Matahari perlahan-lahan tenggelam ke dalam kegelapan kehampaan, dan seiring dengan itu, seselubung bayangan melahap dunia. Cakrawala barat masih membara oleh kobaran merah dari matahari terbenam, tetapi malam yang suram telah merambat mendekat dari timur.

Di sebuah pulau sunyi yang dipenuhi pilar-pilar batu terjal yang tinggi, sebuah kuil numinous berdiri, dinding-dinding batunya yang indah dilukis dengan warna merah oleh cahaya matahari yang tenggelam. Di sekelilingnya, pedang-pedang yang tak terhitung jumlahnya tertancap di tanah berbatu, mencuat darinya bagaikan pemakaman baja yang khidmat.

Hanya ada satu jalan yang menembus hutan bilah pedang itu, dan saat senja mendekatinya, suara dering yang tumpul dan menggema tiba-tiba bergema dari kegelapan, lalu merambat melaluinya, perlahan-lahan semakin dekat dan dekat.

Itu adalah suara kuku adamantin yang berdenting menghantam batu.

Segera, empat nyala api merah menyala di dalam kegelapan, dan kemudian menampakkan diri sebagai empat mata. Dua milik seekor kuda perang *stygian*, dua lainnya milik penunggangnya yang gelap.

Kuda itu hitam bagaikan malam, dengan tanduk mengerikan menghiasi kepalanya. Ia berjalan maju dengan langkah mantap, menakutkan dan anggun, otot-ototnya yang liat bergelung di bawah bulunya yang tak berkilau. Penunggangnya adalah seorang wanita anggun dalam balutan zirah *onyx* yang rumit, wajahnya tersembunyi di balik pelindung helm yang tertutup, dengan hanya cahaya delima yang bersinar melaluinya dengan tekad yang acuh tak acuh. Kehadirannya terasa tenang sekaligus menakutkan, penuh dengan keyakinan yang tenang dan kekuatan yang menggetarkan.

Bilah pedang *odachi* besar bersandar di bahunya, bajanya segelap inti malam.

…Dua langkah di belakang kesatria yang pendiam itu, dua makhluk berjalan dengan pandangan tertuju ke tanah. Yang satu adalah sesosok iblis bertanduk empat yang menjulang tinggi mengenakan kimono hitam, rambut gelapnya diikat dengan pita sutra. Yang satu lagi adalah manusia aneh dengan kulit yang menyerupai kulit kayu yang dipoles, mengenakan pakaian gelap yang pas dari sutra lembut, wajahnya yang cacat tersembunyi di balik topeng kayu dan tenggelam dalam bayangan tudung yang dalam. Tak satupun dari mereka yang bersenjata.

Kesatria gelap itu memandu kudanya ke anak tangga pertama dari jalan yang melalui pemakaman pedang dan berhenti, menunggu. Mata delimanya menyala dengan ketenangan yang dingin, seolah-olah wanita itu memiliki hati yang terbuat dari batu, tidak mampu merasakan ketakutan, keresahan, atau kegelisahan.

Namun, para pelayannya tidak sedingin itu. Keduanya mencuri pandang ke arah kuil batu yang megah itu, ketegangan jelas tertulis di wajah mereka. Beberapa saat kemudian, manusia itu bertanya dengan pelan:

“Sudah terlambat untuk berbalik, bukan?”

Iblis itu tidak menjawab… bukan karena ia mampu berbicara dalam bahasa manusia. Sebaliknya, ia hanya mengangguk, lalu membeku, seolah merasakan sesuatu. Pelayan yang lain menghela napas dan ikut terdiam.

Tidak ada seorang pun atau apa pun di sekitar mereka, hanya pilar-pilar batu terjal dan pedang-pedang yang tertancap di tanah. Pulau itu diselimuti oleh pancaran merah darah dari matahari terbenam yang sekarat, dengan bayangan-bayangan dalam bersarang di tempat-tempat dari mana cahaya matahari telah lenyap. Hembusan angin tiba-tiba bertiup, membawa serta bau besi.

…Dan kemudian, entah dari mana, mereka dikelilingi oleh belasan sosok pendiam.

Semua dari mereka adalah wanita-wanita cantik, mengenakan pakaian ringan yang terbuat dari sutra merah. Tubuh mereka langsing dan lentas, kulit mereka mulus dan lembut… pemandangan mereka mungkin sangat memikat jika bukan karena ketajaman dingin di mata mereka, ekspresi tanpa ampun yang terukir di wajah mereka yang memikat, dan kilau mematikan dari bilah pedang mereka, yang semuanya diarahkan ke para tamu tak diundang.

Sunny bergidik.

‘..Kutukan.’

Noctis tidak sedang bercanda ketika ia mendeskripsikan Para Gadis Perang sebagai sosok yang menakutkan. Meskipun para wanita ini baru saja Bangkit, intuisinya menjerit bahwa mereka mewakili bahaya fana. Namun, Sunny tidak memerlukan bantuan indra keenamnya yang telah ditingkatkan untuk memahami hal itu… perasaan yang ia dapatkan dari para prajurit wanita itu sama persis dengan yang pernah ia alami beberapa kali sebelumnya dalam hidupnya, saat menghadapi para *battle master* sejati.

Morgan dari Valor telah memberikan sensasi menakutkan yang sama kepadanya, begitu pula Auro dari Nine, Master Jet, Nephis, dan beberapa orang lainnya, semuanya adalah petarung elit dari tingkat tertinggi. Beberapa dari iblis-iblis ini pernah ia lawan dan entah bagaimana berhasil selamat, tetapi tidak tanpa menumpahkan banyak darah dan menerima luka-luka mendalam, jika bukan pada tubuhnya, maka pada jiwanya.

Dan sekarang, ia sedang menatap dua belas monster semacam itu… dan tidak diragukan lagi, ini hanyalah para penjaga. Entah orang suci pertempuran macam apa yang akan ia temui di dalam kuil?

…Pantas saja sekte ini dulunya adalah tempat kelahiran Solvane.

Penuh dengan firasat buruk, ia memastikan untuk tidak membuat gerakan tiba-tiba dan terus menatap tanah. Perannya selama bagian ini agak sederhana… ia tidak boleh melakukan apa pun.

Tuan wanita mereka mungkin merasa gentar, tetapi Saint sama sekali tidak terlihat khawatir. Ia memalingkan kepalanya sedikit dan menatap ke bawah ke arah Para Gadis Perang, tatapannya setenang dan seacuh tak acuh seperti biasanya. Menyadari ketenangannya, beberapa prajurit wanita itu menggenggam senjata mereka lebih erat.

Salah satu dari mereka, seorang wanita jangkung berambut merah dan bermata seperti warna baja, sedikit mengerutkan kening, lalu bertanya dengan suara serak:

“Apa yang membawamu ke Kuil Cawan, sang iblis wanita?”

Saint, tentu saja, tetap diam. Sebagai gantinya, Kai mengambil langkah maju dan membungkuk, lalu berbicara, suaranya yang buruk terdengar seperti gesekan logam berkarat yang memekakkan:

“Salam, para prajurit. Nyonya saya…”

Gadis Perang itu menatapnya dengan rasa jijik dan memotong:

“Siapa yang mengizinkanmu berbicara, manusia?”

Kai tetap membungkuk selama beberapa saat, lalu menegakkan tubuh dan menatap wanita itu dari balik tudungnya.

“Suara nyonya saya bukan untuk kalian dengar. Dia hanya berbicara kepada mereka yang berhasil mengalahkannya dalam pertarungan… dan oleh karena itu, dia tidak pernah berbicara sejak mengucapkan sumpah khidmat ini.”

Gadis Perang itu terdiam selama beberapa saat, mempelajari sosok Saint yang anggun dan menakutkan. Kemudian, ia tersenyum sinis:

“…Kalau begitu, dia pasti belum pernah melawan siapa pun yang layak untuk dilawan. Kau adalah pelayannya?”

Kai mengangguk.

“Sungguh. Akulah suaranya, dan makhluk di sana itu adalah bayangannya. Kami melayani sang nyonya.”

Wanita itu terdiam sejenak, lalu meliriknya dan mengangkat sebelah alisnya.

“Apa yang dilakukan manusia sepertimu di dalam rombongan dua Bayangan?”

Pemanah itu tetap diam selama beberapa detik, lalu menjawab:

“Dulu sekali, orang-orang jahat menangkap saya dan mengurung saya di dalam sumur yang dalam dan gelap. Saya nyaris mati di sana karena kehausan dan kelaparan, tetapi nyonya saya mengangkat teralis besi yang berat itu dan membantu saya melarikan diri, sementara iblis itu membantai para penjahat tersebut. Saya berhutang budi kepada mereka yang tidak akan pernah bisa terbalaskan.”

Gadis Perang itu menatapnya dalam keheningan, lalu mengangguk.

“Kau berbicara dengan tulus… mengherankan untuk ukuran seorang manusia. Katakan padaku, kalau begitu… mengapa nyonyamu datang ke kuil kami?”

Kai melirik Saint dan ragu-ragu sejenak.

Sunny merasakan jantungnya mulai berdetak lebih cepat juga. Ini adalah bagian paling berbahaya dari rencana mereka… bahkan, ia masih belum sepenuhnya yakin bahwa itu adalah langkah yang bijaksana. Namun… mereka berdua telah memutuskan bahwa meskipun tidak terlalu bijaksana, hal inilah yang akan memberi mereka peluang terbesar untuk berhasil. Penuh dengan antisipasi yang menegangkan, ia tanpa sadar mengatupkan giginya.

Akhirnya, pemanah itu menatap Gadis Perang tersebut dan berkata, suaranya tenang dan mantap:

“…Dia datang untuk mengambil kembali apa yang menjadi milik para bayangan. Untuk merenggut kematian Sang Tuan Gading dari tangan kalian… entah kalian bersedia mengembalikannya, atau tidak.”

IndoWebNovel – indowebnovel.com