Sunny perlahan berbalik ke perutnya, lalu bangkit dengan bertumpu pada lututnya. Napasnya terengah-engah, dan sekujur tubuhnya terasa seolah baru saja dimasukkan ke dalam mesin penggiling daging. Master Roan, di sisi lain, tampak hampir tidak terpengaruh sama sekali.

Sang pengendara sudah berdiri, mengikatkan syal biru di lehernya dengan ekspresi santai di wajahnya.

Hutan di sekitar mereka mengeluarkan desahan lega yang hampir seperti manusia. Pohon-pohon purba berderit dan retak, mengangkat dahan-dahan mereka kembali ke arah matahari. Pohon-pohon yang patah tetap berada di tanah, menambah lapisan kayu mati yang hampir tidak dapat ditembus.

Sunny melirik pria paruh baya itu dengan sedikit rasa iri, lalu berdiri dan mencoba mengusir rasa lelahnya. Setelah menghabiskan beberapa menit untuk beristirahat dan minum dengan rakus dari Mata Air Abadi, ia merasa seperti hidup kembali. Sambil melirik pria bertubuh tinggi itu, ia bertanya:

“Bagaimana kau bisa terbang ke atas sana dengan griffinmu? Maksudku… tidak bermaksud menyinggung, tapi itu rasanya seperti sesuatu yang hanya akan dilakukan oleh orang gila.”

Roan tertawa.

“Aku tidak terbang terlalu tinggi kecuali jika benar-benar harus. Biasanya, kamu bisa terbang di atas pulau-pulau yang melayang tanpa mengalami tekanan yang terlalu besar. Setelah beberapa lama, kamu akan mengembangkan kepekaan tentang seberapa banyak tubuhmu dapat menanggungnya, dan untuk berapa lama.”

Ia memijat bahunya yang bidang dan menambahkan, dengan nada bangga dalam suaranya:

“Lagi pula, aku seorang Master. Aku bisa menahan jauh lebih banyak daripada yang bisa dilakukan oleh seorang Awakened. Namun, kau melakukannya dengan luar biasa. Sejujurnya, aku tadinya sangat yakin bahwa aku harus meninggalkan patroliku untuk membawa tubuhmu yang berdarah kembali ke Tempat Suci dengan kecepatan penuh, lalu melemparkannya ke Gerbang. Kurasa apa yang mereka katakan tentang kalian anak-anak Pantai Terlupakan itu benar adanya.”

Sunny mengerjap beberapa kali dan bertanya dengan hati-hati:

“…Apa yang mereka katakan?”

Pria paruh baya itu tersenyum.

“Tangguh luar biasa, sama sekali tidak peduli pada rasa sakit dan ketakutan, kuat… hampir menakutkan. Anak-anak yang menakutkan, itulah frasa persis yang kudengar.”

Sunny terdiam beberapa saat, lalu mendengus.

“Tidak peduli pada rasa sakit dan ketakutan? Sungguh omong kosong. Aku bangga menjadi seorang pengecut — sebagaimana mestinya. Apa salahnya menjadi seorang pengecut? Ketakutan membuat orang tetap hidup, sementara keberanian membuat mereka terbunuh. Soal rasa sakit, tidak, terima kasih. Aku sudah pernah dipukul, dibakar, diremukkan, ditenggelamkan, disayat, ditusuk, dirobek, digigit, dikunyah, dan dirobek perutnya cukup sering untuk beberapa masa hidup sekaligus.”

Saat Master Roan menatapnya dengan tatapan aneh, Sunny mengangkat sebelah alisnya.

“Eh… ada apa?”

Pria tinggi itu menggelengkan kepalanya, lalu menggaruk dagunya dan berkata dengan nada takjub:

“Bukan, bukan apa-apa. Hanya saja… jika itu benar, Sunless… lalu apa yang kaulakukan di sini di Kepulauan Berantai? Bukankah seharusnya kau bersenang-senang di tempat yang aman seperti Bastion?”

Sunny membuang muka karena malu, lalu terbatuk.

“Itu… eh… sebenarnya ada beberapa alasan untuk itu. Bukan hal yang sepele bahwa…”

Ia melihat ke kiri dan ke kanan, lalu merendahkan suaranya dan berkata dengan nada yang sangat serius:

“…Kau mungkin tidak akan percaya, tapi pemerintah sebenarnya membayarmu uang untuk menuliskan hal-hal tentang Alam Mimpi. Dan karena Kepulauan Berantai sebagian besar belum dijelajahi, mereka memberiku bayaran premi untuk berkeliling di reruntuhan berdebu di sini dan mencoret-coret satu atau dua hal. Secara teknis aku adalah seorang peneliti yang dikontrak, percayalah atau tidak!”

Ia menyeringai dan memperhatikan saat Master Roan menatapnya dengan ekspresi tidak percaya. Setelah beberapa saat, pria paruh baya itu berkata:

“Kau ini orang yang aneh, kau tahu itu?”

Sunny mengangkat bahunya.

“Hah? Semua orang tahu itu, kurasa. Ngomong-ngomong… jangan beri tahu siapa pun tentang apa yang baru saja kukatakan. Aku tidak ingin ada saingan.”

Pria tinggi itu mengerjap beberapa kali, lalu tersenyum:

“Tidak masalah. Apakah kau butuh aku membawamu kembali ke Tempat Suci? Atau kau akan baik-baik saja kembali sendiri?”

Sunny berpikir sejenak, lalu berkata:

“Aku akan baik-baik saja. Lagi pula, jaraknya tidak begitu jauh. Kalau aku bergegas, aku akan kembali sebelum pagi dan langsung kembali ke dunia nyata. Sebenarnya ada urusan yang harus kuurus di sana.”

Master Roan mengangguk dan menepuk bahu Sunny.

“Baiklah. Kalau begitu aku berangkat. Senang berkenalan denganmu, Sunless. Jika kau butuh apa pun di masa depan, jangan ragu untuk mencariku di Tempat Suci.”

Dengan itu, ia memanggil Echo-nya. Lautan percikan putih muncul dari udara tipis dan berputar-putar, perlahan berubah menjadi sosok griffin yang perkasa. Binatang bersayap itu menjulang di atas Sunny seperti gabungan raksasa antara singa, elang, dan mimpi buruk sejati. Perlahan-lahan, ia menundukkan kepalanya, menatapnya dengan dua mata yang indah dan tidak bernyawa seperti manusia.

Paruhnya tampak sama menakutkan dan menyeramkannya dengan paruh Utusan Puncak.

Sunny sedikit tegang dan mundur beberapa langkah, bersiap untuk menghilang ke dalam bayangan kapan saja.

Ia tidak benar-benar mengira Master Roan akan tiba-tiba menyerangnya, tetapi bersikap paranoid lebih baik daripada mati.

Pria tinggi itu mengenakan zirah miliknya, lalu dengan mudah melompat ke punggung griffin dan mengangkat kepalan tangan untuk mengucapkan selamat tinggal kepada Sunny. Saat berikutnya, Echo itu membentangkan sayapnya dan mendorong dirinya lepas dari tanah, mengirimkan tiupan angin badai ke segala arah.

Sunny berjuang untuk tetap berdiri, lalu melihat griffin itu terbang menjauh. Perlahan-lahan, ekspresi ramah itu menghilang dari wajahnya.

‘Yah, siapa sangka…’

Master yang terkenal itu ternyata adalah orang yang cukup menyenangkan. Tentu saja, ia adalah seorang Keturunan lewat pernikahan, bukan dari lahir… tetap saja, Sunny memperkirakan dirinya akan diperlakukan dengan jauh lebih banyak rasa jijik dan penghinaan, yang paling buruk disembunyikan di balik topeng kesopanan palsu.

Kalau dipikir-pikir, Sang Saint yang memerintah Kepulauan Berantai sendiri cukup rendah hati, meski sedikit dingin. Bukan berarti Sunny memiliki banyak kesempatan untuk berinteraksi dengannya setelah hari pertama ketika wanita itu membawanya ke Tempat Suci.

Sambil mendesah, ia berjalan mendekati bangkai serigala mengerikan itu dan membuatnya melayang melewati tepi pulau dengan dorongan kesal.

Mayat binatang terkutuk itu jatuh ke bawah dan segera menghilang ke dalam kegelapan Langit di Bawah.

Memastikan tidak ada sesuatu pun yang muncul dari bawah pulau untuk menyambarnya, Sunny bergeming di tepi jurang selama beberapa menit, lalu menghela napas…

Dan melompat ke dalam jurang tanpa dasar itu sendiri.

IndoWebNovel – indowebnovel.com