Kedatangan Sang Pangeran Kedua

Inilah rilis terakhir minggu ini! Selamat Malam Natal dan sampai jumpa minggu depan!

Di kedua sisi tepian aliran hilir Sungai Metropoulos, perkemahan-perkemahan yang tersusun rapat tampak terlihat. Tenda-tenda persegi panjang berjejal rapat di sepanjang tepi sungai, membawa serta pertanda perang. Saat pihak Dataran Utara menyelesaikan persiapan mereka, perang akan segera pecah. Namun, dari cara pertahanan di pihak Kadipaten Madras terlihat, pasukan Dataran Utara sepertinya tidak akan mampu menerobosnya. Bahkan jika mereka mewarnai seluruh sungai dengan warna merah, tampaknya mustahil bagi pasukan Dataran Utara untuk menembus pertahanan di sisi seberang sungai.

Hari ke-32 bulan ke-10 adalah hari yang berawan dengan angin kencang dan gerimis ringan. Lorist mengamati seberang sungai dengan menunggang kuda menggunakan teleskop sebelum ia menoleh kepada Baron Shazin Hennard dan bertanya, “Apakah semuanya sudah siap?”

“Tentu saja. Semua rakit dan papan untuk jembatan apung sudah disiapkan. Bagian sungai ini membentang sekitar 300 meter ke sisi seberang yang penuh sesak dengan barikade, parit, dan tembok pendek sebagai rintangan. Seratus meter dari tepi sungai adalah tempat menara-menara pertahanan berada. Menara-menara tersebut memiliki struktur segi delapan dan memiliki lima lantai, mencapai ketinggian sekitar 15 meter. Ada masing-masing dua *ballista* di tiga lantai teratas. Perahu-perahu nelayan yang kukirim ditembak jatuh sebelum mereka menyeberangi separuh aliran air saat itu,” kata Hennard sambil mengatupkan giginya karena marah.

“Kau bisa memberi perintah agar jembatan itu dibangun sekarang. Kau akan segera bisa membalas dendam pada mereka yang ada di seberang sana,” kata Lorist sambil tersenyum.

Hennard melambaikan tangannya ke bawah, menyebabkan beberapa pengawal di belakangnya meniup tanduk mereka. Suara tiupan tanduk yang nyaring bergema di kedua sisi sungai saat kelompok-kelompok prajurit membanjiri tepi sungai bersama kereta-kereta yang sarat dengan material. Pada saat itu, sekelompok tukang dan prajurit telah mulai membentangkan rakit-rakit dengan papan kayu.

Lorist sekali lagi menggunakan teleskopnya untuk mengamati seberang sungai dan melihat para prajurit Kadipaten Madras yang mengenakan berbagai macam baju zirah kulit dan logam membanjiri pos-pos pertempuran mereka. Mereka semua tahu bahwa pertempuran telah dimulai.

Rakit-rakit tersebut masing-masing dipasangi papan kayu tambahan di atasnya dan mengandalkan seorang prajurit untuk mendorongnya perlahan menggunakan dayung. Lebih dari seratus rakit berjajar berdampingan di tepi sungai saat para tukang mengikat papan-papan setebal jari tersebut dengan rantai-rantai besar. Pada saat siang menjelang, jalan Landai perahu yang panjangnya kira-kira 300 meter telah selesai dibangun sepenuhnya.

Lorist berkata dengan sedikit rasa geram, “Hennard, seharusnya kau membangun jalan landai perahu itu sebelumnya. Itu akan menghemat cukup banyak waktu kita.”

Hennard tertawa dan berkata, “Niatku memang untuk menipu para idiot di seberang sungai itu dengan sengaja menunggu sampai sekarang untuk membangun jalan landai perahu. Locke, lihatlah. Mereka pikir kita akan mendekat dengan cara mengangkut para prajurit kita menggunakan rakit ke sisi seberang sebelum melakukan serangan. Bukan hanya itu, orang-orang di seberang sana sibuk membangun barikade untuk menahan serangan kita saat kita menunggu. Apakah kau melihat semua barikade yang mereka lemparkan ke dalam sungai di sebelah sana? Aku praktis membuat mereka bekerja keras tanpa hasil sama sekali. Mereka tidak menyangka kita akan mendekat secara perlahan menggunakan jalan landai perahu kita. Yang pastinya tidak akan mereka duga adalah pemboman *catapult* (katapel kepung) kita yang akan mendahului pendaratan para prajurit di sisi seberang sehingga benteng pertahanan mereka akan hancur terlebih dahulu.”

Setelah jam makan siang, jalan landai perahu raksasa itu sudah berada 40 meter dari daratan. Saat ini, para tukang sedang sibuk mengerjakan jembatan apung yang akan terhubung dengan jalan landai perahu tersebut. Saat jembatan semakin panjang, jalan landai perahu akan didorong lebih jauh ke tengah sungai.

“Aku yakin kita hanya perlu mendorong maju 30 meter lagi sebelum kita mulai memindahkan *catapult* ke atas jalan landai,” kata Hennard sambil melihat ke arah jembatan apung.

Lorist berkata, “Waspadai panah api dari sisi seberang. Karena jalan landai itu terbuat dari kayu dan saling terhubung, yang dibutuhkannya hanyalah beberapa titik api untuk membakarnya hingga menjadi abu.”

Hennard berkata, “Jangan khawatir. Aku sudah membuat beberapa perkiraan. Kita akan berada sekitar 320 meter dari menara pertahanan pada saat jembatan apung bertambah panjang 30 meter lagi. Karena *ballista* mereka hanya bisa menembak sejauh 300 meter, kita berada sedikit di luar jangkauan tembak mereka. Bukan hanya itu, *catapult* dapat menembak sejauh kira-kira 350 hingga 400 meter, jadi kita dapat menghancurkan mereka tanpa perlu khawatir serangan mereka menjangkau kita. Selain itu, aku akan menyuruh para prajurit menyiramkan air sungai ke permukaan jalan landai sebagai tindakan pencegahan. Mustahil benda itu akan mudah tersulut api.”

Count Kenmays tampak agak bosan saat ia menguap dan berkata, “Berapa banyak waktu tersisa sebelum kita mulai meluncurkan batu-batu besar kita?”

Hennard berpikir sejenak sebelum menjawab, “Kukira masih ada waktu satu atau dua jam lagi.”

“Baiklah,” kata Kenmays dengan santai, “Kalau begitu aku akan pergi tidur siang lagi di dalam tenda. Pastikan untuk memanggilku saat aksi dimulai. Aku minum sedikit lebih banyak dari yang seharusnya pada siang hari tadi jadi aku masih merasa agak pusing sekarang.”

Setelah dua jam berikutnya, jalan landai perahu akhirnya sampai pada posisinya. Para tukang tidak lagi bekerja membangun jembatan apung dan memanfaatkan kesempatan itu untuk beristirahat setelah seharian bekerja keras. Di sisi lain, Ovidis memerintahkan pasukan Brigade Petir untuk menarik kuda-kuda yang menarik *catapult* dan menyuruh mereka memuat *catapult* itu dengan hati-hati ke atas jalan landai perahu dalam dua baris rapi. Setelah mengamankan *catapult* di atas jalan landai, para prajurit mulai memindahkan proyektil batu dengan berbagai ukuran untuk regu prajurit di atas jalan landai tersebut.

Setelah kerja keras selama satu jam, persiapan akhirnya selesai. Count Kenmays datang atas kemauannya sendiri tanpa perlu ada yang memanggilnya.

“Pekerjaan persiapannya sangat merepotkan. Hampir sehari penuh telah berlalu sejak kita mulai,” kata Kenmays.

“Jangan khawatir,” kata Hennard, “Kita masih bisa bertempur di malam hari. Gelap atau tidak, mereka akan tetap hancur lebur. Berikan sinyal kepada Ksatria Ovidis untuk mulai.”

Setelah mendengar sinyal tanduk, Ovidis dengan cepat memerintahkan 500 *catapult* di atas jalan landai untuk mulai menembak. Batu-batu dan batu besar menghujani seluruh sisi seberang sungai, menyebabkan menara pertahanan demi menara pertahanan runtuh menjadi reruntuhan yang dipenuhi asap. Ketika tiga kali tembakan salvo batu dilepaskan, tidak ada satupun menara pertahanan yang masih berdiri, disertai tangisan dari banyak prajurit dari sisi seberang yang berteriak putus asa setelah pembaptisan batu tersebut. Apa yang tersisa dari mereka mundur ke belakang secepat mungkin dalam upaya untuk melarikan diri dari nasib mereka yang mengawaki menara pertahanan. Awalnya, setelah dua salvo batu pertama ditembakkan, pasukan di menara pertahanan yang masih berdiri mulai membalas menembak ke arah sungai. Separuh proyektil yang mereka lepaskan tampaknya juga disulut api. Namun, semua proyektil itu jatuh tepat ke dalam sungai puluhan meter sebelum mencapai jalan landai perahu. Dalam belasan menit berikutnya, terlepas dari lebih dari sepuluh operator *ballista* yang tidak mau menerima hasil pembalasan mereka dan ingin mencoba lagi, prajurit lainnya di menara pertahanan hanya bisa menyaksikan saat salvo batu berikutnya datang menghantam bangunan tempat mereka berdiri.

Ruang kosong yang luas di tepian sisi kadipaten muncul menyusul setiap tembakan salvo *catapult*. Tidak satu pun benteng pertahanan yang mampu menahan gempuran batu yang berjatuhan. Saat Ovidis memerintahkan agar menara pertahanan yang tersisa dirobohkan, semua prajurit di dalam menara telah meninggalkan pos mereka dan berlari untuk menyelamatkan nyawa mereka.

Sekarang setelah menara pertahanan tidak lagi menjadi ancaman, para tukang melanjutkan pembangunan jembatan apung untuk mendorong jalan landai lebih maju guna menghubungkannya ke sisi seberang sungai. Di sisi lain, Ovidis mulai menembakkan kendi-kendi yang diisi bahan bakar ke arah barisan barikade di tepi sungai. Tidak butuh waktu lama sebelum bara api terlihat. Angin sepoi-sepoi di dekat sungai hanya membantu api menyebar ke hutan di dekatnya.

Berdiri di sebuah gundukan di dekat sungai, Lorist memandang ke arah asap yang mengepul dan tanah yang terbakar sambil menghela napas dan berkata, “Permainan telah ditentukan. Kita akan dapat mendarat di daratan besok. Namun, kita tetap harus berjaga-jaga selama malam hari. Sulit untuk mengatakan apakah para prajurit Kadipaten Madras yang putus asa akan meluncurkan serangan kejutan kepada kita.”

Hennard tertawa dan berkata, “Jangan khawatir, aku sudah mempersiapkan hal ini sejak lama. Aku jamin tidak akan terjadi hal buruk.”

Terlepas dari kekhawatiran Lorist, pasukan Kadipaten Madras tidak tangguh seperti yang ia duga. Pada saat jalan landai perahu mendekati sisi seberang, para tukang mulai membangun jembatan apung yang lebih sederhana untuk memindahkan *catapult* ke daratan, sementara satu resimen pasukan dikirim lebih dulu ke daratan untuk berjaga. Pada saat yang sama, satu resimen pasukan berada di seberang sungai, sekitar 10 ribu prajurit Kadipaten Madras muncul dan melakukan pendekatan dengan penuh kewaspadaan dengan niat mengejar musuh mereka kembali ke sungai.

Namun, musuh langsung kocar-kacir sesaat setelah Ovidis memerintahkan agar salvo serangan lainnya diluncurkan. Tidak butuh waktu lama sampai mereka semua berada jauh dari pandangan.

“Locke, dengan senjata luar biasa seperti *catapult*, mengapa kita tidak menyapu seluruh Kadipaten Madras saja? Tidak perlu menunggu musim semi tahun depan untuk pertempuran penentuan,” saran Hennard dengan percaya diri.

Lorist menggelengkan kepalanya dan berkata, “Mari kita tetap berpegang pada rencana kita. Hennard, yang kuinginkan bukan hanya wilayah Kadipaten Madras. Populasi dan sumber daya mereka juga sangat penting bagi kita. Jika kita mendesak serangan kita melintasi kadipaten, Adipati Madras pasti akan mengerahkan seluruh warga untuk bertempur habis-habisan dengan kita. Bahkan jika kita keluar sebagai pemenang, kita akan dibiarkan dengan cangkang dari apa yang dulunya adalah kadipaten tersebut. Kita tidak hanya harus menghabiskan uang dan sumber daya untuk membangun kembali area tersebut, kita juga akan dibenci oleh warga kadipaten yang selamat.

“Jika kita ingin menjadikan kadipaten ini wilayah kita, kita harus meminimalkan kerusakan yang diderita oleh rakyat jelata. Yang ingin kita hadapi adalah para bangsawan kadipaten. Mari kita ikuti rencana awal kita untuk mendirikan garis pertahanan di dekat pantai. Kita biarkan para bangsawan Kadipaten Madras melakukan serangan dan biarkan mereka merasakan apa kemampuan pasukan kita. Setelah itu, kita akan memulai negosiasi dengan Adipati Madras dan menuntutnya untuk menjamin jalur kita di sisi sungai ini untuk tujuan perdagangan. Kita dapat menyesatkan dia mengenai niat kita dengan cara ini, dan itulah juga alasan mengapa aku menyuruh Count Kenmays datang.”

Hennard berkata dengan kecewa, “Aku tahu, aku akan mengamankan tepi sungai di sini sementara Kenmays melakukan negosiasi. Tapi aku benar-benar ingin mengerahkan segalanya untuk menghantam mereka…”

“Apakah kau lupa tentang pangeran kedua? Saat itu, ia memimpin pasukannya yang berjumlah 50 ribu orang melawan Kadipaten Madras dan tetap kalah di Pertempuran Kobo. Meskipun sangat mungkin bagi kita untuk melenyapkan kadipaten secara paksa dengan kekuatan gabungan dari keempat rumah kita, kita juga akan mendatangkan kerugian besar dalam prosesnya dan menuai permusuhan dari bangsa-bangsa tetangga. Kita harus memastikan bahwa kita mengalami sesedikit mungkin korban jiwa untuk mencapai tujuan kita. Hal ini juga berlaku untuk Kadipaten Madras. Kita tidak hanya akan dapat mempertahankan kekuatan kita setelah tujuan kita tercapai, kita juga akan memiliki vitalitas yang cukup tersisa untuk menangkis dan menkalaukan serangan dari musuh lain di sekitar. Apakah kau mengerti sekarang?” peringatkan Lorist.

Hennard mengangguk dengan sedikit rasa enggan.

“Hennard, kau saat ini berada di bawah kesan yang keliru. Kau pikir bahwa sekarang setelah pihak kita memiliki *catapult*, kita telah memenangkan segalanya. Sebenarnya, *catapult* tidak sehebat yang kau bayangkan. Aku sendiri sudah memiliki lebih dari sepuluh metode untuk menetralisir ancaman *catapult*. Sebagai contoh, pasukan kavaleri ringan adalah salah satunya. *catapult* hanya bagus untuk menyerang target stasioner seperti benteng atau benteng pertahanan dan tidak banyak berguna dalam pertempuran terbuka. Tingkat penembakannya sangat rendah, dan waktu tempuh proyektil batu melintasi udara juga tidak singkat. Unit apa pun dengan mobilitas yang cukup akan mampu menghindari area tempat batu-batu itu akan mendarat.

“Itulah sebabnya mengapa menurutku kavaleri adalah tindakan yang efektif untuk digunakan melawan *catapult*. Jika seseorang bersedia mengorbankan sebagian dari kekuatan tempur unit kavaleri dan menyuruh mereka melemparkan kendi bahan bakar dengan cara bunuh diri ke arah *catapult*, seseorang akan dapat membakar *catapult* tersebut hingga rata dengan tanah. *catapult* juga dapat dilumpuhkan dengan serangan kejutan saat mendirikan perkemahan untuk malam hari. Para prajurit Kadipaten Madras tampak begitu ketakutan karena ini adalah pertama kalinya mereka diadu melawan *catapult*. Tapi jika perang berlarut-larut, mereka tidak ragu akan mendapatkan lebih banyak pengalaman dengan setiap pertempuran berikutnya dan memikirkan tindakan yang efektif untuk melawan strategi kita.”

Berpikir bahwa perkataan Lorist masuk akal, Hennard tertawa dan berkata, “Ah, ini salahku karena mengabaikannya. Aku akan mengikuti instruksimu, jadi jangan khawatir Locke. Aku tidak akan bertindak semaunya.”

Ketika Lorist menepuk pundak prajurit Hennard dan hendak mengatakan sesuatu yang lain, suara derap kuda mendekat yang terdengar mendesak dapat terdengar. Kuda-kuda itu tampak benar-benar kelelahan pada saat mereka tiba di kaki gundukan. tiga utusan yang mengenakan baju zirah rumah Norton turun dari kuda dan berlari ke arah Lorist.

Ketika mereka berada dalam jarak sepuluh langkah, para utusan itu berhenti. Els maju ke depan untuk memeriksa mereka sebelum ia kembali dan berkata, “Milord, mereka berasal dari brigade pengawal. Mereka bergegas dari wilayah kekuasaan dengan membawa surat mendesak dari Silowas.”

“Apa? Apa yang terjadi?” Setelah Lorist membuka surat itu dan melihatnya, ia tersentak kaget. Surat itu ditulis bersama oleh Pengawas Hansk dan Ksatria Freiyar. Yang satu adalah pejabat administratif dan yang lainnya perwira militer. Sesuatu pasti telah terjadi hingga keduanya menandatangani surat yang sama.

Ketika ia membaca isinya, Lorist benar-benar tercengang. Count Kenmays bertanya dengan rasa penasaran, “Ada apa? Apakah sesuatu terjadi? Apakah tidak apa-apa jika aku mengetahuinya?”

Lorist menyerahkan surat itu dan berkata, “Lihat saja sendiri.”

Kenmays mulai membaca surat itu, “Pada pukul tujuh malam pada hari ke-24 bulan ke-10, pangeran kedua dan beberapa orang lainnya menyelinap ke Silowas menaiki perahu nelayan tua dengan menyamar sebagai nelayan. Di antara rombongannya adalah Norton Glacia dan empat pengawal lainnya, dengan satu peringkat emas dan tiga peringkat perak. Pengawas Hansk menerima mereka dan Ksatria Freiyar berharap mereka dapat beristirahat untuk jangka waktu tertentu di Silowas sementara mereka menunggu kabar dari wilayah kekuasaan utama. Namun, pangeran kedua dan Glacia bersikeras untuk segera diangkut ke Dataran Utara untuk menemui Milord Lorist. Karena tidak dapat menahan mereka lebih lama lagi, mereka diangkut ke Dataran Utara pada hari ke-25 bulan ke-10, hari yang sama saat surat ini ditulis dan dikirim ke Milord melalui Ikan Terbang Fajar.

“Pangeran kedua masih hidup dan sedang datang ke Dataran Utara?” kata Kenmays setelah ia selesai membaca surat itu dan menatap Lorist. Itu benar-benar berita yang mengejutkan.

“Tapi kau bukan lagi seorang bangsawan Kerajaan Andinaq. Untuk apa dia datang ke Dataran Utara?” tanya Hennard dengan rasa penasaran.

“Bodoh! Meskipun dia bukan lagi seorang bangsawan Kerajaan Andinaq menurut tradisi kebangsawanan, pangeran kedua tetaplah seorang bangsawan senior dari rumah Norton. Dia pasti datang ke sini untuk memintamu meminjamkan pasukan guna memulihkan posisi kekuasaannya di kerajaan,” kata Kenmays dengan yakin.

Tanggal saat itu adalah hari ke-33 bulan ke-10, jadi pangeran kedua pasti sudah tiba di Dataran Utara, mengingat hanya butuh waktu tujuh hari untuk perjalanan dari Silowas ke sana. Meskipun Freiyar telah mengirim Ikan Terbang Fajar untuk mengantarkan surat ke Dataran Utara dua hari lebih awal sebelum kedatangan pangeran kedua, para utusan butuh waktu tiga hari untuk mengantarkannya kepada Lorist di Sungai Metropoulos. Bahkan jika Lorist bergegas kembali, itu sudah akan terlambat.

“Aku masih harus kembali ke sana, jadi aku harus mengandalkan kalian berdua di sini. Lanjutkan saja sesuai rencana. Aku pasti akan memberitahumu jika ada perubahan yang harus dibuat,” putus Lorist, “Els, suruh yang lain melakukan persiapan untuk segera berangkat dalam 30 menit. Kita kembali ke wilayah kekuasaan.”

“Baik, Milord.”

IndoWebNovel – indowebnovel.com