Warrior yang Bangkit itu lenyap begitu saja. Seluruh fasilitas telah disisir, baik oleh para prajurit garnisun maupun bayangan Sunny, tetapi tidak ada jejaknya yang ditemukan. Verne bahkan mengambil keputusan untuk membuka segel kubah observatorium lama. Namun, di dalam sana hanya ada peralatan tua, kegelapan, dan debu.

Sunny kemudian mengirim bayangannya untuk menjelajahi dataran pesisir di luar benteng, berharap menemukan petunjuk. Ia tidak menemukannya.

Rasa gelisah dan firasat buruk menyebar ke seluruh benteng yang terisolasi itu.

Saat orang-orang berkerumun untuk meredakan ketegangan ini, Sunny, Verne, dan Profesor Obel berkumpul di pusat keamanan untuk mengadakan diskusi darurat. Namun, tidak satupun dari mereka tampak begitu bersemangat untuk berbicara lebih dulu.

Mereka benar-benar tidak tahu harus berkata apa.

Akhirnya, Sunny mengusap wajahnya sambil menghela napas.

“Yah, hanya ada tiga kemungkinan, kan?”

Verne menatapnya dengan pandangan suram.

“Dan itu apa saja?”

Sunny ragu-ragu sejenak.

“Pertama… dia mungkin benar-benar membelot.”

Master yang tegas itu hanya menggelengkan kepalanya. Tidak ada permusuhan atau sikap defensif dalam gestur ini, karena Verne bukanlah tipe pemimpin yang merasa terancam mengenai anak buahnya atau dirinya sendiri. Dia tidak memiliki kebanggaan rapuh semacam itu yang akan membuat pernyataan tersebut terdengar menyinggung.

“Itu tidak mungkin. Aku sangat mengenal Awakened ini. Dia… adalah pria yang setia.”

Sunny melanjutkan sambil mengangkat bahu.

“Tetap saja, itu akan menjadi hasil terbaik. Dua kemungkinan lainnya jauh lebih merepotkan.”

Kerutan lelah muncul di wajahnya.

“Kemungkinan kedua adalah dia dibunuh, karena alasan apa pun, oleh orang lain yang ditempatkan di LO49. Sang pembunuh kemudian membuang mayatnya dan menghilangkan tanda-tanda kejahatan. Mengingat tidak mudah bagi manusia biasa untuk membunuh seorang Awakened, tersangka paling mungkin adalah salah satu dari orang-orangmu, Verne.”

Profesor Obel menghela napas berat.

“Tentu saja, kau tidak berpikir bahwa salah satu dari prajurit pemberani ini…”

Sunny menatapnya dengan ekspresi suram.

“Aku hanya mengeksplorasi apa yang mungkin terjadi. Namun, jangan salah paham. Kita para Awakened selalu selangkah lagi dari berubah menjadi monster. Mengingat seberapa besar tekanan Antarktika terhadap orang-orang… banyak yang pasti akan mulai hancur. Bagaimanapun, kita harus memperhatikan para Awakened yang memiliki Aspek yang cocok untuk menyingkirkan bukti memberatkan. Verne, kau paling mengenal prajuritmu, jadi tugas ini akan ada di tanganmu.”

Verne mengerucutkan bibirnya, lalu mengangguk dalam diam.

“Bagaimana dengan kemungkinan terakhir?”

Sunny terdiam beberapa saat.

“Mungkin ada Makhluk Mimpi Buruk yang telah menyusup ke dalam fasilitas ini dan sekarang bersembunyi di suatu tempat di dalam tembok-tembok ini. Mengingat kita gagal menemukan jejak sama sekali… makhluk itu pasti sangat kuat, sangat sulit ditangkap, atau keduanya. Karena akulah pengintai terbaik di antara kita, menyelidiki kemungkinan ini akan menjadi tugasku.”

Verne terdiam sejenak, lalu berkata dengan suram:

“Itu terdengar seperti rencana. Namun, apa yang terjadi jika tidak ada dari kita yang menemukan apa pun?”

Sunny menatapnya. Matanya penuh dengan kegelapan.

“Kalau begitu kita hanya perlu menunggu *Ariadne* tiba dan berharap tidak ada lagi orang yang menghilang. Menurut komunikasi terakhir yang kita miliki dengan dunia luar, kapal itu akan mencapai kita paling cepat dalam empat hari, dan paling lambat dalam sebelas hari. Tentu saja, kita bisa bertahan selama itu.”

Saat dia berbicara, suara panggilan yang gigih itu terus mencakar, menekan, meresap ke dalam pikirannya.

Verne memejamkan mata sejenak.

“Kalau begitu, itulah yang akan kita lakukan.”

***

Verne mulai menyelidiki prajuritnya sendiri, sementara Sunny memanjat kembali ke atas Rhino dan mengirim bayangannya untuk menjelajahi LO49 untuk ketiga kalinya hari itu. Dia memiliki sedikit harapan untuk menemukan apa pun, tetapi gagasan tentang kengerian yang sulit ditangkap dan luar biasa yang bersembunyi di suatu tempat di dalam batas-batas benteng, menunggu untuk merenggut korban berikutnya, mencegahnya untuk tinggal diam.

Setidaknya dia memiliki sesuatu untuk dikerjakan sekarang.

Orang-orang yang dikurung di dalam fasilitas sudah tegang dan kelelahan, tetapi dengan ancaman baru yang tidak diketahui yang mengintai di suatu tempat di luar pandangan, suasana hati mereka menjadi semakin suram dan tidak stabil. Sebagian besar bertahan dengan baik, untuk saat ini, karena harapan akan kedatangan *Ariadne* segera.

Sunny tahu segalanya tentang harapan dan betapa pentingnya hal itu dalam situasi seperti ini.

Sementara pencarian berlanjut, protokol keselamatan baru diberlakukan. Manusia biasa dilarang tinggal sendirian, dan sistem tanggung jawab bersama didirikan untuk mencegah siapa pun menyerah pada Mimpi Buruk Pertama secara tak terduga. Tempat tinggal dilengkapi dengan sensor tambahan dan kunci alarm, para Awakened diberi stimulan kuat untuk tetap terjaga, dan seterusnya.

Banyak prajurit ditarik dari tembok untuk memperkuat patroli internal dan memastikan bahwa protokol dipatuhi.

Tidak ada tradisi mapan untuk menangani krisis seperti ini, karena Rantai Mimpi Buruk telah mengubah aturan main. Terputus dari Komando Militer, Verne terpaksa memikirkan tindakan yang ditingkatkan sendiri. Untungnya, Profesor Obel dapat membantu. Pria tua itu masih memiliki ingatan tentang penurunan dahsyat dari Mantra, dan tentang bagaimana Generasi Pertama menangani masalah serupa.

Terisolasi dari dunia luar dan dikelilingi oleh sejumlah Gerbang aktif yang tidak diketahui, LO49 bertahan sebaik mungkin.

Tetapi apakah itu sudah cukup baik? Sunny tidak tahu.

‘Sialan, sialan, sialan…’

Yang membuatnya frustrasi, dia gagal menemukan bukti apa pun bahwa Makhluk Mimpi Buruk yang tidak diketahui sedang bersembunyi di suatu tempat di pemukiman itu. Bayangannya telah menjelajahi setiap sudut benteng, baik di atas maupun di bawah tanah, serta beberapa kilometer dari dataran pesisir yang tertutup salju di luar tembok. Tapi semuanya sia-sia.

Entah makhluk mengerikan itu terlalu licik, memiliki kekuatan yang benar-benar menakutkan, atau memang tidak ada sama sekali.

Verne juga gagal menemukan apa pun.

Pada suatu titik, Sunny mendapati dirinya sedang mempelajari tempat di mana kelompoknya dan garnisun LO49 mengalahkan para Pemulung. Dua bayangannya sedang mengendus-endus di medan perang, satu sedang mempelajari Gerbang yang jauh, dan satu lagi mengawasi Profesor Obel.

‘…Mungkin prajurit itu benar-benar melarikan diri. Aku sudah mencari di mana-mana. Tidak ada tanda-tanda apa pun.’

Dia hampir siap mempercayai teori itu.

Saat itulah sesosok tubuh tinggi mendekati Rhino. Sunny menggigil karena dingin dan berjalan ke tepi atap APC, lalu menatap Verne, mengalami perasaan *déjà vu*. Jantungnya tiba-tiba terasa jatuh.

“Apa yang terjadi?”

Verne menatapnya dengan ekspresi suram. Beberapa saat kemudian, dia membuka mulutnya dan berkata dengan suara datar:

“…Tiga orang lagi telah lenyap.”

IndoWebNovel – indowebnovel.com