Saat mereka turun ke danau onyx, Li Luo dan timnya melihat kawah tak berdasar yang dipenuhi bukan air, melainkan energi alam duniawi yang kaya dan mentah yang berputar-putar dalam pusaran raksasa. Ukuran dan kekuatan pusaran besar itu membuat mereka merasa kecil dibandingkan dengannya. Tepi kawah tidak rata, dengan bebatuan panjang dan tajam yang menonjol dengan sudut yang tidak beraturan. “Siap? Danau onyx ini memiliki 38 anak tangga. Setiap anak tangga memungkinkan kita untuk mengisi tubuh kita dengan lebih banyak energi… Mari kita tetapkan target kita di anak tangga ke-35 untuk saat ini.” Li Luo menyeringai. Bai Mengmeng menjulurkan lidahnya. “Pemimpin, tujuanmu terlalu jauh untukku. Kurasa aku hanya bisa mencapai anak tangga ke-32 atau lebih.” Dari ketiganya, dia adalah yang terlemah, masih di Tingkat Benih Berbunga. “Baiklah… mari kita lakukan yang terbaik. Semakin dalam kita masuk, semakin baik efeknya. Ditambah lagi, ini pertama kalinya kita berada di danau onyx, saat efeknya paling kuat. Kita tidak boleh menyia-nyiakan kesempatan ini.” Li Luo mengangguk memberi semangat padanya. Ketiganya tidak berbicara lagi, lalu terjun ke bawah. Kaki mereka segera menyentuh batu padat di bawah, dan mereka langsung merasakan energi mengalir ke dalam tubuh mereka, mengisi tubuh mereka dengan sensasi menyegarkan. Energi itu menjalar ke setiap bagian tubuh mereka, bahkan membersihkan sinus mereka. Mereka terengah-engah karena sensasi itu. Sensasi itu berlalu dalam beberapa saat, dan mereka hanya merasakan sedikit ketidakpuasan. “Terlalu singkat,” gerutu Xin Fu. “Tapi aku merasa kekuatan resonansiku sedikit meningkat,” tambahnya dengan gembira. Li Luo mengangguk. Dia bisa merasakan bahwa kedua benih resonansinya telah hidup sebagai respons terhadap kekuatan itu, meskipun belum banyak terisi. Tapi, itu baru langkah pertama. “Pemimpin, rasanya kau mengisi daya beberapa detik lebih lama dari kami…” kata Xin Fu. “Benarkah?” kata Li Luo, terkejut. Beberapa detik itu berlalu terlalu cepat. Dia tidak menyadarinya… Bai Mengmeng memikirkannya. “Hmm, ya.” Langkah pertama selesai dalam lima atau enam detik. Beberapa detik lebih lama… Apakah itu berarti efeknya pada Li Luo kira-kira dua kali lipat? “Ayo kita lanjutkan.” Dalam beberapa menit berikutnya, ketiganya berhasil melewati sepuluh langkah lagi. Li Luo menyadari bahwa waktu pengisian dayanya memang jauh lebih lama daripada rekan-rekannya. Tepat di langkah kesepuluh, dia sudah bisa merasakan kekuatan resonansinya tumbuh dengan cepat. Pola resonansi tunggal pada benihnya semakin terang setiap saat, berenang seperti naga bercahaya. “Mungkin itu karena resonansi ganda.” Li Luo mengangkat bahu. Mampu menyerap energi ke dalam dua benih alih-alih satu memang merupakan keuntungan yang signifikan. Keduanya menerimanya begitu…

“Kau!” Wang Yufeng terbakar amarah dan rasa malu. Jelas dialah yang lebih kuat. Mengingat kecepatannya, mengambil daun onyx seharusnya mudah baginya. Tapi Li Luo sama sekali tidak berniat untuk berlomba dengannya. Dia hanya membiarkan tekniknya bekerja untuknya. Kerja sama tim yang luar biasa memungkinkan mereka untuk menang. Di sisi lain, dia terlalu sombong, tidak repot-repot memanggil Song Qiuyu dan Difa Jingming untuk membantu. Meskipun, mereka juga tidak bisa menandingi kecepatannya. Bagaimanapun, daun itu ada di tangan Li Luo, dan banyak yang menyaksikan kekalahan memalukannya melawan Li Luo. Dia cepat, tetapi tidak lebih cepat dari anak panah cahaya. Wang Yufeng hampir ingin mencari lubang dan mengubur dirinya sendiri, hanya untuk menjauh dari semua orang yang menatapnya. Sekeras apa pun amarahnya, dia juga tidak berani menggunakan kekerasan terhadap mereka. Pertama, itu melanggar aturan. Kedua, tidak ada yang akan melaporkan pelanggaran aturannya, karena Jiang Qing’e dan timnya akan dengan senang hati menghajarnya sampai babak belur terlebih dahulu. Pada akhirnya, dia dengan cepat kembali ke daun teratai hitamnya. “Maaf,” gumamnya kepada Song Qiuyu. “Aku terpeleset.” Senyum puas Li Luo ditujukan padanya, dan dia diliputi dorongan untuk mencemooh dan menghina Wang Yufeng karena tidak berguna. Seorang Pola Keempat, dan salah satu yang tercepat di Aula Dua Bintang, kalah melawan Li Luo?! Dia malah memaksakan senyum. “Itu tidak ada hubungannya denganmu. Li Luo licik. Jangan khawatir, kita bisa mendapatkannya lain kali.” Wang Yufeng mengangguk lesu. Dia bermaksud menyenangkan Song Qiuyu dengan pertarungan ini, tetapi sekarang dia menjadi bahan tertawaan. Dua daun onyx lainnya juga dengan cepat direbut oleh dua regu yang gembira. Sementara itu, regu-regu lain memandang Wang Yufeng dengan jijik. Dia berada di peringkat sepuluh besar di angkatan mereka, namun dia kalah dari Li Luo. Sungguh memalukan. Jiang Qing’e mengangkat tangannya, dan pedang besar itu terangkat dan dengan patuh kembali ke tangannya. “Bagaimana?” Dia menoleh ke rekan-rekan satu regunya dengan senyum puas. “Wah, itu benar-benar tak terduga.” Tim Li Luo bahkan belum menginjakkan kaki di daun teratai, namun daun onyx sudah berada di tangan mereka. Kerja sama tim dan strategi yang sempurna—itu benar-benar membuat Qiu Bai dan Tian Tian terkesan. Sebaliknya, kekuatan kasar Wang Yufeng yang arogan telah gagal total. “Pemimpin yang hebat,” kata Tian Tian jujur. Qiu Bai setuju. Tertinggal jauh dari lawan dan masih bisa memenangkan daun itu? Bahkan orang bodoh pun bisa tahu bahwa itu bukan sekadar keberuntungan. Tim Li Luo memang istimewa. Mata Jiang Qing’e berbinar gembira melihat pengakuan rekan-rekan setimnya….

Li Luo dan yang lainnya melangkah ke atas daun teratai hitam. Mereka terkejut mendapati bahwa daun itu sekokoh batu. Daun teratai hitam ini telah diubah oleh gelombang energi alam duniawi yang terus-menerus berdenyut keluar dari danau. Denyutan energi itu datang terus-menerus tanpa henti. Banyak regu lain harus menggunakan kekuatan gabungan mereka hanya untuk melawan denyutan ini. Sebagai perbandingan, regu Li Luo jauh lebih mudah. Pedang Jiang Qing’e masih memancarkan lingkaran energi cahaya yang menetralkan sebagian besar energi tersebut. Meskipun dia tidak dapat membantu mereka mengambil daun secara langsung, dia telah menghemat banyak kekuatan mereka, yang dapat mereka curahkan sepenuhnya untuk merebut daun. Para siswa Aula Dua Bintang lainnya memandang dengan iri. Ini tidak melanggar aturan, dan ini adalah keuntungan yang luar biasa. Kecemburuan yang sangat besar. Mungkin tidak ada siswa laki-laki lain di Perguruan Tinggi Bijak Astral yang akan begitu disayangi dan dipuja oleh Jiang Qing’e. Li Luo mengabaikan tatapan tajam itu, meskipun ia diam-diam melirik ke samping untuk memastikan tatapan bermusuhan di wajah Wang Yufeng. Pasti akan ada masalah. Lagipula, mereka tidak terlalu jauh. Jika daun onyx datang ke arah mereka, pasti akan terjadi bentrokan memperebutkannya. “Pemimpin, kita harus berhati-hati dengan Wang Yufeng. Dia adalah Pola Keempat, dan dia memiliki resonansi elang petir tingkat tujuh bawah. Kecepatan adalah keahliannya,” kata Bai Mengmeng pelan kepadanya. Xin Fu mengangguk. “Mendapatkan daun onyx lebih tentang kecepatan daripada kekuatan. Jadi jika Wang Yufeng akan menyerang kita, kita akan berada dalam masalah.” “Tingkat tujuh bawah, resonansi elang petir, ya…” Kelopak mata Li Luo bergerak. “Jangan khawatir. Ikuti saja rencananya.” Jiang Qing’e telah menjelaskan bagaimana daun onyx biasanya diperebutkan, dan dia telah menyusun strategi yang tepat. Adapun seberapa efektifnya, mereka harus mencari tahu nanti. Bai Mengmeng dan Xin Fu mengangguk. Ketiganya menunggu dalam diam, menantikan energi yang berdenyut dari danau onyx. Mereka menunggu selama dua jam yang menegangkan, dan kemudian tiba-tiba terdengar lolongan melengking. Semua siswa duduk tegak, siap. Semua mata tertuju pada kedalaman danau onyx yang berkilauan, siap menerima harta karunnya. Jumlah daun onyx bersifat acak dan terbatas. Pada hari yang buruk, hanya satu yang akan dihasilkan. Pada hari di mana hanya ada satu, pertempuran akan sangat sengit. Berapa banyak yang akan muncul hari ini? Energi di danau berdenyut keluar, dan air menari dan bergelembung karena gejolak tersebut. Semakin tinggi dan semakin tinggi ia bergejolak, dan kemudian terdengar suara cepat— Whoosh! Gelombang energi melesat ke langit. Pohon-pohon di sekitarnya tumbang, dan beberapa regu yang…

Sekumpulan kepala menoleh ke arah pemilik suara itu. Dia adalah salah satu dari tiga orang di atas daun teratai hitam di dekatnya, seorang pemuda kurus yang saat ini kaku karena merasa benar dan gugup. Bisikan-bisikan pun terdengar. “Itu Wang Yufeng, seorang siswa Bintang Dua.” “Dia apa? Sepuluh besar di sana?” “Jadi dia pikir dia punya kesempatan melawan Senior Jiang? Gila.” Tatapan Li Luo beralih dan tertuju pada dua orang di belakang Wang Yufeng. Wajah-wajah yang familiar. Song Qiuyu dan Difa Jingming. Song Qiuyu pernah mencoba membantu keluarga Song menggulingkan Vila Suncreek di Provinsi Tianshu, tetapi Li Luo telah menggagalkan rencana mereka di sana. Jadi permusuhan pun dimulai. Dan sekali lagi, Li Luo curiga bahwa dia terlibat dalam perselisihan ini… “Aku melanggar aturan?” Jiang Qing’e mengulangi dengan tenang. “Semua orang tahu bahwa danau onyx seharusnya menjadi arena perebutan bebas yang bergantung pada kemampuan masing-masing individu. Senior Jiang sangat kuat. Jika kau di sini untuk mengambil daun onyx untuk dirimu sendiri, tak seorang pun dari kami akan keberatan. Tapi kau di sini untuk mengambilnya untuk Li Luo… Itu sedikit tidak adil bagi kita semua, bukan?” Song Qiuyu dengan malu-malu menarik tangannya. “Yufeng, lupakan saja. Senior Jiang sangat kuat. Mari kita mundur saja.” Wajah Wang Yufeng semakin gelap setelah mendengar itu. “Jika kekuatan saja bisa mengalahkan aturan, itu berarti kita tidak menghormati institusi Perguruan Tinggi Astral Sage.” Kata-kata keras ini membuat para siswa duduk tegak. Ditambah lagi, jika Jiang Qing’e berhasil, itu memang akan menyebabkan mereka semua rugi. Sekarang Wang Yufeng telah menawarkan diri untuk mengambil risiko terlebih dahulu, mereka cukup senang untuk mendukungnya. Keributan dan gumaman semakin agresif. Li Luo menatap Song Qiuyu. Wanita itu benar-benar terampil dalam manipulasi. Di Provinsi Tianshu, alat kenakalannya adalah Mo Ling. Dan sekarang Wang Yufeng yang berada di bawah kendalinya. Meskipun danau onyx menyimpan cadangan energi yang sangat besar, energi ini sebenarnya telah terdistorsi dan bermutasi. Bahkan seorang Jenderal Biduk Surgawi pun tidak dapat dengan aman menyelam ke dalamnya. Lalu mengapa datang ke danau onyx, Anda bertanya? Karena di dalam setiap danau onyx tumbuh pohon onyx, yang akan menghasilkan daun dari energi alam duniawi yang terkondensasi, yang dikenal sebagai daun onyx. Dengan setiap denyut energi dari danau onyx itu sendiri, pohon itu akan mengeluarkan daun onyx. Daun-daun ini adalah harta karun yang didambakan para siswa. Setiap daun dapat dibagi menjadi tiga bagian, dan anggota regu dapat meletakkannya di lidah mereka. Ini akan memberi mereka kekebalan dari…

Dalam tiga hari berikutnya, pasukan Jiang Qing’e dan Li Luo mengamuk, mengaktifkan kembali total lima menara pemurnian tingkat satu. Li Luo merasakan pengalaman pertamanya tidak hanya bertarung dengan kuat, tetapi juga dengan cepat. Waktu istirahat mereka sangat jarang, mereka selalu harus waspada. Jiang Qing’e benar-benar meninggalkan mereka sendirian sekarang setelah mereka membuktikan diri, dan mereka harus selalu berhati-hati. Tidak ada lagi malaikat pelindung; mereka bekerja berdampingan dan diberi bagian pekerjaan yang proporsional. Mereka memang bertemu beberapa Others yang aneh, tetapi dengan menerapkan pengalaman mereka yang semakin bertambah, mereka tidak pernah berada dalam keadaan putus asa seperti saat pertama kali mereka bertempur. Namun, mereka tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan Pasukan Angsa Hitam, yang dengan kejam menghabisi Others di dekat menara pemurnian tingkat satu. Mereka sama sekali tidak dalam bahaya. Pada saat kelompok Li Luo telah membersihkan zona yang ditugaskan kepada mereka, mereka selalu menemukan Pasukan Angsa Hitam sedang bersantai di menara pemurnian, pekerjaan selesai dan menunggu pertemuan mereka. Pasukan Li Luo akan tiba dengan napas terengah-engah dan kelelahan, sementara Pasukan Angsa Hitam akan bersantai, hampir tidak memberi mereka waktu untuk pulih sebelum dengan santai mengumumkan bahwa sudah waktunya untuk melanjutkan perjalanan. Kecepatan yang sangat tinggi membuat tim Li Luo bekerja keras, tetapi kemudian mereka melihat Bai Mengmeng yang bertubuh mungil di tim mereka dengan gigih mengikuti kecepatan tersebut, tanpa pernah sekalipun meminta ampun. Ketekunannya benar-benar mengejutkan Tian Tian dan Qiu Bai. Pasukan Keadilan dan Ketertiban benar-benar layak mendapatkan posisi pertama mereka. Mereka mungkin masih hijau, tetapi di balik kebaruan itu terdapat bakat yang luar biasa yang hanya menunggu untuk bersinar. Seiring waktu, mereka mungkin akan menjadi pasukan terkuat di Perguruan Tinggi Bijak Astral. Tiga hari yang berat itu tidak sia-sia. Poin sekolah mereka terus meningkat berkat kerja keras mereka, begitu pula kekuatan resonansi mereka sendiri. Hanya dalam tiga hari, mereka telah menyamai kemajuan kultivasi mereka setengah bulan yang lalu di sekolah. Jika seseorang dapat bertahan dari kengerian Gua Umbra, imbalan kultivasinya sangat besar. Tiga hari kemudian, mereka akhirnya mencapai tujuan berikutnya. Di luar zona terlarang. Mereka menatap perbukitan di depan mereka dengan takjub. Di pegunungan itu, kabutnya putih, tanpa rona gelap yang selalu ada di sekitar mereka. Tidak ada satu pun tanda korupsi. Jika mereka terus menatap ke depan, mereka hampir bisa berpura-pura berada di dunia luar. Sebuah kepura-puraan yang hanya sebatas itu. Mereka tahu bahwa di balik medan yang terbuka itu tersembunyi bahaya yang jauh lebih besar. Ancaman yang mereka…

Pertarungan di hutan berakhir lebih cepat dari yang diperkirakan. Dua pengikis putih yang melemah sama sekali tidak memiliki peluang melawan kekuatan gabungan dari ketiganya. Mereka dihabisi bahkan sebelum menara pemurnian sepenuhnya beroperasi. Namun, mereka benar-benar kelelahan, dan mereka ambruk ke tanah, tidak ingin bergerak sejengkal pun. Pertempuran dengan makhluk berkaki delapan lainnya adalah yang paling mengerikan. Jika makhluk itu tidak jatuh ke dalam lubang, rencana mereka akan berantakan. Flowing Shear membutuhkan dukungan lingkungan agar efektif. Hmm! Cahaya yang berdenyut dari menara pemurnian mulai bertambah kuat, dan segera seluruh hutan diterangi, bahkan lebih dari itu. Kabut hitam memudar dan akhirnya menghilang di bawah cahaya. Udara kembali jernih. Perasaan tertekan terangkat dari mereka. Mereka telah berhasil! Satu menara pemurnian tingkat satu diaktifkan kembali! “Tidak buruk. Selamat atas misi solo pertama kalian yang sukses.” Pasukan senior muncul, dan Jiang Qing’e tersenyum lebar. Li Luo mendongak menatap kaki-kaki indah yang berdiri di atasnya, tetapi dia tidak mampu bergerak sedikit pun. Wanita itu mengulurkan tangannya, dan Li Luo menerimanya dengan sedikit terkejut. Tangannya hangat dan menenangkan. Dia tidak ingin melepaskannya. Dia berdiri dengan bantuan wanita itu, lalu membalikkan genggamannya untuk memegang tangan wanita itu. “Apakah ini hadiah?” Dia menyeringai. “Kau punya ambisi, ya? Aku akan memberimu menara pemurnian tingkat dua berikutnya, dan jika kau bisa melakukannya sendiri, hadiahnya akan berlimpah. Bagaimana?” Li Luo menarik tangannya dengan cepat. “Tidak, terima kasih, aku memilih hidup.” Tidak mungkin. Mereka sudah dipaksa untuk mengeluarkan beberapa gerakan cerdas untuk menghadapi monster berkaki delapan itu. Dalam pertarungan langsung, peluang mereka untuk menang mungkin hanya 40 persen saja. Dan jika itu adalah level menara pemurnian tingkat satu, seberapa kuatkah level dua? Setidaknya akan ada pengikis merah, dan mungkin bahkan beberapa Makhluk Kelas Bencana. Tim pendatang baru mereka pasti akan menjadi santapan. Hadiah dari Jiang Qing’e mungkin sangat menggiurkan, tetapi menara pemurnian tingkat dua… mimpi saja! Hanya orang bodoh yang akan menerimanya! Bai Mengmeng dan Xin Fu terkesan dengan rasionalitasnya. Hanya pemimpin mereka yang bisa mengakui kekurangannya dengan begitu jujur. “Mampu mengaktifkan kembali menara pemurnian tingkat satu sudah merupakan prestasi yang bagus. Dan makhluk lain yang memangsa makhluk lain adalah pemandangan langka—mereka tidak sering muncul di menara tingkat satu.” Ketika menghadapi musuh yang kekuatannya mendekati Pola Kelima, bahkan pasukan Bintang Dua pun akan menjaga jarak, apalagi pasukan Bintang Satu seperti mereka. Tentu saja, mereka tidak mengalahkannya hanya dengan kekuatan—mereka menggunakan kecerdasan untuk meningkatkan strategi mereka. Namun, dalam perang, segala cara diperbolehkan. “Yah, bagaimanapun…

Boom! Makhluk berkaki delapan itu mencakar tanah, menimbulkan awan debu kering saat menegang, siap menerkam. Energi korup yang dipancarkannya membuat ketiganya yakin akan kekuatannya. Setidaknya Pola Keempat! Dalam bentrokan langsung, mereka akan terinjak-injak. Mereka bergegas menyingkir. Dong! Makhluk berkaki delapan itu mendarat dan berputar, menerkam lagi. Delapan kakinya (tapi sebenarnya tangan?) dengan cekatan menggerakkannya. Ketiganya dengan cepat menggunakan kemampuan melarikan diri mereka untuk menghindar lagi. Ketiganya siap menghadapi kekuatan yang luar biasa, dan mereka tahu betul bahwa pusaran korupsi yang berputar akan menelan mereka dalam sekejap jika bersentuhan dengan mereka. Pelarian yang putus asa berlanjut cukup lama. Di pohon terdekat, pasukan Jiang Qing’e mengamati dengan wajah tegang. “Pemimpin, mereka dalam masalah,” kata Tian Tian. Qiu Bai mengangguk. “Pasti mendekati Pola Kelima. Cukup berbahaya bagi mereka.” Jiang Qing’e tetap diam, mata emasnya mengikuti pertempuran dengan saksama, tetapi pasukannya dapat merasakan energi resonansi cahayanya yang semakin meningkat. Bersiap menyerang. Sayang sekali. Satu langkah lagi dan pasukan Li Luo akan mampu memurnikan seluruh menara sendirian. Namun, tidak perlu menyalahkan mereka atas hal itu. Mereka sudah tampil sangat mengagumkan untuk seorang pendatang baru. Makhluk berkaki delapan itu melipatgandakan serangannya, anggota tubuhnya yang berdaging bergemuruh maju ke arah ketiganya. Ia langsung menuju Li Luo. Ia dapat merasakan bahwa Li Luo adalah ancaman terbesar di antara ketiganya. Kali ini ia bahkan lebih cepat dari sebelumnya, dan sangat jelas bahwa Li Luo tidak akan selamat. Bayangan mengerikan membayanginya. Pedang berat Jiang Qing’e terangkat, energi resonansi ringan berkumpul. Wusss! Tanah di bawah makhluk itu ambruk, memperlihatkan sebuah lubang. Li Luo berada tepat di tepinya. Makhluk itu tidak. Ia jatuh ke dalam dengan bunyi gedebuk keras. “Apa-” Qiu Bai tergagap. “Mereka pasti telah menggali lubang itu sebelumnya. Ada air di dalamnya juga, mungkin kekuatan resonansi air. Tapi untuk apa?” Tian Tian merenung. Sedikit celupan tidak akan menjatuhkan pengikis putih. Tangan Jiang Qing’e mengendur. Dia tidak tahu apa yang mereka rencanakan, tetapi mengenal Li Luo, itu mungkin sesuatu yang baik. Pasti dia punya rencana tersembunyi? Li Luo melompat sebelum Makhluk Lain bisa mencakar jalan keluar. “Bintang Berkibar!” seru Bai Mengmeng. Kekuatan resonansi astralnya membentuk kupu-kupu cahaya yang menyebabkan Makhluk Lain yang meronta-ronta membeku saat menghadapi ilusi yang tidak dikenal. Ia kembali muncul dengan sangat cepat, menghancurkan Bintang Berkibar dengan kekuatan koruptifnya. “Ikatan Kutukan!” teriak Xin Fu. Bayangan hitam panjang membentang dari tubuhnya, garis-garis itu melilit Makhluk Lain sebelum mengeras. Mereka berhasil menghentikannya keluar dari lubang. “Pemimpin, aku hanya bisa melakukannya…

“Itu menara pemurnian?” Li Luo dan yang lainnya melihat sebuah menara putih di depan, dikelilingi dedaunan gugur yang menghitam karena usia. Namun dalam jarak satu meter darinya, semuanya tampak sangat bersih, tanpa kabut hitam sama sekali. Jelas, menara pemurnian mungkin sedang tidak aktif, tetapi masih cukup kuat untuk menolak korupsi. Li Luo dan yang lainnya berjalan mendekat. Menara pemurnian itu tingginya lima atau enam meter, dan permukaannya tampak sehalus marmer putih, meskipun jika dilihat lebih dekat, ternyata itu adalah sejenis kayu berpola dengan aroma apak yang menenangkan. Hampir dapat dipastikan bahwa menara pemurnian itu juga terbuat dari Pohon Kekuatan Resonansi. Li Luo dengan hati-hati mendorong pintu dan masuk perlahan. Yang mengejutkan mereka, bagian dalam menara diterangi dengan cahaya redup yang memiliki efek menenangkan. Interiornya sederhana; kosong kecuali sebuah platform batu kecil tempat garis-garis cahaya yang rumit bersinar. “Mari kita bersiap,” kata Li Luo. Dia mengeluarkan botol berisi debu pemurnian yang akan mengaktifkan kembali rune. Dia meletakkannya di platform batu. Hum~ Cahaya batu-batu itu bersinar sebagai respons, dan botol itu bergetar semakin hebat, menumpahkan isinya. Debu bercahaya menari di atas platform dengan irama yang tak terlihat, dan rune-rune itu semakin terang, akhirnya menyerap debu tersebut. Saat rune-rune itu menyerap debu, seluruh menara pemurnian mulai bergetar, berdengung dan bersinar dengan cahaya pemurnian. Cahaya itu berdenyut keluar, membangkitkan respons dari kabut hitam. Seperti menuangkan es ke dalam penggorengan yang mendidih. SPLATTER! Suara lolongan yang memekakkan telinga, saat para Others tertarik ke suar yang berlawanan dengan mereka. Menara pemurnian diaktifkan kembali, dan langsung mulai melakukan pemurnian pada korupsi di area tersebut. Di lereng. Jiang Qing’e dan pasukannya melihat cahaya yang berdenyut itu, terkejut. “Mereka berhasil!” seru Qiu Bai. “Mereka berhasil membersihkan sebagian besar Others di hutan… Namun, Others yang terakhir itu—mereka mungkin tidak akan mampu menghadapinya, kan?” kata Tian Tian. Mereka semua bisa merasakan keberadaan Makhluk Lain yang terakhir, dan betapa kuatnya makhluk itu. “Itu adalah Pola Ketiga, tetapi setelah memakan Makhluk Lain yang berdaging, sekarang menjadi Pola Keempat. Setelah sepenuhnya mencerna dan menyerap kekuatan itu, kekuatannya bahkan bisa meningkat menjadi pengikis merah.” Pola Keempat akan jauh melampaui Li Luo dan yang lainnya. Mereka akan membayar harga yang mahal jika bertemu dengannya. “Pemimpin, apakah kita akan masuk?” Mata Jiang Qing’e sedikit bergetar. “Sebentar lagi.” Mata Tian Tian melebar.”Kamu tidak mungkin berpikir untuk membiarkan mereka menanganinya sendiri, kan?” “Mari kita tunggu dan lihat.” Meskipun akan cukup mudah bagi mereka untuk menghabisinya, itu tidak akan bermanfaat…

Boom! Ledakan dahsyat energi resonansi membengkokkan pohon di bagian batangnya yang paling tebal. Sosok Li Luo terlempar menembus pepohonan. Sebuah sosok gelap muncul di belakangnya, menopang punggungnya dan mengurangi dampak jatuhnya. Keduanya mendarat dengan selamat. Whoosh. Li Luo terengah-engah. Pohon mati itu hancur di depan mereka. Itu adalah pohon yang licik, tampak persis seperti pohon kecuali dua tangan manusia raksasa. Makhluk Lain. Ia berdiri di sana dengan tenang, menyatu dengan lingkungan, dan bahkan menolak menyerang ilusi mereka. Ketika trio asli lewat, ia menyerang. Hampir saja celaka. Serangan mendadak itu membuat mereka lengah, tetapi untungnya radius serangannya terbatas. Ketiganya berhasil melarikan diri, mengatur napas, dan berkumpul kembali sebelum menghabisinya. Bai Mengmeng dengan hati-hati mengambil pecahan yang ditinggalkannya. Saat ia mengulurkan tangannya, ia melihat luka sayatan hitam panjang di lengannya. Beberapa kekuatan aneh memengaruhinya karena luka itu, dan suasana hatinya mulai berubah gelap. Li Luo segera mendekat, memegang lengannya. Mengumpulkan setetes energi penyembuhan cair, dia membiarkannya jatuh ke luka. SPLATTER! Asap hitam tipis mengepul dari lukanya, disertai suara mendesis dari korupsi yang dikeluarkan. Sesaat kemudian, lengannya sembuh seperti baru. Bai Mengmeng senang, mengusap kulitnya dengan jarinya, yang sehalus baru. “Terima kasih, Pemimpin!” Bagi seorang gadis, kulit sangat penting, dan hasil penyembuhan Li Luo pasti akan populer. “Pemimpin, saya juga.” Lengan yang menghitam terulur oleh Xin Fu yang penuh harap. Senyum ramah Li Luo memudar. “Dengar, Xin Fu,” katanya dengan nada seperti orang tua yang menegur, “bekas luka adalah tanda kejantanan, dan sedikit rasa sakit ini membuat semangat kita lebih kuat. Jika kau bahkan tidak tahan ini, kita harus meninggalkan Gua Umbra sekarang juga!” Xin Fu sedikit bingung dengan dorongan aneh itu, tetapi dia mengangguk. “Eh… ya. Kau benar.” Li Luo mengangguk setuju. Fiuh. Penyembuhannya menghabiskan banyak energi resonansi. Bai Mengmeng adalah seorang perempuan, jadi dia harus merawatnya, tetapi kedua pria itu juga? Dia akan kehabisan energi sebelum mereka bahkan mencapai menara pemurnian! “Hmm, kita sudah menyelesaikan apa? Empat pengikis putih sejauh ini?” tanya Li Luo. Pasukannya mengangguk. “Dilihat dari arah dan jaraknya, kita hanya tinggal membersihkan satu zona terakhir,” kata Bai Mengmeng sambil menunjuk ke kanan mereka. Li Luo merasakan sedikit rasa takut. Itu adalah tempat yang selama ini dia hindari. Kabut hitam paling pekat di sana. Pasti Others terkuat sedang menunggu di sana. Empat musuh sebelumnya yang mereka temui semuanya adalah pengikis putih, tetapi sebenarnya, mereka berkekuatan normal, sekitar Pola Kedua. Yang lebih kuat mungkin Pola Ketiga atau bahkan Keempat… lawan…

Dalam selubung kabut kelabu, yang bisa mereka lihat hanyalah monster mata itu. Di sekeliling mereka ada pepohonan, tetapi hanya potongan-potongannya—kayu yang retak, sudah lama mati, menjanjikan nasib yang sama akan segera menimpa mereka. Monster itu menahan mereka semua, menghipnotis, kengerian yang langsung berasal dari mimpi buruk yang telah membangunkan mereka di masa kecil, membuat mereka menangis berjam-jam. “Ss. Ss.” Monster mata itu mengeluarkan suara mendesis aneh saat mengayunkan cakar tajamnya ke arah trio itu, meninggalkan kabut mengerikan dalam serangannya. Ada korupsi pada cakar-cakarnya. Jika mengenai tubuh mereka, ia akan menembus tubuh mereka, meninggalkan luka fatal. Weng! Cakar hitam itu mencakar kulit kepala Li Luo, mencengkeram. Ia meremas. Jari-jari itu menembus kepalanya tanpa perlawanan. Mata itu mengerut sesaat karena kebingungan, lalu menyipit karena frustrasi saat ketiga sosok itu menghilang. Ilusi! Desisan itu semakin ganas sekarang. “Gua Umbra benar-benar berbahaya seperti neraka.” Li Luo menghela napas, berjalan keluar dari balik pohon. Mata mereka dilindungi oleh kekuatan resonansi. Dia telah memberikan saran bijaksana agar mereka menggunakan ilusi untuk mengintai di depan, sementara mereka akan mengikuti dari jarak aman. Yang berarti efek mempesona monster mata itu telah sia-sia. “Pemimpin, kau hebat.” Bai Mengmeng memujinya dengan tepuk tangan penuh hormat. “Oh, kau. Ilusimu adalah bintang sebenarnya di sini.” Li Luo membalas ucapan selamatnya. Ssst! Sementara keduanya sibuk saling menepuk punggung, Xin Fu sudah mengurus urusannya. Dia paling nyaman di lingkungan yang remang-remang ini. Dengan beberapa lompatan cepat, dia berada di belakang monster mata itu, belati di tangan. Lidah kekuatan resonansi bayangan menjilat keluar dari bilahnya, panjangnya berubah-ubah dari waktu ke waktu. Dia membalikkan genggamannya, bertujuan untuk menusukkannya ke bola mata yang berdaging seperti pasak. Aura putih susu berdenyut keluar dari makhluk itu, lalu sebuah cakar membalikkan arahnya, menerjang dengan kecepatan yang membingungkan untuk memblokir serangan Xin Fu. Percikan emas berdentang, kilatan singkat kuning terang di tengah warna monokrom. Xin Fu mundur, memanfaatkan kabut untuk keuntungannya. “Hati-hati, ini cukup kuat. Pengikis putih, kekuatannya kira-kira setara Pola Kedua,” serunya dari balik bayangan. “Pola Kedua, ya…” Ini sedikit lebih kuat dari Li Luo dan Xin Fu. Tapi untungnya, mereka sudah menetralkan kemampuan hipnotisnya. “Hati-hati, Mengmeng.” Li Luo memperingatkannya, lalu dia melesat maju, pedang pendek di tangan. Pedang Airnya berdengung dengan intensitas tinggi, membelah udara. Di dalam dirinya, kedua benih resonansi menyala, memasok energi kepada penggunanya. Dia menyerang Yang Lain,deru ombak yang tumpul keluar dari bilah-bilahnya. Dengan jeritan frustrasi, makhluk bermata itu bergerak mendekatinya, energi putih di cakarnya. Mereka…