Pagi keesokan harinya, Sunny mendekati gerbang merah besar Akademi dan berdiri di sana selama beberapa saat, menatap ribuan lilin yang tak terhitung jumlahnya yang menyala di depan parit dalam yang mengelilinginya. Nyala api mereka bergoyang dan bersinar menembus salju yang turun, berubah menjadi lautan cahaya jingga yang indah.

Kembali ketika Pasukan Pemimpi tiba-tiba kembali dari Pantai Terlupakan, memicu kehebohan dengan kebangkitan mereka yang tidak terduga, orang-orang mulai menempatkan lilin-lilin ini di depan Akademi untuk seseorang yang tertinggal… putri terakhir dari klannya Api Abadi, Bintang Perubahan. Beberapa orang percaya bahwa Nephis tidak akan mati selama setidaknya satu lilin terus menyala.

Selama lilin itu menyala, Api Abadi tidak akan padam.

Sekarang, dua tahun kemudian, jumlah lilin tersebut tidak berkurang sedikit pun. Bahkan, jumlahnya lebih banyak dari sebelumnya. Legenda Bintang Perubahan tidak hanya tetap hidup, tetapi terus tumbuh dan menyebar.

Awalnya, lilin-lilin itu mungkin hanya sebuah gestur putus asa dari mereka yang berharap melawan segala rintangan bahwa dia akan tetap hidup, tetapi dengan setiap hari Nephis entah bagaimana menentang kematian dan terus bertahan, sendirian dalam kegelapan terkutuk Alam Mimpi, ketenaran dan pengaruhnya semakin meningkat.

Tidak ada yang bisa menjelaskan bagaimana dia berhasil bertahan hidup di jurang Pantai Terlupakan yang sunyi dan tanpa cahaya, tetapi dia pasti tidak menyerah pada kengeriannya yang tak terlukiskan. Sunny mengetahuinya lebih baik daripada siapa pun… tetapi yang lain juga tahu.

Pemerintah tidak malu-malu mengipasi api dari semangat yang keliru itu dan menggunakan Nephis untuk menggerakkan mesin propaganda, melukisnya sebagai simbol semangat kemanusiaan yang mulia dan tak terpatahkan. Bagaimanapun, mudah bagi mereka untuk memastikan bahwa Bintang Perubahan masih hidup. Tidak seperti mereka yang menjadi Hampa, seseorang seperti dia menunjukkan tanda-tanda aktivitas otak yang mirip dengan seseorang yang sedang bermimpi. Jadi, mereka bahkan tidak harus menciptakan bukti palsu.

…Saat ini, ada setidaknya seratus ribu lilin menyala yang diletakkan di depan Akademi, di mana dia tidur di dalam ruangan bawah tanah yang dijaga ketat.

Sunny menghela napas, lalu mengalihkan pandangannya ke sesosok siluet lembut yang berlutut di depan lilin-lilin tersebut. Cassie menyalakan lilinnya sendiri, menunggu hingga lilinnya meleleh dan mengalir ke tanah, lalu meletakkan lilin itu di dekat lilin-lilin lainnya dan berdiri.

Dia mengenakan pakaian sipil. Pakaiannya rapi dan sederhana, tetapi terlepas dari itu, tidak ada yang bisa mengira dia sebagai orang biasa. Keindahan gadis tunanetra yang khidmat dan tak duniawi mengelilinginya seperti perisai tak kasat mata, membuat beberapa orang yang datang untuk menyalakan lilin mereka sendiri menjaga jarak, menatapnya dengan rasa takjub yang penuh hormat.

Tidak mempedulikan mereka, Sunny sedikit mengerutkan kening dan berjalan mendekat. Saat dia mendekat, bayangan dari lilin-lilin yang menyala itu tampak sedikit semakin gelap.

“Selamat datang kembali di dunia nyata. Kapan kamu tiba?”

Cassie terdiam sejenak, lalu menoleh kepadanya dan tersenyum kecil.

“Baru beberapa menit yang lalu. Titik tambatanku ada di sini, di Akademi.”

Sunny mengangguk.

Sebagai Master, mereka dapat bepergian ke Alam Mimpi secara fisik dan atas kemauan sendiri. Begitu berada di sana, mereka masih terikat pada jangkar Gerbang, dan harus menggunakannya untuk kembali ke dunia nyata.

Namun, seiring dengan semakin kuatnya hubungan mereka dengan Alam Mimpi, hubungan mereka dengan dunia nyata menjadi sedikit kurang mutlak. Untuk kembali, setiap Yang Ascended harus membuat titik tambat — sebuah tanda tak berwujud yang berfungsi sebagai suar mereka dalam perjalanan pulang. Mereka akan muncul di tempat titik tambat mereka ditempatkan.

Membuat atau memindahkan titik tambat tidak terlalu sulit, tetapi membutuhkan sedikit waktu. Milik Sunny sendiri terletak di dojo di bawah rumahnya, tetapi Cassie harus memilih tempat untuk menempatkan miliknya dengan lebih hati-hati. Menjebak seorang Master pada saat kepulangan mereka adalah cara terbaik untuk menangkap mereka dalam keadaan paling lemah. Jadi, Akademi yang dijaga super ketat adalah pilihan yang bagus.

Dia menatap Cassie dengan sedikit kekhawatiran, lalu bertanya:

“Bagaimana… bagaimana kabarmu?”

Gadis muda itu tersenyum.

“Tidak terlalu buruk. Kami sangat sibuk enam bulan terakhir ini. Menjelajahi Menara Gading, mengembalikan kapal terbang itu ke kejayaan sejati… sekarang setelah aku mempelajarinya di masa jayanya, ada lebih banyak hal yang bisa kita lakukan.”

Sunny tahu bahwa Cassie telah menghabiskan banyak waktu belajar dari Noctis tentang kapalnya yang luar biasa. Tampaknya dia memanfaatkan pelajaran-pelajaran itu dengan baik.

Wajahnya sedikit menggelap.

“…Apakah kamu masih berencana membawanya melewati Pegunungan Hampa?”

Gadis tunanetra itu menghela napas.

“Ya… mungkin. Para Penjaga Api masih terlalu lemah untuk melakukan perjalanan itu. Tapi, mungkin… mungkin perundingan hari ini akan mengubah keadaan. Bagaimanapun, Klan Valor tahu lebih banyak tentang Pegunungan Hampa daripada siapa pun.”

Sunny mendengus.

“Dan kamu pikir mereka akan membagikan pengetahuan itu begitu saja kepadamu?”

Cassie terdiam sedetik, lalu mengangkat bahunya dengan lemah.

“Kenapa tidak? Sekarang setelah Saint Cormac mati, seseorang harus melanjutkan misinya.”

Dia ragu-ragu sejenak dan bertanya:

“Jika kami benar-benar pergi… apakah kamu akan ikut dengan kami?”

Sunny tertawa.

“Entahlah. Ya ampun… kenapa akhir-akhir ini semua orang tiba-tiba ingin aku ikut dengan mereka?”

Cassie menghadapnya dan terdiam selama beberapa saat. Kemudian, dia hanya berkata:

“Karena kamu kuat.”

Sunny menatapnya dengan senyum tipis, lalu memalingkan muka.

“Kurasa aku memang kuat. Ngomong-ngomong… apakah kamu siap untuk perundingan? Hal-hal bisa berubah menjadi sangat buruk bagi kita, kau tahu.”

Gadis tunanetra itu mengangguk dan membelakangi lautan lilin yang bersinar.

“…Aku tahu.”

Saat dia mengatakan itu, sebuah PTV hitam mewah muncul dalam pandangan, berhenti di jarak tertentu. Pintunya bergeser terbuka, dan perwakilan dari klan besar Valor melangkah keluar ke trotoar.

Ketika Sunny melihat siapa orang itu, wajahnya langsung pucat.

Dia mengatupkan giginya.

‘Sialan…’

Dari semua orang… kenapa harus dia?

IndoWebNovel – indowebnovel.com