1.

Heretic Questioner menghilang tanpa jejak.

Di ruang yang kini kosong itu, terdapat sedikit cekungan di tengah sofa, seolah-olah ditekan oleh bobot tubuh Heretic Questioner yang kecil. Kami saling memandang antara kursi kosong di sofa dan hologram.

“Kim Gong-ja. Apa menurutmu dia benar-benar akan melakukannya dengan baik…?”

“Hm. Heretic Question sudah banyak berkembang dibanding masa lalu.”

“Meskipun seorang psiko berubah pikiran dan menjadi psiko, itu hanya berkurang satu huruf*. Tetap saja hal yang sama.” (*: Tidak ada padanan yang pas dalam bahasa Inggris, tapi kalian mengerti maksudnya.)

“Anastasia. Coba pikirkan. Bukankah itu kemajuan besar jika kata ‘path’ dalam ‘psychopath’ dihilangkan?”

“Memang. Kalau dilihat dari sudut pandang itu….”

“Hei. Apa yang sebenarnya kalian berdua bicarakan…?”

Crusader menyela percakapan kami dengan ekspresi tercengang.

“Setelah kalian berdua berteman, mendengarkan kalian bicara saja sudah membuatku gila. Black Dragon Master dan Death King. Cukup mengejutkan bahwa kalian berdua, yang tidak pernah kusangka bisa berteman, ternyata bisa melakukannya, tapi yang lebih mengejutkan lagi adalah betapa akurnya kalian… Yang satu adalah lambang preman bodoh*, sementara yang satu lagi adalah contoh sempurna gadis kota yang dingin.” (*: Tidak berguna)

“Ada apa? Apa kau merasa kesepian karena hanya kita berdua yang sangat dekat? Aku selalu membuka hatiku untuk Crusader juga. Hei, hei. Teman! Kebersamaan! Persahabatan! Ayolah!”

“Pria ini berada di peringkat kedua di Menara kita…”

Saat Crusader menghela napas di balik helmnya, sebuah perubahan terjadi pada hologram.

“Ahahaha!”

Tawa yang meledak di ruang tunggu tadi kini terdengar sekali lagi. Kali ini, ia datang dari dalam hologram.

Sama seperti ketika kita sedang berjalan di jalan, mencium bau busuk, dan menoleh untuk melihat penyebab bau busuk tersebut, kami secara insting menoleh untuk melihat Heretic Questioner bagaikan melihat tempat sampah yang sudah berusia setidaknya 30 tahun.

“Halo! Siput-siputku tersayang! Dan non-siput!”

Tempat sampah berambut pirang paling lucu di dunia itu tersenyum cerah.

“Ini pertama kalinya kalian semua melihatku dalam wujud ini! Saat aku tinggal di Rimepolis, aku terutama merasuki dan menggunakan anak-anak anjing untuk berkomunikasi dengan kalian. Bahkan ketika aku muncul di dalam mimpi kalian, aku bersikeras menggunakan citra anak anjing! Jadi, mungkin— tempat ini adalah tempat terbaik untuk menyapa kalian.”

Heretic Question melayang di udara di atas hutan.

“Senang berkenalan dengan kalian. Rakyat ras siput!”

Heretic Questioner tersenyum cerah.

Itu seperti kerlip bintang di langit.

-A-, apa itu…?

-Sama. Itu orang yang sama di dalam video!

-Apa ini….

Anggota ras siput menatap ke langit dengan hampa. Bukan hanya para siput. Sejak penampilan luar biasa Seimslam dalam duel, banyak ras telah memusatkan perhatian mereka ke tempat ini. Dengan kata lain, tempat di mana Heretic Questioner dikirim— udara di atas kepala Seimslam— adalah panggung terbaik untuk menarik perhatian semua orang secara bersamaan.

-Rime. Bukankah dia seperti dewa…?

-Begitu indah….

Para siput bergumam tanpa sadar.

Itu benar.

Sosok yang berdiri dengan santai di udara itu sendiri sudah bisa dianggap suci. Faktanya, ini hanyalah tindakan formal untuk memanggil kemampuan [Teknik Suci— Pengantaran Dewa (送神)] setiap 0,5 detik agar tampak seolah-olah dia melayang di langit. Tentu saja, tidak mungkin para siput mengetahui hal itu. Anak-anak itu hanya bisa mendongak menatap dewa mereka dengan wajah terpesona.

“…”

Pada saat itu, secercah harapan terlintas di benak rekan-rekan kelompokku, yang sedang duduk di ruang tunggu dan menatap tajam ke arah hologram.

“Hah? Ini…”

“Bukankah ini berjalan dengan sangat baik?”

“Benar. Heretic Questioner secara alami memiliki penampilan pembunuh. Faktanya, bahkan jika dia berada di peringkat ke-4 hanya berdasarkan penampilannya, tidak akan ada yang keberatan. Dia adalah pria paling tampan di Menara kita, jadi jika dia memberikan beberapa senyuman tingkat harta nasional…”

“Mungkin cukup mudah untuk menghasut mereka.”

Betul sekali. Sepertinya kami terlalu meremehkan Heretic Questioner.

Ketampanan.

Wajah menipu yang, bersama dengan Black Dragon Master, membagi separuh saham ketampanan di Menara kita. Ditambah lagi dengan suara dan senyuman yang menipu. Bahkan ketika tubuh menipu itu berjalan di atas tanah, itu sudah cukup untuk memperdaya dunia dan menipu orang-orang, dan sekarang, dia melayang di langit. Bukankah itu berarti dewa?!

“Rakyat ras siput.”

Heretic Questioner dengan hormat mengatupkan kedua tangannya di dada. Setelah 10 tahun menjadi pemimpin Sepuluh Ribu Kuil, gestur Heretic Questioner saat memanjatkan doa benar-benar penuh takzim.

“Aku mencintai kalian semua.”

Wajah Heretic Questioner yang sedang berdoa bagaikan marmer yang dipahat dengan indah. Alis yang sedikit diturunkan, mata yang bersinar dibalik bulu mata yang panjang. Bibir yang mengerucut indah seolah sedang menceritakan sebuah rahasia, atau berdosa…

Semua gestur ini membuat para siput menatap kosong ke atas.

“Aku tahu kalian semua telah melihat videonya. Aku, Heretic Questioner, pria yang kalian puja sebagai Anak Anjing Agung, dikurung dan dipisahkan dari rekan-rekanku selama 200 tahun demi kalian. Aku hanya ingin hidup bersama kalian, mengawasi kalian, dan merawat kalian dari jarak terdekat!”

-Rime….

-Benar. Kita tidak melihat dewa-dewa lain karena setelah mereka menyelesaikan tugas mereka, mereka buru-buru pergi ke tempat lain… Dunia lain? Dunia luar? Bagaimanapun, mereka pergi ke tempat lain.

-Namun, dewa kita tetap bersama kita… sulit bagi seseorang untuk bertahan selama 50 tahun, apalagi 200… Dia bertahan selama 200 tahun tanpa bisa menunjukkan wujud aslinya, atau bahkan berbicara dengan teman-temannya…

“Ya.”

Heretic Questioner mengatupkan kedua tangannya.

Kemudian tersenyum cerah sekali lagi.

“Karena aku mencintai kalian semua.”

Ohhhh-!

Para siput mulai bersemangat. Ini wajar saja. Bagaimanapun, kenyataan bahwa [pemberontak yang memimpin kalian bukanlah dewa melainkan manusia] jelas merupakan hal yang mengejutkan. Itu adalah kebenaran pahit yang sulit ditanggung oleh siapapun.

Namun di sisi lain, kenyataan bahwa [meskipun dia manusia, dia tetap mencintai kalian dan berkomitmen pada kalian] sangat mengharukan hingga mampu membalikkan keterkejutan tersebut. Jadi bagaimana jika dia bukan dewa? Lagipula, apa itu dewa? Bukankah sosok yang mengawasi dan merawat kita adalah dewa kita?

-Malaikat!

Seekor siput muda melambaikan sesungutnya.

-Kau adalah malaikat!

-Benar! Kau adalah malaikat yang mencintai ras kita!

-Malaikat! Kau begitu indah! Ahh, Malaikat! Terima kasih!

Cukuplah jika nama dewa diubah menjadi malaikat.

“Ahaha. Hm. Siput-siputku tersayang!”

Dan Heretic Questioner adalah karakter yang dioptimalkan untuk produksi massal dan distribusi hasutan, penipuan, fabrikasi, pemasaran berjenjang, dan fanatisme. Bahkan jika kau mengambil suara paling memikat, memasangkannya dengan templat wajah paling cantik, lalu memasang AI psikopat paling mengerikan, kau tidak akan bisa menciptakan sesuatu seperti Heretic Questioner.

“Jangan terkejut bahwa kalian dan aku terlihat berbeda. Penampilan tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan cinta yang kita bagikan. Aku juga,”

Menjentikkan jarinya, tinggi badan Heretic Questioner mulai berubah. Ia berubah menjadi bentuk dewasa. Kemudian, saat para siput meneriakkan ‘Rimu!’, ‘Rimu!’, Heretic Questioner kembali berubah menjadi wujud seorang anak laki-laki.

“Seperti yang kalian lihat, aku bisa mengubah penampilanku sesukaku. Penampilan tidak penting! Cinta! Satu-satunya hal yang penting adalah hatiku yang mencintai kalian dan menyayangi kalian sebagai makhluk yang sungguh indah!”

-Ohh, oh rime-ku…

-Anak Anjing Agung, pembimbing ras kita…

Hm.

Memang.

Sepertinya aku benar-benar meremehkan kemampuan Heretic Questioner…

Duduk di ruang tunggu, aku menatap hologram itu dengan tercengang.

“Dia adalah tipe orang yang bisa menciptakan sekte di dunia mana pun dia dilemparkan…”

“Hm. Dia terlahir dengan bakat itu, terlahir untuk… terlahir untuk menjadi pemimpin sekte. Bukankah itu terlalu kejam? Kurasa merupakan sebuah kesalahan jika kemampuan bawaan seperti itu diizinkan ada di dunia ini sejak awal.”

“…Heretic Questioner menemukan berbagai macam agama, denominasi yang tak terhitung jumlahnya, dan segala macam bidah dari dunia luar. Dia menemui semuanya, memprosesnya, dan menenangkan para penganut yang belum diproses. Dalam ranah agama, sangat mustahil untuk mengalahkan Heretic Questioner.”

Namun.

Selalu ada pengecualian.

-Bising.

Bugh!

Suara cambuk bergema di seluruh area. Daun-daun hutan yang lebat bergetar, dan kulit kayu yang rapuh di batang pohon tersapu oleh angin. Tiba-tiba sadar, para siput mengarahkan antena mereka ke arah dari mana suara itu berasal.

-Dewan Sungai Api baru saja mengajukan RUU, tapi sepertinya keturunan-keturunanku yang bodoh tidak menyadari keseriusan RUU tersebut.

Anggota terkuat dari ras siput.

Pahlawan wanita yang masih memimpin Dewan Sungai Api meskipun dia hanya memiliki satu antena yang tersisa.

Terlihat sangat kesal, antena Seimslam bergetar-getar.

-Jika kalian ingin berbicara tentang dewa, kalian harus menantangku berduel dan menahan satu pukulan. Itulah hukumnya. Jelas, tegas, tak terbantahkan. Hukumnya sangat jelas, namun kalian malah menyalak seperti anjing, rime, atau apakah ini karena kalian lupa memperhitungkan masa bimbingan?

-…

-Akan lebih baik untuk menghukum semua orang yang melanggar hukum.

Udara di hutan tiba-tiba menjadi lembap.

-Mempertimbangkan keunikan kasus ini, aku akan membiarkannya kali ini.

-Purrhuu.

-Rimuuu…

Desahan terdengar dari seluruh penjuru hutan. Tidak ada seorang pun yang tidak tahu betapa ketatnya Seimslam, dan dia sangat terkenal di kalangan ras siput. Pendapat umum adalah bahwa Seimslam bahkan lebih ketat terhadap rasnya sendiri.

-Rime.

Ketika keadaan sekitar menjadi tenang, Seimslam mengangkat antenanya dan menatap Heretic Questioner.

-Heretic Questioner, begitu katamu?

“Ya! Betul sekali!”

-Biar kutanyakan dulu. Apakah itu nama asli Rime Agung?

“Jika kau menanyakan nama asliku, hmmm. Itu sulit untuk dijawab.”

Heretic Questioner tersenyum.

-Aku memiliki nama yang merepresentasikan kehidupanku, dan nama yang merepresentasikan kelahiranku. [Heretic Questioner] adalah yang pertama. Singkatnya, bagi kalian, itu mirip dengan gelar [Ketua Dewan Sungai Api]. Itu mengungkapkan posisiku, membeberkan pendirianku, serta menunjukkan kewajiban dan kemampuanku.

-Aku Seimslam.

Seimslam menatap Heretic Questioner dengan tanpa ekspresi.

-Seimslam. Itulah namaku. Aku bisa menjadi Ketua Dewan Sungai Api, atau aku bisa berhenti menjadi Ketua. Aku memiliki kehidupan sebelum aku menjadi Ketua, dan aku bisa mengukir kehidupan baru setelah aku tidak lagi menjadi Ketua. Jadi, dengan kata-katamu. Seimslam. Itulah satu-satunya namaku.

“….”

-Siapa namamu?

Waktu berlalu.

Hari masih tengah hari saat matahari bersinar terik. Sinar matahari tengah hari memantul ke sana ke mari di atas daun pohon palem, menebarkan bayangan terpecah yang mirip fraktal di atas tanah. Seimslam terselubung dalam bayangan terpecah, dan Heretic Questioner juga terselubung dalam bayangan yang terpecah dua atau tiga kali.

“Bambolina.”

-Bambolina?

“Ya.”

Heretic Questioner tersenyum tipis.

“Itu artinya boneka. Dari sudut pandangmu, itu bahasa yang berbeda. Kau bisa memanggilku Kukla (Кукла) jika kau mau, aku tidak keberatan. Namun, aku meminta agar kau tidak memanggilku Bambolina jika memungkinkan.”

-Kenapa begitu?

“Itu adalah nama yang hanya dipanggil oleh tuanku padaku!”

-…

“Jika kau harus memanggilku dengan nama asliku, panggillah aku Kukla.”

-Dimengerti. Kalau begitu, Kukla.

Ruang tunggu.

Sambil mendengarkan rangkaian percakapan ini, rekan-rekanku terdiam dan menoleh menatapku.

“…”

Fakta bahwa aku telah menjadi Tuan Heretic Questioner telah disebarkan dari mulut Heretic Questioner sendiri. Mengenai betapa khususnya kontrak di antara kami, seseorang seperti Black Dragon Master atau Crusader mungkin memiliki gambaran kasarnya.

Hanya kepadaku.

Heretic Questioner memberi tahu anak-anaknya nama aslinya, yang hanya aku— orang yang telah ia sumpahi kesetiaan— yang mengetahuinya. Dia memberitahu mereka.

“Bambolina seharusnya sudah menyadarinya sekarang.”

Jadi aku tidak punya pilihan selain menceritakan hal itu kepada mereka.

“Itu bukan sekadar pertemuan antara pemimpin sekte dan para pengikut.”

Dibutuhkan banyak syarat bagiku untuk mengetahui nama asli Heretic Questioner. Aku harus mengatasi banyak rintangan, dan membuktikan kualifikasi serta kemampuanku. Membuktikan bahwa aku lebih kompeten. Bahwa aku bisa memanfaatkannya dengan lebih baik…

Namun, ada orang-orang di dunia di mana dia harus mengungkapkan identitasnya bahkan tanpa syarat.

“Jika diparafrasekan, ini seperti diskusi antara orang tua dan anak-anak.”

Anak-anak.

Putri.

Putra.

“Meskipun dia adalah pemimpin guild yang hebat, dan salah satu dari lima besar di Menara, Heretic Questioner tidak bisa mengungkapkan gelarnya sebagai [Pemimpin Sepuluh Ribu Kuil] kepada anak-anaknya. Peringkat ke-4? Dia tidak bisa menyombongkan pencapaian seperti itu.”

Mungkin jika orang tua dan anak-anak menghabiskan waktu bersama, dan orang tua menjadi tua serta anak-anak tumbuh dewasa, dan mereka mencapai titik di mana mereka hidup di ‘dunia’ yang sama— maka mereka mungkin akan memahami dan menghargai bobot gelar [Pemimpin Sepuluh Ribu Kuil] dan [Peringkat ke-4], dan hubungan yang lebih dekat mungkin akan tumbuh darinya.

Namun, tidak untuk sekarang.

“Seperti yang dikatakan Bambolina, ini adalah [pertama kalinya] dia menghadapi mereka.”

Pertemuan tatap muka pertama antara orang tua dan anak-anak.

Bukan sebagai Heretic Questioner atau Penguasa Sepuluh Ribu Kuil, melainkan hanya dengan nama aslinya. Dia tidak punya pilihan selain menunjukkan wajah aslinya.

Kecuali jika dia berniat memanfaatkan anak-anak tersebut.

“…”

Di dalam hologram, Heretic Questioner masih tersenyum.

Namun, suasana di sekeliling senyuman itu terasa agak dingin. Senyuman yang begitu hangat, cerah, dan ramah saat dia menjadi pemimpin sekte semua orang kini telah berubah menjadi senyuman yang tidak lebih dari sekadar basa-basi untuk meyakinkan orang lain.

Meskipun pihak lain tidak lain adalah ras siput yang tidak berbeda dengan [anak-anaknya sendiri].

-Rimu.

Seimslam dengan tanpa ekspresi mendongak menatap dewa-malaikat-ayah yang sedang tersenyum itu.

-Kami, ras siput, memiliki cara berpikir yang unik. Satu-satunya hal yang layak ada di dunia ini adalah hal-hal yang berguna. Hanya yang berguna yang harus bertahan hidup, dan yang tidak berguna harus diabaikan agar mereka menghadapi seleksi alam dengan sendirinya.

Mengangkat satu-satunya tentakel yang tersisa, Seimslam melanjutkan.

-Kami berjuang sepanjang hidup kami untuk menjadi berguna. Istirahat hanyalah tahap persiapan untuk bekerja. Tidur adalah tahap istirahat untuk kehidupan sehari-hari. Aku bangun pagi-pagi sekali untuk berlatih, dan pulang larut malam setelah menyelesaikan pekerjaanku. Sementara itu, aku terus-menerus memeriksa diriku sendiri untuk melihat seberapa berguna diriku dan apakah aku lalai.

Seimslam melanjutkan. Dunianya merayap di sepanjang tanah yang gelap, tersembunyi di dalam bayang-bayang pohon palem yang tak terhitung jumlahnya. Rime. Para siput yang menempel pada pohon-pohon yang ternaungi dengan lendir mereka menganggukkan antena mereka tanda setuju dengan Seimslam. Rime.

-Apakah hal-hal yang tidak berguna harus kita bunuh? Tidak. Sebaliknya, lebih baik membiarkan mereka tetap hidup selama mungkin. Karena ketika kami para siput [normal] melihat orang-orang itu berteriak ‘tidak masalah jika kita mati kelaparan, berikan saja kami batu biru’, kami akan berpikir ‘oh, mereka masih berguna bagi kita’. Karena mereka masih berguna, kita bisa merasa tenang.

Rime.

-Bahkan jika ada beberapa yang gagal mempertahankan hidup mereka, itu bukan hal yang buruk. Bagaimanapun, merekalah orang-orang yang merusak hidup mereka demi batu biru. Mereka bilang batu biru lebih baik daripada kehidupan, jadi setiap saat, kami memberi mereka hadiah yang lebih baik daripada kehidupan. Rime. Makan. Makanlah lagi. Makanlah sebanyak yang kalian mau.

Rime. Rime.

-Mereka adalah sampah, tapi mereka adalah sampah yang [berguna]. Karena mereka membuat kita tetap waspada. Rime. Kita adalah ras yang hebat. Kita adalah ras yang menaklukkan enam ras lainnya di bawah antena kita, membangun gua-gua yang agung, dan memerintah. Meskipun kekaisaran yang berusia 1.000 tahun itu runtuh hingga di tangan bilah-bilah pedang budak yang rendah, kekaisaran itu masih hidup di dalam hati dan pikiran kita. Dan bahkan hari ini, kita berjuang untuk menjalani hari-hari yang [berguna] sebagai rakyat kekaisaran.

Rime.

-…ini.

Rime.

-Semua ini adalah hal-hal yang kami pelajari darimu.

Rime.

“…”

-Kau mengajari kami. Kau memberitahu kami apa yang berguna dan tidak berguna. Kami, anak-anak, mengangguk. Setelah tumbuh dewasa, kami menggerakkan antena kami untuk mengambil tindakan. Kau menyuruh kami untuk bangga, jadi kami bangga, kau memimpin kami membangun kekaisaran, jadi kami menciptakannya sesuai dengan kata-katamu.

Rime.

-Kau melahirkan kami.

“…”

-Apa yang kami rasakan. Kapan, di mana, dan bagaimana cara meremehkan seseorang. Bagaimana cara merasa bahagia. Bagaimana cara merasa bangga. Seberapa kuat perasaan terhadap hal-hal yang seharusnya tidak kau lakukan. Semuanya. Diajarkan olehmu dan diwarisi darimu.

“…”

-Jadi, Kukla. Bahkan jika kau tidak melahirkan kami secara fisik, kau melahirkan pikiran kami, indra kami, dan kehidupan kami. Kau adalah orang tua kami semua. Lihatlah cara kami berbicara sebagai contoh. Pada awalnya, kau menyebut dirimu Rime. Oleh karena itu, kami mengatakan [rime] saat kami sedang dalam suasana hati yang baik, dan [rimu] saat kami sedang dalam suasana hati yang buruk. Paham? Namamu menentukan suasana hati kami yang baik dan buruk.

Rime, rime.

Rimu.

Rime.

-Meskipun demikian.

Seimslam melirik ke sekeliling.

-Setelah bergaul dengan para idiot dari ras goblin…

Para Asura berkulit merah itu mendengarkan kata-kata Seimslam dengan serius sambil melipat tangan di dada.

Apakah begitu menarik untuk bersikap begitu serius?

Purup, Seimslam mencibir.

-Aku… menyadari betapa [tidak normalnya] ras kita.

“…”

-Seseorang bisa berguna atau tidak. Mereka bisa eksponensial bahkan jika mereka tidak berguna. Uburka, yang dipuji sebagai prajurit terkuat dalam sejarah ras goblin, lahir dengan albinisme dan bahkan merasa kesulitan untuk berjalan di bawah matahari. Dia pasti gagal sebagai prajurit. Namun, dia memperlakukan albinismenya sebagai rintangan yang harus diatasi, dan mengatasinya, lalu membangun kehidupannya sendiri sebagai rentetan keberhasilan mengatasi rintangan.

Seimslam bergumam.

-Jika dia lahir di ras kita, dia akan menjalani seluruh hidupnya terkurung di dalam lubang dan kecanduan batu biru sejak kecil. Kemudian, dia akan mendedikasikan hidupnya untuk menjadi [berguna] dengan menerima cemoohan dan ejekan kita.

“…”

-Kukla.

Seimslam terus menatap Heretic Questioner dengan tanpa ekspresi.

-Ayah kami.

“Ya.”

Tanpa disadari, bahkan ekspresi Heretic Questioner telah hilang.

Kepada orang tua yang tidak tersenyum ini, sang anak dari ras siput yang berpengalaman bertanya.

-Mengapa Ayah kita seorang psiko?

“Hm.”

Heretic Questioner memegang dagunya.

-Mengapa aku menjadi seorang psiko…?

-Betul sekali. Rime.

“Mm. Itu pertanyaan yang sulit.”

Mm, umm, di dalam hatinya dia mengerang. Heretic Questioner merenung dengan serius. Namun, ekspresi serius Heretic Questioner tetap sama, baik saat dia menghadapi soal matematika yang sulit dipecahkan maupun tidak.

Ini adalah kelebihan sekaligus kekurangan dari seorang Heretic Questioner.

Setidaknya, itu bukanlah wajah orang tua yang diinginkan oleh anak-anak.

-Mengapa Ayah begitu terobsesi dengan kesuksesan?

Oleh karena itu, Seimslam tidak menghentikan serangannya.

-Mengapa Ayah mendedikasikan pikiran untuk membedakan antara hal-hal seperti [berguna] dan [tidak berguna]? Tidak masalah jika Ayah hanya membedakannya, tapi mengapa Ayah harus membedakan semuanya begitu [cepat]?

Di hadapan seluruh ras siput.

Tidak, di hadapan semua ras lainnya, Seimslam mempertanyakan dewa mereka— dewa yang memerintah benua dengan pengabdian tanpa syarat dari sebuah kekaisaran kuno.

-Manusia tidak mahakuasa. Aku tidak tahu banyak. Tapi aku tahu tidak mungkin melihat potensi yang tersembunyi pada seorang anak di depanmu hanya dalam sekali pandang. Itulah mengapa kita harus rendah hati, dan memberi anak itu masa tenggang di mana mereka dapat hidup santai hingga kemampuan mereka berkembang. Itu bisa disebut pendidikan. Rimu. Jadi, mengapa Kukla harus dengan cepat memilah hal-hal yang [berguna] dan [tidak berguna]?

Mempertanyakan orang tua mereka.

-Ayah. Mengapa Ayah seperti itu?

“…”

-Tidak bisakah Ayah hidup secara berbeda? Sama sekali tidak?

Malam mulai turun di hutan.

Sinar matahari terbenam terakhir tergelincir dari daun-daun yang lembap dan menghilang. Syuww! Bergerak sibuk dengan cepat, para peri mulai memasang obor di sana-sini. Syuww! Kemudian, panorama anggota ras siput, yang tadinya tersembunyi di balik bayang-bayang hutan, terungkap melalui cahaya yang redup.

-…

Ratusan ribu siput.

Mereka bisa pergi ke mana saja dengan merayap di atas tanah atau memanjat dinding— rumah tempat mereka benar-benar tinggal seumur hidup mereka berada di punggung mereka di dalam cangkang berbentuk spiral. Sebuah ras yang seharusnya bebas kini terikat mendengarkan percakapan antara Seimslam dan Heretic Questioner dengan napas tertahan.

-Rime….

-Rimu.

Ini bukan karena mereka kewalahan oleh pengaruh Seimslam.

Bukan pula karena mereka tertekan.

Ini murni karena Seimslam, pada saat itu, mewakili seluruh ras mereka— atas nama setiap anggota ras mereka, kepada orang tua mereka, dia mengatakan apa yang ingin mereka katakan, menanyakan apa yang ingin mereka tanyakan, melepaskan kebencian yang ingin mereka lepaskan, melimpahkan kesalahan yang ingin mereka berikan, semua ini terangkai dalam bentuk pertanyaan, sebuah diskusi yang mereka lakukan di sana.

Artinya, Seimslam telah menjadi perwakilan ras mereka, atau lebih tepatnya, saudari tertua dari ras mereka. Sementara saudari tertua mereka menunjukkan kesalahan orang tua mereka, anggota ras siput lainnya duduk dengan tenang bagaikan adik-adik lelaki dan perempuan.

Skalanya sangat besar.

Itu benar-benar sebuah diskusi dengan orang tua mereka.

“Mm.”

Tuk.

Heretic Questioner perlahan turun dari udara untuk duduk berhadapan dengan Seimslam. Dia berhenti menggunakan [Teknik Suci— Pengantaran Dewa (送神)]. Sekarang, yang berdiri di antara pandangan mata orang tua dan anak bukanlah lagi jarak antara langit dan bumi, bukan pula perbedaan tinggi badan mereka.

Obor yang dinyalakan seseorang berkedip perlahan.

“Seimslam. Aku berhutang permintaan maaf kepada kalian semua untuk banyak hal. Kekaisaran runtuh karena aku kurang teliti. Semua hak istimewa yang kalian miliki lenyap, dan sejak saat itu, kehidupan ras siput direduksi menjadi ras tingkat baron, menambang garam di pinggiran dan menyuplainya ke para goblin. Itulah kegagalanku. Mengenai hal itu, tidak ada yang bisa kukatakan bahkan jika aku punya 10 mulut, maaf…”

-Tidak. Bukan begitu.

Mengangkat antenanya, Seimslam mengusapkannya ke wajahnya.

Sepertinya dia sedang memijat area di antara kedua alisnya dengan lelah.

-Kekaisaran pertama, kejayaan masa muda, masa lalu yang gagal, dan perubahan haluan menjadi buruh masa kini… Aku tidak menyalahkanmu atas sejarah yang berubah ini. Tidak, sebaliknya, Ayah telah bekerja sangat keras dan melakukannya dengan baik.

“Hah?”

-Ras mana di dunia ini yang mampu menjadi penguasa benua ini? Ras siput. Dan ras goblin. Hanya ada dua. Ayah mampu mencapai tingkat yang hanya bisa dicapai oleh dua orang di dunia ini. Bahkan jika Ayah kemudian jatuh, rime. Kami menghormati kemampuan Ayah.

“…”

-Yang kami tanyakan bukanlah keberhasilan atau kegagalan Ayah. Lihatlah kami.

Seimslam mendekat.

-Lihatlah kami. Kukla.

Satu-satunya antena yang tersisa, tertutup bekas luka dari pertempuran yang tak terhitung jumlahnya, dengan erat menutupi bagian punggung tangan Heretic Questioner.

“…”

Heretic Questioner melihat.

-Lihatlah kami. Ayah.

Dan.

Di wajah Seimslam terdapat senyuman yang persis sama dengan senyuman Heretic Questioner.

Menghadapi senyuman ini, Heretic Questioner tampak membeku sesaat, seolah-olah dia lumpuh.

-Kami tersenyum saat melemparkan anak-anak yang tidak berguna ke dalam gua batu biru, sambil berkata, ‘Mau bagaimana lagi’. Mungkin itu adalah kekotoran kita. Mungkin itu adalah senyuman yang berasal dari kekejaman. Namun, itu berbeda. Ayah.

-…

-Itu adalah senyuman polos yang kami dapatkan darimu.

『Mm! Sayang sekali tapi yang satu ini tidak berguna!』

『Mari kita buang saja!』

『Ahaha.』

-Kita terlihat sedikit berbeda, dan kita memiliki beberapa tangan lebih banyak darimu… atau lebih sedikit.

Seimslam dengan main-main menjentikkan satu-satunya antena yang tersisa.

-Meskipun demikian, kami mewarisi hampir seluruh warisanmu. Apa yang kau niatkan. Dan bahkan apa yang tidak kau niatkan. Tawa, gestur, bobot yang kau pilih untuk kau benamkan ke dalam dunia ini… semuanya.

“…”

-Itu sebabnya, Ayah tidak perlu berterima kasih kepada kami karena telah mencapai kekaisaran pertama, dan Ayah juga tidak perlu meminta maaf atas runtuhnya kekaisaran. Itu semua adalah masalah sekunder. Apa yang aku, apa yang ingin kami ketahui adalah…

-Mengapa Ayah kita seorang psiko.

Untuk alasan apa.

-Hanya dengan begitu kami dapat memahami mengapa kami adalah para psiko.

Antena dari setiap siput berputar ke arah tempat Heretic Questioner duduk.

-Katakan pada kami. Ayah.

“…”

-Kami, kami ingin tahu.

Keheningan melanda.

Dalam keheningan yang berlumpur ini, Heretic Questioner membuka mulutnya.

“Aku.”

-…

“Aku…”

[Pencarian Lantai 40 sedang berlangsung.]

2.

-Tidak, mengapa kau begitu terobsesi dengan mencari uang?

Para peri mengerumuni sang Count.

Suasana di hutan menjadi bising, seolah-olah sedang diadakan persidangan pengadilan, dan tidak seperti penampilan mereka yang cantik, wajah para peri menyeringai tajam saat mereka membombardir [dewa] mereka dengan gelombang serangan.

-Apa yang kau lakukan adalah demi uang. Apa yang tidak kau lakukan adalah demi uang. Uang tidak peduli apa. Dunia ini melulu tentang uang, uang, uang.

“Jadi itu membuat kalian kesal?”

Huu, sambil memegang pipa shisha, sang Count menghembuskan kepulan asap. Itu adalah pipa shisha yang dikembangkan oleh para peri, dan orang ini baru saja membelinya dengan harga premium yang tinggi. Sang orang tua telah membeli produk yang dikembangkan oleh anak-anak mereka, dan seperti yang terlihat dari suasananya, mereka tidak terlalu senang tentang hal itu.

“Rasanya menyenangkan menghasilkan uang. Bukankah begitu?”

-Tidak, hanya menyentuh uang saja sudah terasa menyenangkan… serius, tidak bisakah kau mengajari kami sesuatu selain menghasilkan uang?

“Seperti apa? Musik? Menyanyi? Seni? Cara melebih-lebihkan dan mengatakan hal-hal seperti ‘dunia ini begitu indah aku bisa mati’? Atau cara membuat orang lain kehilangan diri mereka dan berkata ‘kau begitu indah dunia ini bisa mati’?”

-…

“Aku tidak tahu hal seperti itu. Aku tidak bisa mengajari kalian apa pun selain cara menghasilkan uang.”

-Ah, kenapa begitu?

“Aku lahir sebagai anak yang tidak punya apa-apa.”

Di balik asap pipa shisha, sang Count menyeringai.

“Aku punya rumah yang kosong. Tidak, sebenarnya, aku tidak punya rumah. Apa kalian tahu apa itu kota sampah? Kalian tidak tahu. Dunia tempat aku dilahirkan jauh lebih besar daripada benua kalian dan memiliki lebih banyak orang, dan sampah yang dibuang orang cukup untuk menciptakan seluruh jajaran pegunungan.”

-Eh…

“Meskipun demikian, terkadang, ada sampah yang bisa didaur ulang. Aku sedang berbicara tentang sampah yang bisa menghasilkan uang. Saat itu para pedagang pasti akan tertipu. Sampah yang dibuang orang setelah makan, sampah yang dibuang orang setelah buang air besar, sampah yang dibuang orang setelah bermain, sampah yang dibuang orang setelah berhubungan seks… Aku menyaring segala jenis sampah untuk menemukan sampah yang setidaknya bisa menghasilkan [uang].”

-Uh.

Kecerdasan bisnis setiap peri sangat tajam. Mereka dengan cepat menghitung kalkulator di kepala mereka.

-Apakah bisnis seperti itu menguntungkan? Profitabilitasnya sepertinya cukup buruk.

“Huhu.”

Sang Count tersenyum ceria.

“Itu tidak bisa menghasilkan uang, kan? Itu buruk, kan?”

-Ya.

“Betul sekali. Kalian benar. Itulah mengapa upah harian ku bahkan kurang dari upah remah-remah ingus.”

-…

“Meskipun begitu, jika aku dimanfaatkan oleh orang dewasa, aku hampir tidak mendapatkan apa-apa. Apa lagi yang bisa kulakukan? Yang bisa kulakukan adalah bangun saat orang dewasa sedang tidur dan diam-diam bekerja lembur mengais-ngais tumpukan sampah. Apakah aku ketahuan atau tidak adalah risiko kecil. Aku harus membagi waktu tidurnya menjadi empat hingga lima kali sehari agar bisa berpura-pura semuanya baik-baik saja. Dengan begitu, aku bisa mengumpulkan sampah berharga sebanyak mungkin.”

-…

“Dengarkan baik-baik, anak-anakku. Setidaknya, kalian seperti anak-anak.”

Sang Count perlahan meletakkan pipa shisha.

Kemudian, dia membungkuk dan berbisik— kepada puluhan ribu peri yang menatapnya.

Dengan suara muram. Dengan nada getir.

“Bertanya padaku mengapa aku tidak mengajari kalian hal lain, jangan jadi pengecut yang menyedihkan. Saat kalian melakukan hal yang begitu menyedihkan, kalian telah membuktikan bahwa kalian tidak lebih dari sekadar bayi.”

-…

“Menghasilkan uang itu sulit. Tapi kalian beruntung bisa menghasilkan uang.”

Tatapan sang Count tampak diselimuti oleh aura yang mengerikan.

“Mereka yang tidak punya uang. Sebagai contoh, anggaplah ada seorang anak kecil yang tinggal di kota sampah yang tiba-tiba sangat [ingin belajar piano]. Itu hanya khayalan. Bukankah begitu? Sesuatu yang begitu indah hanya bisa terjadi dalam mimpi. Jika anak itu benar-benar ingin belajar piano, pertama-tama mereka harus cukup beruntung menemukan piano bekas di gunung sampah, kemudian, mereka harus cukup beruntung menemukan orang tua di sekitar yang tahu cara menyetem piano, lalu, mereka harus cukup beruntung bisa membaca dan mengumpulkan lembaran musik yang telah dibuang, dan terakhir, mereka harus cukup beruntung memiliki bakat musik.”

-…

“Bagi mereka yang tidak punya uang, keinginan untuk ingin belajar sesuatu, atau ingin melakukan sesuatu adalah sebuah perjudian seumur hidup. Yang kumaksud adalah itu adalah perjudian di mana mereka harus mempertaruhkan waktu, keberuntungan, hidup, segala sesuatu yang mereka miliki, hanya untuk menyentuhnya.”

-…

“Bagaimana dengan kalian?”

Sang Count melihat sekeliling pada penontonnya.

Saat melakukan kontak mata dengan sang Count, beberapa peri tidak bisa menahan diri untuk tidak bergidik. Di antara mereka, tentu saja ada peri yang telah hidup lebih lama dari sang Count, namun sulit bagi mereka untuk menahan tekanan dari peringkat ke-5 di Menara.

“Bagaimana dengan kalian?”

Terkadang mudah untuk mengabaikannya karena dia sering berubah menjadi kucing dan mencakar bulu rubah.

Terlahir dari kelas terendah di kota sampah, sang Count telah menjadi seorang raksasa yang menguasai seluruh distrik komersial di Menara.

Sangat sedikit orang di Benua ini, di Menara, atau di dunia luar yang dapat menahan kebencian dalam napas sang Count.

“Kalian ingin belajar musik? Bayarlah. Gunakan uang untuk mencari guru. Beli lembaran musik. Beli alat musik. Benar, kalian mungkin harus berpikir baik-baik saat membeli alat musik. Harganya cukup mahal. Pilih alat musik berdasarkan tingkat antusiasme kalian terhadap musik dan kapasitas rumah tangga kalian. Hati-hati… benar, kalian harus berhati-hati.”

Sang Count tertawa.

Itu adalah tawa tua yang dipenuhi dengan racun.

“Kalian bisa berpikir hati-hati karena adanya uang.”

-…

“Uang memberi kalian banyak kemungkinan. Musik? Jika kalian rasa itu tidak sepadan, kalian bisa berhenti. Butuh biaya, tapi kalian tidak kekurangan uang sebanyak itu. Banyak orang salah paham, uang bukanlah tujuan atau hasil. Uang adalah [titik awal]. Sebagai orang tua kalian, aku hanya memberi kalian titik awal.”

Sang Count menarik kipas dari sakunya.

“Benar, kalian mengkhawatirkan [mengapa orang tua kita hanya mengajari kita mencari uang], bukan? Bagus. Tidak apa-apa. Luangkan waktu kalian untuk memikirkannya. Bahkan jika kalian membuang-buang waktu memikirkannya, kalian tidak berada dalam situasi di mana kalian akan kelaparan jika tidak bisa memenuhi upah harian kalian, bukan? Kalau begitu, kalian bisa menikmati kesia-siaan.”

-…

“Kekhawatiran. Pikiran. Perenungan. Semuanya adalah [kesia-siaan yang menyenangkan]. Ini karena setiap kali kalian tenggelam dalam kekhawatiran, atau terserap dalam perenungan, kalian secara diam-diam akan menyadari bahwa kalian memiliki cukup harta untuk menghabiskan sisa hidup kalian dalam keleluasaan. Apakah kalian mengerti? Kemewahan-kemewahan kecillah yang membuat kalian luar biasa. Atau, setidaknya, memberi kalian ilusi bahwa kalian luar biasa.”

Sang Count berseri-seri.

Kemudian, dia membuka kipasnya dan menutupi separuh bawah wajahnya.

“Berpikirlah kapan pun kalian ingin berpikir, hiduplah kapan pun kalian ingin hidup, dan lakukan apa pun yang ingin kalian lakukan. Itulah yang disebut kebebasan. Uang memberi kalian kebebasan. Hanya, uang.”

-…

“Jadi akan kutanyakan sekali lagi, anak-anakku. Atau orang-orang yang seperti anak-anak.”

Mata seperti kucing milik sang Count terkunci pada puluhan ribu peri itu.

“Apakah sungguh sial terlahir sebagai anak-anakku?”

“Atau apakah kalian [berpikir] itu sial?”

“Jika itu masalahnya, lalu bagaimana perasaan kalian ketika berpikir [sungguh sial terlahir sebagai anak orang itu]? Apakah rasanya buruk? Atau… mungkin.”

Sang Count menyeringai.

“Ketika kalian memikirkannya, kalian merasa sedikit bangga, sedikit menyombongkan diri, atau bahkan merasa sedikit lebih baik?”

-…

“Seperti yang kukatakan, pikiran, kekhawatiran, dan perenungan adalah kemewahan yang menyenangkan.”

Itu adalah senyuman yang melengkung seperti bulan sabit gelap.

‘Aha’, bulan sabit ini mengeluarkan tawa.

“Dari sudut pandangku, kehidupan kalian tampak cukup menyenangkan, bukan begitu?”

Kemudian.

[Pencarian Lantai 41 sedang berlangsung.]

3.

-Mengapa kau memilih kami?

Ras putri duyung bertanya kepada Crusader.

-Kami adalah makhluk yang hidup di air. Di sisi lain, Lumba-Lumba Agung… kau, tampaknya adalah makhluk yang hidup di darat. Dunia tempat kita tinggal berbeda.

Terukir di seluruh tubuh para putri duyung adalah tato yang menyerupai ombak, sehingga ketika para putri duyung berenang bersama, itu tampak seperti ombak indah yang membasahi pantai. Mereka adalah ras dari air.

-Kekerkker memilih para goblin. Rime memilih para siput. Meskipun mereka terlihat berbeda, mereka semua adalah ras yang lahir di darat dan hidup di darat. Mereka mungkin memiliki lebih banyak kesamaan daripada perbedaan. Tapi, bagaimana denganmu?

Bahkan sekarang, para putri duyung berkumpul di sungai.

-Mengapa kami?

Crusader duduk di atas sebuah batu besar yang mencuat dari sungai, dan batu besar ini dikelilingi oleh puluhan ribu putri duyung yang berenang di dalam air.

“…”

Crusader menatap ke bawah ke arah sungai.

Cahaya bulan biru terpantul dengan lembut di atas sungai hutan.

Jika diamati lebih dekat, orang akan menyadari bahwa itu bukanlah cahaya bulan, melainkan ekor seorang putri duyung. Dengan tangan bertumpu di atas batu dan tubuh mereka terendam di sungai, putri duyung itu memercikkan air dengan ekor mereka. Setiap kali mereka memercikkan air, tetesan air yang dilumuri cahaya bulan pecah dengan cemerlang.

“Di darat,”

Sambil menatap bulan yang pecah di tepi air, Crusader berbicara.

“Aku tidak ingin membuat kalian hidup di darat.”

-Hah?

“Jika kalian hidup di darat… kalian akan membencinya. Perlahan-lahan, sedikit demi sedikit, kalian juga akan mulai membenci segala sesuatu yang berjalan di darat. Kalian akan mulai meremehkan mereka. Setiap makhluk hidup di darat akan terlihat mengerikan.”

Kring.

Crusader perlahan melepas helmnya.

Rambut pirangnya, yang telah tertidur di dalam ember besi, terurai lemas saat ia mengalir turun.

“Aku tidak ingin membesarkan kalian seperti itu.”

-…

“Aku tidak ingin kalian mencium bau kejijikan dunia di setiap hembusan napas, melainkan hanya merasakan aroma laut yang menyegarkan. Aku tidak ingin gravitasi yang berat menarik kalian ke bawah, jadi aku membuat kalian berenang. Aku berharap ombak yang ringan dan permukaan air yang penuh belas kasihan mau menerima renang kalian.”

Sambil bergumam, Crusader menatap ke bawah pada bulan yang terpantul di dalam air.

Rambut pirangnya menjuntai turun, menyembunyikan wajahnya dan menutupi sudut bibirnya.

Sehingga suaranya tampak mengalir dari bulan yang terpantul di air, alih-alih dari dirinya.

“Udara terlalu ringan. Daratan terlalu keras… Bagi seseorang sepertiku, meskipun jelas-jelas hidup, begitu mudah untuk berdiri, begitu mudah untuk berjalan, hingga terkadang sulit untuk merasakan eksistensiku sendiri. Aku sudah terbiasa dengannya.”

-…

“Namun, kalian berbeda.”

Byur.

Seseorang mengepakkan ekornya, menyebabkan riak menyebar di seluruh sungai. Riak-riak lain terlihat tumpang tindih dengan riak tersebut. Menghentikan tindakan mereka, puluhan ribu putri duyung menatap ibu mereka.

“Permukaan air itu ringan. Kedalaman itu berat. Dasar laut seharusnya menakutkan. Tidak seperti saat kita berjalan… kalian bisa merasakan dunia di sekitar kalian setiap kali kalian berenang. Kalian bisa merasakan tubuh kalian sendiri, garis bentuk kalian sendiri, dan eksistensi kalian sendiri saat kalian berenang menembus dunia. Saat kalian dengan lihai menembus ombak yang menghantam kalian, kalian bisa mendongak melihat matahari cerah yang bersinar cemerlang di atas laut, dan saat kalian melihatnya, kalian… akan merasa bahagia. Aku pikir kalian akan senang.”

-…

“Kalian bisa menenggelamkan diri kalian dalam keterampilan berenang kalian, mengagumi warna-warna laut yang berubah setiap hari, dan menemukan hiburan dalam rasa air yang berubah setiap kali ia meresap melalui insang kalian. Dan jika kalian pernah merasa bosan dengan laut dan ombak, kalian bisa pergi ke permukaan dan melihat daratan… Lihatlah daratan. Pada warna hijau, cokelat, dan abu-abu, pada daun mapel merah, ladang gandum kuning, dan banyak hal lain yang bisa kalian lihat di daratan.”

Kata Crusader.

“Aku ingin kalian merasakan keindahan itu.”

-…

“Aku ingin kalian menemukan daratan, dan segala sesuatu yang berjalan di daratan, sebagai hal yang indah, dan mencintai mereka.”

Dia bisa mendengar suara air mengalir.

Sungai hutan itu gelap, dan suara air yang mengalir tidak dapat dibedakan dari suara para putri duyung.

Suara-suara kecil mengalir dari seluruh penjuru dunia.

“Itulah mengapa aku memilih.”

Crusader mengangkat kepalanya.

“Itulah mengapa aku memilih kalian, ras putri duyung.”

-…

“Apakah itu keegoisanku sendiri?”

-Ya.

Byur.

-Itu egois.

Ratu para putri duyung menciptakan ombak dengan ekornya.

-Namun… dibandingkan dengan orang tua lain, dibandingkan dengan para dewa dari ras lain, itu adalah keegoisan yang sungguh indah.

Putri duyung mengulurkan tangan berselaputnya. Dia mengelus rambut pirang ibunya, yang telah tercekik di dalam baju besi. Dengan ragu-ragu. Crusader mengambil napas. Itu basah. Napas di dekat air membawa kelembapan sungai. Di tempat ini, napas manusia dan putri duyung tidak jauh berbeda.

Tetesan air yang sejuk, menyerupai bulan, menetes dari rambutnya.

-Aku sangat bahagia kau adalah ibu kami.

Kemudian.

[Pencarian Lantai 42 sedang berlangsung.]

(1/2)

---

IndoWebNovel – indowebnovel.com