Sulit bagi tiga Hegemon perkasa untuk membunuh Kaisar tingkat Archon, persis karena para Kaisar tersebut dapat menggunakan wujud kebal mereka untuk melarikan diri. Namun… jika mereka terjebak dalam ilusi, mereka tidak akan bisa melarikan diri atau mempertahankan wujud kebal mereka. Pikiran mereka akan tersedot ke dalam ilusi, memungkinkan mereka untuk dibunuh.

Kaisar Kekuatan-Hati (Heartforce Emperor) adalah sosok menakutkan yang hanya ada dalam legenda. Seluruh Alam Semesta Flamedragon saat ini tidak memiliki satu pun Kaisar Kekuatan-Hati. Bagi Kultivator Kekuatan-Hati untuk sukses dalam Daomerge jauh lebih sulit daripada bagi mereka yang berlatih Dao jenis apa pun; kemungkinan besar, tingkat kesulitannya berada tepat di bawah mereka yang menempuh jalur Dao Omega. Kultivator Kekuatan-Hati harus memiliki dunia-hati yang sangat luas dan stabil jika mereka ingin memiliki peluang dalam Daomerge.

Oleh karena itu, para Kultivator Kekuatan-Hati umumnya akan meningkatkan diri mereka setidaknya hingga tingkat Daolord tertinggi. Hanya dengan begitu mereka akan memiliki dunia-hati yang cukup luas dan stabil untuk bahkan mempertimbangkan Daomerge.

Saat Ning mengunjungi alam semesta lain, dia telah melihat mayat seorang Hegemon Kekuatan-Hati. Dia juga melihat Hegemon Kekuatan-Hati yang tewas dalam pertempuran melawan bangsa Sithe. Keduanya adalah seorang Kaisar!

Sudah hampir pasti bahwa seorang Kultivator Kekuatan-Hati yang sukses dalam Daomerge akan menjadi Kaisar tingkat Hegemon! Hanya sebagian kecil dari mereka yang akhirnya berakhir sebagai Kaisar tingkat Archon.

Namun, kekuatan Ning saat ini sudah setara dengan Kaisar Kekuatan-Hati tingkat Archon! Meskipun dia belum mampu mengancam para Hegemon, dia lebih dari mampu untuk mengancam Archon lainnya.

……

Saat Ning sedang berlatih, hal-hal lain sedang terjadi di Lautan Bintang Teror yang jauh.

Gemuruh… aliran api yang tak terhitung jumlahnya membentuk pusaran raksasa yang mengelilingi dan memenuhi wilayah luas ini. Nyala api itu sangat indah, dan mereka benar-benar berkonvergensi untuk membentuk bunga-bunga.

Seorang pria kurus berambut putih dan Alis putih berdiri begitu saja di tepi pusaran api yang indah itu, menatap ke dalamnya. Alis putihnya bergetar saat mata hijau berminyak miliknya menatap tajam ke bagian tengah pusaran tersebut.

“Hmph. Ninedust… tidak peduli seberapa licik dirimu dan seberapa banyak pun kau berjuang, kau tetap jatuh ke dalam perangkapku.” Archon Silksnow tersenyum dingin. “Butuh waktu seratus juta tahun bagiku, tapi aku akhirnya berhasil menemukanmu. Apakah kau pikir aku benar-benar ingin kau mati? Tidak… membunuhmu hanyalah bonus. Orang yang sebenarnya ingin kubunuh adalah Daolord Darknorth?”

Tatapan penuh kegilaan dan kehausan darah terpancar dari mata hijau berminyak milik Archon Silksnow. “Kau telah memilih jalan kematian. Kau justru membantuku secara luar biasa dengan menerobos masuk ke dalam ‘Alam Api-Giok’! Haha… yang perlu kulakukan hanyalah mengirimkan berita tentang kesulitanmu ini, dan aku yakin teman baikmu Daolord Darknorth akan datang ke sini untuk menyelamatkanmu. Aku tidak mampu membunuhnya… tapi Alam Api-Giok mampu!”

“Kalian berdua akan mati di sini.” Mata Archon Silksnow membara dengan kebencian yang ganas. Sebenarnya, ketika dia pertama kali memasuki Lautan Bintang Teror, rencananya adalah untuk membunuh Ninedust dan merampas harta karunnya. Dia telah mencari dengan teliti di berbagai tempat di dalam Lautan Bintang Teror. Dia jauh lebih kuat daripada Ninedust dan mendapat bantuan dari kapal alamnya (realmship), yang berarti dia mampu melarikan diri dari beberapa tempat yang paling berbahaya berkat bantuan benda itu. Meskipun Lautan Bintang Teror adalah tempat yang sangat luas, dia tetap berhasil menemukan Penguasa Sekte Ninedust (Ninedust Sectlord).

Ninedust merasa bahwa dia sudah berada cukup jauh di dalam Lautan Bintang Teror yang luas. Secara logis, kecil kemungkinannya bagi Archon Silksnow untuk bisa menemukannya. Inilah sebabnya mengapa dia memilih untuk membawa bagian kapal alam itu bersamanya dengan cara yang agak santai… tapi siapa yang sangka bahwa berkat keberuntungan dan resonansi kapal alam tersebut, Archon Silksnow benar-benar berhasil menemukannya?

Ninedust langsung melarikan diri dalam ketakutan. Dia bergerak cukup lambat, dan karenanya dia langsung menggunakan harta karun tipe pelarian untuk kabur! Archon Silksnow terpaksa mengejarnya, dan pengejaran ini berlangsung cukup lama.

Tidak peduli bagaimana dia mencoba, Ninedust tidak mampu melepaskan diri dari pemburunya. Pada akhirnya, dia menggertakkan giginya dan menerobos masuk langsung ke ‘Alam Api-Giok’ yang melegenda karena mematikan. “Hmph, aku ingin melihat apakah Archon Silksnow juga berani masuk.” Semua Daolord memiliki sejenis kegilaan yang menentang dan tak kenal takut.

“Dia pikir aku tidak berani masuk? Tentu saja aku berani. Aku lebih baik mati daripada hidup dalam penderitaan seperti ini… tapi bukan aku yang akan mati. Bukan hanya kau yang akan mati, Daolord Darknorth juga akan mati.” Archon Silksnow terkenal karena kebuasannya, bahkan di antara para Kaisar. Dia kejam terhadap orang lain tetapi bahkan lebih kejam terhadap dirinya sendiri. Dia langsung mengemudikan kapal alamnya lurus masuk ke dalam pusaran api yang luas itu.

……

Malam tiba. Istana Vastheaven.

Ning yang berjubah emas duduk di puncak sebuah gunung. Angin gunung berembus melewati dirinya saat dia menyeruput anggur. Su Youji berada di sebelah gurunya, duduk di atas sebuah batu besar dan ikut menikmati anggur tersebut.

Tubuh asli Ning sedang berlatih di dalam Perkebunan Bunga Azure dengan bantuan altar batu sang Penguasa Tertinggi (Autarch). Hal ini memungkinkannya berlatih dengan kecepatan yang sangat mengerikan. Apakah avatar Ning ‘membantu’ atau tidak, itu tidak terlalu menjadi masalah, karena avatar tersebut tidak memberikan banyak bantuan untuk mempercepat kultivasinya lebih jauh lagi. Akibatnya, dia sekarang memiliki kesempatan untuk bersantai dan menikmati hidup.

Keduanya minum bersama, bertukar beberapa patah kata santai dalam obrolan dari waktu ke waktu.

“Guru… bisakah Anda menceritakan tentang rekan-Dao Anda?” Labu anggur di tangan, Su Youji tiba-tiba mengajukan pertanyaan ini.

Ning tersenyum. “Dia adalah saudari seperguruanku yang lebih tua. Saat aku pertama kali bergabung dengan sekte kita, dia jauh lebih kuat dariku.”

“Lebih kuat dari Anda?” Su Youji terkejut. Di matanya, Ning selalu menjadi sosok yang memukau. Dia adalah Daolord terkuat dalam sejarah Alam Semesta Flamedragon!

“Ya. Dulu, dia memiliki status yang sangat tinggi di dalam sekte kita,” kata Ning. “Kami berdua sebenarnya mengikuti Konferensi Abadi bersama-sama. Dia benar-benar sangat berbakat. Sayangnya… dia menyembunyikan rahasia besar di dalam hatinya yang mencegahnya untuk sepenuhnya dan benar-benar mendedikasikan dirinya pada kultivasi.” Ning menghela napas. “Jika dipikir-pikir… dia benar-benar sosok yang tragis baik di kehidupan masa lalunya maupun di kehidupan ini.”

“Hari-hari paling bahagianya kemungkinan besar adalah ketika dia sedang hamil dan tinggal bersamaku dalam kedamaian.” Ning tersenyum. Dia tidak akan pernah melupakan hari-hari itu, tidak akan pernah lupa bagaimana dia berlatih teknik pedang sementara Yu Wei yang sedang hamil mengawasinya, senyum ceria di wajahnya saat dia dengan lembut mengelus perutnya yang membuncit. Hari-hari damai dan bahagia itu, ketika perang belum benar-benar meletus, adalah kenangan terindah yang dimilikinya.

“Putri kita sudah dewasa, dan para dalang di balik semua itu semuanya sudah mati. Tanah airku damai… tapi dia telah pergi.” Ning mengangkat kepalanya untuk menenggak anggur, lalu meletakkan labunya. “Aku telah berfokus pada Dao sepanjang hidupku. Sebagian karena aku ingin mendapatkan pemahaman yang lebih besar tentang alam semesta dan melihat lebih banyak pemandangannya… tetapi bagian lainnya adalah karena aku ingin suatu hari nanti dapat menyelesaikan penyesalan-penyesalan itu dan membuat keluarga kita yang bertiga dipersatukan kembali sekali lagi.”

“Anda pasti akan berhasil, Guru,” kata Su Youji.

“Dulu, itu hanyalah impian liar… tapi sekarang, aku bisa merasakan bahwa aku semakin mendekati kesuksesan.” Ning tersenyum. “Ini adalah bukti bahwa impian yang paling liar sekalipun dapat menjadi nyata.”

“Jika kita bertiga bisa dipersatukan kembali, semuanya akan sangat sepadan, haha. Jadi bagaimana jika aku melewati Daomerge? Jadi bagaimana jika aku menjadi seorang Hegemon atau Autarch? Aku tetap saja akan menjalani kehidupan yang penuh kesendirian.” Ning mengangkat kepalanya tinggi-tinggi untuk meminum lebih banyak anggur.

Angin terus berembus, tetapi malam itu sangat tenang. Su Youji hanya menatap Ning dalam diam. Dia bisa merasakan bahwa hati terdalam Ning sudah terisi penuh. Sama sekali tidak ada cara bagi orang lain untuk memasukinya.

“Darknorth! Darknorth!” Sebuah teriakan terdengar dari kejauhan.

“Kakak?” Ning menoleh, hanya untuk melihat sesosok figur terbang menuju ke arahnya dari kejauhan. Itu adalah Kaisar Solesky. “Mari, mari! Kau datang di saat yang tepat. Ayo minum!”

“Aku membawa berita penting untuk dilaporkan!” Kaisar Solesky mendarat di puncak gunung, dengan ekspresi khawatir di wajahnya.

“Berita penting? Ceritakan padaku,” kata Ning.

“Penguasa Sekte Ninedust telah terjebak di dalam ‘Alam Api-Giok’ di Lautan Bintang Teror! Nyawanya bisa berakhir kapan saja,” kata Kaisar Solesky dengan panik.

“Apa?!” Wajah Ning memucat dan ekspresi muram muncul di wajahnya. “Alam Api-Giok di Lautan Bintang Teror?”

Alam Api-Giok adalah jebakan maut yang disiapkan oleh bangsa Sithe selama Perang Fajar. Kaisar peradaban kultivator yang tak terhitung jumlahnya telah mati di sana selama perang besar itu! Pada akhirnya, bangsa Sithe dikalahkan dan Alam Api-Giok rusak parah… namun tempat itu tetap menjadi tempat yang sangat berbahaya. Bahkan para Hegemon pun tidak berani masuk terlalu dalam ke dalamnya.

Namun, Ning tidak takut akan hal itu. Dia memiliki wujud Tanpa-Bayangan (Shadowless) serta golem Pelindung Sithe miliknya, ‘Whitethaw’. Para Hegemon mampu masuk dan mengintai daerah terluar dengan selamat, yang berarti dia sudah cukup kuat untuk menghadapi bahaya-bahaya di sana juga.

“Ya, Alam Api-Giok.” Kaisar Solesky mengangguk. “Informasi ini sangat dapat dipercaya. Teman baikku, Daolord Badlands, mengirimiku informasi yang sama beberapa waktu lalu. Dia bilang dia melakukan sedikit Perhitungan (Numerancy) untuk mengujinya, dan mendapatinya sebagai hal yang nyata. Penguasa Sekte Ninedust memang berada dalam bahaya besar. Namun… Badlands menyuruhku memperingatkanmu bahwa kailnya adalah dirimu. Dia tidak dapat menghitung apakah kau akan berada dalam bahaya atau tidak.”

“Aku target yang sebenarnya?” Ning mengangguk pelan. “Tolong sampaikan rasa terima kasihku kepada Kakak Badlands.”

“Ninedust tidak meminta tolong padaku. Itu berarti dia khawatir menyeretku ke dalam urusan ini… tapi entah bagaimana, berita ini tetap menyebar. Itu berarti ini kemungkinan besar adalah sebuah plot musuh.” Ning mengangguk. “Jika Perhitungan Badlands mengatakan bahwa ini adalah plot yang menargetkanku… orang yang memiliki dendam terbesar padaku adalah Archon Silksnow dan para Kaisar di bawah komandonya. Atau alternatifnya, bisa juga bangsa Aeonian.”

“Darknorth, Alam Api-Giok adalah jebakan maut legendaris di Lautan Bintang Teror. Bahkan para Hegemon tidak berani masuk terlalu jauh ke dalamnya,” kata Kaisar Solesky dengan cemas. “Jangan biarkan dirimu terjebak dalam skema mereka.”

Ning mengangguk: “Jangan khawatir, Kakak.”

……

Perkebunan Bunga Azure. Aula kedua. Ning berdiri di atas altar batu.

“Hm?” Tetua berjangka putih di dekatnya membuka matanya. Dia berkata dengan heran, “Kau sudah mengembangkan teknik ketiga?”

“Belum.” Ning menggelengkan kepalanya. “Belum mendekati selesai. Benar, Senior… aku harus pergi mengurus suatu urusan. Primaltwin-ku bisa datang ke sini dan berlatih, kan?”

“Tentu saja! Sudah kubilang, selama kau masih hidup, kau boleh datang dan berlatih kapan pun kau mau,” kata tetua berambut putih itu sambil mengangguk.

“Bagus.”

Beberapa saat kemudian, Ning berjubah hitam tiba di perkebunan tersebut. Dia memasukinya, duduk di atas altar batu, lalu melanjutkan proses kultivasi. Bagaimanapun juga, ini adalah ruang latihan seorang Autarch; tempat ini jauh lebih efektif daripada Censur Batu Reuni (Stone Censer of Reunion), yang sudah Ning tinggalkan di Tiga Alam agar Guru Subhuti, putrinya, dan orang tuanya bisa menggunakannya. Di masa depan, itu akan menjadi harta karun tertinggi dari Tiga Alam.

Adapun tubuh asli Ning? Dia meninggalkan Perkebunan Bunga Azure seorang diri, mulai bergerak maju melintasi Alam Semesta Flamedragon menuju Lautan Bintang Teror.

IndoWebNovel – indowebnovel.com