Melatih Sirka dengan begitu keras akhirnya membuahkan hasil. Suho kini telah merobohkan total sembilan Pohon Peri (Elvenwood). Tak terhitung banyaknya elf tinggi, yang berpegang teguh pada eksistensi menyedihkan mereka, telah kehilangan nyawa dalam proses tersebut. Arwah-arwah yang mengerumuni tubuh mereka seperti parasit berhamburan dalam kepanikan. Beberapa bahkan menerjangnya seperti hantu pendendam. Namun apa pun yang mereka lakukan, hasilnya tetap sama. Semua arwah itu akhirnya berhasil ditangkap oleh Suho dan dibakar hingga tewas, atau dipaksa tunduk oleh Sirka. Tak terhitung berapa kali itu terjadi. Dan hasilnya adalah ini:

Syuu—!

Ia telah turun.

Kriet—!

“…!”

Embusan es yang membekukan, bersumber dari tubuh kecil Sirka, seketika melahap lorong gelap tersebut. Manusia-manusia yang telah diperkuat, yang terjebak di dalam badai salju putih bersih, mulai membeku satu per satu.

“Uwaaa!”

“A-Apa ini…!”

Jeritan teror memenuhi udara saat Manusia yang Diperkuat itu dengan putus asa mencoba berbalik dan melarikan diri, tetapi semuanya sudah terlambat. Kekuatan es Sirka mengubah seluruh lorong menjadi kerajaan es dalam sekejap mata. Es runcing mencuat dari dinding-dinding. Mereka membeku sempurna, dengan wajah berkerut karena teror. Dan kemudian…

Krek! Krek! Krek—!

Disertai suara es yang retak, tubuh para debitur mulai hancur. Tangan dan kaki monster sihir yang dicangkokkan ke tubuh mereka hancur berkeping-keping bagaikan patung es.

“Kugh…”

Mereka nyaris berhasil melepaskan diri dari es, tetapi tubuh mereka sudah berada dalam kondisi yang sangat parah. Beberapa dari mereka, dengan tangan yang gemetar karena kedinginan, dengan putus asa mengeluarkan ‘buah’ yang mereka sembunyikan di saku dan memasukkannya ke dalam mulut mereka. Namun…

Syuu—

“…?!”

[Yang Mulia, sepertinya ini buah-buahan itu.] Buah-buahan di tangan mereka direbut oleh Beru dan dibawa ke hadapan Suho.

Tring!

[Item Diperoleh: ‘Buah Pohon Peri yang Terkontaminasi’.]

“…”

Kehidupan perlahan memudar dari mata Manusia yang Diperkuat saat mereka menatap kosong ke arah pemandangan itu. Dan pada saat itu.

Bum!

[Kieek?]

Pemberat Kredit (Credit Choker) di leher mereka mulai meledak secara bersamaan.

Bum!

Prang!

Duar! Duar—!

“…Sepertinya benda-benda itu dirancang untuk meledak secara otomatis ketika para debiturnya mati.”

Suho sedikit terkejut dengan daya ledak yang cukup besar dari Pemberat Kredit tersebut. Bahkan Sirka pun terkejut dan menciptakan dinding es untuk menahan ledakan itu. Dan mayat-mayat Manusia yang Diperkuat yang tertinggal tampak kehilangan kepala mereka.

[Akan lebih baik menghindari pertarungan jarak dekat saat menghadapi mereka di masa depan.]

Dan pada saat itu…

“T-tidak mungkin…” Kapten pengawal, yang menyaksikan seluruh kejadian itu dari ujung lorong, merupakan gambaran nyata dari keterkejutan dan teror.

Apa yang sedang terjadi? Dia tidak bisa mempercayainya meskipun dia melihatnya dengan mata kepalanya sendiri. Baru beberapa detik yang lalu. Tidak, bahkan baru sedetik yang lalu… Situasi yang tidak pernah ia bayangkan terjadi di depan matanya.

‘A-aku harus lari…’ Naluriah bertahan hidup di dalam benaknya dengan panik membunyikan alarm, mendesaknya untuk kabur. Namun kakinya tidak mau bergerak. Itu bukan hanya karena rasa takut. Pergelangan kakinya terikat erat oleh es milik Sirka. Dan di hadapannya… kematian yang tak terhindarkan sedang mendekat. Dia dengan putus asa mencoba membuat alasan.

“T-tidak. Ini kesalahpahaman! Aku bisa menjelaskan semuanya! Aku tadi cuma, cuma…!”

Suho sedang mendekat.

Berjalan perlahan di atas es.

“I-itu benar! Aku sebenarnya tidak berniat membunuhmu! Hanya sampai butuh buahnya saja…! Itu cuma tradisi… sesuatu yang dialami semua orang…!” Alasan-alasan yang tidak jelas mulai terlontar dari mulut sang kapten yang ketakutan. Suho mengangguk dan menjawab,

“Hmm, kesalahpahaman… Yah, itu mungkin saja benar. Bahwa kau terlalu ramah, dan bahwa aku datang jauh-jauh ke sini.” Hal itu membuat kapten pengawal semakin ketakutan.

‘Kenapa dia tidak tahu?’ Bagaimana bisa dia baru menyadarinya sekarang?! Kalau dipikir-pikir, pria itu memang selalu bersikap seperti itu sejak awal. Para penjahat yang melarikan diri ke Korea Utara melewati garis paralel ke-38 biasanya penuh dengan niat jahat atau haus darah, selalu waspada terhadap segala hal. Di neraka ini, kau tidak bisa mempercayai siapa pun. Tapi pria itu berbeda. Dia begitu naif hingga mengira dirinya adalah mangsa empuk, dengan patuh mengikuti pria itu dan menerima panduan. Seperti seorang turis yang sedang berlibur. Dan sikap itu terus berlanjut hingga sekarang… Pendekatan santai Suho tanpa sedikit pun niat membunuh terasa jauh lebih mengerikan bagi sang kapten pengawal.

“T-tunggu! Aku berguna! Jika kau mengampuniku, aku akan menceritakan semua yang kutahu! Ada banyak hal yang harus kau ketahui untuk beradaptasi dengan kota ini! Jika kau membunuhku…!”

[Ah. Jangan khawatir tentang itu, penjahat yang baik. Kau bahkan akan menjadi jauh lebih baik saat sudah mati.]

“…?!”

Merinding—!

Beru, yang telah mendekatinya, menepuk bahunya dengan ekspresi paling ramah di dunia. Kapten pengawal yang ketakutan tiba-tiba mengeluarkan dua buah belati yang disembunyikannya sebagai kartu truf dan melemparkannya ke arah jantung dan leher Suho.

Syuu—!

“Matilah!”

Namun belati itu hanyalah gertakan! Sebelum benda-benda itu sempat mencapai Suho, ia melancarkan seluruh serangan yang bisa dikerahkannya ke arah Suho dengan panik.

“Kraaa! Jangan mendekat! Jangan mendekat lagi! Jika kau membunuhku, kau juga tidak akan selamat…!”

Tusuk—

“Ah, apa kalian sedang di tengah obrolan? Dia tiba-tiba menyerang…”

“…”

Sirka, yang telah mendekat, menusuk kapten pengawal itu dengan Tombak Pohon Es miliknya dan menoleh ke belakang ke arah Suho dengan ekspresi tak berdosa, lalu meminta maaf. Pada saat yang sama, kehidupan perlahan-lahan meninggalkan mata sang kapten yang dipenuhi rasa kebencian.

[Kieek! Poin pengalaman berharga Master…] Beru masih mengeluhkan poin pengalaman meskipun begitu banyak orang yang telah tewas. Sungguh membingungkan siapa sebenarnya penjahat yang sebenarnya di sini. Tapi Suho pun tidak jauh berbeda.

“Mereka toh tidak akan memberiku banyak poin pengalaman.” Suho tidak merasa bersalah secara khusus.

Pertama-tama, para penjahat yang melarikan diri ke Korea Utara demi menghindari Asosiasi adalah orang-orang yang memang pantas mati. Jika kejahatan mereka lebih ringan, tidak mungkin ada alasan bagi mereka untuk datang ke tempat kiamat yang kejam ini atas kemauan sendiri.

“Bangkitlah.”

Suho mencabut bayangan dari mereka yang tewas tanpa ragu-ragu.

[Pengekstrakan bayangan berhasil.]

[…]

Aaaaa—!

Di lorong dingin di mana musim dingin datang sedikit lebih awal… Jeritan bergema dari bayangan para debitur yang kepalanya hancur akibat ledakan pemberat. Dan ketika mereka akhirnya bangkit dari kematian, jiwa-jiwa dari mereka yang tadinya berjuang untuk bertahan hidup di bawah beban utang, tidak lagi terbelenggu oleh pemberat.

[Prajurit Bayangan yang Diperkuat Lv.1]

[…]

Cahaya aneh berkelebat di mata Suho saat ia menatap para prajurit baru yang muncul di hadapannya.

“Bagian tubuh monster sihir yang dicangkokkan ke tubuh mereka masih tetap ada bahkan setelah kematian. Sita akan sedikit kesal saat melihat ini.”

[Aku setuju. Ini mirip dengan para manusia kadal yang ia sempurnakan melalui eksperimen.]

Sita, yang membuat keributan di India dengan mengatakan bahwa ia akan memperkuat umat manusia, memodifikasi manusia menjadi manusia kadal setelah melalui eksperimen yang tak terhitung jumlahnya. Namun meskipun prinsipnya berbeda dengan para penjahat di sini, hasilnya cukup mirip.

“Melihat perubahan pada tubuh yang memengaruhi jiwa, efek dari ‘buah’ itu pasti lebih besar dari yang kuira.” Suho dengan cermat memeriksa ‘buah-buahan’ yang dikumpulkan oleh Beru. Dan sebuah jendela informasi muncul.

[Item: Buah Pohon Peri yang Terkontaminasi]

[Kesulitan Perolehan: ??]

[Tipe: Konsumabel]

[Buah dari Elvenwood, pohon suci para elf.]

[Saat dikonsumsi, untuk sementara memperkuat kemampuan pemulihan]

[Namun benih Elvenwood berakar di dalam tubuh, menyebabkan mutasi permanen.]

[Terkontaminasi dengan energi yang tidak diketahui.]

[Efek ‘Penguatan Pemulihan’: Meningkatkan kecepatan pemulihan HP dan MP sebesar 200%]

[Efek Samping ‘Erosi’: Kerusakan permanen pada tubuh]

Suho membuat ekspresi jijik saat membaca informasi tersebut.

“…Jika kau memakan ini, Elvenwood akan berakar di dalam tubuhmu? Apakah ini seperti jamur ulat (cordyceps)? Dan terkontaminasi dengan apa ini?” Tidak peduli seberapa sering ia melihat jendela informasi itu, tidak ada informasi spesifik tentang ‘kontaminasi’ tersebut. Beru memperingatkan,

[Aku bisa merasakan energi Itarim samar-samar. Kau benar-benar tidak boleh memakannya begitu saja.]

“Tidak akan.” Suho sama sekali tidak berniat memakannya.

“Bagaimana bisa aku memakannya setelah melihat hal itu?” Suho menunjuk ke arah mayat-mayat Manusia yang Diperkuat.

Geliat. Geliat.

Jiwa mereka telah berubah menjadi prajurit bayangan, namun akar-akar tipis tampak menggeliat bagaikan tentakel di luka-luka mayat yang tersisa. Pemandangan itu cukup mengerikan, seperti melihat pembuluh darah tanpa darah.

“Sekarang aku mengerti bagaimana mereka mencangkokkan bagian tubuh monster sihir.”

“Sepertinya akar-akar Elvenwood secara paksa merajut tubuh manusia dan monster sihir dari dalam.” Ekspresi Sirka juga ikut mengeras.

“Sillad, apakah Elvenwood awalnya memang seperti ini?”

[Raja Kaum Manusia Salju dan Penguasa Es, mengatakan bahwa ia belum pernah melihat hal seperti ini sebelumnya.]

“Kapten pengawal.”

[Ya.] Saat Suho menatap kapten pengawal, yang kini menjadi prajurit bayangan yang berdiri di hadapannya, ia merespons dengan uap hitam yang membubuh dari tubuhnya.

“Apa yang terjadi jika kau memakan beberapa buah ini sekaligus?”

[Efeknya akan bertumpuk.]

“Berapa banyak?”

[Aku tidak tahu persisnya. Itu adalah item yang sangat mahal, jadi mereka hanya memakannya beberapa buah sekaligus ketika mereka terluka parah.]

“Begitu ya. Itu buah yang menyeramkan.”

“Pada akhirnya, semakin banyak kau memakannya, semakin banyak akar Elvenwood yang tumbuh di dalam tubuhmu.”

“Tidak aneh jika pada akhirnya kau menjadi pohon yang bisa berjalan.”

Suho mendongak menatap langit. Cabang-cabang dan daun-daun indah menutupi atap dan langit-langit kota. Buah-buahan berwarna merah darah menggantung di ketinggian yang memusingkan itu. Suho mengalihkan pandangannya kembali ke sang kapten pengawal dan bertanya,

“Kapten pengawal. Ceritakan semua yang kau ketahui tentang kota ini. Apa pun boleh.”

[Ya. Kota ini sebagian besar terbagi menjadi empat faksi. Yang pertama adalah ‘bank’. Kelihatannya seperti lembaga keuangan sederhana di permukaan, tapi sebenarnya lembaga itulah yang mengendalikan kota ini. Terutama karena bank memiliki kendali atas distribusi buah, bank berada di pusat semua transaksi.]

“Lalu?”

[Yang kedua adalah ‘Guild Hunter.’ Ini adalah perkumpulan Manusia yang Diperkuat yang telah menerima cangkokan bagian tubuh monster sihir, dan mereka bertanggung jawab atas kekuatan tempur fisik kota ini. Tugas utama mereka adalah mendapatkan buah dengan menjalankan permintaan dari bank. Mereka juga memburu monster sihir atau mencari pasokan dari luar kota, tergantung pada permintaannya.]

“Buah? Apakah ada alasan khusus mengapa mereka harus terus mendapatkan buah?”

[Manusia yang Diperkuat memiliki harga diri yang tinggi, percaya bahwa mereka telah melampaui umat manusia. Jadi mereka terobsesi untuk mencangkokkan bagian tubuh monster sihir yang lebih unggul ke dalam tubuh mereka agar menjadi lebih kuat lagi.]

“Hmm. Haruskah kita menganggap ini sebagai kecanduan juga?”

[Ya. Itu ungkapan yang akurat. Dan yang ketiga adalah ‘Aliansi Pasar Bebas’. Ini adalah asosiasi longgar yang dibentuk oleh para pedagang dan debitur kota. Ini bukan organisasi resmi, tetapi asosiasi ini menyumbang sebagian besar dari perekonomian kota. Mereka memperdagangkan semua item kecuali buah.]

“Jadi bank secara ketat mengendalikan buah tersebut.”

[Ya. Buah-buahan yang dipanen oleh para debitur atas permintaan bank sepenuhnya milik bank. Dan ketika mereka terluka, mereka harus meminjam uang untuk membeli buah yang mereka panen dengan tangan mereka sendiri.]

“…”

Suho terdiam sejenak. Ia teringat wajah pegawai bank yang menyambutnya dengan senyum cerah. Kalau dipikir-pikir lagi, itu bukanlah ekspresi menyambut pelanggan baru, melainkan budak baru.

“Lalu apa faksi terakhir?”

[Para ‘Penegak Hukum.’]

“Penegak Hukum?”

[Ya. Para Penegak Hukum bertindak secara independen dari faksi lain dan menjaga ketertiban di kota. Mereka biasanya tidak terlihat kecuali ada situasi khusus. Aku hanya mendengarnya dari rumor, tapi konon ada bahkan penjahat peringkat S di antara para Penegak Hukum.]

“Penjahat peringkat S?” Cahaya aneh berkelebat di mata Suho saat mendengarkan penjelasan sang kapten pengawal.

“Pantas saja sistemnya lebih terorganisir dari yang kuduga untuk ukuran zona tanpa hukum. Jadi ada orang-orang yang menjaga ketertiban di balik layar?” Tapi sebuah pemikiran aneh tiba-tiba terlintas di benaknya.

Suho melihat sekeliling lorong yang tertutup es dan bertanya, “Kapan para Penegak Hukum itu muncul? Tidak ada satupun yang muncul meskipun kita membuat keributan sebesar ini.”

[Ini adalah kota tempat berkumpulnya para penjahat… Keributan tingkat ini cukup sering terjadi.] Bibir Suho melengkung mendengar kata-kata itu.

“Lalu apa yang harus kulakukan agar mereka muncul?”

[Yang Mulia, bukankah mereka akan keluar jika Anda membunuh semua penjahat di sini?] Kapten pengawal menggelengkan kepalanya mendengar perkataan Beru.

[Tidak… Jika kota ini jatuh, para Penegak Hukum akan pergi untuk mencari rumah baru, seperti biasa. Dan mereka akan membangun kota yang baru.]

“Seperti biasa?”

[Ya. Seperti yang kujelaskan di awal, kota ini adalah surga terakhir yang tersisa di Korea Utara. Dulu ada lebih banyak kota untuk para penjahat. Para Penegak Hukum adalah mereka yang melarikan diri dari kota-kota yang hancur itu dan membangun kota baru di sini.]

“Kenapa kota-kota itu hancur?”

[Sudah jelas… Karena Ketua Asosiasi Woo Jinchul.]

IndoWebNovel – indowebnovel.com