Penyebarangan Sungai dan Kedatangan

Kemungkinan besar karena dia ingin Lorist meninggalkan wilayah kekuasaannya secepat mungkin, Viscount Kermas tidak berkompromi sedikit pun pada barang-barang yang telah ia janjikan untuk dikirimkan, yang membuat Shadekampf sangat gembira. 7 gerobak makanan dan 3 gerobak tekstil telah dibawa sekaligus dan 10 gerobak yang menyertainya juga diberikan kepada mereka sebagai hadiah, membuat Shadekampf merasa lega karena ia tidak berhasil mendapatkan gerobak sebanyak yang ia harapkan.

Sekarang dengan 10 gerobak tambahan di tangan, Shadekampf tidak perlu khawatir kekurangan sarana untuk mengangkut semua barang. Setelah malam berikutnya untuk memeriksa dan menyelesaikan semuanya, rombongan Lorist akhirnya berangkat dari Kota Fenyata pada hari ke-11 bulan ke-2.

Tiga hari kemudian, konvoi Lorist tiba di perbatasan antara Kerajaan Andinaq dan Kadipaten Madras lalu beristirahat selama satu hari di Kota Perbatasan Nadgas di sekitar daerah tersebut sebelum memasuki kadipaten sehari kemudian.

Dibandingkan dengan Kerajaan Andinaq, Kadipaten Madras tampaknya bernasib jauh lebih baik setelah konflik dalam hal standar hidup sipil maupun ketertiban dan keamanan. Ini sebagian besar berkat upaya Adipati Madras yang mengambil sikap defensif selama perang saudara di dalam kekaisaran dan hanya membela diri terhadap para penyerang tanpa menyerang orang lain, memungkinkan kadipatennya berada dalam kondisi yang lebih baik dibandingkan dengan wilayah kekuasaan pihak lain. Ia juga menaruh perhatian yang cermat pada perbatasan, yang memberinya julukan ‘Adipati Landak’.

Konvoi Lorist berjalan di sepanjang perbatasan kadipaten dari selatan ke utara sejauh sekitar 650 kilometer dan hanya berpapasan dengan dua kelompok bandit gunung serta satu kelompok bandit kavaleri dalam waktu 7 hari. Tentu saja, orang-orang bodoh yang tidak tahu apa-apa ini segera menyesali keputusan mereka untuk memangsa konvoi tersebut dan pada saat konvoi tiba di perbatasan antara Kadipaten Madras dan Dataran Tinggi Utara, yaitu Sungai Metropoulos, jumlah gerobak yang penuh dengan sumber daya dan hasil jarahan telah bertambah 6 buah dengan sekitar 70 orang tahanan lainnya.

“Tuan, setelah menyeberangi Sungai Metropoulos, kita akan tiba di wilayah luar Northlands dan hanya akan memiliki sisa perjalanan sekitar 350 kilometer. Kita tidak perlu lagi bepergian di malam hari karena kita akan dapat mencapai wilayah keluarga jauh sebelum bulan ketiga jika kita menempuh perjalanan 50 kilometer sehari,” kata Shadekampf sambil menarik napas lega atas fakta bahwa keputusannya untuk membawa begitu banyak sumber daya tidak menunda kedatangan Lorist di wilayah kekuasaan sebelum upacara pewarisan.

Sungai Metropoulos tampak tenang dan damai sementara airnya yang jernih mengalir pelan ke hilir.

Di seberang sungai itu, dataran tinggi dapat terlihat di kejauhan dengan sejumlah pegunungan yang hijau subur memenuhi bidang pandang mereka.

Ini adalah Northlands, tanah air dari pemilik asli tubuh Lorist.

Lorist melihat ke arah kejauhan dan berpikir, jadi inilah tanah airku…

“Aku ingat sepuluh tahun yang lalu ketika aku meninggalkan wilayah kekuasaan bersama konvoi pedagang, ada sebuah jembatan di suatu tempat di sini dan aliran air di bawahnya agak deras tidak seperti sekarang yang begitu tenang.”

“Tuan, saya yakin jembatan yang Anda bicarakan adalah Jembatan Gantung Hendliff yang terletak di hulu Sungai Metropoulos sekitar 50 kilometer dari tempat kita berada. Kastil Freist, yang merupakan salah satu wilayah kekuasaan Adipati Northlands, Adipati Loggins, berada tepat di seberang jembatan itu. Karena Anda mengatakan bahwa Anda tidak ingin berurusan dengan sang adipati sebelum kita memulai perjalanan, saya memutuskan untuk menyeberangi sungai di sini saja. Tempat ini adalah salah satu dari dua tempat penyeberangan ke Northlands dari Sungai Metropoulos. Setelah kita menyeberanginya, kita akan tiba di wilayah kekuasaan setelah melewati 7 wilayah bangsawan lain,” jelas Shadekampf.

“Lalu di mana tempat penyeberangan itu?” tanya Lorist.

“Letaknya hanya sedikit lebih jauh di depan. Itu adalah wilayah kekuasaan Baron Silas. Saya yakin dia akan meraup cukup banyak keuntungan dari biaya tol yang harus kita bayar mengingat ukuran konvoi kita,” kata Shadekampf.

“Yah, kita harus membayar apa yang semestinya kita bayar. Ayo pergi. Setelah kita menyeberangi sungai, kita akan mendirikan kemah untuk beristirahat selama satu hari lagi,” kata Lorist.

……

Sebagai seorang bangsawan, seseorang biasanya berhak untuk melintasi wilayah bangsawan lain tanpa biaya sama sekali. Dalam keadaan normal, Lorist hanya perlu menggunakan lencananya untuk membuktikan bahwa konvoinya bukan konvoi pedagang agar diizinkan melintasi wilayah bangsawan lain tanpa harus membayar biaya. Namun, dalam hal menyeberangi sungai, situasinya berbeda karena biaya untuk layanan feri tetap harus dibayar tanpa terkecuali.

Pelabuhan Baron Silas tidak besar dan hanya memiliki dua perahu. Sebuah plakat didirikan di dekat pelabuhan yang menunjukkan rincian harga untuk menyeberangi sungai: biaya yang harus dibayar adalah 1 perak kekaisaran untuk satu orang, 10 perak kekaisaran untuk seekor kuda, 1 koin emas kepala tua kekaisaran untuk satu gerobak penuh barang, dan seterusnya. Bahkan jika seseorang adalah seorang bangsawan, harganya tetap sama dengan satu-satunya keuntungan yaitu diizinkan untuk menyeberang lebih dulu dalam antrean seandainya ada orang lain yang juga sedang menunggu untuk menggunakan feri.

Apa gunanya diizinkan menyeberang lebih awal? Bukannya ada orang lain yang menunggu di sini… Menurut lelaki tua yang sedang memperbaiki dayung itu, para tukang perahu juga sedang tidak ada di tempat…

Kedatangan konvoi tersebut telah mengubah lingkungan yang tadinya tenang menjadi dipenuhi obrolan riang yang bahkan membuat sang baron secara pribadi membawa satu regu pasukan garnisun untuk menghitung total biaya untuk semua orang, kuda, dan gerobak dari konvoi tersebut. Ketika ia menerima sekantong penuh koin emas dari Lorist sebagai pembayaran, ia tersenyum begitu lebar hingga tidak bisa menutup mulutnya selama beberapa waktu. Sang baron yang sedang dalam suasana hati ceria bahkan secara khusus meminta para pelayannya untuk membawakan beberapa botol anggur dari koleksi berharganya di kastil dan menjamu Lorist minum.

Namun, Lorist merasa cukup kerepotan pada saat itu karena satu perahu hanya dapat mengangkut 4 gerobak dan beberapa orang sekaligus dan setiap perjalanan menyeberangi sungai memakan waktu hingga satu jam. Konvoinya memiliki hampir 100 gerobak, 600 kuda, dan lebih banyak orang lagi. Berapa banyak waktu yang dibutuhkannya agar konvoi tersebut dapat sepenuhnya dibawa ke sisi seberang sungai? Bagaimanapun, hanya ada 8 tukang perahu dan mereka juga harus makan dan tidur. Lorist memperkirakan bahwa semuanya mungkin akan memakan waktu tujuh atau delapan hari lagi sebelum selesai sepenuhnya.

Baron Silas meminta maaf sebesar-besarnya atas ketidaknyamanan tersebut mengingat jumlah pembayaran yang telah ia terima untuk penyeberangan konvoi dan mengatakan bahwa itu tidak dapat dihindari karena ia hanya memiliki dua perahu dengan delapan tukang perahu.

Lorist kemudian bertanya, “Apakah Anda kebetulan punya tali?”

Baron Silas mengangguk dan berkata, “Ya, tentu saja kami punya. Karena wilayah kekuasaan saya dekat sungai, kami dapat dengan mudah memanen rumput buluh yang tumbuh di tepi sungai yang kemudian akan kami buat menjadi tali. Ini dapat dianggap sebagai salah satu produk lokal unik yang ditawarkan oleh wilayah kekuasaan saya.”

Lorist kemudian meminta Baron Silas untuk mencarikannya banyak tali yang kemudian ia sambungkan ujung ke ujung dan menghubungkannya ke bagian depan dan belakang setiap perahu. Ia kemudian menugaskan anak buahnya di kedua sisi sungai untuk membuat katrol besar yang dapat digunakan untuk memandu dan menarik perahu bolak-balik di tepi sungai. Dengan cara itu, para tukang perahu tidak hanya dapat menghemat lebih banyak tenaga untuk setiap perjalanan, stabilitas perahu saat mendekati daratan juga dapat dikendalikan dengan lebih baik, sehingga memperpendek waktu untuk setiap perjalanan dari satu jam menjadi hanya tiga puluh menit.

Bahkan dengan peningkatan efisiensi tersebut, hari sudah menjelang malam pada hari kedua ketika Lorist naik ke perahu terakhir. Melihat Baron Silas yang sedang mengantar kepergian Lorist dan melambaikan tangan tanpa henti dari seberang tepi sungai, Shadekampf berkata dengan nada tidak puas, “Baron itu benar-benar mendapatkan 150 koin emas kekaisaran dari kita sebagai uang tol… Pantas saja dia begitu bersemangat datang untuk mengantar Anda pergi meskipun hari sudah larut begini.”

Lorist melambaikan tangan balik kepada sang baron di tepi sungai dan mengenang malam sebelumnya ketika ia mengajak Ovidis pergi bersamanya ke kastil baron setelah diundang ke sana sebagai tamu, yang sangat mengejutkan mantan bandit berjanggut lebat itu. Alasan Lorist mengajaknya adalah karena Josk and Patt sedang sibuk mengurus masalah perkemahan di sisi seberang sungai, sehingga hanya menyisakan Reidy dan Ovidis bersama Lorist. Setelah menerima undangan tersebut, ia menginstruksikan Reidy untuk memantau jalannya penyeberangan dan hanya membawa Ovidis untuk menemaninya ke perjamuan.

Pada malam itu, Lorist mempersembahkan baju zirah pelat tubuh bagian atas yang dihiasi dengan ukiran emas kepada Baron Silas yang merupakan bagian dari barang jarahan yang ia dapatkan dari para bandit yang mereka temui di sepanjang jalan. Lorist tidak tahu bangsawan malang mana yang dicuri baju zirah itu oleh bandit tersebut, tetapi karena terlalu mencolok di medan perang, pemimpin bandit yang mengenakannya tertembak di tenggorokan oleh Josk pada awal pertempuran.

Karena tidak ada lencana keluarga bangsawan di atasnya, itu adalah hadiah yang sempurna untuk dipersembahkan kepada seseorang. Lorist memperkirakan bahwa baju zirah itu mungkin dibuat atas pesanan seseorang sebagai hadiah untuk upacara kedewasaan beberapa bangsawan muda. Lorist sendiri tidak menyukai baju zirah yang mencolok itu karena mengenakannya sama saja seperti berkata kepada musuh, ‘Hei, aku di sini, cepat, tembak aku!’ Hal semacam bunuh diri itu tentu saja bukan apa yang ingin Lorist lakukan.

Namun, sang baron sangat menyukai hadiah dari Lorist hingga ia tidak rela melepaskannya. Setelah perjamuan selesai, Ovidis yang berjanggut lebat meminta diri dan kembali untuk membantu Reidy mengatur penyeberangan karena ia merasa sedikit canggung. Di sisi lain, Baron Silas mengundang Lorist untuk mencicipi lebih banyak anggur tua dari koleksi berharganya.

Ketika mereka berada di ruang kerjanya, sang baron berterima kasih sekali lagi kepada Lorist dan mengatakan bahwa meskipun ada banyak konvoi pedagang dari para bangsawan utara yang ingin menyeberangi sungai, karena kurangnya tenaga kerja dan perahu, konvoi-konvoi tersebut biasanya tidak mau menunggu dan langsung pergi ke Jembatan Gantung Hendliff untuk menyeberang, menyebabkan dirinya kehilangan cukup banyak potensi pendapatan. Sekarang setelah Lorist memperbaiki sistem yang mereka miliki di tempat penyeberangannya dan sangat meningkatkan efisiensinya, ia percaya bahwa itu akan mendorong banyak konvoi untuk memilih menyeberangi sungai di wilayah kekuasaannya sebagai gantinya.

Lorist merasa aneh dengan kenyataan bahwa ada konvoi yang bahkan berpikir untuk menyeberangi sungai di wilayah kekuasaan Baron Silas sejak awal. Pertama-tama, konvoi Lorist hanya pergi ke wilayah baron karena ia ingin menghindari urusan dengan Adipati Loggins. Tapi, mengapa konvoi lain harus repot-repot mencoba menghindari penggunaan Jembatan Gantung Hendliff?

“Bukankah biaya tol untuk menyeberangi Jembatan Gantung Hendliff separuh lebih murah daripada menggunakan layanan feri Anda? Mengapa konvoi-konvoi itu bahkan ingin menyeberangi sungai di wilayah kekuasaan Anda?” tanya Lorist.

Baron Silas tertawa terbahak-bahak dan berkata, “Adipati Loggins dari Northlands cukup terkenal akan keserakahannya yang luar biasa. Meskipun biaya yang dibayar untuk menyeberangi Jembatan Hendliff adalah setengah dari apa yang saya pungut di sini, mereka akan langsung tiba di Kastil Freist begitu mereka menyeberangi sungai. Sang adipati telah mendirikan bea cukai yang ketat di daerah itu. Meskipun para bangsawan biasanya diizinkan lewat tanpa membayar biaya, jika sang adipati menemukan sesuatu yang ia sukai di salah satu konvoi mereka, ia akan membelinya secara paksa dengan setengah harga pasaran. Jika seseorang sedang beruntung, mereka mungkin hanya kehilangan satu atau dua gerobak kepada sang adipati. Mereka yang bernasib lebih buruk bisa kehilangan hingga setengah dari konvoi mereka. Hal itulah yang membuat para bangsawan Northlands mengeluh tanpa henti dan memilih untuk menyeberang di tempat saya.”

……

Lorist berdiri di atas perahu dan merasa segar oleh embusan angin dingin yang baru saja lewat. Mengingat kembali apa yang dikatakan sang baron sehari sebelumnya, meskipun Northlands sangat luas dan memiliki Sungai Metropoulos sebagai batas alam, hanya ada dua tempat di mana seseorang dapat masuk atau keluar darinya. Tempat pertama adalah Jembatan Gantung Hendliff, namun tempat itu berada di bawah kendali sang adipati. Tempat kedua adalah penyeberangan feri Baron Silas, tetapi karena lebar sungai yang besar di bagian itu, sulit untuk membangun jembatan di sana dan menyeberang dengan perahu memakan waktu terlalu lama.

Alasan utama mengapa Sungai Metropoulos dianggap sebagai batas wilayah bagi Northlands adalah ini: selain penyeberangan Baron Silas, sungai tersebut sebagian besar mengalir melalui tebing-tebing tinggi atau medan terjal di mana arusnya jauh terlalu deras untuk memungkinkan penyeberangan dengan perahu dilakukan.

Lorist menduga bahwa populasi Northlands begitu sedikit karena lokasi utama untuk masuk dan keluar berada di bawah kendali pribadi orang-orang seperti Adipati Loggins dan Baron Silas serta dijadikan sebagai sumber pendapatan utama mereka.

Bahkan jika Charade dan konvoi lainnya berhasil kembali ke Northlands, dengan pintu masuk yang berada di dalam kendali orang lain, keluarga tersebut dapat dengan mudah terjebak di Northlands tanpa bisa berbuat apa-apa sehingga membatasi perkembangannya. Ada sebuah pepatah yang pernah didengar Lorist di kehidupan masa lalunya, ‘Membangun jalan adalah langkah pertama untuk menjadi kaya’. Tetapi dengan jalur utama masuk ke Northlands di luar kendalinya, bagaimana ia bisa membawa wilayah kekuasaannya menuju kemakmuran?

Kurasa salah satu hal pertama dalam agenda ku begitu aku kembali ke wilayah kekuasaan adalah mencari cara untuk membuka titik masuk baru agar aku tidak harus mengikuti kemauan orang lain. Huh, kurasa hari di mana kita dapat bertindak sesuka hati masih sangat jauh. Lorist memandang pegunungan yang jauh dan kembali tenggelam dalam pemikiran mendalam.

Karena tertunda satu hari lagi akibat menyeberangi sungai, konvoi Lorist melanjutkan perjalanan mereka pada hari ke-25 bulan ke-2. Ia memutuskan untuk menempuh sisa jarak sekitar 300 kilometer selama lima hari berikutnya untuk mencapai wilayah kekuasaannya pada hari ke-30 bulan ke-2.

Setelah menginjakkan kaki di Northlands, Lorist menyadari kenyataan dari keadaan porak-poranda akibat perang yang pertama kali dikemukakan oleh Charade selama rapat yang mereka adakan beberapa waktu lalu.

Setelah hanya melewati tiga wilayah kekuasaan bangsawan lain, mereka telah menyaksikan 5 konflik antara para bangsawan pemilik tanah di daerah tersebut. Beberapa keluarga bangsawan yang lebih lama bertindak melawan keluarga baru sementara yang lain memanggil keluarga tetangga mereka untuk menyerang wilayah musuh mereka. Bahkan ada beberapa pihak yang menyerang pihak lain untuk menyelesaikan dendam lama dengan banyak pihak lainnya terlibat konflik karena berbagai alasan. Perkelahian pecah di mana-mana dan suara pembunuhan serta pertumpahan darah dapat didengar di setiap sudut.

Namun mungkin karena populasi Northlands yang sedikit, konflik di antara berbagai bangsawan tersebut hanya berskala bentrokan antara desa-desa kecil yang berbeda. Biasanya, pasukan para bangsawan itu hanya berjumlah sekitar ratusan prajurit petani dengan puluhan pasukan garnisun dan kurang dari lima ksatria. Pasukan terbesar yang pernah dilihat Lorist hanya terdiri dari empat hingga lima ratus petani berpakaian compang-camping.

Bagian yang paling menggelikan adalah bahwa salah satu bangsawan benar-benar mengincar konvoi Lorist dan menuntut agar separuh dari semua yang mereka miliki diserahkan sebagai biaya tol. Mengingat tindakan seperti itu melanggar hak suci para bangsawan untuk diizinkan melewati wilayah satu sama lain tanpa biaya apa pun, Lorist mengerahkan pasukan pengawalnya dan melumpuhkan total pasukan lawan tanpa satupun korban jiwa, menyebabkan bangsawan yang bodoh dan arogan itu sujud di hadapan Lorist dan memohon kebebasannya sambil menangis tersedu-sedu. Lorist melepaskannya setelah menerima 50 Kuda Northlander dan makanan senilai 4 gerobak sebagai uang tebusan.

Untuk mencegah insiden serupa terulang kembali, Lorist menginstruksikan pasukan pengawalnya agar selalu siaga penuh untuk mengawal konvoi dengan profil setinggi mungkin. Seperti yang diharapkan, tidak ada seorang pun yang berani menimbulkan masalah bagi konvoi tersebut pada hari-hari berikutnya dengan dua bangsawan yang sedang bertikai bahkan menghentikan semua aktivitas untuk memberi jalan bagi konvoi tersebut lewat.

Pada hari kelima, konvoi tiba di depan sebuah hutan kuno yang membentang luas dan deretan pegunungan yang memanjang jauh.

Shadekampf dan Patt bersorak gembira sebelum menjelaskan, “Tuan, kita telah tiba di wilayah kekuasaan keluarga. Tempat di sebelah sana adalah Hutan Hitam dan pegunungan di kejauhan dikenal sebagai Pegunungan Naga Ajaib. Di balik semua itu adalah tempat di mana Morgan Hills berada. Dari sana, hanya butuh waktu perjalanan satu hari lagi sebelum kita dapat tiba di benteng pertahanan keluarga.”

Setelah setengah hari perjalanan lagi, konvoi tersebut mengitari sisi-sisi Hutan Hitam dan tiba di Morgan Hills.

Namun, Shadekampf dan Patt tertegun oleh tembok-tembok yang terlihat menghalangi celah melalui Morgan Hills. Di atasnya terdapat sebuah bendera yang bukan milik Keluarga Norton melainkan menggambarkan tiga cincin emas yang merangkul segalanya…

——–Indowebnovel——–

IndoWebNovel – indowebnovel.com