Mulut Long Huo disumpal dengan beberapa pil penyelamat nyawa sebelum akhirnya digotong keluar oleh wasit.

Meng Jingzhou keluar sebagai pemenang.

Sensasi dingin menyebar di tenggorokan Long Huo saat pil-pil itu mulai bereaksi. Ia perlahan mendapatkan kembali kesadarannya, pikirannya sempat kosong sejenak sebelum kenyataan tentang kekalahannya menghantamnya.

“Kau baik-baik saja? Pertarungan yang bagus.” Meng Jingzhou mengulurkan tangan dan menarik Long Huo hingga berdiri.

Long Huo menggelengkan kepala sambil tersenyum pahit. “Kekalahan tetaplah kekalahan. Aku bukan orang yang tidak bisa menerima kekalahan.”

Khawatir Long Huo akan patah semangat setelah kekalahan ini, Meng Jingzhou berkata dengan ramah, “Aku akan menunggumu mengalahkanku lain kali.”

Setelah terdiam sejenak, Long Huo mengangguk. “Baiklah.”

Usai percakapan singkat mereka, Long Huo turun dari panggung arena dan mendapati kepala desa—seorang paruh baya yang tegas—menunggunya.

“Kepala Desa… Aku telah mengecewakan harapan desa.”

Bibir sang kepala desa melengkung membentuk senyuman tipis sambil menepuk bahu Long Huo. “Kau sudah bertindak luar biasa hanya dengan bisa bertahan sejauh itu. Meng Jingzhou bukanlah lawan biasa. Dia adalah Tuan Muda Sulung dari Keluarga Meng sekaligus murid Sekte Pencari Dao. Keluarga Meng adalah klan leluhur nomor satu, dan Sekte Pencari Dao adalah sekte besar nomor satu. Kedua identitas ini sudah lebih dari cukup untuk melibas semua rekan sebayanya.

“Selain itu, lihat siapa yang datang.”

Long Huo mendongak dan melihat sang kepala desa bergeser ke samping, menampakkan dua sosok cantik—gadis masa kecil yang dicintainya dan seorang saudari angkat yang memperlakukannya seperti adik kandungnya sendiri.

“Kak Long Huo, kau sudah hebat kok!” Gadis masa kecilnya itu adalah seorang gadis muda periang yang penuh dengan energi.

“Long Huo, pertarunganmu tadi luar biasa. Bimbingan harian yang kuberikan tidak sia-sia.” Saudari angkatnya memiliki bentuk tubuh yang memukau dan pembawaan yang memancarkan wibawa.

“Semuanya…” Air mata menggenang di pelupuk mata Long Huo saat ia terisak tak terkendali, bersumpah untuk berlatih lebih giat lagi sekembalinya ke desa dan tidak akan mengecewakan mereka lagi.

Tidak jauh dari sana, Meng Jingzhou menyaksikan pemandangan itu dalam diam. *Bisa kita tanding ulang? Aku ingin memukul orang ini dengan Tinju Kutukan Jomblo-ku.*

~~~

Di bawah tatapan tak terhitung jumlahnya, pertandingan kedua Pemimpin Sekte Muda Lu akan segera dimulai.

“Pemimpin Sekte Muda, Sekte Istana Surgawi.”

“Kong Hao, Sekte Air Terjun.”

Sekte kelas dua, Sekte Air Terjun, memiliki fondasi yang dangkal; pemimpin sektenya baru berada di Alam Penyulingan Kekosongan. Bahkan di antara sekte-sekte kelas dua, sekte ini merupakan eksistensi yang tidak jelas dan tidak mencolok.

Bai Ming telah menyelidiki beberapa lawannya terlebih dahulu. “Kong Hao ini tidak sederhana. Dia terlihat tenang, seperti seorang kultivator terpelajar, tetapi bertarung bagaikan buas yang tak jinak. Bahkan sebelum pertarungan dimulai, sikapnya yang beringas sudah menanamkan sedikit ketakutan pada lawannya.”

~~~

Pemimpin Sekte Air Terjun mengelus jenggotnya, menatap Kong Hao dengan rasa puas. Berkat Kong Hao, aku jadi memenuhi syarat untuk menghadiri perayaan ini dan bertemu dengan begitu banyak tokoh terkemuka.

“Anak Kong Hao ini benar-benar menyembunyikan kekuatannya.”

Kong Hao pendiam dan jarang berbicara dengan orang lain, menjaga profil tetap rendah. Namun, selama turnamen sekte, ia selalu berhasil merebut posisi pertama dengan tipis, seolah-olah kemampuannya hanya sedikit lebih baik daripada juara kedua. Namun, bagaimanapun sang kultivator peringkat kedua mencoba, mereka tidak pernah bisa mengalahkan Kong Hao.

Pemimpin Sekte Air Terjun sempat menduga bahwa Kong Hao menyembunyikan kemampuannya, tetapi ia tidak pernah membayangkan kalau tingkatannya akan sampai separah ini.

~~~

Pemimpin Sekte Muda Lu mencabut pedang pusakanya, yang dipinjam sementara dari perbendaharaan sekte.

Pedang Qingming dan Pedang Mingyue telah muncul di Upacara Agung Provinsi Qing, jadi menggunakannya lagi sebagai pemimpin sekte muda akan membongkar identitas aslinya. Oleh karena itu, Lu Yang mengerahkan jaringan luasnya, meminta Peri Abadi Abadi untuk turun tangan meminjam pedang dari perbendaharaan.

Menghadapi Kong Hao, alis Lu Yang sedikit berkerut. *Orang ini memberiku perasaan yang tidak biasa dan berbahaya. Bahkan para kultivator tempaan hebat pun tidak pernah membuatku merasa seperti ini.*

“Naga tersembunyi dan harimau meringkuk—banyak bakat terpendam ya…”

Kong Hao tahu lawannya sangat tangguh. *Hanya dengan bertarung menggunakan kekuatan penuhku, aku memiliki peluang.*

Menempelkan dua jarinya ke bibir, ia mengembuskan napas dingin, dan suhu di arena perlahan-lahan turun. Lu Yang sedikit mengangkat kakinya, mendapati gerakannya melambat seolah-olah ia terjebak di dalam rawa.

“Teknik kultivasi es cukup langka…” Lu Yang tiba-tiba menyadari ada yang tidak beres. “Tunggu, ini bukan hanya udara dingin. Ini bercampur racun!” Jika seseorang mengiranya sekadar udara dingin dan mengedarkan energi untuk mengusirnya, itu justru akan mempercepat penyerapan udara beracun tersebut, hingga akhirnya membuat diri sendiri tak berdaya.

“Tapi itu tidak masalah.” Sebagai pengunjung tetap Puncak Kuali Pil, Lu Yang telah membangun ketahanan terhadap racun umum dan tidak akan terpengaruh dalam waktu singkat. Dengan sedikit putaran pedangnya, ia membersihkan area sekitarnya dari udara dingin sekaligus udara beracun.

Berbagai mantra dan teknik Lu Yang terlalu khas, membuat siapa pun bisa mengenalinya sekilas. Oleh karena itu, ia hanya bisa menggunakan teknik pedang saat bertindak sebagai Pemimpin Sekte Muda Lu. Untungnya, berkat Akar Spiritual Pedangnya, ilmu pedangnya sangat luar biasa.

Memanfaatkan momen saat Lu Yang membersihkan udara, Kong Hao mendengus dalam-dalam, otot-ototnya menonjol seperti binatang buas yang mengamuk. Namun, matanya tetap dingin dan jernih, menunjukkan bahwa ia tetap memegang kendali. Ia menerjang maju, kuku-kukunya memanjang menjadi cakar monster iblis saat berbenturan dengan pedang. Anehnya, cakar itu tidak patah.

Lu Yang menyipitkan matanya. *Fondasi kokoh yang dipamerkan Kong Hao ini bukanlah sesuatu yang bisa dipupuk oleh sekte kelas dua. Ini tidak bisa dijelaskan hanya dengan bakat luar biasa.*

Para penonton mengeluarkan seruan tertahan saat keduanya beradu sengit di atas panggung. Tidak seperti akhir pertandingan pertama yang begitu cepat, pertarungan ini tampak seimbang.

Hanya para kultivator Alam Fusi yang dapat melihat bahwa Pemimpin Sekte Muda Lu sebenarnya memegang kendali sejak awal. Meskipun mereka tampak saling balas pukulan, Pemimpin Sekte Muda Lu telah mempermainkan Kong Hao sepanjang waktu.

Lu Yang berpikir, *Begini saja tidak cukup untuk mengancamku.* Ia memutuskan untuk mengerahkan kekuatan penuhnya.

Dengan pergelangan tangan yang diputar, ujung pedangnya melukiskan lengkungan di udara, dan qi pedang setipis bulu lembu meletus dari setiap pori-pori, menyatu di sepanjang bilah pedang. Qi pedang mengamuk bagaikan awan berkabut dan lautan luas, menyapu ke segala arah seolah-olah sedang melahap langit dan bumi.

Kong Hao menerima serangan itu secara langsung. Bahkan menangkis dengan kedua lengannya pun sia-sia. Anggota tubuhnya meneteskan darah saat gelombang auranya langsung layu, dan ia terengah-engah karena luka parah.

“Bocah, mau kalah, ya?” Sebuah suara bergema di dalam benaknya. Suaranya dalam dan lambat, mengisyaratkan sifat besar sang pemilik suara.

“Bukan urusanmu.” Serangan pedang terakhir itu membuat Kong Hao menyadari jurang pemisah antara dirinya dan Lu Yang. *Ini adalah disparitas bakat bawaan—usaha sebesar apa pun tidak akan mampu menjembatani celah ini.*

Melalui jeruji besi di dalam benaknya, ia menatap entitas kolosal tersebut.

Entitas kolosal itu mencibir keegoisannya. “Jaga nada bicaramu, bocah sombong. Tanpa aku, bagaimana mungkin kau bisa berada di posisimu sekarang?

“Aku sudah berada di dalam dirimu sejak kau lahir. Aku tahu persis betapa keras kepala dirimu. Kau bersikap rendah hati, tetapi kapan kau pernah mengaku kalah? Keinginanmu untuk menang melampaui siapa pun; kalau tidak, aku tidak akan repot-repot mengurusmu.”

Long Hao menuntut, “Apa yang kau inginkan?”

“Kekuatan—itulah yang kau kekurangan. Aku akan meminjamkannya kepadamu.”

Kong Hao menatap entitas kolosal itu dalam diam. *Memang benar, bahkan secercah kekuatan ini bisa membiarkanku membalikkan keadaan. Tapi aku harus merusak selapis segel jika ingin menggunakan kekuatan itu.*

Haruskah?

Entitas kolosal itu menyeringai, mata buasnya yang besar memantulkan wajah Kong Hao yang dilanda dilema. *Begitu kau merasakan kekuatanku dan menyadari betapa cepatnya itu membuatmu menjadi lebih kuat, kau akan dengan sukarela merusak segel demi segel—sampai aku bebas.*

Kong Hao mengertakkan gigi. *Entitas kolosal ini benar. Aku tidak mau kalah. Aku ingin menjadi juara.*

Satu lapis. Aku hanya akan melepaskan satu lapis saja. Aku tidak akan menyentuh delapan lapisan sisanya.

Entitas kolosal itu tertawa dalam diam. Setelah segel pertama terlepas, kekuatan mengerikan merembes melalui jeruji besi dan menempel pada Kong Hao.

“Hmm?”

Di luar, Lu Yang menyaksikan dengan takjub saat kekuatan jahat yang meluap dengan kekejaman dan nafsu darah memancar keluar dari tubuh Kong Hao tanpa henti.

Tubuh Kong Hao bermetamorfosis. Luka-lukanya sembuh dengan kecepatan yang bisa dilihat mata, dan tubuhnya yang terluka parah pulih sepenuhnya dalam hitungan detik. Pupil matanya menyipit seperti singa yang mengamuk atau harimau ganas, dan selapisan bulu binatang buas tumbuh di kulitnya, meskipun tidak dapat dibedakan apakah bulu itu tumbuh secara alami atau terbentuk dari qi spiritual.

Auman Kong Hao menggetarkan langit.

Rambut di tubuh Lu Yang berdiri. *Inilah sumber bahaya yang telah kurasakan!*

Namun, ia segera mendapati keadaan Kong Hao terasa familier. *Rasanya seperti dia kerasukan sementara dan meminjam kekuatan yang bukan miliknya.*

Sambil mengamati Kong Hao dengan waspada, Lu Yang perlahan mengangkat tangannya dan mengaktifkan jurus pamungkasnya.

“Wasit, aku melaporkannya karena curang.”

IndoWebNovel – indowebnovel.com