Lautan api putih menyebar di seluruh lantai bawah tanah yang porak-poranda, dengan rakus melalap apa pun yang bisa disentuhnya. Kegelapan, kilau merah dari lampu darurat, dan pijar putih menyengat bercampur menjadi satu, menciptakan suasana kekacauan dan keonaran yang hebat. Debu dan asap memenuhi udara yang membara.

Tak lama kemudian, sistem pemadam kebakaran mulai berfungsi, membanjiri koridor yang terbakar dengan air dan busa pemadam. Nyala api melambat, tetapi tidak surut. Sebaliknya, kepulan uap panas membanjiri lantai bawah tanah, membuat jarak pandang yang tadinya sudah sangat buruk menjadi semakin berkurang.

Alarm terus berdering nyaring, memanggil pasukan keamanan Akademi ke lokasi ledakan.

Dan di tengah-tengah kekacauan itu…

Sesosok figur bercahaya perlahan bangkit dari api putih, diselimuti cahaya yang menyilaukan. Hantu api itu — atau makhluk apa pun itu — tampak indah dan murni, seolah tak tersentuh oleh ketidaksempurnaan dunia. Makhluk itu memiliki siluet anggun seorang gadis muda yang ramping, tetapi juga tampak… benar-benar tidak manusiawi.

Saat api berputar-putar di sekeliling figur tersebut tanpa melukainya sedikit pun, makhluk bercahaya itu perlahan-lahan melihat sekeliling, seolah kebingungan. Kemudian, ia mengambil satu langkah maju dengan goyah.

Pada saat itu, lebih banyak sistem otomatis dari kompleks rumah sakit tersebut akhirnya aktif. Sebuah plat logam yang retak melesat turun dari langit-langit, dan sebuah menara pengawas kompak (security turret) dikerahkan dari sarang tersembunyi.

Meskipun jarak pandang rendah dan banyak kamera serta sensor yang terpasang di ruangan hancur tersebut mengalami kerusakan, menara itu menerima cukup data telemetri untuk mengidentifikasi keberadaan makhluk berbahaya yang tidak dikenal. Hanya butuh waktu sepersekian detik bagi menara pengawas itu untuk membidik.

Figur bercahaya itu menoleh dengan tajam dan menatap laras ganda tersebut dengan kebingungan.

Beberapa detik kemudian, menara pengawas itu meraung, memuntahkan ratusan peluru kaliber tinggi ke arah penyusup. Setiap peluru memiliki daya rusak yang cukup untuk menembus kendaraan berlapis baja hingga tembus.

Namun, tak satupun dari peluru itu berhasil melukai penjelmaan api tersebut.

Api putih itu tiba-tiba melonjak, membungkus figur bercahaya itu seperti sebuah baju zirah. Peluru-peluru tungsten memantul sia-sia dari kulit mulus makhluk itu, meleleh saat menghantam dinding. Makhluk itu bergoyang, lalu melemparkan satu tangan ke depan.

Pada saat berikutnya, seberkas api terlepas dari kobaran tersebut, melesat menembus udara, dan menghantam menara pengawas. Ledakan lain mengguncang kompleks tersebut. Menara itu hancur berkeping-keping dalam sekejap, dan bagian langit-langit di sekitarnya musnah sepenuhnya, menampakkan kerangka logam bertulang di atasnya yang koyak.

Meskipun demikian, tindakan pengamanan lain sudah dikerahkan.

Yang lebih penting lagi, para Awakened yang ditugaskan untuk mempertahankan rumah sakit telah tiba.

Dua tim prajurit berpengalaman muncul dari kedua sisi lantai bawah tanah, mendekati pusat ledakan dengan kecepatan tinggi. Setiap anggota mengenakan jirah yang diberi mantra kuat dan memegang senjata Memory yang mematikan.

Sebelum figur bercahaya itu sempat bereaksi, sebuah lembing perak menghantam punggungnya, menancap dalam sebelum meleleh dan hancur dalam hujan percikan api. Seorang prajurit dalam balutan zirah pelat mengkilap muncul di dekatnya, melancarkan hantaman telak dari atas menggunakan kapak perangnya.

Itu tidak ada gunanya.

Saat lembing perak itu lenyap, luka menganga di punggung makhluk tersebut menutup dengan sendirinya. Alih-alih terpotong oleh kapak perang bermantap itu, ia hanya mengangkat satu tangan dan menangkis bilah melengkung tersebut dengan lengan bawahnya.

Ujung tajam itu gagal menembus kulit makhluk tersebut.

Di balik pelindung helmnya, prajurit Awakened yang memegang kapak itu memucat.

Ia sempat melihat sekilas wajah bercahaya makhluk itu, dan merasakan amarah yang membakar serta niat membunuh yang kejam menyala di matanya.

Figur bercahaya itu bergerak, mencengkeram leher pria tersebut. Baja dari jirah Memory-nya yang kuat meleleh, dan daging di bawahnya menghitam. Prajurit itu menjerit. Namun, sebelum luka fatal dijatuhkan padanya, makhluk itu bergeser dan melemparkan tubuhnya ke arah para petugas keamanan dari kelompoknya yang sedang maju.

Masih ada tiga belas Awakened yang tersisa untuk menghadapi sang penyusup, masing-masing merupakan petempur berpengalaman dan diperlengkapi dengan baik, serta seorang ahli di bidangnya.

Tetapi penjelmaan api itu terlalu mengerikan.

Ia menerobos barisan mereka seolah-olah hanya berurusan dengan serangga biasa. Tidak ada tingkat keahlian apa pun, tidak ada jumlah Memory yang kuat dan Kemampuan Aspek yang menghancurkan yang mampu memperlambatnya, apalagi melukainya. Menghadapi lawan yang begitu luar biasa, bahkan sinergi sempurna dari tim keamanan pun tidak bisa berbuat banyak.

Yang bisa dilakukan oleh para Awakened hanyalah saling melindungi dan menyelamatkan rekan-rekan mereka yang terluka agar tidak dibunuh oleh monster tak terhentikan itu. Namun kemampuan mereka untuk bertahan mulai menipis.

Tak lama lagi, mereka akan mulai berjatuhan.

Yang lebih parah, seluruh pertempuran itu hanya berlangsung belasan detik. Waktu itu sama sekali tidak cukup bagi bala bantuan untuk tiba…

Atau setidaknya itulah yang dipikirkan oleh para Awakened yang putus asa itu, sebelum sebuah bayangan melesat tiba-tiba muncul di tengah-tengah mereka.

***

Sunny berguling keluar dari kegelapan dan batuk, merasakan panas yang luar biasa, asap, dan uap membara menyerangnya. Ia telah menggunakan Shadow Step untuk melompat ke lantai bawah tanah kompleks rumah sakit hampir seketika saat tanah bergetar, dan hanya punya waktu untuk memanggil Undying Chain.

Saat zirah baja tumpul dan beberapa Memory lainnya selesai terwujud, ia mencoba melihat bagian dalam yang porak-poranda dan bergidik.

‘Para Dewa…’

Ia tidak bisa melihat banyak, tetapi indra bayangannya menceritakan kisah yang mengerikan. Tampaknya serangkaian ledakan telah terjadi di sepanjang lorong ini, meretakkan dinding, lantai, dan langit-langit. Api berkobar di mana-mana, terlepas dari semburan air dan busa yang dikeluarkan oleh beberapa bagian sistem pemadam kebakaran yang masih utuh.

…Putih. Api putih.

Ia juga melihat kondisi menyedihkan dari tim keamanan Awakened dan figur bercahaya yang mengamuk di antara mereka.

Dari kelihatannya, para petugas itu tidak akan bertahan lama…

“Mundur! Mundur! Aku yang akan mengurusnya!”

Diperkuat oleh mantera [Sonorous] dari Extraordinary Rock, suaranya menggelegar di tengah kegelapan yang membara dan dipenuhi api. Tidak berani menentang perintah tegas tersebut, para Awakened tidak memintanya mengulang dua kali. Sambil membendung rasa sakit dan menyeret rekan mereka yang terluka, mereka buru-buru melepaskan diri dari pertempuran dan berlari.

Pada saat yang sama, Sunny menerjang maju.

Jantungnya berdetak kencang.

‘Tidak mungkin… tidak mungkin…’

Karena semua api dan kerusakan yang terjadi pada sistem ventilasi, tidak banyak oksigen yang tersisa di udara. Sangat sulit untuk bernapas…

Mengikuti kehendaknya, bayangan-bayangan itu tiba-tiba bergerak dan bangkit dari tanah. Alih-alih menyentuh daging pijar dari figur bercahaya tersebut dan berubah menjadi abu, mereka dengan cepat membentuk bola di sekelilingnya dan kemudian mengeras, berubah menjadi bola hitam besar.

Bola itu cukup kokoh untuk menahan…

Retakan putih muncul di permukaan sangkar bayangan, yang kemudian meledak menjadi berkeping-keping yang menghitam.

Mata Sunny melebar.

‘Bagaimana caranya?! Itu adalah sangkar tingkat Ascended!’

Ia mendekati figur bercahaya itu, membiarkan Shadow Lantern melahap seluruh cahaya di sekitarnya dan menenggelamkan lorong tersebut ke dalam kegelapan mutlak.

Untuk sesaat, segalanya menjadi hitam pekat.

…Dan kemudian, dua mata putih yang murka menyala di dalam kegelapan. Sesaat kemudian, siluet putih menjadi terlihat kembali, dikelilingi oleh cahaya yang menyilaukan. Cahaya itu mendesak kegelapan, di ambang memusnahkannya.

Namun, Sunny sudah berada dekat dengan figur bercahaya itu.

Ia bisa menyerangnya dengan leluasa.

Tetapi ia tidak melakukannya.

Sebuah tangan yang berpijar melesat maju, mengarah ke lehernya. Sebaliknya, Sunny membiarkan tangan itu mencengkeram lengan bawahnya. Tekanan dan panas yang luar biasa turun ke lengannya, perlahan-lahan mengubah baja Undying Chain menjadi oranye terang. Ia bisa merasakan daging di bawahnya mulai terbakar.

Namun ia tetap tidak menyerang.

Sebagai gantinya, Sunny menghilangkan helmnya dan menatap lurus ke arah penjelmaan api tersebut.

“Berhenti!”

Lengannya berada di dalam lautan rasa sakit yang membara.

Menolak untuk bergerak, Sunny menatap wajah cantik bercahaya di depannya.

“Berhenti! Ini aku!”

Perlahan-lahan, secercah kecil pengenalan muncul di mata putih yang menyala dari monster bercahaya itu. Cahaya menyilaukan yang memancar dari kulitnya sedikit meredup.

Sunny mengatupkan giginya.

“Changing Star!”

Tangannya bergemetar. Sifat tidak manusiawi yang mencolok di wajahnya menjadi sedikit berkurang menakutkannya.

Penjelmaan itu membuka mulutnya.

Suaranya parau dan kaku, seolah berkarat karena sudah lama sekali tidak digunakan:

“…S—Sunny?”

Ia memaksakan senyum pucat.

“Ini aku! Sadarlah, sialan!”

Figur bercahaya itu — Nephis — membeku. Perlahan-lahan, cahaya yang membasahi kulitnya meredup, lalu padam.

Api yang melalap lantai bawah tanah itu juga melemah, memungkinkan sistem pemadam kebakaran untuk memadamkannya.

Berdiri tanpa busana di tengah kehancuran yang diakibatkannya, Changing Star menatap Sunny dengan ekspresi bingung.

Kemudian, ia tiba-tiba bergoyang, dan jatuh pingsan.

Sunny nyaris cukup cepat untuk menjatuhkan diri ke lantai dan menangkapnya.

Sambil memeluk Neph di dalam dekapannya, ia mendongak dan melihat para prajurit Awakened dari tim keamanan menatapnya dengan terkejut dari jauh.

Sudut bibirnya berkedut.

“…Apa yang kalian lakukan, bodoh-bodoh?! Bawakan aku sesuatu untuk menutupinya! Apakah kalian tidak tahu siapa dia?!”

Ia menggelengkan kepalanya, menyembunyikan fakta bahwa ia sama terkejutnya dengan mereka.

“Ini… ini adalah Lady Changing Star, putri terakhir dari klan Immortal Flame. Dia telah kembali…”

IndoWebNovel – indowebnovel.com