Ibu Kota Kekaisaran

Bab bonus ketiga minggu ini dipersembahkan oleh Leonard L. dari Prancis! Terima kasih atas dukungan Anda!

Ibu Kota Kekaisaran dan Kota Kerajaan, Taian, dibangun oleh Krissen II menggunakan hampir 100.000 buruh budak dan sumber daya yang tak terhitung jumlahnya selama kurun waktu delapan tahun. Kota itu dinamai demikian dengan harapan agar kekaisaran menjadi perkasa dengan rakyatnya yang hidup damai. Namun, karena Taian adalah kata yang berasal dari bahasa peri kuno, ketika diucapkan dalam Bahasa Umum Grindian, bunyinya hampir mirip dengan kata yang berarti ‘celaka’ atau ‘tamat’. Oleh karena itu, para Kaisar Kekaisaran Krissen di masa-masa berikutnya menganggap kata itu sebagai tabu dan mengabaikan penggunaannya. Bahkan dalam korespondensi atau dokumen resmi, Kota Taian secara sederhana disebut sebagai ibu kota kekaisaran. Akhirnya, setelah dua hingga tiga ratus tahun, meskipun banyak orang yang tahu apa yang dimaksud dengan ibu kota kekaisaran, tidak banyak yang dapat mengingat namanya.

Ibu kota kekaisaran dilindungi oleh tiga lapis tembok dengan istana kerajaan terletak tepat di bagian tengahnya. Pada masa-masa awal, Kota Kerajaan Taian terdiri dari tiga lapis tembok tersebut dengan kediaman Kaisar Krissen di pusatnya yang paling utama, yang baru-baru ini digunakan sebagai kediaman Keluarga Kerajaan Andinaq. Di luar tembok kota kedua adalah tempat tinggal para kepala departemen dan pejabat tinggi kekaisaran, yang dikenal sebagai kota bagian dalam. Di dalam tembok ketiga adalah tempat tinggal sebagian besar warga ibu kota kekaisaran.

Ketika Krissen II merancang kota tersebut, ia tidak membayangkan bahwa populasinya akan berlipat ganda hingga sepuluh kali lipat dalam beberapa ratus tahun. Desain awalnya hanya memperhitungkan 100.000 warga, dan lahan pertanian yang tadinya mampu menopang hingga 100.000 orang secara bertahap diubah menjadi daerah pemukiman, kawasan bisnis yang makmur, fasilitas pacuan kuda, stadion, serta akademi dan tempat kerja.

Pada masa keemasan kekaisaran yang berlangsung selama sekitar 30 tahun pada masa pemerintahan Krissen V dan Krissen VI, ibu kota kekaisaran adalah salah satu kota terbesar di seluruh Grindia, dengan populasi mencapai 1 juta jiwa. Namun, ketika Serikat Dagang Forde dibentuk, Kota Morante kemudian menyandang predikat sebagai kota paling makmur dan terbesar di Benua Grindia, dan ibu kota kekaisaran terus mengalami kemunduran, terutama dengan perang saudara selama 7 tahun yang semakin memperparah kejatuhannya.

Pukulan telak bagi ibu kota kekaisaran terjadi pada hari-hari terakhir perang saudara ketika Pangeran Pertama mengirim separuh pasukannya ke satu arah dan memimpin separuh lainnya untuk menarik perhatian pasukan Pangeran Ketiga. Akibatnya, separuh pasukan pertama berhasil menyerbu ibu kota kekaisaran dan anak buah mereka benar-benar melakukan hal-hal terburuk mulai dari penjarahan hingga pembunuhan. Meskipun Yang Mulia Kedua mengirim bala bantuan, ia terjebak di kawasan bisnis dengan pasukan lainnya dan pertempuran bahkan berlangsung selama tiga bulan penuh. Pada saat Yang Mulia Kedua melenyapkan musuh, bagian dalam tembok ketiga ibu kota kekaisaran telah rata dengan tanah dengan lebih dari 200.000 warga tewas akibat konflik tersebut dan kawasan bisnis hancur total menjadi puing-puing.

Bahkan setelah perang saudara berakhir dan kekaisaran terpecah menjadi 3 kerajaan dan 7 kadipaten, populasi ibu kota kekaisaran terus menyusut. Kedamaian yang baru tiba tidak memberikan kehidupan yang stabil bagi warga. Sebaliknya, karena kehilangan tempat-tempat yang dulunya menyediakan pasokan makanan bagi ibu kota kekaisaran, kelaparan yang tak terelakkan semakin memperburuk kondisi kota. Fakta bahwa Pangeran Ketiga menyinggung para pedagang dari Serikat Dagang Forde semakin memperburuk situasi. Bukan hanya ibu kota kekaisaran, seluruh Kerajaan Andinaq terjebak dalam badai ketidakpastian.

Pada saat Yang Mulia Kedua menstabilkan situasi kerajaan menggunakan pasukan dari konvoi utara Keluarga Norton dan memantapkan posisinya di dalam kerajaan, populasi ibu kota kekaisaran kurang dari 70.000 jiwa, bahkan tidak sampai sepersepuluh dari jumlahnya pada masa keemasan kekaisaran. Yang Mulia Kedua membangun kembali kota bagian dalam dan luar, serta melepaskan daerah pemukiman dan bisnis di luar tembok ketiga dan mengubahnya kembali menjadi lahan pertanian, sekaligus menyederhanakan prosedur birokrasi administrasi secara besar-besaran. Setelah lima tahun, kekaisaran tampaknya memiliki peluang baru untuk bangkit kembali.

Pada hari ke-18 bulan ke-9, Lorist membawa 500 prajurit dari Brigade Pertahanan Lokal dan beberapa ksatria ke pintu masuk selatan ibu kota kekaisaran dan mendengar beberapa berita buruk. Yang Mulia Kedua telah pergi ke garis depan untuk memeriksa pasukannya dan baru akan dapat kembali pada akhir bulan ke-9 atau awal bulan ke-10. Dengan begitu, Lorist harus menunggu hingga 10 hari lebih.

Komandan kompi Pasukan Pertahanan Kota dengan sopan menolak permintaan Lorist agar sekitar 500 prajuritnya diizinkan memasuki kota untuk mendirikan kamp, dan mengatakan bahwa Yang Mulia Kedua secara khusus memerintahkan agar pasukan para bangsawan hanya boleh mendirikan kamp di sisi barat kota dan setiap bangsawan paling banyak hanya boleh membawa 10 pengawal bersamanya ke dalam kota. Itu adalah peraturan baru dari kota kekaisaran.

Oleh karena itu, Lorist membawa sisa anak buahnya ke pintu masuk barat dan mendaftar untuk menempati area kecil di sana untuk dijadikan kamp serta mengganti penjaga dan sandi rahasia mereka.

Saat Lorist sedang memikirkan apa yang harus dilakukan dalam sepuluh hari ke depan di kamarnya sendiri, Dulles masuk dengan penuh semangat dan berkata, “Milord, lihat siapa yang datang?”

Di belakangnya berdiri seorang pria yang mengenakan zirah Pasukan Pertahanan Lokal Keluarga Kerajaan. Ketika Lorist melihatnya, ia tertawa terbahak-bahak dan merentangkan kedua tangannya untuk memeluknya. “Karitoke, sudah lama tidak jumpa! Apakah kau baik-baik saja?”

Karitoke adalah salah satu dari 36 siswa Akademi Dawn yang bergabung dengan konvoi yang dibentuk oleh Charade dan Terman pada masa-masa awal, dan ia juga merupakan salah satu anggota elit Perkumpulan Ilmu Pedang dengan Kekuatan Tempur tingkat Perak Bintang Tiga. Namun ketika konvoi utara tertahan di Kota Nadegas, ia dan banyak orang lainnya percaya bahwa tidak ada banyak masa depan bagi konvoi tersebut dan akhirnya dibujuk untuk bergabung dengan Yang Mulia Kedua. Ia adalah salah satu dari 7 mantan siswa akademi yang meninggalkan konvoi untuk mengabdi pada Yang Mulia Kedua.

Meskipun mereka yang meninggalkan konvoi dikutuk dengan cukup keras, ketika orang-orang di konvoi menyadari bahwa pasukan Yang Mulia Kedua menderita korban tewas yang berat, mereka mulai merindukan orang-orang yang telah meninggalkan mereka. Dulu ketika Yang Mulia Kedua Auguslo memimpin pasukannya mengepung Benteng Lichtana, para prajurit yang mempertahankan benteng melancarkan serangan mendadak pada malam hari. Meskipun pasukan Yang Mulia Kedua berhasil menangkis serangan musuh, banyak ksatria peringkat Perak dari Akademi Dawn yang bergabung dengannya tewas dalam pertempuran. Terman dan yang lainnya bahkan memeluk mayat dua mantan siswa Akademi Dawn setelah pertempuran sambil menangis tersedu-sedu tanpa henti. Itu benar-benar pemandangan yang tragis.

Ketika Karitoke menerima pelukan hangat Lorist, ia mulai menitikkan air mata juga dan berkata, “Lord Locke, aku sangat merindukan kalian. Andaikan saja kita bisa kembali ke masa-masa konvoi…”

Dari 7 siswa Akademi Dawn dan 19 ksatria peringkat Perak dari konvoi yang memihak Yang Mulia Kedua, hanya 14 orang yang tersisa. Baru-baru ini selama pertempuran Yang Mulia Kedua di Aliran Air Flowater yang membuatnya terkenal, tiga mantan siswa akademi dan empat ksatria peringkat Perak dari konvoi kehilangan nyawa mereka. Ditambah dengan dua mantan siswa dan tiga ksatria peringkat Perak yang tewas dalam pertempuran di Benteng Lichtana, hampir separuh dari mereka yang meninggalkan konvoi telah tewas.

“Dari 7 siswa akademi, hanya Sander dan aku yang tersisa. Meskipun kami berhasil menjadi ksatria keluarga kerajaan, kami sama sekali tidak merasa bahagia. Saat ini, Yang Mulia Kedua sudah bersiap untuk pertempuran menyatukan kekaisaran… Aku tidak tahu apakah aku bisa hidup cukup lama untuk melihat kemenangan kita…”

Karitoke benar-benar kehilangan semangat saat ia menjelaskan secara singkat hal-hal yang terjadi setelah mereka meninggalkan konvoi.

“Posisi apa yang kau pegang saat ini?” tanya Dulles.

“Aku adalah komandan resimen dari Divisi Infanteri Berat Kedua Legiun Pertahanan Lokal Pertama. Saat ini kami ditempatkan di gerbang barat ibu kota kekaisaran dan ditugaskan untuk membersihkan puing-puing di kawasan bisnis. Karena aku tidak memiliki hal penting untuk dikerjakan, aku bergegas ke gerbang selatan begitu mendengar bahwa Anda, Count Norton, ada di sini,” jawab Karitoke.

“Eh? Meskipun kau sudah menjadi komandan resimen saat berada di konvoi, mengapa kau masih berada di posisi yang sama setelah bergabung dengan Yang Mulia Kedua?” tanya Dulles terus terang.

Karitoke menggelengkan kepala dan berkata, “Orang-orang yang benar-benar dipercaya oleh Yang Mulia Kedua adalah para bawahan yang sudah lama berada di sisinya. Saat ini, satu-satunya orang yang memegang posisi tinggi di atas keenam legiun dan 300.000 prajurit adalah bawahan lamanya atau para bangsawan yang bersekutu dengannya. Ksatria kelahiran rakyat jelasa seperti kami hanya harus mematuhi perintah dan menjadi orang yang memimpin barisan terdepan. Aku sudah menyesal meninggalkan konvoi sekarang…”

“Kau selalu bisa kembali,” kata Dulles.

“Aku tidak lagi memiliki kehormatan untuk melakukannya. Sebagai ksatria, kita tidak boleh setengah-setengah seperti itu. Karena aku memilih jalan ini untuk diriku sendiri, aku akan bertahan sampai aku mencapai akhirnya,” Karitoke menyatakan isi hatinya dengan jujur.

“Karitoke, kau tadi menyebutkan bahwa kau ditugaskan untuk membersihkan reruntuhan di kawasan bisnis? Bukankah Legiun Pertahanan Lokal Pertama Keluarga Kerajaan adalah pasukan utama kerajaan? Mengapa kalian ditugaskan untuk pekerjaan rendahan seperti itu?” tanya Lorist dengan rasa penasaran.

“Huh! Kalian tidak mengerti…” seru Karitoke sambil menepuk pahanya dengan keras.

“Ada seseorang bernama Marquis Reid di sisi Yang Mulia Kedua dan ia sangat dipercaya olehnya. Orang itu memberikan sebuah usul kepada Yang Mulia Kedua. Ia mengatakan bahwa meskipun kawasan bisnis di kota tersebut telah menjadi puing-puing, banyak pedagang menyimpan barang dan sumber daya mereka di ruang bawah tanah. Marquis tersebut mengatakan bahwa sumber daya yang digali akan sangat meringankan beban perbendaharaan kerajaan. Itulah sebabnya Yang Mulia Kedua memerintahkan kami untuk mengamankan seluruh area dan mengirim orang lain untuk mulai menggali di sana. Sama seperti yang diprediksikan oleh Marquis Reid, kami memang menemukan sejumlah gudang bawah tanah tersebut dan total nilai gabungan dari sumber daya itu mencapai 100.000 koin emas Forde. Bukan hanya itu, kami baru menggali sekitar sepertiga dari kawasan bisnis tersebut sejauh ini.”

“Bukankah itu sedikit tidak adil? Sumber daya ini seharusnya milik para pedagang itu, bukan? Bagaimana bisa mereka menggalinya dan mengklaimnya sebagai milik mereka sendiri?” komentar Dulles.

“Marquis Reid berargumen bahwa karena para pedagang tidak repot-repot membersihkan puing-puing dan mengambil kembali barang-barang mereka bertahun-tahun setelah perang saudara berakhir, Yang Mulia Kedua sangat berhak untuk memasukkannya ke dalam perbendaharaan. Kenyataannya, ketika kami mulai menggali, beberapa orang yang mengaku sebagai keturunan dari para pedagang pemilik barang-barang tersebut datang menemui kami, tetapi mereka semua diberi denda untuk biaya pembersihan area serta kelalaian mereka karena membiarkan puing-puing dan sampah menduduki kawasan bisnis begitu lama tanpa repot-repot membersihkannya. Pada akhirnya, orang-orang itu melepaskan klaim mereka atas barang-barang tersebut dan pergi. Setelah itu, tidak ada seorang pun yang repot-repot muncul untuk meminta pengembalian sumber daya mereka,” ujar Karitoke.

Dulles menghela napas dan berkata, “Itu sangatlah licik. Ini semua bermula dari ketidak kompetenan keluarga kerajaan sejak awal karena membiarkan musuh menerobos masuk ke ibu kota kekaisaran dan menyebabkan kerugian besar bagi para pedagang dan penduduk lainnya. Setelah itu, mereka tidak hanya tidak memberikan ganti rugi dalam bentuk apa pun untuk menebus nyawa yang hilang, mereka bahkan berani merampas secara paksa barang-barang milik para pedagang tersebut. Jika mereka terus melakukannya, orang-orang akan semakin kehilangan kepercayaan pada mereka!”

“Itulah yang kupikirkan juga, tetapi aku ditegur oleh komandan legiunku setelah mengucapkan beberapa patah kata. Yang Mulia Kedua sama sekali tidak peduli dengan penghidupan rakyatnya. Ia hanya ingin menyatukan kembali kekaisaran. Jangan tertipu oleh para ksatria yang sibuk mendiskusikan apa yang harus dilakukan selama perang penyatuan. Sebenarnya, aku mengerti bahwa para prajurit sama sekali tidak ingin pergi berperang dan moral mereka sangat rendah.

“Meskipun Pasukan Pertahanan Lokal Keluarga Kerajaan menyerap Legiun Fiercegale dan terpecah menjadi tiga legiun terpisah, ada banyak orang lain yang secara diam-diam menentang kebijakan Yang Mulia Kedua. Sebagai contoh, beberapa mantan jenderal Legiun Fiercegale percaya bahwa Yang Mulia Kedua dengan sengaja tidak mengirim bala bantuan dan membiarkan komandan Legiun Fiercegale, ksatria peringkat Emas Nedram dan 5.000 prajurit elit lainnya tewas agar ia dapat lebih mudah menyerap Legiun Fiercegale ke dalam pasukannya sendiri tanpa banyak perlawanan,” keluh Karitoke.

Lorist menuangkan secangkir teh untuknya dan menasihati dengan hangat, “Karitoke, Dulles, kalian berdua belajar di Kota Morante sepertiku, jadi nilai-nilai seperti kebebasan, kesetaraan, dan kesucian kepemilikan pribadi telah sangat mempengaruhi pandangan dunia kita sendiri. Tapi jangan lupa bahwa kita sekarang berada di dalam wilayah bekas Kekaisaran Krissen. Aku adalah seorang lord dominion, jadi aku yakin aku dapat mempraktikkan nilai-nilaiku di dalam dominionku sendiri. Adapun kalian berdua yang hanya ksatria, adalah hal yang dapat dimaklumi jika kalian merasa tidak cocok dengan para bangsawan kekaisaran lainnya.

“Para bangsawan Kekaisaran Krissen tidak pernah memikirkan kesejahteraan rakyat mereka. Mengingat status tinggi mereka, mereka masih menganggap diri mereka berada di atas orang biasa meskipun kekaisaran telah runtuh. Yang Mulia Kedua sendiri hanya peduli pada ambisinya untuk menjadi penguasa yang menyatukan kekaisaran tetapi tidak memikirkan konsekuensinya jika usahanya gagal dan apakah ia dapat bangkit sekali lagi setelah itu. Tidak ada yang menyukai raja yang suka berperang. Saat ini, ia mengandalkan para bangsawan, tetapi mereka jauh dari kelompok yang bisa diandalkan. Karitoke, kuharap kau akan lebih bijaksana. Jika kau merasa keadaan buruk, silakan langsung pergi dan jangan biarkan dirimu terseret ke dalam rawa kehancuran. Itu terlalu sia-sia…”

Pada akhirnya, Karitoke terus minum bersama Lorist hingga mabuk berat sebelum diantar pulang oleh dua pengawal yang dibawa oleh Dulles.

Keesokan harinya, Lorist mengajak Howard berjalan-jalan santai di sekitar ibu kota kekaisaran. Tidak butuh waktu lama baginya untuk menyadari bahwa barang paling murah yang dijual di sana adalah buku, dan kebanyakan dari mereka adalah buku-buku yang dikumpulkan oleh keluarga-keluarga bangsawan. Setelah bertanya-tanya, ia menemukan bahwa buku-buku yang dinilai tinggi pada masa damai telah menjadi tumpukan sampah tak berguna yang memakan tempat karena tidak dapat dikonsumsi maupun digunakan untuk keperluan praktis. Dulu ketika Charade memimpin konvoi utara melewati tiga provinsi Kerajaan Andinaq, lebih dari dua pertiga bangsawan di sana digantung dan tempat tinggal para bangsawan tersebut kemudian diambil alih oleh Yang Mulia Kedua sebagai miliknya.

Untuk mengumpulkan dana yang cukup guna memberi makan pasukannya, Yang Mulia Kedua mulai melelang semua barang dan koleksi para bangsawan tersebut. Barang yang paling laris adalah zirah dan senjata, dan barang-barang itu terjual dengan harga tertinggi. Karena kediaman para bangsawan biasanya memiliki ruang belajar dengan kurang lebih 100 buku di dalamnya, buku-buku tersebut semuanya dilelang sekaligus, menyebabkan harga buku yang melambung tinggi di ibu kota kekaisaran merosot hampir seketika.

Lorist mengalami gelombang emosi yang rumit ketika memikirkan bagaimana buku-buku yang dibelinya seharga satu koin emas Forde kini hanya dapat dibeli seharga dua hingga tiga koin perak besar di sana. Karena ia dan Howard sama-sama pecinta buku, mereka menghabiskan banyak hari di pasar buku untuk mencari permata langka.

Suatu hari ketika Lorist kembali ke tempat perkemahan, ia melihat Dulles dan Karitoke menunggunya di pintu masuk dengan gerak-gerik mencurigakan.

Saat Lorist menanyakan apa yang sedang terjadi, kedua orang itu menariknya masuk ke dalam bangunan dan menutup pintu.

Dulles berkata, “Milord, Karitoke datang untuk meminjam uang…”

“Berapa banyak?” tanya Lorist dengan rasa penasaran sambil bertanya-tanya dalam hati, mengapa kalian bertingkah seperti penjahat dunia hitam hanya untuk meminjam uang?

“100 koin emas Forde,” jawab Dulles.

Hah?! Lorist sedikit terkejut karena Karitoke adalah seorang komandan resimen Pasukan Pertahanan Kerajaan dan gajinya hanya 10 koin perak besar setiap bulan. Gaji tahunannya hanya berjumlah 6 koin emas Forde, jadi apa yang sebenarnya ingin ia beli dengan harga 100 koin emas Forde?

Dulles dengan cepat menjelaskan, “Milord, Karitoke baru saja menerima undangan ke sebuah acara dan jika ia ingin hadir, ia harus berdandan dengan layak dan membeli beberapa setelan jas atau semacamnya. Awalnya, ia hanya ingin meminjam 10 koin emas Forde, tetapi setelah aku mempertimbangkan permintaannya, aku memutuskan bahwa ia sebaiknya meminjam 100 koin emas Forde saja dari Anda, milord.”

“Baiklah, aku akan meminjamkan uangnya,” kata Lorist. Selama perjalanan ke ibu kota kekaisaran ini, ia membawa sekitar 10.000 koin emas Forde dan hanya menghabiskan sekitar 2.000 koin untuk membeli buku selama beberapa hari terakhir. Karena sisa uangnya masih sangat banyak, ia pikir tidak ada salahnya meminjamkannya. Namun, rasa penasarannya tergugah dan ia bertanya, “Bisakah kau memberitahuku acara seperti apa yang biayanya begitu mahal untuk dihadiri?”

Dulles tertawa terbahak-bahak dan berkata, “Milord, karena Anda yang meminjami kami uang, kami akan mengajak Anda ikut serta untuk mengalaminya sendiri. Setiap orang yang diundang dapat membawa dua orang lainnya bersama mereka. Kami akan meminta Karitoke mengajak kami bersamanya.”

Karitoke berkata, “Begini… Milord, apakah Anda tahu tentang Putri Carey?”

“Putri Carey?” renung Lorist, sebelum menggelengkan kepala dan berkata, “Belum pernah dengar.”

“Putri Carey adalah putri tunggal dari mendiang Pangeran Pertama…”

“Apa katamu? Pangeran Pertama telah tiada?” seru Lorist kaget.

“Betul. Dua tahun lalu ketika ia dikenai tahanan rumah, ia tiba-tiba memuntahkan darah dalam jumlah besar dan berhenti bernapas dalam waktu satu jam setelah itu. Dikatakan sebagai manifestasi mendadak dari gejala penyakitnya, tetapi banyak yang curiga Yang Mulia Kedua turut berperan dalam kematian Pangeran Pertama. Namun, itu hanya spekulasi dan tidak ada yang benar-benar tahu kebenarannya.”

Lorist berpikir dalam-dalam sebelum berkata, “Lanjutkan. Ada apa dengan Putri Carey yang kau sebutkan tadi?”

“Putri Carey berusia 25 tahun tahun ini dan ia memiliki kecantikan luar biasa serta dikabarkan sebagai salah satu wanita paling cantik di seluruh kerajaan. Namun, ia sangat bebas dalam pergaulan dan memiliki pengagum yang tak terhitung jumlahnya. Dikatakan bahwa ia percaya pada Dewi Hasrat dan Kesenangan, Mishla, bahkan menyelenggarakan pesta liar kecil yang diikuti oleh banyak pria dan wanita bangsawan lain yang menganut keyakinan yang sama. Setiap bulan, ia akan menyelenggarakan pesta liar tersebut dan aku telah mendengar dari beberapa rekan kerjaku bahwa seseorang akan merasakan kenikmatan terbesar jika menjadi bagian darinya. Meskipun tidak ada biaya tetap yang dipatok, para peserta harus memberikan tip minimal satu koin emas Forde dan kebanyakan orang tidak mampu membayar uang sejumlah itu. Itulah sebabnya aku datang ke sini untuk meminta bantuan Anda, milord.”

Dulles berkata, “Milord, bisakah kita pergi mengalaminya sendiri besok? Aku belum pernah menghadiri acara bersama para bangsawan kekaisaran sebelumnya. Biarkan Karitoke mengajak kita bersama untuk memperluas wawasan kita.”

Setelah Lorist mempertimbangkannya sambil mengelus dagunya, ia berkata, “Baiklah kalau begitu.”

IndoWebNovel – indowebnovel.com