Musuh terburuk yang bisa dimiliki seorang pria adalah pria lain yang tidak punya apa-apa untuk hilang.”

Sungguh meminta maaf atas perilisan yang salah. Kami telah memilih untuk merilis bab ini juga (menjadikannya rilis ganda di situs) agar bab-bab tersebut dapat dibaca secara berurutan, sehingga tidak akan ada rilis situs publik besok. Kami meminta maaf atas ketidaknyamanan yang ditimbulkan.

Adipati Cobleit bergegas masuk ke ruang kerjanya dengan penuh amarah. Pertemuan itu tidak berjalan dengan baik. Kemarahannya membuat para pelayan berjalan di atas kulit telur, takut sang adipati akan melampiaskannya pada mereka.

Namun, sang adipati tidak berpikiran picik. Dia tidak punya keinginan untuk melampiaskan amarahnya pada para pelayannya. Melakukannya tidak akan membantunya dan itu akan merusak reputasinya. Dia akan jauh lebih diuntungkan jika mengubah kemarahannya menjadi kekuatan pendorong untuk menemukan solusi atas masalah tersebut. Dia perlu meyakinkan pihak oposisi untuk melepaskan kekuasaan mereka dan melakukan sentralisasi di bawah komandonya.

“Apakah orang-orang bodoh yang buta itu membuatmu marah lagi?” tanya sebuah suara yang mengerikan.

Cobleit tersentak. Dia mengangkat pandangannya dan melihat seorang pria berpakaian hitam di sudut ruangan. Hanya wajah pucat pasianya yang terlihat. Dia berbau darah dan obat-obatan.

“Untuk apa kau di sini? Bukankah ini merepotkan bagimu?” tanya Cobleit.

“Sama seperti biasanya, aku tidak mati jadi aku harus hidup dengan penderitaan ini. Aku sempat berpikir untuk mengakhirinya beberapa kali, tetapi aku tidak bisa memaafkan bajingan yang mengubahku menjadi seperti ini, jadi aku tidak bisa mati. Aku akan menyeretnya bersamaku saat aku akhirnya pergi.”

Sebuah senyuman menyeramkan terukir di wajah yang pucat itu.

“Maafkan aku, Krilos, ini karena ketidakmampuanku. Aku gagal menepati janjiku. Aku tidak bisa membawakan musuh bebuyutanmu kepadamu dan aku khawatir aku tidak akan bisa melakukannya selama bertahun-tahun. Mungkin tidak untuk sisa hidupku.”

Sepupu Cobleit menundukkan kepalanya. Dia telah membawa pendekar pedang suci ke perundingan damai bertahun-tahun yang lalu sebagai wakil presiden dan perwakilan Naga Berkepala Dua. Dia telah mengajukan diri untuk kehormatan itu. Itu akan menjadi pencapaian besar dan akan memastikan dia menjadi seorang adipati juga, tetapi sayangnya Lorist turun tangan dan merusak rencananya. Tidak, dia tidak hanya merusak rencananya, dia telah merusak tubuh dan hatinya.

Tidak ada yang menyangka dia adalah seorang pendekar pedang suci. Dia melawan pendekar pedang suci badai angin, bahkan melukainya dengan parah. Krilos dan para pendekar pedang pendampingnya tertangkap. Para pendekar pedang itu dicabik-cabik oleh para bangsawan Andinaq. Krilos hanya diampuni karena raja musuh memiliki nasib yang bahkan lebih buruk dalam pikirannya untuknya.

Raja menolak mengakui Krilos sebagai seorang bangsawan. Dia malah memperlakukannya seperti seorang penipu. Dia melucuti pakaiannya, menempelkan bulu-bulu di tubuhnya, dan mengirimnya kembali ke Serikat dengan menunggang kuda.

Perlakuan yang diterimanya lebih buruk daripada hukuman orang tua pada umumnya. Bulu-bulu itu biasanya direkatkan dengan madu. Itu bisa dengan mudah dibersihkan. Namun, Auguslo mematahkan semua anggota tubuhnya, menghancurkan kultivasinya, dan merekatkan bulu-bulu itu kepadanya menggunakan pernis. Selain luka-lukanya yang lain, pernis itu membakar kulitnya, menyebabkan bisul yang menyakitkan dan gatal terbentuk yang akan membuat korbannya menjadi gila. Namun, jika mereka menggaruk bisul tersebut, pernisnya akan masuk ke bawah kulit dan bernanah, jika itu tidak membunuhnya, itu pasti akan memaksa para tabib untuk mengamputasi anggota tubuhnya.

Itu adalah penghinaan terbesar yang pernah diderita oleh siapa pun. Sebelum cobaan itu, reputasinya adalah seorang pria terhormat yang anggun dan pandai berbicara yang dipuja oleh para wanita Morante. Namun, setelahnya, dia bukan hanya bahan tertawaan terbesar di Serikat, tetapi juga aib terbesarnya. Dia terpaksa sejak saat itu mendengarkan ribuan orang memanggilnya “merpati”.

Rasa sakit fisiknya juga bukan beban yang kecil. Seandainya dia masih memiliki kultivasinya, dia bisa sepenuhnya menyembuhkan anggota tubuhnya hanya dengan beberapa ramuan, tetapi tubuhnya yang melemah tidak sanggup menanganinya. Dia masih meminumnya untuk menyembuhkan anggota tubuhnya, jika tidak, dia tidak akan pernah bisa bangkit dari tempat tidur lagi, tetapi ramuan itu merusak sarafnya sedemikian rupa sehingga dia merasakan sakit yang konstan di setiap sentimeter kubik tubuhnya.

Menghilangkan bulu-bulu itu sama buruknya. Pernis mentah itu bisa dibersihkan jika dia ditemukan dan diobati sebelum mengering, tetapi dia diletakkan di atas kuda di udara dataran yang dingin dan dikirim dalam perjalanan panjang ke ibu kota. Pernis itu sudah lama mengering pada saat dia ditemukan. Dengan pernis yang sudah mengering, satu-satunya cara untuk menghilangkan bulu dan pernis adalah dengan merobek kulitnya juga. Butuh waktu berbulan-bulan. Tubuhnya sudah lemah karena luka-lukanya dan kultivasi yang hancur, sehingga itu tidak bisa dihilangkan sekaligus. Sebaliknya, itu harus dihilangkan sedikit demi sedikit seiring berjalannya waktu. Akibatnya, Krilos tidak hanya harus hidup dengan setidaknya sebagian tubuhnya yang terus-menerus terbakar selama beberapa bulan, tetapi selalu ada sepetak kulit yang baru saja robek dan berdarah atau menjerit kesakitan padanya.

Yang lebih buruk adalah pernis itu telah meresap ke dalam kulitnya dan merusak daging di bawahnya. Kulitnya tumbuh kembali dalam keadaan cacat dan berubah warna. Seluruh tubuhnya adalah bekas luka raksasa. Pekerjaan pernis itu, dikombinasikan dengan efek samping dari meminum ramuan yang dimaksudkan untuk para Pendekar Pedang, membuat saraf di bawah kulitnya meradang dari waktu ke waktu, menjerumuskannya sekali lagi ke dalam rasa sakit yang dirasakannya ketika pernis itu dioleskan dan kemudian disobek. Kulitnya yang rusak juga tidak hanya cacat, tetapi juga tumbuh tidak normal. Kulit itu sering pecah-pecah, menyebabkannya berdarah dan kemudian membentuk lepuh bernanah karena konstitusinya yang melemah tidak dapat melawan infeksi secara efektif. Ditambah dengan sarafnya yang rusak, itu berarti kontak fisik apa pun dengan benda apa pun, bahkan hanya udara yang bergerak di atas kulitnya dengan lembut, terasa seperti pisau yang ditusukkan ke dalam dagingnya. Kondisi ini belum pernah terdengar sebelumnya, jadi tidak ada seorang pun yang tahu cara mengobatinya. Para tabib telah mencoba sejumlah pengobatan, tetapi kebanyakan hanya memperburuk keadaan.

Krilos bergidik tiba-tiba. Jubah hitamnya ikut bergetar bersamanya dan dia menggigit bibirnya begitu keras hingga sebagian kecilnya robek, menyebabkan jejak tipis darah mengalir di wajah putihnya. Gelombang rasa bersalah melanda Cobleit. Saraf Krilos kambuh lagi. Perasaan terburuk adalah mengetahui bahwa dia bertanggung jawab atas penderitaan sepupunya saat ini, dan tidak dapat berbuat apa pun untuknya. Dia bahkan tidak bisa menggenggam tangannya dan menghiburnya, sentuhan itu hanya akan membuat semuanya menjadi lebih buruk.

“Aku… aku tidak menyalahkanmu…” Krilos akhirnya berbicara, sedikit warna di wajahnya perlahan kembali.

“Kau menyarankanku agar tidak pergi. Kau ingin mengakhiri perang dengan cara lama yang baik. Akulah si bodoh karena bersikeras untuk melanjutkan. Aku hanya punya satu orang untuk dibenci. Dia tidak hanya menyiksaku, apa yang dia lakukan seharusnya menjadi kejahatan terhadap seluruh umat manusia. Tidak seorang pun dapat melakukan apa pun yang pantas menerima penghinaan dan penyiksaan ini. Dia seharusnya setidaknya mengeksekusiku dengan cara yang sesuai dengan statusku sebagai seorang bangsawan. Tapi tidak, dia malah menyangkal hakku atas akhir yang bermartabat dan menghinaku dengan cara terburuk yang mungkin.

“Aku hidup untuk hari di mana aku melihatnya menderita nasib yang sama dan hari itu saja.

“Kendati demikian, kau memang mengecewakanku. Bukan karena tidak bisa menepati janji kita, tetapi karena masih kurang bertekad untuk membuat keputusan sulit.”

Tidak ada amarah, tidak ada kebencian dalam suara Krilos, tetapi itu justru membuatnya terdengar lebih mengerikan. Hal itu membuat bulu di seluruh tubuh Cobleit berdiri tegak.

“Ada apa? Kenapa kau tiba-tiba mengangkat masalah ini?” tanya Krilos.

Krilos telah mengisolasi dirinya sejak kepulangannya. Terlepas dari membahas keadaan Serikat di ruang pribadi Cobleit dan merencanakan balas dendamnya, dia merawat luka-lukanya di kamarnya dan kadang-kadang mengintai mansion di malam hari. Dia telah menjadi hantu mansion itu, menghantuinya seperti hantu kuburan.

Krilos adalah orang yang bekerja di balik layar dan mengatur pasukan baru setelah kekalahan di Bluwek. Dia juga dalang di balik upaya Cobleit untuk memfederalisasikan Serikat.

“Aku datang untuk memberitahumu bahwa aku akan pergi. Aku juga akan meninggalkan Serikat.”

“Apa? Kau mau ke mana? Apa yang akan kau lakukan?”

“Karena aku tidak bisa membalas dendam menggunakan perang melawan kerajaan, aku akan mendapatkannya dengan tanganku sendiri.”

“Kau tidak boleh pergi. Aku tidak akan membiarkanmu mengambil risiko sebesar itu. Pasukan tempurmu masih belum pulih dan kau sering disiksa oleh rasa sakit. Kau tahu tidak mungkin kau bisa pergi ke ibu kota musuh dalam keadaanmu. Musuhmu juga bukan sembarang bangsawan. Dia adalah seorang raja, calon kaisar, bahkan. Apakah kau benar-benar berpikir kau bisa melewati semua orang yang akan berada di sekelilingnya sepanjang waktu? Belum lagi dia adalah seorang pendekar pedang.

“Bagaimana cara kau membalas dendam, lagipula? Membunuhnya? Membunuh seorang raja akan mengutuk jiwamu ke dalam jurang maut untuk selamanya. Kau tidak hanya akan mengutuk dirimu sendiri, tetapi juga semua keturunanmu. Seluruh garis keturunanmu akan ditolak masuk ke surga. Dewa mana pun tidak akan menerima jiwa yang terhubung dengan pembunuh raja melalui darah. Hanya raja yang bisa membunuh raja. Aku berjanji kau bisa menyiksanya sepuasnya saat aku membawanya kepadamu, dan aku tidak pernah bilang kau bisa membunuhnya, dan itulah alasannya.”

Senyum masam meretakkan wajah Krilos.

“Aku tidak akan membunuhnya. Aku tidak akan membiarkannya lolos begitu saja. Dia akan melewati hal yang sama yang dia timpakan padaku, dan aku akan memaksanya hidup dengan rasa sakit ini selama beberapa dekade sampai dia akhirnya mati karena usia tua. Namun, sudah berapa tahun aku menunggu? Sudah lima tahun, dan sekarang dengan Serikat yang hancur berkeping-keping, berapa banyak lagi yang akan berlalu? Kau sendiri baru saja memberitahuku bahwa kau tidak bisa melakukannya lagi.”

“Jika kita bekerja sama, aku yakin kita bisa menemukan cara lain. Kita akan memulihkan serikat. Dua puluh atau tiga puluh tahun, itu waktu yang cukup untuk kembali ke tempat kita semula dan membalas dendam. Kau harus bersabar. Kita masih punya waktu. Aku akan menepati janjiku.”

“Cobleit, jangan ucapkan omong kosong propaganda itu kepadaku. Itu cukup bagus untuk menipu para pedagang dan serikat lainnya, tetapi kau dan aku tahu lebih baik. Kurasa tidak ada satu pun serikat yang mempercayainya juga. Jika mereka percaya, kau tidak akan menyerbu ke sini seperti yang baru saja kau lakukan. Biar kutebak, mereka menolak proposal terbarumu, kan? Mereka telah berbalik melawanmu dan memveto segala sesuatu yang kau usulkan.”

“…Aku tidak mengerti kenapa. Kita berada di tempat terburuk yang pernah kita alami, tetapi mereka masih bersikap angkuh dan keras kepala. Kita harus mengeluarkan banyak biaya untuk mengakhiri perang, tetapi sekarang tetangga baru kita telah mencekik kita dan perlahan-lahan merenggut nyawa Serikat. Kita tidak boleh pelit sekarang, mereka boleh menimbun uang sebanyak yang mereka inginkan, tetapi itu tidak akan ada artinya jika Serikat runtuh. Mereka tahu kita tidak berada dalam posisi untuk berperang, tetapi mereka menuntut agar aku merobek perjanjian damai dan berperang melawan tetangga kita. Apakah mereka lupa bahwa mereka adalah bagian dari Aliansi sekarang? Jika kita memulai perang melawan mereka, kita memulai perang melawan seluruh Aliansi.

“Lalu bagaimana jika mereka memiliki hak eksklusif untuk menjual garam? Bisakah harganya lebih tinggi dari emas? Kita harus membangun kembali ekonomi kita sekarang, berapa pun biayanya. Kita harus bertahan. Kita kehilangan Dataran Falik dan Morante, tetapi kita masih memiliki Gunung Quartz. Teribo tumbuh menjadi pusat kekuatan karena gunung itu. Kita juga bisa melakukannya.

“Aku telah memberi mereka cara untuk menjadi kaya tanpa kehilangan satu nyawa pun, tetapi mereka tetap menginginkan perang. Mereka tidak akan membiarkan aku menjalankan apa pun yang dapat meningkatkan posisi kita tanpa berperang.”

Mencapai kesepahaman dengan Andinaq terlepas dari konsekuensinya telah menyebabkan status Cobleit jatuh tajam. Kesepakatan garam eksklusif antara Peterson, Zikdor, and tetangga mereka yang lain menaburkan garam pada luka, secara harfiah. Lawannya menuntut perang dengan tetangga mereka untuk memenangkan kembali kehormatan Serikat dan memveto setiap kebijakan yang diusulkan Cobleit dalam upaya untuk memaksanya pergi berperang.

“Sudah kubilang ada terlalu banyak serikat pedagang di Serikat bertahun-tahun yang lalu. Tapi kau tidak mau mendengarkan. Sekarang lihat apa akibatnya bagimu.

“Jika aku jadi kau, aku akan menyingkirkan mereka semua. Kau harus membuang bisul-bisul itu sebelum pecah atau mereka akan menyebarkan nanahnya dan hanya memperburuk keadaan. Jika kau membiarkan ini berlanjut, Serikat akan runtuh. Adipati Forde Morante mendirikan Serikat 186 tahun yang lalu di dataran hanya dengan tujuh serikat besar. Sekarang, kau memiliki lebih dari 30 serikat. Itu terlalu banyak.

“Baik kau keberatan atau tidak, aku akan pergi ke ibu kota musuh. Ada beberapa perkembangan yang menggelitik minatku. Sebelum aku pergi, biarkan aku menanggung kesalahan untukmu sekali lagi. Aku tahu kau orang baik dan tidak dapat mengambil tindakan semacam itu, jadi aku akan melakukannya. Kau hanya perlu membereskan kekacauan ini dan menyatakan aku sebagai pengkhianat. Itu seharusnya membuatmu tetap bersih. Berikan saja linsignia-mu padaku. Kau tidak perlu mengkhawatirkan sisanya, biarkan aku yang memutuskan.”

Krilos pergi dengan insignia komando Cobleit tidak lama kemudian.

——–Indowebnovel——–

IndoWebNovel – indowebnovel.com