Di dalam tenda utama, Josk, Waxima, Ovidis, Pajik, Patt, Jim, Paulobins, Reidy, Pengawas Hansk, Kedan, dan Spiel, Kepala Pelayan Boris, serta Shadekampf duduk dengan rapi dalam dua baris sambil mendengarkan Lorist berbicara. Selain Belnick yang bersiap untuk menerobos ke peringkat Gold, dan Pak Tua Balk yang menemani Grandmaster Sid menjelajahi wilayah demi mencari sumber daya, serta Pesha yang tidak begitu disukai Lorist, semua ksatria dan perwira Keluarga Norton berkumpul di sana.

“Kemarin, Shadekampf telah mengantar jenazah Ksatria Chevany kepada Viscount Kenmays, dan pembebasan para ksatria berperingkat Silver serta Ksatria Hennard harus dinegosiasikan dengan sang duke. Aku yakin kita memiliki waktu sekitar tiga bulan untuk beristirahat dan memulihkan diri, karena butuh waktu sebelum sang duke mengetahui kekalahan pasukannya. Dia pasti tidak akan mampu meluncurkan serangan terhadap kita tepat setelah itu, karena dia harus mempertimbangkan berapa banyak prajurit yang harus dikirim agar tidak musnah oleh kita sekali lagi. Jika jumlahnya besar, aku meragukan sang duke mau menghabiskan begitu banyak dana untuk ekspedisi tersebut,” ujar Lorist.

Orang-orang di dalam tenda langsung tertawa terbahak-bahak.

“Terlihat jelas bahwa Viscount Kenmays tidak berada di pihak yang sama dengan sang duke. Mengingat Keluarga Kenmays memusatkan perhatian mereka ke Northlands bagian timur, mereka butuh kita untuk menahan tangan sang duke dan juga berharap kita serta sang duke saling menghancurkan. Itulah sebabnya mereka pasti akan mencoba memicu sesuatu setelah kita menyerahkan daftar nama itu. Bahkan jika sang duke bersedia membayar uang tebusan untuk para ksatria berperingkat Silver, aku yakin dia pasti tidak akan peduli dengan 1.000 lebih prajurit yang selamat yang telah kita tangkap. Aku tahu Keluarga Kenmays pasti akan memanfaatkan kesempatan ini untuk menyebarkannya guna memengaruhi moral dan kesetiaan prajurit sang duke.

“Bahkan jika sang duke mengirim pasukannya untuk menyerang kita, dia harus menunggu masalah para tawanan—yang bahkan bisa sengaja kita tunda—untuk diselesaikan terlebih dahulu. Namun, bukan berarti kita takut pada serangan sang duke. Selama dia berani datang, kita akan membuatnya lari terbirit-birit. Di sisi lain, aku ingin melihat apakah sang duke mampu bertahan dari kerugian yang diderita akibat kekalahan pasukannya kali ini. Jika Tentara Northlands harus dikurangi jumlahnya, aku ingin tahu apakah dia masih bisa bertindak begitu lancang di Northlands. Aku yakin pada saat itu dia tidak akan mampu mengendalikan para bangsawan berwilayah lainnya dan akan kesulitan bahkan sekadar melindungi dirinya sendiri,” ucap Lorist dengan senyum dingin.

“Selanjutnya, aku ingin memanfaatkan masa perdamaian sementara ini untuk mengatur ulang pasukan kita dan memberi mereka pelatihan yang layak guna meningkatkan efektivitas tempur mereka demi mempersiapkan masa-masa sulit yang akan datang. Shadekampf, bacakan rencana yang telah kau susun untuk reorganisasi pasukan keluarga kepada semua orang,” kata Lorist sambil mengangguk ke arah Shadekampf.

Shadekampf berdiri, mengeluarkan sebuah dokumen kulit binatang, dan berkata, “Pasukan pengawal akan direorganisasi dengan mencakup 120 orang yang memenuhi kriteria memiliki Kekuatan Tempur peringkat Iron. Mereka akan dilengkapi dengan perisai berkuda, tombak panjang, baju zirah rantai dan baju besi cincin, senjata samping pilihan mereka, sebuah tabung lembing, dan dua ekor tunggangan. Pemimpin pasukannya adalah Patt dan wakil pemimpin pasukannya adalah Paulobins.

“Sebuah pasukan pemanah berkuda akan dibentuk dengan pemimpin sekaligus pelatihnya adalah Josk. Selama kompetisi ksatria baru-baru ini, kita telah merekrut 29 ksatria pengembara dan 22 dari mereka terbukti cukup cakap dalam memanah. Mereka akan ditambahkan ke dalam pasukan yang terdiri dari 120 orang tersebut, dan persyaratan untuk rekrutan lainnya adalah memiliki Kekuatan Tempur peringkat Iron ke atas, kemampuan memanah yang baik, serta pengendalian kuda yang baik. Mereka akan dilengkapi dengan baju zirah rantai, baju besi kulit, busur panjang, tiga tabung anak panah, pedang panjang, perisai lengan, dan dua ekor tunggangan.”

Lorist kemudian menoleh ke arah Josk dan berkata, “Joe, aku serahkan pasukan pemanah berkuda ini kepadamu. Ini akan menjadi unit ofensif utama pasukan kita, jadi kau harus melatih mereka dengan baik…”

Josk mengepalkan tinjunya ke dada sebelah kiri dan berkata, “Milord, aku berjanji untuk menjadikan pasukan pemanah berkuda ini sebagai bilah paling tajam yang kita miliki di gudang senjata kita.”

Shadekampf melanjutkan, “Satu kompi pasukan kavaleri juga akan dibentuk. Kompi tersebut akan berisi empat pasukan utama ditambah satu pasukan logistik dengan total prajurit sebanyak genap 600 orang. Komandan kompi tersebut adalah Waxima dan satu-satunya persyaratan untuk rekrutan adalah memiliki Kekuatan Tempur di peringkat Bronze ke atas. Mereka masing-masing akan dilengkapi dengan baju zirah rantai, baju besi cincin, perisai berkuda, tombak berkuda, dua ekor tunggangan, dan satu senjata samping pilihan mereka.

“Pasukan pengawal juga akan direorganisasi menjadi dua kompi. Komandan kompi pertama adalah Pajik dan komandan kompi kedua adalah Ovidis. Demikian pula, setiap kompi akan memiliki empat pasukan utama dan satu pasukan logistik dengan total 600 orang. Setiap kompi terdiri dari satu pasukan infanteri pedang dan perisai, satu pasukan pemanah busur panjang, dua pasukan infanteri tombak, dan satu pasukan logistik. Mereka akan dilengkapi dengan baju zirah rantai, perisai persegi, perisai kecil, tombak panjang, busur panjang, pedang panjang, kapak lempar, lembing, dan lain-lain.

“Selain itu, dua unit pertahanan lagi akan dibentuk dan para anggotanya akan direkrut dari mereka yang tidak memenuhi kriteria unit-unit di atas. Setiap pasukan akan memiliki 100 hingga 120 anggota dan mereka akan dilengkapi dengan baju besi kulit berwarna abu-abu, tombak panjang, pedang panjang, busur panjang, serta berbagai jenis perisai.”

Shadekampf kemudian meletakkan dokumen kulit binatang itu, membungkuk kepada Lorist, dan kembali ke tempat duduknya.

Lorist memandangi para bawahannya yang duduk dan berkata, “Apakah kalian semua mengerti? Aku berharap kalian semua dapat memikirkan metode kalian sendiri untuk melaksanakan pelatihan dan reorganisasi serta memperlihatkannya kepadaku untuk disetujui. Selain itu, aku akan menempatkan salah satu unit pertahanan di Benteng Maplewoods dengan Pajik sebagai sub-pemimpin untuk saat ini. Unit ini akan bertanggung jawab atas pertahanan benteng tersebut. Adapun unit pertahanan di Kastil Firmrock, unit ini akan bertugas mengatur ketertiban, memastikan keamanan, melakukan patroli, dan menjaga gudang. Ovidis akan menjadi sub-pemimpin unit ini. Mengingat kita belum memiliki cukup prajurit untuk saat ini, mulailah pelatihan bahkan jika unit-unit tersebut belum terisi penuh.

“Aku akan mendirikan kamp lain untuk rekrutan baru di Kastil Firmrock yang akan diserahkan kepada Shadekampf, Patt, dan Paulobins. Aku akan menjadi instruktur kepala di sana. Para rekrutan akan belajar membangkitkan Kekuatan Tempur mereka di dalam kamp serta peraturan militer dasar. Setelah mereka menerima pelatihan dasar, mereka kemudian akan dikirim ke unit yang berbeda tergantung pada kemampuan individu mereka sampai kapasitas unit-unit tersebut terpenuhi.

“Selain itu, Pengawas Hansk akan menjadi pejabat keuangan dan sumber daya kepala keluarga yang akan bertanggung jawab atas perbekalan, keuangan, serta pendistribusiannya. Kepala Pelayan Boris akan mengurus masalah sipil dan bisnis, Shadekampf akan mengelola gudang senjata pasukan keluarga, dan Pengawas Kedan akan mengelola kamp tawanan. Ketika Pak Tua Balk kembali, dia akan mengambil alih produksi dan manufaktur, sementara Pengawas Spiel akan menangani bidang pertanian. Aku akan menyerahkan pasokan makanan dan kelangsungan hidup keluarga kepada kalian.”

“Pada saat kita mengalahkan Duke Loggins, Northlands tanpa ragu akan jatuh ke dalam periode kekacauan lainnya. Tanpa cengkeraman besi dari Tentara Northlands, para lord dominion yang ambisius akan mulai bertindak. Kita tidak bisa berbuat banyak selain mempersiapkan diri menghadapi yang terburuk agar kita dapat bertahan hidup di masa-masa sulit yang akan datang dan meletakkan fondasi yang kokoh bagi kekuatan keluarga kita. Hal ini harus bergantung pada kalian semua,” kata Lorist sambil bangkit berdiri dan membungkuk kepada anak buahnya.

Yang lainnya bangkit dan membalas membungkuk sambil berkata serempak, “Milord, kami pasti akan melakukan yang terbaik untuk melayani Anda.”

Lorist bertepuk tangan dan berkata, “Baiklah, lanjutkan urusan kalian. Jim dan Reidy, tetaplah tinggal sebentar.”

Semua orang meninggalkan tenda kecuali keduanya. Jim berkata dengan nada gelisah, “Milord, kenapa Anda tidak memberi saya tugas apa pun?”

Lorist tertawa dan berkata, “Haha, kau pasti merasa sangat tidak sabar tadi. Alasan aku tidak memberimu tugas apa pun adalah karena aku punya misi untukmu dan Reidy. Reidy, saat kita meninggalkan konvoi, itu adalah bulan kedua. Dan sekarang, ini sudah hampir bulan kesepuluh tetapi konvoi itu masih belum tiba juga. Itulah sebabnya aku menyerahkan tugas untuk menemukan konvoi tersebut kepada Jim dan kau. Cari tahu alasan mengapa mereka begitu lama tertunda. Jim, bawalah beberapa tentara bayaran yang bergabung dengan pasukan kita untuk ikut bersamamu dan berpura-puralah menjadi sekelompok tentara bayaran yang sedang dalam misi. Berhati-hatilah dalam perjalananmu dan ambil apa pun yang kau butuhkan dari Shadekampf. Aku juga telah menulis beberapa surat untuk Charade, Potterfang, Els, Terman, dan Yuriy. Katakan kepada mereka aku merindukan mereka. Oh, dan surat-surat ini untuk Alisa dan Howard.”

“Baik, milord. Kami pasti akan melaksanakan tugas ini dengan sukses,” ucap keduanya sambil memberi hormat serempak.

“Kastil telah jatuh! Kita telah memasuki gerbang!”

“Ini kemenangan kita!”

“Kita telah menang!”

“……”

Saat mereka melontarkan sorak-sorai penuh kegembiraan, para pengawal melemparkan topi jerami mereka tinggi-tinggi ke udara.

Spanduk-spanduk di kaki bukit dilambaikan dengan liar sementara para prajurit bersorak merayakan kemenangan mereka yang kesekian kalinya. Charade yang menunggang kuda mengamati dari titik pengamatannya di puncak bukit ke arah bendera lord dominion di kastil kejauhan yang diturunkan dan digantikan oleh bendera Keluarga Norton. Namun, ekspresi yang ia kenakan adalah ekspresi ketidaksenangan saat ia berkata dengan sungguh-sungguh kepada pengawal di sampingnya, “Mari, kita kembali ke tenda.”

Di dalam tenda, Els sedang berbaring di atas sofa empuk sambil membaca novel ksatria. Kaki kirinya dibalut perban yang besar dan tebal: ia terluka dua bulan lalu ketika kakinya tertusuk tombak berkuda oleh seorang ksatria berperingkat Silver. Butuh waktu setidaknya setengah tahun untuk pulih dari cedera tingkat separah itu.

Charade masuk ke dalam tenda dengan wajah muram, memancing Els untuk bertanya dengan rasa penasaran, “Ada apa? Bukankah kita berhasil merebut kastil itu? Kenapa wajahmu ditekuk begitu?”

“Huh…” Charade mengembuskan napas panjang yang melelahkan. “Aku sama sekali tidak senang dengan hal ini. Meskipun aku tahu ini adalah lubang perangkap, kita tidak punya pilihan selain melompat langsung ke dalamnya. Rasanya benar-benar sangat buruk dimanfaatkan oleh orang lain seperti ini.”

Els juga menjadi tenang mendengar pernyataan itu. Awalnya, mereka mengira perjalanan melewati Kerajaan Andinaq akan menjadi perjalanan yang sangat mudah. ​​Namun, ternyata itu adalah jalan yang dipenuhi duri yang tak terhitung jumlahnya dan konvoi yang menuju ke utara harus merintis jalan berdarah dengan tangan mereka sendiri.

Tiga bulan sebelumnya, mereka telah tiba di Benteng Benz yang terletak di perbatasan antara Kerajaan Redlis dan Kerajaan Andinaq yang telah ditaklukkan oleh Potterfang dengan kavaleri berlapis baja beratnya. Namun, mereka menerima kabar buruk selama singgah di sana.

Charade berencana menyerahkan Benteng Benz kepada prajurit Kerajaan Andinaq karena hal itu akan melepaskan konvoi dari segala beban sebelum mereka melanjutkan perjalanan ke utara melalui Kerajaan Andinaq dengan cepat. Namun, Potterfang, yang tiba selangkah lebih awal di bekas ibuukota kekaisaran yang kini menjadi ibu kota kerajaan Kerajaan Andinaq, tidak berhasil menemui Pangeran Ketiga, Andinaq I. Setelah bertanya-tanya, ia mendapati bahwa Pangeran Ketiga telah jatuh sakit dan urusan kerajaan saat ini dikelola oleh putranya, Yang Mulia Putra Mahkota Pertama.

Itulah sebabnya Potterfang memutuskan untuk mengunjungi Yang Mulia Pertama, Delwick, tetapi Delwick menolak mengirim prajurit mana pun untuk ditempatkan di Benteng Benz dan memberi tahu Potterfang bahwa saat ini pengaruh keluarga kerajaan hanya terbatas di ibu kota kerajaan karena banyak bangsawan kerajaan telah membentuk aliansi untuk melawan dan bergulat dengan keluarga kerajaan, sehingga ia tidak punya pilihan lain dan tidak dapat membagi bantuan apa pun untuk konvoi bahkan jika ia menginginkannya.

Potterfang kemudian pergi menghubungi kenalannya dari Legiun Singa Putih dan berita yang didapatnya sangat mengejutkannya. Kerajaan Andinaq benar-benar berada dalam kondisi yang sangat mengenaskan: mengingat Pangeran Ketiga telah terbaring sakit selama lebih dari setahun, Yang Mulia Pertama yang sangat bergantung pada para bangsawan yang lebih kuat di dalam kerajaan telah menjadi mainan mereka. Di antara tiga pasukan paling bergengsi di dalam kekaisaran, Legiun Singa Putih telah dibubarkan, Legiun Angin Badai telah bergabung dengan Kadipaten Melein, dan pengawal pertahanan lokal keluarga kerajaan hanya menyisakan satu resimen pasukan serta nyaris tidak mampu mempertahankan keluarga kerajaan dengan jumlah pajak yang sangat sedikit yang dikumpulkan dari ibu kota.

Populasi ibu kota yang tadinya berjumlah 500.000 jiwa telah menyusut menjadi hanya 50.000 jiwa saja, dengan distrik bisnis yang dulunya ramai berubah menjadi daerah kumuh terbengkalai. Dulu ketika kekaisaran terpecah menjadi banyak kekuatan, Pangeran Ketiga menghadapi hantaman paling telak dari Serikat Dagang Forde karena dialah orang yang secara resmi ditunjuk oleh kaisar sebagai pewaris sejati keluarga kerajaan. Meskipun Kerajaan Andinaq didirikan di atas tiga provinsi paling makmur di kekaisaran, tanpa adanya perdagangan dan bisnis yang berjalan, serta mengingat hasil pertanian yang tidak cukup untuk menopang populasinya sendiri, kerajaan tersebut mulai mengalami kemunduran yang stabil. Setelah itu, para lord dominion memperketat cengkeraman mereka pada warga mereka untuk memeras lebih banyak lagi dan bahkan saling berperang untuk memperluas wilayah mereka.

Kerajaan Andinaq milik Pangeran Ketiga hanyalah sebuah pemikiran belakangan setelah itu. Klaim Yang Mulia Pertama bahwa keluarga kerajaan tidak memiliki kekuatan di luar ibu kota juga benar adanya. Setelah menerima informasi tersebut, Potterfang dengan cepat kembali ke Benteng Benz untuk membahas keadaan urusan tersebut dengan Charade. Ia tidak menyangka bahwa informasi tentang sumber daya dan kekayaan yang dimiliki konvoi justru akan bocor oleh salah satu abdi dalem Yang Mulia Pertama kepada aliansi lord dominion yang kemudian mengarahkan pandangan mereka ke konvoi tersebut.

Charade memutuskan seketika untuk meninggalkan Benteng Benz tanpa penjagaan dan berangkat bersama seluruh konvoi. Namun, pada hari kelima keberangkatan mereka, konvoi tersebut menemui pasukan aliansi di Dataran Hijau.

Aliansi yang dibentuk oleh 37 keluarga bangsawan berbeda itu memiliki sekitar 30.000 prajurit dan mereka datang untuk merampok konvoi tersebut. Tetapi setelah kekalahan pertama mereka, mereka mengubah pendekatan mereka dan menuntut agar konvoi menyerahkan dua pertiga dari semua yang mereka miliki sebagai imbalan atas perjalanan yang aman.

Charade menolak mentah-mentah tuntutan yang tidak masuk akal itu dan kedua belah pihak berada dalam jalan buntu. Saat itu, aliansi bangsawan memiliki 30.000 prajurit. Meskipun konvoi terdiri dari lebih dari 50.000 orang, hanya 15.000 dari mereka yang merupakan kombatan dan jumlah mereka jauh kalah banyak.

Setelah 20 hari, konflik kembali pecah. Aliansi meluncurkan serangan terlebih dahulu yang diikuti oleh serangan balik dari Charade dan Potterfang. Yang mengejutkan adalah para prajurit aliansi langsung kocar-kacir kehilangan formasi ketika para prajurit konvoi menyerang, dan mengingat perlengkapan mereka yang jauh lebih inferior, pertempuran pertama sepenuhnya didominasi oleh konvoi yang menuju ke utara. Dengan korban minimal, mereka bahkan berhasil menangkap 17.000 prajurit musuh.

Setelah mengetahui kekuatan sejati dari pasukan mereka sendiri, Charade dan Potterfang sangat gembira. Charade seketika memerintahkan anak buahnya untuk membalas perbuatan aliansi bangsawan atas masalah yang telah mereka timbulkan, dan saat konvoi melewati wilayah kekuasaan setiap bangsawan, mereka merebut kastil para lord dominion tersebut, menggantung para bangsawan yang bergabung dengan aliansi secara publik, serta merampas semua yang mereka miliki untuk mengisi kembali perbekalan konvoi.

Serangan yang diluncurkan konvoi sama sekali tidak menghabiskan kekuatan mereka. Dari 17.000 prajurit tawanan tersebut, Charade menyerap orang-orang yang menguasai keterampilan berguna seperti pandai besi, perajin, pembuat sepatu, dan penjahit untuk menjadi anggota konvoi, dan membagi sisa 14.000 orang lebih ke dalam empat unit bunuh diri berbeda yang diberi perlengkapan sederhana dan dikirim untuk menyerang kastil-kastil lord dominion lainnya dengan janji bahwa mereka akan mendapatkan kembali kebebasan jika menang. Mereka juga ditawari kesempatan untuk bergabung dengan konvoi dalam perjalanan ke Northlands untuk memulai hidup baru.

Awalnya, segala sesuatunya berjalan dengan lancar dan kastil dua lord dominion berhasil ditaklukkan. Namun, tidak butuh waktu lama bagi suatu masalah untuk terjadi: sekelompok gelandangan mulai membuntuti konvoi dari belakang dengan harapan mereka dapat menerima perlindungan serta pergi ke Northlands untuk menjalani kehidupan yang damai dan bahagia di sana seperti yang telah diteriakkan oleh Charade dengan lantang.

Ketika Charade sibuk memikirkan solusi untuk masalah tersebut, sekelompok orang tiba di kamp utama pasukan konvoi dan pemimpin mereka adalah putra kedua dari Pangeran Ketiga, Yang Mulia Kedua, Auguslo. Yang mendampinginya adalah ksatria wanita berperingkat Gold, Norton Glacia.

IndoWebNovel – indowebnovel.com