Mari kita putar balik waktu sejenak… ke saat para iblis akhirnya menemukan Pohon Dunia di Lautan Akhirat dan mencapai area beku di sekelilingnya.

[Kita menemukan Pohon Dunia!]

Hebatnya, bukan para iblis yang paling gembira, melainkan Peri Bayangan (Shadow Dwarves).

[Kuhahahaha! Ini benar-benar nyata!]

[Kita benar-benar menemukan Pohon Dunia!]

[Aku tidak akan menyesal bahkan jika aku mati sekarang! Tunggu… aku kan sudah mati! Keuhahaha!]

Mereka bergembira bagaikan anak-anak, bersorak dan meneteskan air mata di depan Pohon Dunia, dengan tulus berterima kasih kepada Sung Suho karena telah mengizinkan mereka mencapai prestasi yang begitu hebat, bahkan dalam kematian. Tapi kemudian…

[Apa?! Tidak ada penyesalan bahkan jika kalian mati sekarang! Omong kosong yang sangat lemah apa yang kalian gaungkan!]

[…!]

Peri Bayangan yang paling ambisius, sosok yang membangun kapal Raja Iblis ’Alfheim’, sang kurcaci berjanggut terhebat, tidak bisa lagi merasa puas hanya dengan ’hal ini’ saja. Mungkin itu karena dia telah terpapar hasrat yang begitu kuat setelah kematian. Jiwanya, yang kini menjadi perwujudan ambisi, mengepulkan semangat, mencerminkan janggutnya yang menyala-nyala dengan asap bayangan.

[Apakah kalian benar-benar para peri?!] Bentaknya kepada kaumnya dengan hati yang penuh kepedihan.

[Jika kalian telah menemukan Pohon Dunia, bukankah seharusnya kalian mendiskusikan apa yang harus dibuat darinya? Bukankah itu cara seorang perajin?!]

[…!]

Tegurannya, bagaikan sambaran petir, mengejutkan para Peri Bayangan, yang tadinya hanya bersukacita, diliputi oleh emosi yang meluap-luap. Janggut mereka, yang bergetar dengan uap hitam, berdiri tegak ke segala arah, seolah-olah mereka benar-benar disambar petir.

[…B-benar juga!]

[Kita kurang ambisi!]

Seperti yang diduga, kurcaci yang membangun kapal terbesar, Alfheim, berada di level yang berbeda.

[Kita adalah para pandai besi!]

[Pandai besi yang menaklukkan Lautan Akhirat!]

[Perajin master yang menggunakan pohon suci para Peri sebagai sekadar kayu bakar!]

‘Perajin master!’

Satu frasa itu sudah cukup untuk merangkum semua kesulitan dan pencapaian besar yang telah mereka alami sejauh ini…!

Keheningan tiba-tiba turun, sorak-sorai dan air mata yang ditumpahkan oleh para Peri Bayangan terhenti. Pohon Dunia, sebuah misteri kosmik yang sebelumnya hanya dikenal lewat legenda, kini berdiri di hadapan mereka. Apa yang terjadi selanjutnya sudah jelas: dengan sekujur tubuh yang membakar gairah, para Peri Bayangan berbalik, menatap Pohon Dunia dengan senyuman yang identik.

[Baiklah, haruskah kita mulai?]

Cabang-cabang yang tak berujung, benar-benar raksasa sejati. Apa yang harus mereka buat dengan semua kayu ini? Tidak ada yang mengatakannya dengan lantang, tetapi saat melihat Pohon Dunia yang sangat besar ini, mereka sepakat secara bulat.

[Sebuah benteng.]

[Mari kita bangun sebuah benteng.]

[Mari kita dirikan markas kita di sini, berpusat di sekitar Pohon Dunia!]

Wooooooooho!

Tidak perlu kata-kata. Secara naluriah, para Peri Bayangan meraih alat-alat mereka, dipersatukan oleh satu tujuan tunggal. Sebuah rencana? Untuk apa mereka membutuhkannya? Mereka telah bekerja sama berkali-kali sebelumnya. Mereka berpencar seolah-olah mereka adalah pikiran kolektif (hive mind), masing-masing memenuhi peran mereka dalam keselarasan yang sempurna.

[Kita punya cukup persediaan!]

[Sekarang setelah kita menemukan Pohon Dunia, kita tidak perlu memperluas armada kita lagi!]

[Bawa semua sisa kayu Peri!]

[Bawa keluar semua gulma itu juga!]

[Kita tidak perlu menghemat material lagi!]

Kerjasama tim yang sempurna. Suara-suara keras bergema di mana-mana, menciptakan harmoni yang sempurna.

[Hei, para iblis! Kita butuh lebih banyak bahan! Kita akan mengubah Pohon Dunia ini menjadi pelabuhan raksasa!]

Para iblis, bahkan tanpa sempat menikmati kegembiraan menemukan Pohon Dunia, harus kembali menjadi pesuruh para kurcaci sekali lagi.

Trang! Trang! Trang!

Pembangunan itu sangat cepat. Ada perbedaan besar antara mengambang tanpa arah di lautan luas dan mendirikan markas di satu tempat. Dalam waktu singkat, pelabuhan untuk kapal-kapal iblis dibangun di sekitar Pohon Dunia, dan sebuah benteng untuk bertahan melawan para penghuni celah dan gulma didirikan.

Lalu muncullah pekerjaan yang sebenarnya…

[Bagaimana caranya agar semua orang tahu dengan jelas bahwa benteng ini dibuat dengan baik?!]

[Kita harus membangunnya dengan kokoh, agar kita bisa dengan bangga mengatakan bahwa kita telah menaklukkan Pohon Dunia!]

[Keuheuh! Aku akan mulai membangun dari sisi ini!]

[Kyaha! Ide bagus! Kalau begitu aku akan membuat tangga yang kokoh di sini!]

[Tunggu! Aku sedang sibuk melepaskan kulit kayu dari bagian ini!]

[Itu ide yang bagus! Kita bisa memotong kulit kayunya sebanyak yang kita mau tanpa melemahkan Pohonnya!]

“…?”

Di tengah hiruk-pikuk itu, Esil hanya berdiri di sana dengan ekspresi kosong. Sebenarnya apa yang sedang dilakukan para kurcaci itu pada Pohon Dunia…? Tapi mengetahui sifat mereka, dia mulai merasa khawatir alih-alih bertanya-tanya. Mereka adalah ras yang mengejar efisiensi ekstrem dan tidak pernah membuat sesuatu yang tidak berguna. Dan itu berarti… Ada alasan untuk membangun benteng di sini, dengan cepat.

Syuush!

Menyadari hal itu, Esil mengangkat kepalanya dengan tatapan tajam. Batang Pohon Dunia yang raksasa, ujungnya berada di luar jangkauan pandangannya. Di suatu tempat di atas sana…

“…Apakah ia sudah menyadari kehadiran kita?” Mata Esil berbinar tajam. Sebagai Raja Iblis yang mewarisi Kegelapan Primordial melalui upacara suksesi, dia secara naluriah dapat merasakan tatapan yang mengawasi mereka dari suatu tempat di atas sana.

“Uhuk… Cepat.” Dia menelan ludah dengan susah payah dan mendesak para kurcaci beserta semua iblis yang membantu mereka.

Gemuruh

Gemuruh…

“Nidhögg sedang datang.”

‘Nidhögg, ular yang menggerogoti akar Pohon Dunia’

Ular raksasa yang memiliki lima Kegelapan Primordial itu telah melarikan diri ke dataran yang lebih tinggi untuk menghindari musim dingin yang keras yang diciptakan oleh Sirka. Tapi ada sesuatu yang tidak akan pernah bisa ia lepaskan, tidak peduli seberapa keras hawa dingin itu. Yaitu ‘akar’. Ia tidak akan pernah tinggal diam dan membiarkan para hama menduduki akar Pohon Dunia.

“Cepat! Siapkan semua meriam sihir untuk menghentikannya turun!”

Pertempuran antara Nidhögg, yang mencoba turun ke akar, dan para iblis yang mencoba menghentikannya, telah dimulai. Tapi…

Graaaaaaargh!

[T-tahan dia!]

Sejak awal, ini terlalu berat bagi mereka. Tentu saja, tidak peduli berapa banyak makhluk yang berkumpul, mereka tidak memiliki peluang melawan Nidhögg. Tapi krisis adalah sebuah kesempatan. Bagaimanapun, kesulitan adalah batu loncatan untuk berkembang.

Kyaaaa!

Kriet! Krak!

Saat ular raksasa itu merayap turun di batang pohon, banyak cabang Pohon Dunia yang patah, dan daun-daun Pohon Dunia berjatuhan dari langit. Dan ras iblis, yang memakan semuanya, menjadi lebih kuat.

“Makan semuanya!” Kata Esil, sang Raja Iblis, Penguasa Kerakusan.

“Makan dan jadilah lebih kuat!”

“Demi Radiru! Demi kebangkitan ras iblis!”

Waaaaaah!

Di bawah berkah Esil Radiru, semua iblis dengan cepat tumbuh lebih kuat dan dengan putus asa mencoba menghentikan Nidhögg. Saat itulah… Suho menghubungi mereka.

* * *

Gubrak! Boom!

Dunia bergetar.

Aum!

Byur!

Lautan Akhirat yang biasanya tenang dipenuhi dengan raungan.

Gemuruh! Gemuruh! Gemuruh…

Guncangan itu terus mengguncang bahkan hingga ke akar-akar Pohon Dunia. Saat sebuah pertempuran absurd sedang terjadi di sekitarnya.

Graaaaaaaaaaaaaaaah!

Nidhögg mengaum dan mencengkeram batang Pohon Dunia dengan ekornya yang tebal, lalu membuka kelima rahangnya dan melancarkan serangan sengit ke segala arah.

Kaaaaaaaah!

Nafas yang kuat menyembur keluar dan membelah lautan gelap. Gelombang hitam melonjak dari gelombang kejut, dan monster-monster abisal yang berkeliaran di bawah menjerit.

Kriet!

Perjuangan Nidhögg adalah sebuah bencana tersendiri. Setiap kali ia bergerak, cabang-cabang Pohon Dunia hancur berkeping-keping, dan daun-daun Pohon Dunia berserakan ke segala arah. Tapi sebagian besar daun itu tersedot ke dalam mulut Nidhögg, dan hanya mengisi perutnya saja.

[Kyahahahaha! Bagus! Bagus!]

Sepanjang pertempuran melawan Nidhögg yang ganas itu, Ammut tidak bisa berhenti tertawa. Apakah darahnya pernah mendidih separah ini seumur hidupnya? Pertempuran melawan monster abisal yang sangat kuat ini sangat menyenangkan… Tentu saja, kekuatannya tidak melampaui Nidhögg. Dia bahkan tidak memikirkan untuk menang. Dia hanya menikmati dirinya sendiri seperti anak kecil yang tidak bersalah, bertarung dengan sekuat tenaga seolah-olah ini adalah permainan yang menyenangkan.

‘Aku sudah kuat sejak saat aku lahir.’

Crocors, ras terkuat di antara para humanoid mengerikan. Bagi para crocor, ‘kekuatan’ ibarat udara. Mereka tidak memiliki musuh alami, dan mereka adalah ras petarung yang terlahir ‘kuat’ sejak saat mereka datang ke dunia ini, tidak dapat diancam oleh siapapun. Jika para crocor memiliki tingkat kesuburan yang tinggi, struktur kekuatan para penguasa dan penguasa mungkin akan sangat berbeda. Tapi ‘Wujud Mutlak’ (Absolute Being) yang menciptakan mereka semua tidak akan pernah mengizinkan hal itu. Apa yang diinginkan oleh Wujud Mutlak bukanlah akhir dari perang, melainkan kelanjutan perang yang abadi. Jadi, para crocor, yang lahir begitu kuat, memiliki kelemahan bawaan… ‘pertumbuhan’. Mereka terlahir kuat, jadi mereka tidak perlu menjadi lebih kuat. Tidak, tidak importa seberapa keras mereka mencoba, mereka tidak bisa menjadi lebih kuat. Pertumbuhan? Bagi crocor, kata itu adalah ungkapan orang lemah. Sebuah proses di mana orang-orang lemah berjuang untuk bertahan hidup. Sebuah proses di mana mereka dengan susah payah berhasil menjadi sedikit lebih kuat. Jika situasi yang menyedihkan itu disebut ‘pertumbuhan’, kata itu memiliki arti yang sepenuhnya berbeda bagi para crocor. Bagi mereka, yang terlahir kuat, pertumbuhan berarti penuaan. Dengan kata lain, secara bertahap melemah dan mati. Bahkan crocor yang hebat pun memiliki rentang hidup. Bagi mereka, tumbuh berarti semakin dekat dengan kematian.

Suatu hari, Ammut mulai mengamati orang-orang lemah yang ‘tumbuh’. Itu hanyalah sebuah kebetulan. Karena dia berasal dari ras yang tidak bisa menjadi lebih kuat lagi, dia hanya penasaran dengan fakta bahwa orang-orang lemah itu secara bertahap menjadi lebih kuat. Jadi, ingin tahu seberapa kuat mereka bisa menjadi, dia mencoba menyiksa mereka sedikit. Dan pertumbuhan mereka sedikit dipercepat. Itu sangat menyenangkan, jadi dia menyiksa mereka lebih banyak lagi. Saat orang-orang lemah itu tumbuh lebih kuat, dia mendatangkan lawan yang bahkan lebih kuat dan membuat mereka bertarung. Awalnya itu adalah sebuah permainan, tapi kemudian itu menjadi sebuah eksperimen. Dan setelah ujian yang tak terhitung jumlahnya…

‘Aku iri pada mereka.’

Dia benar-benar menjadi iri pada mereka. Dia merasa cemburu pada orang-orang lemah yang berjuang untuk menjadi lebih kuat. Itu adalah emosi yang absurd, bahkan jika dipikirkan sekarang. Bagi seorang crocor, yang terlahir sebagai yang terkuat, merasa iri pada yang lemah? Tapi apa boleh buat? Dia tidak punya siapa-siapa untuk dilawan dengan sekuat tenaga. Dan bahkan jika dia bertarung dengan sekuat tenaga, rasnya tetap tidak bisa menjadi lebih kuat. Itulah hukuman yang dijatuhkan oleh Wujud Mutlak kepada para crocor. Jadi Ammut tidak pernah bertarung dengan sekuat tenaga seumur hidupnya.

…Singkatnya, Ammut belum pernah mengalami hal seperti ini sebelumnya.

Graaaaaaaaaaaaaaaaaaaah!

Bertarung melawan musuh yang tidak bisa ia kalahkan bahkan dengan mengerahkan seluruh tenaganya! Itulah sebabnya Ammut hanya tertawa, bahkan saat ia terlempar ke belakang oleh pergulatan makhluk itu.

[Kyahahahaha!]

Rasa sakit? Apa pedulinya dengan itu! Dia sangat bersemangat! Menghadapi musuh yang tidak akan hancur betapapun banyaknya dia menyerang. Bagaimana bisa ada saat yang lebih mendebarkan dari ini?! Dan…

[Apakah kau ada di sana?] Senyum Ammut semakin lebar.

Dia menatap rahang raksasa Nidhögg yang kembali menerkamnya, Tidak, ke arah kehadiran akrab yang dirasakannya di dalam sana. Di balik itu adalah mantan muridnya, makhluk terlemah yang pernah ia temui.

‘Tarnak’

Kegelapan Primordial yang ditinggalkan oleh Raja Humanoid Mengerikan dan Penguasa Tubuh Besi, sedang menatap Ammut dari dalam mulut Nidhögg. Dia merasakan perasaan ‘hinaan’ dari tatapan itu.

[Beraninya kau, bidak belaka, mencoba menghakimiku?]

Tentu saja, dia tahu bahwa Tarnak sudah mati. Itu hanyalah kegelapan yang ditinggalkannya, tidak, kegelapan yang dimilikinya. Tapi… Dia merasa sangat kesal.

[Keluar kau. Akan kupermalukan kau sekali lagi setelah sekian lama!]

Syuuuuh—!

Begitu dia selesai berbicara, kegelapan tiba-tiba menelan Ammut. Dan sosok manusia muncul dari tepi kegelapan itu, menatapnya dengan tatapan arogan.

[…Heh.]

Ammut menyerbu makhluk itu, persis seperti serangga tak terhitung jumlahnya yang pernah mempertaruhkan nyawa mereka untuk menyerangnya.

IndoWebNovel – indowebnovel.com