Ji Ning menatap keenam mata-mata Sithe yang tertangkap, lalu terkekeh: “Aku adalah seorang Daolord yang gagal. Untuk apa bangsa Sithe bersedia mengeluarkan usaha sebesar ini padaku?”

“Akan lebih baik jika kita merahasiakan statusmu,” kata Penguasa Tertinggi (Autarch) Stonerule dengan serius. “Bangsa Sithe tidak pernah menyerah dalam upaya mereka mengawasi seluruh Chaosverse kita. Di masa lalu, kita tidak terlalu peduli karena kita yakin pasukan mereka tetap disegel secara permanen di jantung wilayah Sithe, tetapi sekarang tampaknya sangat mungkin mereka telah menemukan cara sejak lama untuk menyelinap keluar tanpa terdeteksi. Mereka telah menunggu waktu yang tepat, menunggu untuk melayangkan pukulan fatal kepada kita. Kita diam-diam membuat persiapan bagi pasukan kita di seluruh Chaosverse untuk bersiap menghadapi perang, tetapi ini butuh waktu. Selama kau masih hidup, bangsa Sithe akan ragu-ragu untuk memulai perang.”

“Benar.” Ning mengangguk. Bangsa Sithe tentu saja tidak akan mau memulai perang selama Ning masih hidup. Bukan karena mereka takut padanya; melainkan, karena mereka khawatir lingkungan hidup-dan-mati bertekanan tinggi yang diciptakan oleh perang akan mengakibatkan Ning tiba-tiba melakukan terobosan dan menguasai Dao setingkat Autarch! Jika itu terjadi, Ning akan dapat dengan mudah mengambil alih kendali atas seluruh Chaosverse, dan masalah dengan truesoul-nya yang hancur akan hilang.

Meskipun kemungkinan hal ini terjadi sangat kecil, bangsa Sithe tidak mau mengambil risiko itu. Siapa pun yang mampu menguasai Dao Omega Abadi (Eternal Omega Dao) seorang diri, tanpa bimbingan apa pun, tanpa ragu adalah sosok luar biasa berbakat yang akan memiliki berkat dari seluruh Chaosverse itu sendiri. Sangat mungkin sebuah ‘mukjizat’ akan terjadi, yang menghasilkan pencapaian Autarchy bagi dirinya.

Oleh karena itu, yang terbaik bagi bangsa Sithe adalah bermain aman. Mereka akan menunggu truesoul Ning hancur berkeping-keping sebelum melancarkan perang! Pada saat itu, para kultivator bahkan tidak akan memiliki satu pun pengguna Dao Omega Abadi, apalagi seorang Omega Autarch. Ketakutan terbesar bangsa Sithe akan berhasil dihindari.

“Dengan Dao Pedang Omega Abadi milikmu yang bertindak sebagai pemandu, kita telah mulai menuntun beberapa jenius paling berbakat dari seluruh Chaosverse ke jalan Dao Omega. Namun, kelahiran seorang Kaisar Omega baru butuh waktu! Kita mungkin membutuhkan jutaan siklus kekacauan (chaos cycles) atau bahkan lebih lama. Aku khawatir bangsa Sithe tidak akan memberi kita waktu yang kita butuhkan,” kata Autarch Stonerule. “Tetapi selama kau tetap hidup? Mereka akan memiliki sesuatu yang ditakuti, sesuatu yang menahan mereka.”

“Aku mengerti. Aku tahu apa yang harus kulakukan.” Ning tersenyum.

“Kalau begitu aku pergi sekarang. Beritahu aku segera jika ada yang kau butuhkan.” Autarch Stonerule melambaikan tangannya, mengumpulkan keenam mata-mata itu lalu menghilang tanpa jejak.

Ning menyaksikan pria itu lenyap, dan sudah mulai memikirkan apa langkah selanjutnya yang harus ia ambil.

……

Hari itu juga, Ning pergi menemui Hegemon Brightshore dan Kaisar Solesky.

“Kakak Brightshore. Kakak besar Solesky.” Kata Ning, “Truesoul-ku telah hancur sejak aku gagal dalam Daomerge. Aku khawatir sisa-sisa bangsa Sithe berusaha memantau statusku! Oleh karena itu, kita harus menghancurkan lampu jiwa (heartlamp) di Istana Pedang Kerajaan Brightshore dan artefak pemantau kehidupan lainnya yang berkaitan denganku di Aliansi Dao dan Istana Vastheaven.”

“Hancurkan?” Brightshore dan Solesky sama-sama bingung.

“Lalu, kita menggantinya dengan yang palsu,” kata Ning. “Yang palsu kita buat akan selalu menunjukkan bahwa aku ‘hidup’, bahkan jika sepuluh juta siklus kekacauan berlalu. Aku ingin bangsa Sithe selalu percaya bahwa aku mungkin masih hidup.”

Solesky tidak bisa tidak membantah, “Membuat yang palsu itu mudah, tapi truesoul-mu sedang hancur berkeping-keping! Bahkan jika lampu jiwa palsu itu menyala selama sejuta siklus kekacauan, apa kau benar-benar berpikir bangsa Sithe akan percaya bahwa kau masih hidup?”

“Solesky, itu bisa dijelaskan dengan perlambatan waktu, bukan? Sejuta siklus kekacauan bisa berlalu di dunia luar, tapi bagi Darknorth hanya sepuluh ribu siklus kekacauan yang telah berlalu.” Hegemon Brightshore menatap Ning. “Darknorth, apa yang berencana kau lakukan selanjutnya?”

“Melakukan meditasi terpencil,” kata Ning. “Setelah ini, kita mungkin tidak akan bertemu lagi.”

“Apakah kau punya cara untuk membalikkan kehancuran truesoul-mu?” kata Hegemon Brightshore dengan agak cemas.

“Cara?” Ning tersenyum. “Mungkin. Baiklah, cukup sampai di situ. Aku akan pergi bersama Youji dan Pillsaint.”

Hari itu juga, Ning berangkat dari Istana Vastheaven dengan Su Youji, Pillsaint, dan para pelayannya yang lain. Mereka kembali ke Tiga Alam (Three Realms).

Segala sesuatu yang dapat mendeteksi status Ning, seperti lampu jiwanya atau menara kehidupannya, semuanya dihancurkan lalu diganti dengan versi palsu. Di seluruh Chaosverse, satu-satunya yang tahu pasti apakah Ning masih hidup atau tidak adalah para Autarch, Nuwa, dan Subhuti! Bahkan putrinya, Brightmoon, atau orang tuanya tidak memiliki cara untuk mengetahuinya secara pasti.

……

Setelah menyelesaikan semua persiapannya, Ning memasuki Perkebunan Azureflower (Azureflower Estate) seorang diri. Ia membutuhkan bantuan batu pijakan (stone dais) milik Autarch untuk proyek ini.

“Daolord Darknorth.” Roh perkebunan (estate-spirit) itu jelas jauh lebih hormat kepadanya daripada di masa lalu.

“Aku akan menghabiskan hampir seluruh sisa waktuku untuk meneliti teknik ‘Truesoul Everlasting’.” Ning tersenyum. “Maaf mengganggumu.”

“Daolord, jika kau benar-benar mampu menciptakan teknik seperti itu, kau akan mendatangkan berkah tak terbatas bagi seluruh Chaosverse. Bukan hanya dirimu sendiri yang akan selamat, kau juga akan menyelamatkan generasi kultivator masa depan yang tak terhitung jumlahnya. Seluruh Chaosverse kita akan berkembang dan tumbuh kuat.” Roh perkebunan itu dipenuhi dengan antisipasi.

Ning tersenyum dan mengangguk, lalu memejamkan mata dan mengosongkan pikirannya dari segala pikiran yang tidak relevan. Dengan bantuan batu pijakan Autarch dan Mutiara Api Batu (Stonefire Pearl) yang membantunya, Ning mulai bermeditasi pada tugas yang ada di hadapannya. Wawasan yang tak terhitung jumlahnya melintas di benaknya saat ia terus-menerus menganalisis, membuat hipotesis, dan merestrukturisasi teknik yang dibutuhkannya. Dengan [Bab Keabadian] ([Deathless Chapter]) sebagai kerangkanya, Ning tahu apa yang harus ia lakukan. Setiap sekian waktu, ia akan selesai merampungkan teknik [Truesoul Everlasting], tetapi setiap kali ia mengujinya, ia akan mendapati bahwa teknik itu tidak bekerja.

Waktu terus mengalir. Setiap sekian waktu, Ning akan beristirahat sejenak dari penelitian ‘Truesoul Everlasting’ untuk mengerjakan penyelesaian ‘Heart of Eternity’ milik Autarch Awakener.

Lebih dari 1600 tahun setelah ia memasuki meditasi terpencil—

Krek! Krek! Krek! Ning akhirnya berhasil memecahkan segel yang menutupi tingkat kesembilan puluh sembilan dari Heart of Eternity yang melayang di hadapannya. Lapisan terakhir rune yang sangat rumit lenyap dari bola tersebut, dan seolah-olah ada mekanisme yang telah diaktifkan di dalamnya. Sesaat kemudian, bagian dalam bola tersebut tersingkap.

Gemuruh… sekejap cahaya melesat keluar, berubah wujud menjadi seorang pemuda terpelajar yang mengenakan jubah putih dengan pinggiran biru. Ning langsung mengenali orang ini sebagai Autarch Awakener! Autarch Awakener adalah Autarch yang paling terpelajar, orang dengan impian terbesar. Ia telah menghabiskan aeon yang tak terhitung jumlahnya untuk mengerjakan segel kekacauan kesepuluh.

“Anak muda,” kata sarjana berjubah putih itu. Ning langsung mengerti bahwa ini adalah proyeksi yang ditinggalkan Autarch Awakener sebelum kematiannya.

“Karena kau mampu memecahkan segel kesembilan puluh sembilan yang menutupi Heart of Eternity, kau pasti berada di atau mendekati levelku sendiri dalam hal segel kekacauan yang kuciptakan,” kata sarjana berjubah putih itu sambil tersenyum. “Oleh karena itu, kau mungkin cukup kuat dan bijaksana untuk mengetahui bahaya besar yang dihadapi seluruh peradaban kita, dan musuh-musuh yang mengancam seluruh Chaosverse kita… bangsa Sithe. Bangsa Sithe masih ada, dan mereka masih berbahaya seperti sebelumnya.”

“Bangsa Sithe bahkan mampu memperbaiki truesoul yang hancur, memungkinkan mereka untuk mencoba Daomerge secara berulang-ulang. Mereka juga memiliki sistem energi yang lebih sempurna, memungkinkan mereka melahirkan lebih banyak Autarch daripada kita.

“Aku selalu berharap untuk menciptakan teknik serupa yang akan memungkinkan kita melahirkan lebih banyak Hegemon, dan mungkin sebanyak sepuluh atau dua puluh Autarch! Jika aku berhasil, kita akan dengan mudah memenangkan pertempuran yang akan datang.

“Aku telah meninggalkan Sembilan Segel Kekacauan (Nine Chaos Seals) miliku ke Chaosverse ini. Meskipun kekurangannya berarti seseorang hanya dapat berhasil mulai berlatih di dalamnya sebelum mencapai tingkat Dunia (World level), aku sebenarnya telah memperbaiki kekurangan tersebut sejak lama di versiku sendiri. Aku membayangkan bahwa kau, anak muda, dapat dengan mudah melakukan hal yang sama juga. Alasan mengapa aku sengaja menerbitkan versi cacat dari Sembilan Segel Kekacauan adalah karena mereka yang tidak dapat menguasainya sebelum tingkat Dunia tidak dapat dianggap sebagai jenius sejati. Tidak ada peluang bagi mereka untuk berhasil membantuku menyempurnakan tahap kesepuluh dari teknik ini.

“Di dalam Heart of Eternity terletak versi sejati yang disempurnakan dari Sembilan Segel Kekacauan, serta dua jalur pemikiran yang telah kuperenungkan saat meneliti segel kesepuluh. Aku tidak dapat berhasil melalui kedua jalur ini, namun aku merasa keduanya secara teoretis dapat mengarah pada kesuksesan. Keduanya mewakili pencapaian terbesarku, dan aku mempercayakannya kepadamu beserta harapan dan impianku.

“Hanya inilah yang disimpan oleh Heart of Eternity. Dalam hal nilai, ini mungkin tidak terlalu berharga bagi seseorang yang tidak mampu memecahkan Heart of Eternity… tetapi bagi seseorang yang mampu memecahkannya, hal ini mungkin berguna.

“Anak muda… setelah menghabiskan aeon yang tak terhitung jumlahnya dalam penelitian yang melelahkan, aku mendapati bahwa aku tidak dapat maju lebih jauh lagi. Inilah sebabnya aku menyerah. Kuharap kau dapat menyelesaikan Sepuluh Segel Kekacauan dan memberikan kesempatan kepada peradaban kita untuk mengalahkan ancaman yang mengintai. Jika kau bisa… maka aku, Awakener, akan merasa bersyukur bahkan dalam kematian.” Autarch Awakener tersenyum, lalu proyeksinya lenyap.

Sesepuh berambut putih yang merupakan roh perkebunan telah menyaksikan semua ini sejak awal. Air mata mengalir deras di wajahnya.

Ning dapat merasakan tekad kuat yang telah mendorong Autarch Awakener untuk melakukan begitu banyak hal. Ia merasakan kekaguman yang mendalam terhadap Awakener, yang benar-benar telah menjadi pemimpin bagi peradaban kultivator.

Ning berbalik untuk memeriksa isi dari Heart of Eternity, yang memang menyimpan banyak teknik dan catatan yang ditinggalkan oleh Autarch Awakener. Salah satu teknik tersebut adalah Sembilan Segel Kekacauan yang disempurnakan.

Sembilan Segel Kekacauan yang sempurna dapat dilatih oleh para kultivator tingkat Dunia, para Daolord, dan bahkan para Kaisar. Setelah melakukannya, teknik itu dapat digunakan seperti ‘kekuatan dewa’ di dalam tubuh dan ‘energi Immortal’ di luar tubuh. Ini adalah jenis energi yang benar-benar tanpa cela… tetapi terbatas pada sembilan tahap pertama.

“Menyempurnakannya sangatlah sederhana.” Ning berada pada tingkat pencerahan yang sangat tinggi sehingga ia langsung memahami prinsip-prinsip di baliknya. Diberi waktu yang cukup, ia pun akan mampu menduplikasi pekerjaan yang telah dilakukan oleh Awakener.

“Jadi Autarch Awakener sebenarnya memiliki dua jalur teori yang berbeda, yang keduanya ia pikir bisa sukses dalam menciptakan Segel Kekacauan Kesepuluh?” Ning mengangguk pelan. Ia memiliki bantuan dari [Bab Keabadian], dan ia menggunakannya serta wawasannya sendiri untuk mengejar berbagai jalur penelitian juga. Dua di antaranya adalah jalur yang diyakini oleh Autarch Awakener dapat dikerjakan. Yang pertama adalah jalur ‘Infinity Everlasting’, sedangkan yang kedua adalah jalur ‘Void Everlasting’.

Ning mulai membaca dengan lahap catatan-catatan Autarch Awakener. Selama aeon penelitian, Autarch Awakener jelas telah memperoleh lebih banyak wawasan daripada Ning sehubungan dengan kedua jalur ini. Ia juga memiliki banyak gagasan miliknya sendiri, yang dengan cepat memberi Ning wawasan dan ide-ide baru.

Ning menjadi sepenuhnya fokus meninjau karya Autarch Awakener dan menambahkannya ke dalam karyanya sendiri. Seribu siklus kekacauan… dua ribu siklus kekacauan… lima ribu siklus kekacauan… sepuluh ribu siklus kekacauan…

Waktu terus mengalir ke depan, sedingin dan tak peduli seperti biasanya.

IndoWebNovel – indowebnovel.com