’Ya ampun.’

Esil, pewaris sah dari Penguasa Nyala Api Putih dan pemimpin kaum iblis, sedang berusaha semampunya untuk menahan Nidhögg, yang memiliki lima Kegelapan Primordial. Untuk menghadapi musuh seperti itu, dia mengerahkan segala sarana yang tersedia: benteng kokoh dan tembok pertahanan yang dibangun oleh Peri Bayangan, tembakan bantuan dari meriam sihir yang ditempatkan secara strategis, dan bahkan jaring dari Laba-laba Bayangan. Pemandangan banyak iblis yang dengan gagah berani melawan Nidhögg dengan dukungan yang begitu sempurna sungguh luar biasa, namun semua usaha ini hanya memungkinkan Esil untuk menghadapi salah satu kepala Nidhögg dalam pertarungan satu lawan satu. Itulah mengapa dia sangat terkejut dan ketakutan melihat Ammut bertarung melawan Nidhögg sendirian.

’Dia berada di level yang berbeda. Tak bisa dibandingkan dengan orang sepertiku.’ Kalau dipikir-pikir, upacara suksesi Esil adalah yang terburuk.

– Kau… lemah. – Bisikan suara yang dipenuhi dengan tawa ejekan.

– …?!

– Kau tidak memenuhi syarat.

Bahkan sekarang, Esil bergidik mengingat kata-kata yang didengarnya saat pertama kali mencoba upacara suksesi. Dia adalah satu-satunya bangsawan iblis di seluruh dimensi yang selamat dari perang dan dampaknya. Dia memenuhi syarat. Tidak… dia pikir dia memenuhi syarat, tetapi kenyataannya tidak. Meskipun tidak ada kandidat lain di alam semesta ini.

Esil memiliki kekurangan, wadahnya tidak cukup untuk menampung Kegelapan Primordial. Oleh karena itu, dia tidak mampu mewarisi kekuatan tersebut, dan hampir dilahap oleh kegelapan itu. Jika Suho tidak membantunya… Jika dia tidak bertarung bersampingan dengannya sebagai pendeta…

’…Aku tidak akan berada di sini sekarang.’

*Telan.*

Esil sepenuhnya menerima kenyataan itu, dia sangat menyadari kekurangannya sendiri. Tapi Ammut berbeda: Upacara suksesi…?

Pendeta…?

Dia tidak tahu atau peduli tentang hal-hal semacam itu.

[Kyahahahaha!]

*Bruk*—!

*Prang*—!

Ammut bertarung melawan Nidhögg secara langsung dengan kekuatannya sendiri. Namun, ular monstrum itu tampak tidak terpengaruh oleh serangan terus-menerus tersebut. Nidhögg, bagaimanapun juga, bagaikan bencana alam, sesosok makhluk di luar kemampuan makhluk fana untuk memengaruhinya. Namun, Ammut tampak tidak peduli, justru membara dengan semangat kompetitif dan menikmati pertarungan itu, benturan murni kekuatan melawan kekuatan. Di akhir pertarungan tarik-tambang yang intens ini, Ammut melompat ke dalam mulut Nidhögg, tetapi dia tidak menunjukkan keinginan atau ambisi untuk mewarisi Kegelapan Primordial, yang tidaklah mengherankan.

’…Itu bukan upacara suksesi.’ Esil menelan ludah.

’Dia tidak butuh alasan untuk bertarung….’ Jika dia mencoba mencari alasan di balik tindakan Ammut, itu hanyalah karena seorang musuh telah muncul di hadapannya. Itu saja sudah merupakan motivasi yang cukup baginya untuk melompat ke arah Nidhögg, menuju Kegelapan Primordial, murni demi pertarungan itu sendiri, bahkan tertawa riang saat melakukannya. Dan pada saat itu…

*Bruk*—!

Salah satu kepala Nidhögg, yang menelan Ammut, tiba-tiba berhenti bergerak. Bahkan melawan kehendaknya, ’upacara suksesi’ telah dimulai.

’Upacara suksesi tanpa seorang pendeta…!’ Esil tercengang oleh situasi yang tak terbayangkan ini, tetapi dia tidak melupakan tugasnya sebagai Penguasa. Berkat Ammut, jumlah kepala Nidhögg yang harus mereka tahan berkurang dari lima menjadi empat; itu adalah kesempatan yang tidak boleh dia lewatkan.

“Dengar semuanya!” Esil Radiru, sang Raja Iblis, memerintahkan seluruh pasukannya.

“Tahan dengan sekuat tenaga sampai Ammut kembali!” Dia sudah menantikannya. Maksudnya adalah saat ketika Ammut menyelesaikan suksesi dan kembali dengan selamat. Jika hal itu bahkan mungkin dilakukan tanpa seorang pendeta.

“Jika kita bertahan sampai akhir, kemenangan adalah milik kita!”

Ooohhhhh—!

Pertarungan sengit berlanjut diiringi oleh teriakan berani setiap orang.

* * *

Namun masalah sesungguhnya berada di tempat lain.

[Grrrr! Auoooo!]

Gray, yang menggendong Arsha di punggungnya sambil berlari ke sana kemari, mendapati dirinya berada dalam serangkaian situasi berbahaya. Meskipun platform yang disiapkan oleh para kurcaci menyediakan banyak tempat untuk melarikan diri, beberapa waktu lalu salah satu kepala Nidhögg mulai mengincar Gray saja, mengabaikan semua serangan lainnya. Bahkan menerima hantaran langsung dari meriam sihir yang menembak dari segala arah dalam pengejarannya yang tunggal untuk melahapnya. Makhluk itu sepertinya telah menyadari bahwa Gray adalah mangsa yang paling lezat di sini.

[Krrrrrr!]

Gray, yang bergerak cepat ke samping, mengaum dan mencakar tubuh Nidhögg.

*Sabet*—!

Sabetan yang dijiwai angin itu berhasil mengenai sasaran, dan goresan-goresan muncul di sisik keras Nidhögg.

[Serangannya berhasil!] Seru Arsha, yang berpegangan erat pada bulu Gray.

Terlepas dari penampilannya saat ini, Gray adalah keturunan Raja Buas, Penguasa Taring, dan penerus pilihannya. Inilah alasan mengapa Nidhögg terpaku padanya sambil meneteskan air liur. Namun, tidak seperti pada Ammut, makhluk itu tampaknya tidak berniat menelan Gray bulat-bulat.

[Dia mencoba menggigit dan mengunyah kita sampai mati!] Arsha menyadari niat Nidhögg.

[Itulah satu-satunya cara kita bisa menjadi nutrisinya! Jika dia menelan kita bulat-bulat seperti yang dia lakukan pada Ammut, upacara suksesi akan dimulai!]

[Grrrr!] Gray menggeram seolah dia mengerti. Dan seolah meniru Ammut, dia memelototi mulut makhluk itu.

[Jangan!]

[Grr?]

[Tolong tunggu… Setidaknya sampai Suho tiba! Kita butuh seorang pendeta untuk upacara suksesi!] Gray, yang tadinya tampak hendak menyerang, memutar tubuhnya menghindari Nidhögg menanggapi kata-kata tegas Arsha. Dan dia menyerang pada saat bersamaan.

*Sabet*—!

Graaaaaaaaaaaaaaaah—!

Sang ular meronta lebih ganas lagi, dan benteng yang dibangun oleh para kurcaci mulai runtuh.

[Perbaiki sekarang!]

[Ini adalah perlombaan untuk melihat siapa yang lebih cepat!]

Para Kurcaci Bayangan menunggangi Laba-laba Bayangan dan memperbaiki bagian yang hancur dalam sekejap.

Graaaaaaaaaaaah—!

*Bruk*—!

[Keureuk?!] Tubuh Gray terlempar ke sisi lain akibat amukan Nidhögg.

*Retak*—!

Untungnya, dia berhasil menancapkan cakarnya ke tembok pertahanan para kurcaci dan bertahan. Tapi masalahnya adalah kepala yang muncul di belakangnya. Mulut lain dari makhluk itu terbuka lebar seperti buaya.

*Lari*—!

Gray dengan putus asa melarikan diri dari tempat itu, tetapi Arsha…

[…Ah.]

Ketika tubuh Gray bertabrakan dengan Nidhögg, dia kehilangan pegangan pada bulunya, yang tadinya ia pegang erat-erat. Untungnya, Arsha memiliki sayap dan langsung terbang ke atas, tapi…

Kepakan lebah tidak cukup untuk keluar dari jangkauan Nidhögg.

Kyaaaaa—!

[…!]

Pada saat itu, Arsha melihatnya. Di dalam mulut raksasa Nidhögg yang memenuhi pandangannya, Kegelapan Primordial sedang menjilat bibirnya ke arahnya. Saat melihat itu, insting bertahan hidupnya mulai menjerit.

’Aku… tidak memenuhi syarat.’ Keputusasaan yang luar biasa melanda Arsha.

’Tidak memenuhi syarat.’

Tidak semua orang bisa mengklaim kekuatan itu hanya karena mereka mengaku sebagai penerus seorang Penguasa. Bahkan jika dia entah bagaimana berhasil mencapai Kegelapan Primordial, itu bukanlah kekuatan yang bisa diperoleh hanya dengan mencapainya. Hati Arsha hancur dan dia merasa semakin sengsara karena hal itu.

’Begitu ya. Aku memang tidak memenuhi syarat sejak awal.’ Dia tahu kelemahannya sendiri. Gelar “Ratu Lebah” hanya mengesankan para lebah pekerja; seekor katak yang berpetualang keluar dari sumurnya akan dimangsa oleh pemangsa alaminya, oleh kegelapan yang bahkan lebih hitam dari sumur itu sendiri. Arsha, yang telah menyarankan Gray untuk tidak dimakan tanpa seorang pendeta, kini dengan jelas memahami situasinya sendiri yang genting.

’Bahkan dengan seorang pendeta… Aku pun bukanlah wadah yang mampu mewarisi Kegelapan Primordial sejak awal.’

Kyaaaaaaaaa—

Rahang Nidhögg yang terbuka lebar menutup, menggelapkan penglihatan Arsha menjadi hitam. Jurang yang sangat luas di dalam sana melahapnya bulat-bulat.

’Ya, aku…’ Bahkan pada saat itu, Arsha hanya merasa putus asa.

’Hanyalah seekor serangga.’ Betul sekali. Dia hanyalah seekor serangga, serangga terbang yang bahkan tidak bisa meronta di hadapan ular raksasa itu. Dan seekor serangga yang tidak memenuhi syarat untuk bertahan hidup hanya bisa…

’Menjadi mangsa seseorang…’ Dia tidak punya hak untuk menolak. Arsha tahu itu lebih baik daripada siapa pun, setelah hidup di ekosistem yang kejam itu. Dia dengan tenang menerima kematiannya.

*Kunyah*—!

Begitu saja, kegelapan itu menelan Arsha…

“Jangan terburu-buru.”

…*Tangkap*—!

[…?!]

Pada saat itu, sebuah tangan kuat tiba-tiba muncul dari belakang dan mencengkeram tengkuk Arsha.

*Bum*—!

Mulut Nidhögg menutup tepat di depan matanya, tetapi gagal melahap Arsha! Menyadari terlambat bahwa dirinya masih hidup, Arsha berbalik dengan terkejut, dan apa yang dilihatnya di belakangnya adalah pemandangan yang mencengangkan…

*Kilat*—!

Sebuah Gerbang kecil telah terbentuk di udara, dan sebuah lengan manusia mengulur keluar dari celah dimensi! Kemudian, dengan suara mendesing, Gerbang itu mengembang, dan pemiliknya, Suho, melangkah keluar sepenuhnya.

[S-Suho?!]

“Kenapa kau malah melamun? Kau biasanya jago melarikan diri.” Suho, yang menyelamatkan Arsha di ambang maut, terkekeh dan berkata,

“Seekor serangga seharusnya meronta-ronta untuk bertahan hidup seperti… serangga.” Kemudian dia memelototi Nidhögg dan tersenyum miring. Dia menempatkan Arsha yang bertubuh sangat kecil di bahunya dan mencemooh,

“Apa aku terlalu lama? Sang pendeta telah tiba.”

Graaaaaaaaaaaaaaaah—!

Nidhögg, yang mengenali Suho, mengaum dengan garang. Niat membunuh yang ganas menghantamnya, tetapi itu tidak membuatnya mundur.

“Kau mau tanya kenapa aku terlambat…?”

…?

“Aku agak sibuk. Karena… berbagai alasan.”

*Kilat*—!

Suho tidak datang sendirian. Gerbang tempatnya datang semakin membesar, dan banyak ‘peri es’ berjalan keluar. Mereka adalah teman-teman Sirka yang tinggal di Suaka Es. Tak terhitung banyaknya peri muda, yang dipimpin oleh Sirka, datang ke tempat ini.

“Kukira kau tidak suka dingin, tapi kau malah datang ke sini.”

*Wush*—!

Pada saat itu, semua peri es menembakkan panah mereka tanpa ragu-ragu.

Ke arah Nidhögg.

*WUSH*—!

Hujan proyektil, yang dijiwai dengan roh es, mulai mengguyur sang makhluk buas. Dan di pusat semuanya, berdiri sang Raja Kaum Manusia Salju, Penguasa Mimpi Buruk, Sirka.

[Beku. Ini adalah Suaka Es!]

Graaaaaaaagh…!

Sirka, yang secara harfiah menjadi mimpi buruk Pohon Dunia, juga merupakan mimpi buruk bagi Nidhögg. Tombak Pohon Es milik Sirka memanjang dengan suara retakan dan menembus rahangnya.

“Bagus, mumpung begitu mari kita mulai upacara suksesinya.”

[Suho, aku…] Arsha berbicara dengan suara suram menanggapi perkataan Suho,

“Ah, bukan kau. Gray.”

[…]

’Ah, seperti yang kuduga.’ Itu sama sekali tidak mengejutkan; Gray bahkan telah menerjang dengan berani ke arah Nidhögg saat Suho tidak ada. Mendengar jawaban santainya itu, Arsha, dengan ekspresi cemberut, menutup mulutnya dan bersarang di bahunya. Dia tidak bisa berbuat apa-apa lagi, karena sudah menyadari situasinya sendiri.

’Ratu Serangga, Penguasa Wabah, Querehsha…’ Semua kata-kata dan tindakannya, yang mengklaim mewarisi kegelapannya, tidak lain hanyalah rasa malu dan penyesalan. Tapi kemudian…

“Jadi, Arsha.”

*Tangkap*

Suho mengambil Arsha, yang telah menjadi sangat kecil, dengan jarinya.

“Mari kita berevolusi dulu.”

[…Permisi?]

Dia menatap mata Arsha dan berkata, “Berkat kerja keras lebah-lebah pekerjamu, kita telah mengumpulkan cukup banyak material dari seluruh dunia. Aku sedikit terlambat karena aku sibuk mengumpulkannya dan membuat sesuatu bersama Harmakan.”

[…?] Arsha tercengang mendengar perkataan Suho.

’Lebah pekerja?’ Apa yang dia suruh lebah-lebah pekerjanya lakukan di luar? Menyebar ke seluruh dunia dan mengumpulkan serbuk sari Kayu Peri? Dan apa yang dia buat dengan itu?

’Ah, kalau dipikir-pikir…’ Saat mereka berjuang setelah melompat ke pilar piramida hitam, berkeliaran tanpa arah melalui Lautan Alam Baka di mana siang dan malam tidak dapat dibedakan, berapa banyak waktu yang sebenarnya telah berlalu di luar?

[S-Suho? Apa sebenarnya yang s…?] Arsha tergagap saat melihat seorang wanita berdiri di samping Suho.

’Subjek Uji Coba No. 47’

Penampilan wanita itu sangat mirip dengan mainan terbaik yang diciptakan oleh Rasul Evolusi, yang telah hancur dan lenyap.

“Berterima kasihlah pada lebah-lebah pekerjamu nanti. Mereka mengumpulkan semua sel yang tersebar untukmu.”

[…Permisi?]

’Apa maksudnya itu?’

’Untuk siapa?’

’Apa yang mereka kumpulkan?’

Seorang wanita cantik dengan mata yang kosong dan tidak fokus. Penampilan itu sangat mirip dengan wujud yang biasanya dia ubah saat menirukan manusia. Namun bagi Arsha, yang masih tidak mengerti apa yang sedang terjadi, Suho menjelaskan dengan senyuman penuh arti.

“Avatar No. 1. Begitulah aku memanggilnya untuk saat ini.”

[J-jangan bilang…?]

“Ya. Ini adalah wadah baru untuk menampung jiwamu.”

IndoWebNovel – indowebnovel.com