Ah Dai tertegun, tanpa sadar mengangkat kepalanya. Sekali lagi, matanya menatap wajah keriput pria tua itu. Ekspresi pria itu tidak bisa terbaca, tatapan matanya terkunci pada Ah Dai. “A-apa yang baru saja kau tanyakan?”

Alis pria tua itu sedikit berkerut. Bocah bodoh, pikirnya, tapi mungkin itu justru membuatnya menjadi kandidat yang cocok. “Aku bertanya padamu tadi, apakah kau belum pernah makan kenyang seumur hidupmu?”

Ah Dai mengangguk, tidak merasakan niat jahat dari pria tua itu, keberaniannya sedikit bertambah. “Ya… ya, aku tahu Anda pasti sangat marah. Jika Anda tidak berniat memukulku, bolehkah aku pergi?” Meskipun upaya pencurian ini gagal, hari masih panjang dan dia melihat lebih banyak peluang di depan. Ah Dai tidak pernah patah semangat hanya karena satu kegagalan. Demi bakpao kesayangannya, dia memutuskan untuk terus berusaha menjadi pencuri sebaik mungkin.

Ujung mulut pria tua itu sedikit terangkat. “Apa aku bilang aku tidak akan memukulmu? Kau mencuri kantong uangku. Cukup wajar jika aku menamparmu, bukan?”

Wajah Ah Dai yang tadinya sempat santai kembali tegang, ia kembali ke posisi awalnya yaitu memegang kepalanya dengan kedua tangan. Menundukkan kepalanya, ia memohon, “Kalau begitu… kalau begitu, bisakah Anda tidak memukul tanganku?”

Pria tua itu mengernyitkan alisnya, bertanya dengan cukup terkejut. “Kenapa?”

Ah Dai berbisik, “Karena… karena aku harus mencuri lagi, dan jika tanganku terluka, aku tidak bisa mencuri apa pun. Jika aku tidak bisa mencuri, aku tidak akan punya bakpao untuk dimakan, dan Paman Li akan memukuliku.”

“Mencuri? Paman Li?” Pria tua itu terdiam sejenak, dengan cepat memahami bahwa ‘mencuri’ mengacu pada upaya pencuriannya dan ‘Paman Li’ adalah pemimpin dari pencuri muda yang berdiri di hadapannya. Rasa geli tumbuh di dalam hatinya. Seorang pencuri kecil yang tertangkap basah, dan meminta agar tangannya tidak dipukul. Bocah ini benar-benar naif sekali!

“Memukulmu adalah hukuman yang paling ringan. Dengan statusku, bahkan jika aku membunuhmu, tidak akan ada yang mempermasalahkannya. Apakah kau percaya itu?”

Ah Dai tertegun, “Membunuhku? Jika Anda membunuhku, bukankah aku akan mati? Bisakah Anda jelaskan padaku bagaimana rasanya mati? Apakah itu sangat sakit? Tidak akan ada bakpao yang bisa dimakan setelah mati, kan?”

Pria tua itu tiba-tiba menyadari bahwa berbicara dengan bocah yang naif ini cukup membuka pikiran. Namun, pria tua itu sama sekali tidak menyangka bahwa bocah kurus yang sedang menanyakan tentang kematian ini, setelah satu dekade akan tumbuh menjadi “Malaikat Maut” yang terkenal di seluruh benua, pembawa kematian yang sesungguhnya.

“Apakah kau ingin makan kenyang?” Pria tua itu memutuskan untuk tidak bertele-tele dengan Ah Dai dan langsung pada intinya.

Begitu menyebutkan tentang makanan, Ah Dai langsung bersemangat. Bakpao yang dimakannya tadi pagi sudah lama terbakar oleh aktivitasnya yang melelahkan di tengah cuaca dingin. Perutnya keroncongan, dan dia mendongak menatap pria tua itu dengan tatapan penuh dambaan, “Aku mau! Aku paling ingin makan sampai kenyang. Bisakah… bisakah Anda memberiku satu koin ungu itu? Satu saja sudah cukup.” Hanya dengan membayangkan sebuah paha ayam saja sudah membuat air liur menetes dari sudut mulut Ah Dai.

Pria tua itu menjawab, “Aku tidak akan memberimu uang, tapi jika kau ingin makan kenyang, ikuti aku. Aku berjanji, kau tidak akan kelaparan, dan aku tidak akan memukulmu.”

Mata Ah Dai berbinar-binar. Keinginannya tadi pagi untuk dibawa pergi seperti gadis-gadis muda akhirnya menjadi kenyataan. Dengan hati-hati ia bertanya, “Benarkah, apakah aku benar-benar bisa makan sampai kenyang?”

Pria tua itu mengangguk dan berkata, “Kau bisa membuat permintaan apa pun yang lain, aku akan mencoba yang terbaik untuk memenuhinya. Tapi ingat, begitu kau pergi bersamaku, kita mungkin tidak akan kembali untuk waktu yang lama. Pikirkanlah baik-baik.” Dia tidak ingin membawa pulang seorang anak hanya untuk membuatnya menangis dan rewel setiap hari. Jika itu terjadi, dia mungkin harus membunuh bocah itu dan mencari yang lain.

Ah Dai menggelengkan kepala dan berkata, “Aku bersedia pergi dengan Anda, selama aku bisa makan kenyang, aku tidak punya permintaan lain.”

Pria tua itu mengangguk setuju dan berkata, “Ikut dengan merujuk pada pekerjaan, apakah kau takut kerja keras?”

“Pekerjaan? Pekerjaan seperti apa?” gumam Ah Dai.

Pria tua itu berkata, “Itu jauh lebih baik daripada tetap menjadi pencuri, dan setidaknya, aku tidak akan memukulmu, bukan? Aku bisa mengajarimu apa pun yang belum kau ketahui.”

Ah Dai menundukkan kepalanya dan berkata, “Tapi… tapi… aku sangat bodoh. Mereka semua bilang aku tolol. Apakah aku bisa belajar?”

Pria tua itu berkata dengan tidak sabar, “Jika kubilang kau bisa belajar, maka kau bisa belajar. Ikuti aku.” Dan dengan itu, dia berbalik dan mulai berjalan menyusuri gang.

Ah Dai dengan cepat mengikuti pria tua itu dan mereka tidak berjalan jauh sebelum pria tua itu tiba-tiba berhenti. Tanpa sadar, Ah Dai menabraknya dari belakang. “Aduh!” serunya kesakitan sambil memegangi hidungnya dan menatap pria tua itu dengan bingung.

Pria tua itu berbalik dan bertanya, “Siapa namamu?”

Ah Dai berkata, “Namaku Ah Dai.”

Pria tua itu mengejek, “Ah Dai? Namamu benar-benar sesuai dengan orangnya! Ingat, namaku Goris. Aku seorang alkemis, dan mulai sekarang, kau adalah muridku.”

Ah Dai mengangguk berulang kali, takut kalau ia akan lupa, dan mulai merapal dalam hatinya, “Golis, Golis,…”

Suara pria tua itu meninggi, “Namaku Goris, bukan ‘Goris Mati’. Pastikan kau mengingatnya dengan benar. Mulai sekarang, kau harus memanggilku ‘guru’.”

“Oh, oh, aku mengerti, gu-, guru. Tapi, apa arti ‘guru’ itu?”

Goris merasa benar-benar kewalahan menghadapi anak muda itu, dan menjelaskan dengan enggan, “Guru adalah seseorang yang mengajarimu.” Setelah selesai, dia berbalik dan berjalan keluar gang. Nama ‘Goris’, bahkan jika didengar oleh ketua Serikat Alkemis, akan memunculkan ekspresi hormat. Bagaimanapun, terlepas dari perangainya yang mudah emosi, dia adalah salah satu dari sedikit alkemis master.

Ah Dai tiba-tiba teringat reaksi Paman Li ketika gadis itu pergi kemarin dan bergegas menyusul, berkata, “Guru, bisakah Anda ikut denganku untuk pamit pada Paman Li? Dia telah memberiku makanan begitu lama. Aku harus pamit padanya sebelum aku pergi, kalau tidak, dia akan marah.”

Goris berpikir sejenak, mengangguk, dan berkata, “Baiklah, tunjukkan jalannya.” Semula, dia tidak perlu pergi bersama Ah Dai, tetapi demi rencana-rencananya sendiri, dia harus membuat Ah Dai mengikutinya dengan sepenuh hati, jadi dia menyetujui usulan bodoh Ah Dai itu.

Ah Dai memimpin jalan, membawa Goris melalui jalan berliku-liku menuju sudut kota bagian selatan tempat ia tinggal selama lebih dari setahun. Pada saat ini, sebagian besar anak telah dikirim keluar untuk bekerja oleh Paman Li, sehingga tidak ada suara keributan yang terdengar. Goris mengerutkan kening, berkata, “Apakah di sini?”

Ah Dai mengangguk dan dengan hati-hati mendorong pintu kayu yang sudah tidak begitu kokoh itu, lalu masuk lebih dulu.

Paman Li berada di dalam ruangan, sedang meminum sebotol anggur. Semenjak keterampilan menangkap ikan Ah Dai meningkat pesat, pendapatannya berangsur-angsur bertambah, dan dia tidak lagi harus keluar untuk berkeliling. Dia sedang berkhayal untuk menabung sejumlah uang dalam beberapa tahun ke depan agar bisa hidup lebih nyaman—bahkan menikahi seorang perempuan, yang memungkinkannya untuk akhirnya menikmati hidup sebagai seorang tuan tanpa harus melampiaskan emosinya di kilang bobrok itu. Saat dia menikmati khayalannya dengan mata terpejam, terpengaruh oleh alkohol, pintu tiba-tiba terbuka, dan sosok kecil Ah Dai muncul di hadapannya.

“Hah? Kenapa kau sudah kembali secepat ini, berapa banyak ikan yang kau tangkap?”

Ah Dai berkata dengan ketakutan, “Paman Li, aku, aku tidak menangkap ikan.”

Mendengar bahwa Ah Dai pulang dengan tangan kosong, suara Paman Li langsung meninggi, matanya mendelik lebar, “Tidak ada ikan? Tidak ada ikan lalu kau pulang? Kulitmu sudah mulai gatal ya, hah?”

Ah Dai bergetar, tergagap, “A-aku, datang untuk pamit pada Paman Li.”

Paman Li terkejut, melompat dari tempat tidur, “Kau mau pergi? Setelah makan makananku begitu lama, kau sekarang mau kabur dan mengepakkan sayap, begitu?” Bagaimana mungkin dia membiarkan pohon penghasil uangnya pergi begitu saja? Dia tidak keberatan ketika gadis itu pergi, bahkan jika gadis itu tetap tinggal, dia tidak akan bisa menangkap ikan dan hanya akan menjadi beban makanan. Menjaganya atau menjualnya ke pedagang budak pun tidak akan menghasilkan banyak uang. Tapi Ah Dai berbeda, sekarang hampir separuh pendapatan dibawa oleh Ah Dai, dia tidak akan pernah membiarkan pohon penghasil uangnya pergi. Paman Li mencoba melembutkan suaranya sebaik mungkin, “Apakah kau lapar lagi? Aku akan memberimu satu bakpao lagi untuk dimakan, lalu kau pergi dan tangkap ikan untukku dengan patuh. Jangan menyimpan pikiran buruk, kalau tidak…” Dia mengayunkan kepalanya dengan mengancam ke arah Ah Dai.

Bertahun-tahun mengalami penindasan membuat Ah Dai secara insting ingin mundur. Kesempatan untuk makan bakpao lagi tentu saja hal yang bagus! Dia sedang ragu-ragu dan tidak yakin harus berkata apa, ketika suara Goris terdengar, “Kalau tidak, apa yang bisa kau lakukan padanya?” Bersamaan dengan suara langkah kaki, sosok tinggi Goris muncul di samping Ah Dai. Paman Li yang berada di depannya tampak begitu cabul dan tidak berarti.

“Si-, siapa kau?” tanya Paman Li dalam kemarahan yang tertahan.

Goris berkata dengan ringan, “Siapa aku bukan urusanmu. Ah Dai dan aku ada di sini untuk memberitahumu, aku membawanya pergi. Mulai sekarang, dia tidak akan lagi menjadi pencuri picik di bawah didikanmu.”

Hati Paman Li mulai merasa ngeri. Di hadapan pria dengan wajah yang tidak jelas itu, rasanya seolah-olah ada tekanan tak kasat mata yang membuatnya kesulitan bernapas. Tapi keuntungan bagaimanapun lebih penting, jadi dia memberanikan diri dan berkata, “Tidak, kau tidak boleh membawanya pergi. Pantas saja dia berani meninggalkanku, rupanya dia sudah menemukan pelindung. Akan kukuliti kau sampai mati!” Dengan itu, dia melayangkan pukulan ke arah dada Ah Dai.

Ah Dai secara insting membungkuk, menunggu datangnya rasa sakit. Namun setelah beberapa saat, tidak ada gerakan apa pun. Ah Dai membuka matanya, tepat pada waktunya untuk melihat bahwa kepalan tangan Paman Li tidak mengenainya. Sebaliknya, tinju itu berhenti di udara, ditahan oleh sebuah tangan kurus. Keringat dingin menetes dari dahi Paman Li.

“Sudah kubilang, dia muridku sekarang, kau tidak lagi berhak memukulnya.” Goris dengan mudah mendorong Paman Li ke samping. Dia tidaklah lemah secara fisik seperti penyihir biasa. Meskipun dia tidak berlatih seni bela diri, karakter seperti Paman Li sama sekali tidak layak untuk diperhatikan.

Paman Li memegangi pergelangan tangannya dan mengutuk, “Kau, bajingan, apa kau sedang mencoba merebut orang?”

Goris mencibir, “Sampah sepertimu seharusnya sudah dihukum oleh Dewa Langit sejak lama. Jika kau bersikeras, aku akan mengirimmu ke neraka.” Mengatakan itu, dia mengulurkan tangan yang baru saja memegang pergelangan tangan Paman Li. Serangkaian mantra aneh keluar dari balik jubahnya, dan api hitam tiba-tiba muncul di telapak tangan Goris. Api itu berkedip dengan pendar yang memikat, dan dengan jentikan pergelangan tangannya yang santai, api hitam itu berubah menjadi seutas garis api, jatuh di atas satu-satunya meja kayu berkaki tiga di ruangan itu. Tanpa suara apa pun, tanpa jejak terbakar sedikit pun, meja itu lenyap begitu saja dari udara, bahkan tidak menyisakan sedikit pun abu. Hanya ada bau tidak sedap yang samar tertinggal di udara.

Ah Dai dan Paman Li sama-sama tercengang, Ah Dai berkata, “Guru, apakah Anda sedang melakukan trik sulap? Kenapa mejanya bisa hilang?”

Goris menatapnya dan berkata, “Ini bukan trik sulap, ini adalah sihir.” Jika ada penyihir tingkat menengah atau di atasnya yang melihat pemandangan barusan, mereka akan terkejut saat mendapati bahwa api yang digunakan Goris adalah sihir fusi yang menggabungkan sihir hitam dan sihir elemen api.

Gigi Paman Li mulai bergemeretak tak terkendali, “K-kau, kau adalah seorang penyihir. Tuan Penyihir, jangan, jangan bunuh aku.” Dia sangat sadar bahwa jika pria di depannya ingin membunuhnya, itu akan semudah menginjak seekor semut. Tidak ada seorang pun yang peduli dengan hidup dan mati seorang pencuri kecil. Selain itu, terlepas dari Gereja Suci dan Federasi, para penyihir di negara mana pun, selama mereka tidak membunuh kaum bangsawan, memiliki hak pengampunan tertentu. Tidak ada seorang pun yang ingin menyinggung perasaan mereka.

Goris menoleh ke arah Ah Dai, “Aku sudah menjelaskan semuanya, ayo pergi.”

Ah Dai menatap Paman Li, yang sedang duduk di tanah dengan wajah pucat, tanpa mengucapkan sepatah kata pun. Bagaimanapun, dibandingkan dengan uang, nyawa tampaknya jauh lebih penting.

IndoWebNovel – indowebnovel.com