Stillwater Commandery. Swallow Mountain. Udara di atas Danau Serpentwing.

Burung Gagak Emas tergantung tinggi di langit, menerangi dunia. Namun, pepohonan di bawah tertutupi oleh lapisan salju tebal. Jika seseorang menarik napas dalam-dalam, ia akan merasakan kesegaran dan hawa dingin di udara.

Wusss!

Seorang pemuda muncul di langit, menatap Pulau Brightheart yang berada tidak jauh dari sana.

Swish! Swish! Swish!!!

Seorang pemuda berjubah abu-abu dengan ekspresi suram, seorang gadis berjubah biru, dan seekor anjing raksasa berbulu putih tiba-tiba muncul dari ketiadaan.

“Kakak Seperguruan?” Pemuda berjubah abu-abu itu, Mu Northson, menatap Ji Ning yang berada di kejauhan dengan tidak percaya.

“Sudah kubilang Tuan sudah kembali, tapi kau tidak percaya. Aku ini binatang spiritual Tuan; bagaimana bisa indraku meleset?” Little Qing menerjang ke arah Ning dengan penuh semangat, berubah menjadi seekor ular sanca biru di tengah penerbangannya, lalu melingkarkan tubuhnya di lengan Ning. Kepala kecil ular sanca biru itu dengan sangat akrab menggesek-gesek lengan Ning. “Tuan, aku hampir mati karena mengkhawatirkanmu beberapa tahun terakhir ini. Kau akhirnya kembali.”

Tangan kanan Ning dengan lembut menepuk kepala ular sanca biru kecil itu.

“Baguslah kau sudah kembali.” Paman White tidak banyak bicara, tapi matanya dipenuhi dengan kegembiraan.

“Kakak Seperguruan, ini semua… salahku…” Northson menatap Ning.

Sebenarnya, selama delapan belas tahun terakhir, Ning sangat mengkhawatirkan keadaan Northson. Ini karena, sebelum pertarungan Ning dengan Klan Youngflame, Northson telah disiksa selama puluhan tahun, disusul dengan kematian rekan-Dao-nya. Ditambah lagi dengan dirinya sendiri yang diasingkan ke zona bahaya sementara diselimuti oleh api dosa karma… ia takut kalau adik seperguruannya, Northson, akan dipenuhi dengan penyesalan diri. Mengingat kondisi adik seperguruannya saat ini… Ning khawatir akan jadi apa bertahun-tahun lamanya menyalahkan diri sendiri itu.

Untungnya…

Meskipun adik seperguruannya memiliki lebih banyak rambut putih daripada sebelumnya, ia masih hidup.

“Ini bukan salahmu. Jika aku harus menyalahkan seseorang, aku akan menyalahkan diriku sendiri karena terlalu sombong dan meremehkan Klan Youngflame.” Ning berjalan mendekat melalui udara, dengan lembut menepuk pundak adik seperguruannya itu. “Lagi pula… perseteruan antara diriku dan Klan Youngflame sangatlah besar. Tidak perlu bagimu memikul semua kesalahan itu dengan cara yang begitu narsistik.”

Northson mau tidak mau terkekeh.

“Tuan, dari mana saja kau? Kami sangat mengkhawatirkanmu!” Little Qing mendongak, menatap ke arah Ning. Northson dan Paman White juga menatapnya.

“Tahun itu… aku diasingkan oleh Klan Youngflame ke area berbahaya di Void tak terbatas di luar Tiga Alam,” kata Ning. “Aku terjebak di sana selama delapan belas tahun terakhir, dan baru bisa kembali hari ini.”

“Jadi, selama ini kau hanya terjebak di zona bahaya. Aku tadinya khawatir kau pasti telah menghadapi berbagai bahaya dan cobaan yang tak terhitung jumlahnya,” kata Little Qing sambil menghela napas.

“Siapa lagi yang sudah kau beri tahu tentang diriku?” tanya Ning.

Paman White menjawab, “Kami hanya memberi tahu Immortal Diancai. Namun, karena kami semua tinggal di sini di Pulau Brightheart, dan karena Little Qing serta Mu Northson kesulitan menyembunyikan kesedihan dan kekhawatiran mereka terhadapmu… Autumn Leaf akhirnya mengetahuinya juga. Serta… rekan-Dao-mu, Yu Wei; ketika dia kembali ke dunia Grand Xia, dia sudah tahu tentang apa yang terjadi padamu. Seharusnya itu diberitahukan oleh masternya, Patriark Lu.”

Ning mengerutkan kening. Sebenarnya, ia tidak ingin Autumn Leaf atau Yu Wei mengetahui urusan ini; lagipula, jika mereka mengetahuinya, mereka pasti akan sangat mengkhawatirkannya.

“Biarkan aku pergi menemui Autumn Leaf,” kata Ning.

“Pergilah,” kata Paman White. “Belakangan ini, Autumn Leaf selalu mendatangi kamar tidurmu, ruang belajarmu, dan ruang latihanmu setiap hari dan menghabiskan waktu di sana. Aku bisa melihat bahwa pikiran gadis kecil ini sepenuhnya dipenuhi olehmu.”

Ning mengangguk pelan. Matanya mulai menyala bagaikan obor saat ia melirik ke arah Pulau Brightheart… dan dengan demikian ia melihat Autumn Leaf.

……

Di dalam sebuah ruang belajar.

Autumn Leaf sedang dengan hati-hati mengelap meja hingga bersih dengan tangannya. Sebenarnya, karena adanya formasi, sama sekali tidak ada debu di atas meja itu. Namun, setiap kali ia menyentuh meja tersebut, ia tidak bisa menahan diri untuk tidak mengenang adegan-adegan dari masa lalu, saat ia biasa menggiling tinta untuk Ning ketika pria itu menulis kaligrafi di dalam ruang belajar ini.

“Tuan muda, kapan kau akan kembali?” Mata Autumn Leaf berkaca-kaca. Ia menatap kursi itu, kursi yang biasanya diduduki oleh Ning.

Sudah begitu lama.

Ia telah menunggu begitu, begitu lama. Bahkan ketika sang tuan muda menghilang selama tiga puluhan tahun terakhir kali saat pergi mempelajari Dao bersama masternya, ia tidak merasakan berlalunya tahun-tahun itu sedalam kali ini. Lagipula, saat itu ia tahu dalam hatinya bahwa Ning pergi untuk mempelajari Dao. Namun, kali ini, ia tahu bahwa tuan mudanya benar-benar berada di semacam zona bahaya yang bisa merenggut nyawanya kapan saja. Dalam lingkungan seperti ini, setiap hari terasa selama setahun. Sangat sulit untuk bertahan melewatinya.

Saat masih anak-anak, ia telah dijual sebagai budak. Pada akhirnya, ia memasuki Klan Ji dan menjadi pelayan yang ditugaskan untuk melayani Ji Ning.

Sejak ia masih kecil, bocah lelaki kecil itu telah menjadi segalanya baginya, surga dan buminya.

Spring Grass memiliki ayahnya untuk dicemaskan, tetapi Autumn Leaf telah kehilangan sanak saudaranya sejak lama. Ia hanya memiliki satu orang yang dicintai yang tersisa… tuan mudanya.

Ia telah menyaksikan tuan mudanya, bayi kecil itu, tumbuh dewasa langkah demi langkah. Ia telah mengikutinya menjelajahi Rawa Eastmount, mengikutinya hingga ia menapaki jalan keabadian dan menuju ke Kota Stillwater. Saat itu… ia tidak lagi memiliki kekuatan untuk membantu merawat tuan mudanya. Jika ia menemaninya, ia hanya akan memperlambat langkahnya. Ia sama sekali tidak mengeluh; ia dengan sukarela tinggal di sini di Pulau Brightheart, dengan tenang menantikan kembalinya sang tuan muda.

Hari-hari saat pria itu kembali adalah hari-hari paling bahagianya.

Hari-hari ketika pria itu tidak kembali, ia akan menunggu dengan tenang.

Tapi kali ini…

Tuan mudanya mungkin tidak akan pernah kembali lagi.

Creeeet.

Tiba-tiba, pintu ruang belajar terbuka lebar. Tubuh Autumn Leaf bergetar, dan ia buru-buru menoleh untuk melihat.

Ada seorang pemuda berdiri di ambang pintu. Ia masih mengenakan pakaian bulu itu, dan ia masih memasang senyum akrab yang hangat di wajahnya. “Kakak Autumn Leaf!”

“Tuan muda!” Autumn Leaf menerjang maju dengan penuh semangat, tetapi ketika ia sampai di hadapan Ning, ia ragu-ragu.

Namun, Ning mengulurkan tangan untuk menariknya ke dalam pelukan.

Hanya setelah berpelukan untuk waktu yang sangat, sangat lama, Autumn Leaf akhirnya menjadi tenang.

“Kakak Autumn Leaf, salju di luar sangat indah. Ayo kita pergi melihat salju,” kata Ning. Terhadap Autumn Leaf… Ning merasakan perasaan yang sangat istimewa dan unik. Wanita itu telah merawatnya sejak ia masih kecil, dan mereka tumbuh besar bersama. Di dalam hatinya, Autumn Leaf adalah keluarga, sama seperti orang tuanya atau saudara kandungnya sendiri.

Kedua orang tuanya telah tiada. Satu-satunya keluarga yang tersisa baginya adalah Autumn Leaf dan Paman White.

Di dalam hatinya, Autumn Leaf adalah kakak perempuannya, kakak perempuan tercintanya.

Paman White adalah seorang senior, seorang senior yang selalu diam-diam melindunginya.

Ning akan bersikap menjaga jarak dengan kasih sayangnya saat bersama wanita lain, tetapi dengan Autumn Leaf… bahkan jika mereka berpelukan, itu adalah pelukan antar saudara. Itu adalah perasaan yang hangat dan luar biasa.

“Salju?” Autumn Leaf mengangguk berulang kali. “Baiklah. Ayo kita pergi melihat salju.”

……

Pulau Brightheart adalah rumah Ning. Autumn Leaf tentu saja merawatnya dengan sangat baik. Pulau Brightheart pada dasarnya adalah tempat dengan pemandangan yang indah; sekarang, dengan begitu banyak salju di atas tanah, tempat itu menjadi sebuah tempat dengan keindahan yang sungguh luar biasa, yang jarang sekali terlihat.

Faktanya, baru ketika matahari mulai terbenam, Ning akhirnya berkata, “Kakak Autumn Leaf, aku harus melakukan perjalanan ke Kota Stillwater. Aku belum memberi tahu masterku bahwa aku sudah kembali, dan aku juga belum memberi tahu saudari seperguruanku.”

“Pergilah.” Autumn Leaf tersenyum. “Mastermu dan rekan-Dao-mu itu kemungkinan besar juga sangat mengkhawatirkanmu selama bertahun-tahun ini.”

“Benar.” Baru pada saat itulah Ning melayang naik ke awan, terbang menuju langit.

Autumn Leaf mendongak, menyaksikan Ning pergi, dengan ekspresi kepuasan di matanya.

Tuan mudanya selamat. Sekalipun pria itu tidak berada di sisinya… ia tetap merasa tenang.

……

Perkebunan bawah air. Istana utama.

Ning yang berjubah hitam menatap beruang kuning raksasa dan ketujuh Dewa Empyrean di hadapannya.

“Senior Bear, saatnya menceritakan beberapa hal kepadaku, kan?” kata Ning yang berjubah hitam.

“Kukira kau pasti sudah menebak beberapa di antaranya.” Beruang raksasa itu mengangguk. “Izinkan aku membuat beberapa perkenalan terlebih dahulu. Ketujuh orang ini… adalah tujuh Dewa Empyrean yang berada di bawah komando masterku, Daoist Threelives.”

Tujuh Dewa Empyrean?

Meskipun Ning telah menduganya selama ini, ia tetap tidak bisa menahan rasa tercengang saat mendengarnya. Mereka ini tidak seperti para prajurit dunia Snaphorn itu, yang masing-masing memiliki kelemahan yang jelas; mereka adalah Dewa Iblis sejati, terlahir dari Surga dan Bumi, yang masing-masing memiliki kekuatan yang sangat mencengangkan.

“Ini adalah Dewa Empyrean Ninefang.” Beruang raksasa itu menunjuk ke arah lelaki tua botak, yang menarik bibirnya membentuk senyuman ke arah Ning. “Tuan muda.”

“Jangan tertipu oleh bajingan tua ini; dia adalah yang paling licik di antara kita semua,” kata wanita beralis putih di sebelah pria itu.

“Apa barusan kau memanggilku ‘bajingan tua’? Apa, maksudmu kau lebih muda dariku?” Orang tua botak itu membentaknya.

Beruang raksasa itu tertawa, lalu menunjuk ke arah wanita itu. “Ini Dewa Empyrean Snow Scorpion; dia tipe orang yang terus terang.”

“Tuan muda.” Snow Scorpion tersenyum ceria saat menatap Ning. “Cepatlah berlatih dengan giat. Atasi kesusahanmu, dan jadilah Dewa Empyrean; saat itu tiba, kami akan bisa menemanimu menjelajahi alam semesta.”

Selanjutnya, beruang raksasa itu menunjuk ke arah pemuda yang tampak tidak berbahaya dan ramah. “Ini Dewa Empyrean Dovesnake.”

“Dewa Empyrean Dovesnake?” Ning merasa takjub.

Dovesnake adalah seekor Beast Dewa sejati yang lahir di Dunia Pangu primordial. Ia adalah Beast Dewa yang sungguh berbisa! Agar Beast Dewa yang sangat berbisa seperti itu bisa tampak begitu lembut dalam wujud manusia…

“Dan kedua orang ini…” Beruang raksasa itu menunjuk ke arah dua pria paling berotot, yang satu berpenampilan buas dan berkulit merah, yang satunya lagi berpenampilan dingin dan berkulit hitam. “Dahulu kala, di Dunia Pangu, sepasang Dewa Iblis lahir. Dewa Iblis ini adalah anak kembar yang lahir pada waktu yang sama, satu dari api sejati matahari yang membakar dan satu lagi dari air sejati gelap bulan. Siapa pun musuh yang mereka lawan, mereka selalu bertarung bersama. Mereka dikenal sebagai Dewa Empyrean Sunblaze dan Dewa Empyrean Darkmoon.”

“Tuan muda.” Keduanya menatap ke arah Ning.

Ning diam-diam menghela napas dalam hati.

Dewa-Dewa Iblis ini telah hidup sejak Era Primordial. Jelas sekali, mereka lahir di era Dunia Pangu, dan mereka masing-masing memiliki latar belakang yang luar biasa.

“Yang ini,” kata beruang raksasa itu, menunjuk ke arah anak yang mengenakan lingkaran leher, “Adalah yang pertama menemani Master, kembali ke masa-masa awal yang paling sunyi di Dunia Pangu primordial. Dia adalah anak angkat Master, dan namanya adalah Dewa Empyrean Primelight.”

“Dahulu kala, aku ingin mempelajari [Starseizing Hand] dari Ayah, tapi sayang sekali… aku lahir sebagai Dewa Empyrean tingkat Void; tidak mungkin bagiku untuk mempelajarinya.” Anak itu tertawa saat menatap Ning. “[Starseizing Hand] Ayah akhirnya memiliki pewaris. Kau harus berlatih dengan giat. Jadilah Dewa Empyrean secepat yang kau bisa!”

Beruang raksasa itu akhirnya menunjuk ke arah pria terakhir, Redsnow. “Kau sudah tahu Dewa Empyrean Redsnow. Dia adalah Dewa Empyrean paling gagah berani di bawah komando Master, dan yang terkuat di antara semuanya. Di antara para Dewa Empyrean dan Immortal Sejati… hanya sedikit yang lebih kuat darinya.”

“Aku mendengar Master mengatakan sebelumnya bahwa Senior Redsnow hanya berjarak satu langkah lagi untuk menjadi Dewa Sejati,” kata Ning.

“Sayang sekali, langkah itu tidak mudah untuk diambil.” Dewa Empyrean Redsnow tersenyum saat menatap Ning. “Namun, Ji Ning… terakhir kali aku melihatmu, aku khawatir apakah kau akan mampu meyakinkan semua orang untuk mengikutimu atau tidak. Jangan tertipu oleh betapa sopannya perilaku mereka saat ini; kenyataannya, mereka semua adalah sosok yang sangat angkat. Namun, di Zona Nihilum… kau berhasil bertahan dari api dosa karma dan meningkatkan kekuatan hatimu ke tingkat ketiga. Kau bahkan mengembangkan cara untuk menerapkan kekuatan hati dan, meskipun belum mencapai penguasaan dalam Dao Pedang, berhasil menguasai secercah kekuatan pedang. Bahkan aku harus merasa kagum kepadamu. Enam orang lainnya telah diyakinkan olehmu; mereka hanya menunggu dirimu menjadi Dewa Empyrean. Kau mendengarnya sendiri; barusan, mereka semua memanggilmu ‘tuan muda’.”

IndoWebNovel – indowebnovel.com