Lorong-lorong batu itu bercabang-cabang seperti sarang laba-laba, dengan beberapa di antaranya hanya berukuran lebar beberapa ratus kilometer sementara yang lain mencapai puluhan ribu kilometer. Yang paling lebar bahkan mencapai satu juta kilometer lebarnya.

Mereka berada di salah satu lorong batu yang paling lebar saat ini. Nyala api berkobar di mana-mana, dan ada banyak makhluk berapi itu yang tinggal di daerah ini. Ji Ning dan Penguasa Sekte Ninedust mampu merasakan dari kejauhan bahwa makhluk-makhluk ini akan mendatangkan bahaya mematikan bagi mereka. Mereka bahkan tidak berani mendekati makhluk-makhluk itu, dan memilih untuk terbang ke lorong yang lebih sempit.

Swoosh.

Sebuah kapal hitam terbang melaju dengan kecepatan tinggi menembus udara, meninggalkan makhluk-makhluk berapi itu di belakang. Ning dan Penguasa Sekte Ninedust berdiri di ujung haluan kapal, dan tak satu pun dari mereka berani lengah sama sekali saat mereka mengawasi cakrawala dengan waspada.

“Mereka datang.” Penguasa Sekte Ninedust menggenggam tongkat panjangnya, bersiap menyambut serangan itu. Adapun Ning, ia berada dalam wujud berkepala tiga, bertangan enam dan memegang keenam pedang Northbow di tangannya. Keduanya berdiri berdampingan, menatap ke arah depan.

Kira-kira sepuluh juta kilometer di depan, lebih dari enam makhluk berapi sedang menunggu mereka di belokan lorong batu. Jumlah mereka terus bertambah. Jelas sekali, makhluk-makhluk berapi ini memiliki semacam metode untuk berkomunikasi satu sama lain, dan mereka tahu bahwa jika mereka tidak berkumpul dalam jumlah yang cukup, tidak akan ada cara bagi mereka untuk menghentikan kedua penyusup ini.

“Bunuh!”

Boom!

Meskipun jarak mereka sepuluh juta kilometer jauhnya, kapal hitam terbang itu melaju dengan seratus kali kecepatan cahaya sehingga jarak tersebut terlewati dalam sekejap.

“Beku.” Sembilan seni novessence Ning sudah diaktifkan, dan sembilan naga kekuatan yang besar bergelombang melintasi area di sekelilingnya. Mereka berubah menjadi domain niat-pedang, menekan dan mengikat makhluk-makhluk berapi di sekitar mereka. Harus dipahami bahwa makhluk-makhluk berapi ini sangat tangguh; Penguasa Sekte Ninedust tidak mampu menghancurkan makhluk pertama dengan serangan setengah-kekuatan, dan sembilan seni novessence milik Ning juga tidak mampu melenyapkan mereka.

Kendati demikian, sembilan seni novessence itu jelas membuat makhluk-makhluk berapi tersebut melambat secara drastis.

“Mati!” Penguasa Sekte Ninedust mengeluarkan geraman rendah saat ia menyapu dari kiri ke kanan dengan tongkat panjangnya, menyerang dengan kekuatan sambaran petir. Boom! Boom! Boom! Satu demi satu makhluk berapi meledak berkeping-keping.

Slash! Slash! Slash! Tanpa suara dan senyap, enam makhluk berapi ditebas berturut-turut dengan cepat saat ujung pedang Northbow milik Ning tiba-tiba muncul.

Dao Pedang Omega – Tanpa Bayangan!

“Darknorth, segera lari! Kita harus keluar dari lorong batu ini secepat yang kita bisa,” Penguasa Sekte Ninedust mengirimkan pesan mental. “Kita tidak boleh membuang waktu lagi di sini. Kita akan berada dalam masalah besar jika kita melakukannya!”

“Baiklah.” Ning menyetujui penilaiannya. Setelah begitu banyak pertempuran, mereka berdua mengetahui beberapa kebiasaan yang dimiliki oleh makhluk-makhluk berapi ini. Mereka umumnya tetap berada di lorong spesifik tempat mereka berada, dan mereka memiliki cara khusus untuk berkomunikasi satu sama lain di dalam lorong tersebut! Jika mereka menghabiskan terlalu waktu lama di lorong mana pun, semakin banyak makhluk yang akan berkumpul hingga akhirnya, pasukan sejati dari makhluk-makhluk itu akan menyerang.

Pertempuran paling membawa bencana yang pernah mereka jalani melibatkan lebih dari tiga ratus makhluk berapi yang mengepung dan menyerang mereka, di mana tiga di antaranya hampir sekuat mereka berdua. Ning terpaksa mengandalkan kekuatan sembilan seni novessence-nya dan kesempurnaan Dao Pedang Omega miliknya agar bisa bertahan dari mereka. Seni tongkat Penguasa Sekte Ninedust tidak sekuat seni pedang Ning dalam hal pertahanan, sehingga ia harus mengandalkan teknik terlarangnya sebagai gantinya.

Keduanya berhasil meloloskan diri dengan selisih yang sangat tipis.

……

Keduanya menjadi semakin licik seiring berjalannya waktu. Mereka mengandalkan teknik mengelak Tanpa Bayangan milik Ning untuk menghindari penemuan selama mungkin, dan mereka akan mengakhiri atau melarikan diri dari pertempuran apa pun yang menjebak mereka seketika, tanpa membuang waktu. Namun demikian, mereka tetap saja kadang-kadang menghadapi masalah. Makhluk-makhluk berapi ini benar-benar tampak abadi; tidak peduli seberapa keras mereka menghantam makhluk-makhluk itu, mereka sama sekali tidak mau mati.

“Ada sebuah terowongan di sana. Sembunyi di dalamnya.” Mereka terbang ke lorong batu baru yang belum terjamah melalui kapal terbang dan teknik mengelak Tanpa Bayangan milik Ning, lalu dengan cepat menyelam ke dalam celah gua di dinding batu.

“Kita bisa beristirahat di sini sebentar.” Ning dan Penguasa Sekte Ninedust sama-sama sedikit merasa tenang. Mereka cukup beruntung menemukan sebuah gua tepat setelah mereka melarikan diri ke lorong baru tetapi sebelum ada makhluk berapi yang menemukan mereka. Ini berarti mereka bisa beristirahat untuk sementara waktu! Kendati demikian, mereka hanya dapat menghabiskan waktu beberapa jam saja, karena akan ada makhluk berapi yang berpatroli di seluruh area.

“Sudah lima belas hari. Lima belas hari penuh berlari tanpa henti.” Penguasa Sekte Ninedust menggelengkan kepalanya. “Lorong-lorong batu ini tidak ada habisnya. Mereka tampak tak terbatas! Setiap dari mereka dipenuhi dengan makhluk berapi yang tak terhitung jumlahnya, dan setiap dari mereka benar-benar tidak bisa dibunuh. Yang paling lemah pun masih setara dengan Penguasa Dao Langkah Keempat! Mengingat berapa banyak lorong batu yang telah kita lewati, jumlah makhluk berapi yang kita lawan sungguh konyol. Kenapa ada begitu banyak dari mereka? Secara logis, seharusnya hanya ada sedikit makhluk yang memiliki kekuatan Penguasa Dao Langkah Keempat.”

Ning menggelengkan kepalanya. “Mereka mungkin bukan makhluk hidup sungguhan.”

“Benar.” Penguasa Sekte Ninedust mengangguk. “Aku tadi hendak mengatakan hal yang sama. Mereka tampaknya adalah bagian dari api yang ada di mana-mana di wilayah ini, serta dinding batu dari berbagai lorong batu tersebut.”

“Benar.” Ning mengangguk juga.

Mereka pernah menyaksikan sendiri makhluk-makhluk berapi itu menghilang ke dalam dinding batu bagaikan air yang mengalir ke gurun, tanpa meninggalkan jejak dari kepergiannya. Harus dipahami bahwa baik Ning maupun Penguasa Sekte Ninedust sama sekali tidak mampu merusak dinding-dinding tersebut meskipun telah melancarkan serangan kekuatan-penuh secara berulang-ulang terhadap dinding-dinding itu.

“Darknorth, apakah kau memiliki pil Seribu Asal atau jenis pil roh serupa lainnya?” Penguasa Sekte Ninedust menatap Ning. “Jika kau memilikinya, juallah padaku. Dilihat dari cara bertarungmu dan betapa stabilnya dirimu, sepertinya kau tidak mengandalkan semacam teknik terlarang atau kemampuan ilahi yang meningkatkan kekuatanmu secara eksplosif untuk jangka waktu yang singkat.”

Ning terkekeh. Pil Seribu Asal digunakan untuk memulihkan energi Abadi dan kekuatan ilahi. Menggunakan kemampuan ilahi yang sangat kuat atau seni terlarang dalam pertempuran mengonsumsi kekuatan ilahi seratus kali lebih cepat daripada normal; jika pertempuran berlangsung terlalu lama, seseorang harus mengandalkan pil roh untuk memulihkan energi mereka. Kecepatan seseorang menyerap energi dari permata kekosongan terlalu lambat, dan meskipun nektar kekosongan cukup cepat, menggunakannya dalam hal ini sangatlah boros.

Ning terutama mengandalkan energi kabut bunga-azure dalam pertempuran; paling-paling, ia juga akan menggunakan kemampuan ilahi [Tiga Kepala, Tangan Enam], sehingga sangat sedikit dari kemampuan ilahinya yang terkuras. Mengenai energi kabut bunga-azure, energi itu juga dikonsumsi dengan sangat lambat, memungkinkannya untuk memulihkannya dengan permata kekosongan saja. Alhasil, ia tidak perlu mengandalkan penggunaan pil roh untuk memulihkan energinya.

Tetapi tentu saja, ketika Penguasa Sekte Ninedust mengerahkan kekuatan penuhnya, ia tetap sedikit lebih kuat daripada Ning. Tidak ada yang bisa Ning lakukan mengenai hal ini; energi kabut bunga-azure sama sekali tidak bisa digunakan untuk mengeksekusi kemampuan ilahi.

“Apakah kau iri dengan Dao Pedangku?” Ning tersenyum miring.

“Dao Pedangmu memang tangguh; hampir bisa dikatakan tanpa cacat dan sempurna. Kita menghadapi beberapa situasi berbahaya sebelumnya, tetapi kau mampu bertahan secara sempurna terhadap semuanya. Aku, sebaliknya, terpaksa mengandalkan kemampuan ilahi dan seni terlarangku.” Penguasa Sekte Ninedust menatap Ning. Untuk sekali ini, ia bersedia melepaskan sedikit harga dirinya. “Kuharap kau menggunakan sangat sedikit pil rohmu. Juallah beberapa kepadaku. Aku akan membayar dua kali lipat harga normal.”

Ning menggelengkan kepalanya.

“Lima kali harga normal!” kata Penguasa Sekte Ninedust tergesa-gesa.

Ning hanya menatapnya.

“Sepuluh kali!” Penguasa Sekte Ninedust mengatupkan giginya. “Darknorth, jangan keterlaluan.”

“Ah, lupakan saja. Aku akan menjualnya kepadamu dengan harga sepuluh kali lipat kalau begitu. Aku tadinya berencana menunggu sampai kau benar-benar panik, lalu menjualnya kepadamu dengan harga seratus kali lipat harga normal.” Ning mengeluarkan senyuman menggoda. Menjual pil roh dengan harga seratus kali lipat dari harga normal ketika pembelinya berada dalam bahaya maut adalah hal yang cukup lumrah.

Ning sebenarnya memiliki lebih dari sepuluh ribu pil Seribu Asal dan pil Roh Kekosongan. Ia telah memperoleh semuanya dari mendiang Penguasa Dao Kongsan, karena Ning sendiri tidak pernah menggunakannya sebelumnya.

Pil Seribu Asal terbilang agak murah; masing-masing biasanya bernilai sekitar seribu kubik nektar kekosongan. Adapun pil Roh Kekosongan, harganya sepuluh kali lipat dari itu.

Keduanya menyelesaikan transaksi mereka. Penguasa Sekte Ninedust menghabiskan tiga puluh juta kubik nektar kekosongan untuk membeli beberapa pil roh milik Ning. Akhirnya, ia menghela napas lega. Dengan pil-pil roh ini padanya, ia akan dapat menggunakan kemampuan ilahi yang kuat tanpa rasa takut. Sebenarnya, ia masih memiliki cukup banyak pil roh pada dirinya, tetapi siapa yang tahu berapa lama mereka akan terjebak di tempat ini? Makhluk-makhluk berapi ini benar-benar tampak tidak ada habisnya, dan ia terpaksa menggunakan seni terlarangnya setiap kali mereka menghadapi sedikit masalah. Jika tidak, mereka akan dikerumuni dan kewalahan oleh benda-benda itu.

Ning berbeda. Meskipun ia tidak dapat menggunakan kemampuan ilahi apa pun, sifat misterius dari Dao Pedang Omega miliknya memungkinkannya untuk dengan mudah menghindari musuh-musuhnya, dan postur Jiwa-Tunggal dari Dao Pedang Omega-nya memastikan bahwa makhluk-makhluk tersebut merasa hampir mustahil untuk benar-benar mencapai Ning.

“Oh, benar. Ninedust, kau belum menceritakan apa pun tentang dirimu padaku,” kata Ning. “Yang aku tahu hanyalah kau adalah penguasa sekte dari Sekte Ninedust, dan penguasa sekte baru pada saat itu. Tapi apa yang kau lakukan sebelum menjadi Penguasa Sekte Ninedust? Aku belum pernah mendengar tentangmu sebelumnya. Aneh sekali bahwa Penguasa Dao yang begitu kuat sepertinya tiba-tiba muncul begitu saja dari antah berantah, dan kau tidak terlihat seperti tipe orang yang suka merendah.”

“Kau ingin tahu lebih banyak tentang diriku?” Penguasa Sekte Ninedust melirik ke samping ke arah Ning, lalu berkata dengan nada bangga, “Akan kukatakan yang sebenarnya. Aku sebenarnya hanyalah seorang Penguasa Dao Langkah Ketiga.”

“Penguasa Dao Langkah Ketiga?” Ning terkejut. Bagaimana bisa seorang Penguasa Dao Langkah Ketiga menjadi sekuat ini? Bukankah itu berarti hampir dipastikan bahwa ia akan setara dengan Penguasa Dao Dawnstar begitu ia mencapai langkah keempat?

“Tapi tubuh ilahimu…?” Ning mengerutkan kening. Tubuh ilahi Penguasa Sekte Ninedust memiliki aura kekuatan yang luar biasa, dan tubuh itu jauh lebih kuat daripada tubuh kebanyakan Penguasa Dao Langkah Ketiga. Sangat tidak biasa bagi seorang Penguasa Dao Langkah Ketiga untuk memiliki tubuh ilahi dengan aura yang begitu kuat. “Apakah kau semacam Aberrant, atau…?”

“Hmph. Bentuk kehidupan khusus Aberrant itu bukan apa-apa. Aku adalah seorang Kultivator Kuno, jenis makhluk paling sempurna yang pernah ada,” kata Penguasa Sekte Ninedust.

Ning terkejut. Meskipun para Kultivator Kuno adalah salah satu dari enam organisasi besar di Wilayah Tanpa Akhir, jumlah mereka sangat sedikit dan langka, setara dengan Bangsawan Kekaisaran Brightshore dari Kerajaan Brightshore. Ia tidak menyangka bahwa Penguasa Sekte Ninedust ternyata adalah seorang Kultivator Kuno.

“Seperti yang akan segera kau ketahui, ini adalah salah satu situs leluhur yang ditinggalkan oleh para leluhur ras ku.” Penguasa Sekte Ninedust menatap Ning. “Aku khawatir, Darknorth, bahwa kau tidak akan bisa mendapatkan apa pun dari tempat ini, mengingat tempat ini ditinggalkan oleh para leluhurku untuk anggota ras Kuno ku.”

IndoWebNovel – indowebnovel.com