Bab 6 – Cincin Naga Melingkar (bagian 1) Di bawah matahari terbenam, awan-awan merah muda tampak menutupi separuh langit, memancarkan rona merahnya ke seluruh dunia. “Membersihkan aula leluhur cukup mudah.” Meninggalkan aula leluhur, Linley harus mengakui bahwa ia telah mempersiapkan diri secara berlebihan. Ia telah mengalokasikan satu jam untuk pekerjaan ini, tetapi hanya dalam lima belas menit, ia selesai membersihkan. Di benua Yulan, setiap tahun dibagi menjadi dua belas bulan, setiap bulan tiga puluh hari, setiap hari dua puluh empat jam, dan setiap jam enam puluh menit. Sebagian besar keluarga bangsawan memiliki jam kakek, dan mampu menunjukkan waktu dengan akurat. Beberapa individu yang sangat kaya atau berstatus sangat tinggi bahkan mungkin memiliki jam tangan yang dikalibrasi dengan cermat. “Aula leluhur dibersihkan setiap bulan. Sejujurnya, hanya dalam satu bulan, aula leluhur tidak akan terlalu kotor. Yang harus saya lakukan hanyalah membersihkannya secara santai. Saya punya hampir satu jam sebelum pelatihan dimulai. Apa yang harus saya lakukan?” Bosan, Linley melihat ke sekeliling. Rumah besar Baruch yang kuno itu memiliki sejarah lima ribu tahun. Halaman depan dibersihkan setiap hari, tetapi ruangan-ruangan di halaman belakang yang jauh lebih besar, selain aula leluhur, semuanya tertutup debu, dan bahkan dindingnya pun retak. Rumput liar dan lumut hijau tua menutupi lantai dan bahkan merambat hingga ke dinding. “Heeeeey…” Melihat arsitektur yang bobrok itu, mata Linley perlahan berbinar. “Banyak tempat di halaman belakang yang belum dikunjungi selama lebih dari seabad. Aku ingin tahu apakah ada barang-barang kuno yang berharga di sana?” Setelah menyadari hal ini, jantung Linley mulai berdebar kencang. “Jika aku bisa menemukan beberapa barang berharga dan memberikannya kepada ayah, tidak diragukan lagi dia akan sangat senang.” Linley menarik napas dalam-dalam, lalu segera memasuki ruangan bobrok di sebelah aula leluhur. Langkah demi langkah, dia berjalan dengan hati-hati, memegang tongkat kayu yang kokoh di tangannya, yang dia gunakan untuk menyingkirkan sarang laba-laba, sehingga dia bisa memeriksa ruangan dengan lebih teliti. Begitu memasuki ruangan, aroma busuk langsung tercium oleh hidung Linley. Sarang laba-laba tebal terlihat di setiap sudut, dan laba-laba bahkan terlihat merayap di sana-sini. Banyak sarang laba-laba menutupi tirai dan perabotan dekoratif. Setelah diperiksa lebih dekat, semua tirai itu tampak sangat kuno. Sayangnya, tirai-tirai itu compang-camping, hampir tidak utuh lagi. “Jika tirai-tirai ini tidak rusak, pasti harganya sangat mahal.” Linley menggelengkan kepalanya tanpa daya. Dia terus memeriksa ruangan, menggunakan tongkatnya untuk menyingkirkan lapisan sarang laba-laba sambil dengan hati-hati mencari. Dia memeriksa lantai, lemari, dan bahkan untuk melihat apakah…

Bab 5 – Pertumbuhan (bagian 2) Waktu berlalu begitu cepat, dan dalam sekejap mata, jam besar di aula berbunyi sebelas kali, menandakan bahwa sekarang pukul 11 pagi. “Apakah Hogg ada di rumah?” Sebuah suara jernih terdengar. Rumah Baruch tidak memiliki penjaga, jadi jelas, orang ini sudah tiba di halaman rumah. Hogg mengerutkan kening, meletakkan buku tebal di depannya. “Linley, hari ini kita akan berhenti di sini.” Sambil tersenyum tipis, Hogg berbalik dan berjalan menuju aula tamu. “Ah, Hogg, sahabatku! Baru-baru ini, aku mendengar kicau burung pemintal kain, dan aku tahu sesuatu yang baik akan terjadi. Memang, menjelang siang, aku menerima suratmu, dan begitu aku membacanya, aku sangat gembira.” “Philip tersayang, aku juga sangat senang bertemu denganmu. Hillman, cepat pergi dan bawakan aku patung batu, ‘Singa Buas’. Philip, ayo, kita ke aula utama dan tunggu. Patungnya akan segera datang.” Mendengar kata-kata ini, Linley merasa hatinya berdebar. “Kita menjual lagi barang-barang keluarga?” Linley tahu bahwa patung ‘Singa Buas’ adalah salah satu yang sangat disukai ayahnya. Tetapi klan Baruch, yang hanya menerima sedikit pajak dari kota Wushan, benar-benar berada dalam kesulitan ekonomi yang parah. Untungnya, klan Baruch adalah klan kuno, dan karena usianya, telah menyimpan banyak barang langka dan berharga. Sayangnya, bahkan timbunan terbesar pun tidak dapat bertahan selama bertahun-tahun melalui lelang dan penjualan. Saat ini, jumlah barang berharga di dalam klan sangat sedikit. Linley tak kuasa menatap jam kakek. “Aku bertanya-tanya berapa lama lagi sebelum jam ini pun harus dijual.” Seorang pria paruh baya dengan rambut panjang berwarna pirang keemasan dan aura bangsawan melangkah masuk ke aula di samping Hogg. Linley segera dapat menebak bahwa pria paruh baya ini pasti ‘Philip’. “Oh, anak yang menggemaskan ini pasti putramu, kan Hogg?” Philip tersenyum hangat kepada Linley. “Linley Baruch, kan? Bolehkah saya memanggilmu Linley?” “Suatu kehormatan bagi saya, Baginda.” Linley meletakkan tangan kanannya di dada dan membungkuk dengan hormat. “Anak yang menggemaskan.” Philip tampak sangat senang. Di sampingnya, Hogg tertawa. “Philip, jangan buang waktu dengan anak itu. Lihat, ‘Singa Ganas’ yang telah lama kau idamkan telah tiba.” Saat ia berbicara, Hillman dengan mudah membawa patung besar itu ke aula, lalu dengan mudah meletakkannya. Itu adalah patung batu seberat hampir seribu pon, tetapi di tangan Hillman, itu tampak seperti mainan belaka, yang jelas menunjukkan kekuatan Hillman. “Tuan Hillman, kekuatan Anda sungguh menakjubkan. Di wilayah kekuasaan saya sendiri tidak ada yang seganas Anda, kapten penjaga, meskipun saya mengendalikan dua belas kota.” Philip tersenyum saat berbicara, tetapi…

Bab 4 – Pertumbuhan (bagian 1) Angin musim semi datang, menghijaukan pepohonan poplar di dekat ruang kosong di luar kota Wushan. Di tanah kosong itu, sekelompok pemuda sedang berlatih dengan penuh semangat. Hampir setahun telah berlalu sejak ujian Darah Naga, dan Linley kini berusia delapan tahun. Selama periode waktu ini, Hillman jelas melihat bahwa Linley semakin giat berlatih! “Bagus sekali, Linley! Tahan, tahan!” Hillman menyemangati dari samping. Saat ini, Linley hanya mengenakan celana panjang. Tubuh bagian atasnya dipenuhi keringat, dan tubuhnya, setegang tali busur yang ditarik, terbaring di tanah. Tangannya menekan kuat ke tanah, lurus seperti batang pohon, sementara bagian tubuhnya yang lain tidak bergerak. Dia menopang dirinya dari posisi push-up, hanya dengan tangan dan ujung jari kakinya! Seluruh tubuhnya tegang! Latihan ‘Tegangan Statis’! Latihan yang sangat sederhana namun sangat efektif. Jika seseorang mampu mempertahankan posisi ini selama satu jam, maka tubuhnya tidak akan lagi takut pada pedang atau saber biasa. Tetes, tetes! Keringat menetes dari dahi Linley. Keringat itu masuk ke mata kiri Linley, dan dia tak kuasa meringis kesakitan. “Ley benar-benar luar biasa. Baru delapan tahun, tapi dia mampu menandingi anak-anak berusia tiga belas tahun dalam melakukan latihan ‘Tegangan Statis’.” Beberapa anak yang sudah menyerah tergeletak di tanah, mengobrol sambil menonton Linley. “Ley, teruskan! Teruskan untuk kita semua! Kalahkan anak-anak berusia tiga belas tahun itu!” teriak Hadley yang berambut pirang dari samping. “Ya, teruskan, Ley!” Anak-anak lain mulai ikut bernyanyi juga. Linley sangat akrab dengan anak-anak lain. Meskipun Linley adalah anak dari keluarga bangsawan, dia sangat baik kepada anak-anak rakyat biasa, dan sering membantu mereka berlatih juga. “Harus bertahan. Harus bertahan.” Linley terus berkata pada dirinya sendiri. Di benak Linley, kata-kata yang diucapkan ayahnya setahun yang lalu terus terngiang. “Linley, kita adalah keluarga Prajurit Darah Naga. Sebagai anggota klan Prajurit Darah Naga, kau memiliki keuntungan, tetapi juga kerugian! Keuntungannya adalah, meskipun kepadatan Darah Naga di pembuluh darahmu belum mencapai tingkat yang cukup, tubuhmu akan tetap jauh lebih kuat daripada kebanyakan orang biasa. Mungkin sangat sulit bagi orang lain untuk menjadi prajurit peringkat keenam hanya melalui latihan, tetapi bagimu, itu akan sedikit lebih mudah.” “Namun, kelemahanmu adalah ini. Keturunan klan Darah Naga tidak dapat melatih qi pertempuran menurut manual biasa. Ini karena darah di pembuluh darah kita hanya cocok untuk metode pelatihan di dalam ‘Manual Rahasia Darah Naga’. Itu bertentangan dengan semua jenis metode kultivasi qi pertempuran lainnya. Sayangnya, hanya mereka yang telah mencapai kepadatan Darah Naga tertentu yang…

Bab 3 – Klan Prajurit Darah Naga (bagian kedua) “Klan Prajurit Darah Naga?!” Linley merasa seluruh kepalanya berdengung. Di mata Linley, klannya hanyalah klan kuno yang mengalami masa-masa sulit. Bagaimana mungkin klan itu berhubungan dengan Prajurit Darah Naga yang legendaris? “Kau tidak percaya padaku?” Jejak kesombongan terlihat di wajah Hogg. “Linley, naiklah dan perhatikan baik-baik tablet roh itu. Sekarang, kau pasti sudah bisa membaca semua kata di atasnya. Di bagian belakang setiap tablet roh terdapat sejarah para leluhur yang telah meninggal. Tiga tablet roh di paling atas adalah milik tiga Prajurit Darah Naga!” Hogg menggandeng tangan Linley. “Ayo.” Hogg membawa Linley ke area di belakang banyak tablet roh. Sambil mengangkatnya, Hogg berkata, “Perhatikan baik-baik aksara di belakang itu.” Linley melebarkan matanya dan mulai membaca. Kata-kata yang terukir di tablet paling atas terukir sangat dalam dan sangat jelas. Aksara berusia lima ribu tahun itu menceritakan kisah yang menakjubkan! “Baruch, Prajurit Darah Naga pertama di benua Yulan. Pada tahun 4560 kalender Yulan, di luar tembok kota Linnan, Baruch bertempur melawan Naga Hitam dan Naga Es Raksasa. Pada akhirnya, ia membunuh Naga Es Raksasa dan Naga Hitam, menyebabkan ketenarannya menyebar ke seluruh dunia. Pada tahun 4579 kalender Yulan, di sepanjang garis pantai laut utara benua itu, Baruch bertempur melawan Kaisar Ular Berkepala Sembilan. Pada hari itu, ombak menerjang tanpa henti dan kota-kota di dekatnya runtuh, tetapi setelah pertarungan sengit yang berlangsung seharian penuh, Baruch akhirnya mengeksekusi Kaisar Ular Berkepala Sembilan….akhirnya, Baruch mendirikan klan Baruch, dan menjadi pemimpin pertama klan Baruch!” “Ryan [Rui’en] Baruch, Prajurit Darah Naga kedua dari benua Yulan. Pada tahun 4690 kalender Yulan, di Pegunungan Hewan Ajaib, ia mengalahkan dan menaklukkan Naga Emas tingkat Saint, dan dikenal sebagai Saint Penunggang Naga Emas! Pada tahun 4697…” “Hazard [Ha’ze’de] Baruch, Prajurit Darah Naga ketiga dari benua Yulan. Lahir pada tahun 5360 kalender Yulan, dalam pertempuran pertamanya, ia bertarung sengit dengan Singa Berbulu Mata Darah tingkat Saint di Pegunungan Matahari Terbenam. Ia mengalahkan singa itu, memaksanya untuk lari dan melarikan diri, menyebabkan Hazard menjadi terkenal di seluruh dunia…” …. Satu nama besar demi satu nama besar, satu kisah menakjubkan demi satu kisah menakjubkan, membuat darah di pembuluh darah Linley semakin deras mengalir. “Klanku, sebenarnya adalah klan Prajurit Darah Naga?” Linley sangat bersemangat. Di sampingnya, Hogg berkata dengan suara rendah, “Tiga generasi pertama keluarga Baruch semuanya adalah Prajurit Darah Naga. Setelah menjadi Prajurit Darah Naga, harapan hidup seseorang akan meningkat secara dramatis. Prajurit Darah Naga…

Bab 2 – Klan Prajurit Darah Naga (bagian satu) Dalam sekejap mata, setengah tahun lagi telah berlalu. Berlatih keras dan memperkuat tubuhnya, Linley melewati musim semi yang lembut dan hangat, musim panas yang terik, dan musim gugur yang dingin. Pohon poplar putih di sebelah lapangan latihan Wushan yang kosong selalu menaburkan beberapa daun kering ke tanah setiap kali angin bertiup. Daun-daun itu perlahan berputar jatuh, menutupi seluruh lapangan latihan. Langit perlahan menjadi gelap. Hari ini, ada sejumlah besar orang di lapangan latihan, hampir tiga ratus orang. “Sesi latihan malam ini berakhir sekarang.” Hillman tersenyum. “Namun, sebelum pergi, semua orang perlu terlebih dahulu memberi selamat kepada generasi anak-anak berikutnya yang akan meninggalkan Wushan dan bergabung dengan tentara.” Dengan berakhirnya musim gugur, datanglah musim perekrutan militer. Dengan seluruh benua terlibat dalam zaman peperangan, setiap anak muda memandang menjadi prajurit yang perkasa sebagai lencana kehormatan. Tentu saja, ada juga mereka yang ingin menjadi penyihir, tetapi menjadi penyihir adalah tugas yang sangat sulit. Mungkin hanya satu dari sepuluh ribu orang yang memiliki kualifikasi yang diperlukan untuk menjadi penyihir. Dengan probabilitas serendah itu, orang biasa bahkan tidak akan mempertimbangkannya. Menjadi prajurit jauh lebih mudah. Setelah berusia enam belas tahun, selama mereka setidaknya prajurit peringkat pertama, mereka dapat dengan mudah masuk ke dalam tentara. “Paman Hillman, terima kasih!” Seratus dua puluh enam anak, semuanya berusia tujuh belas tahun, dengan hormat membungkuk ke arah Hillman. Anak-anak muda ini biasanya tidak mengikuti pelatihan. Mereka semua telah menjadi dewasa, dan memiliki pekerjaan masing-masing. Tetapi karena mereka semua telah dilatih oleh Hillman sejak masih balita, mereka semua menganggap Hillman sebagai guru mereka yang baik hati. Sebelum bergabung dengan tentara, mereka semua datang ke sini untuk mengucapkan selamat tinggal kepada Hillman. Menatap kelompok anak-anak berusia tujuh belas tahun yang energik dan bersemangat ini, Hillman dipenuhi dengan berbagai perasaan campur aduk. Ini karena Hillman tahu bahwa semua anak-anak ini ingin bergabung dengan tentara, tetapi setelah sepuluh tahun dinas militer, berapa banyak dari mereka yang akan kembali hidup-hidup? “Semoga setidaknya setengah dari seratus dua puluh enam orang ini dapat kembali hidup-hidup,” Hillman berdoa dalam hati. Hillman menatap anak-anak itu, dan berkata dengan suara tegas, “Anak-anak nakal, dengarkan baik-baik! Kalian semua adalah laki-laki dari kota Wushan. Laki-laki dari kota Wushan harus menegakkan dada dan menghadapi setiap tantangan, dan tidak mengenal rasa takut. Apakah kalian mengerti?” Semua pemuda berusia tujuh belas tahun itu menegakkan dada mereka, tubuh mereka tegak lurus. Mata mereka dipenuhi semangat membara…

Bab 1 – Pagi Hari di Sebuah Kota Kecil Kota Wushan. Sebuah kota kecil biasa yang terletak di Kerajaan Fenlai, di sebelah barat Pegunungan Binatang Ajaib, pegunungan terbesar di benua Yulan. Saat matahari pagi terbit, di kota Wushan, masih terasa sedikit hawa dingin dan murni sebelum fajar. Namun, hampir semua warga kota kecil ini sudah keluar untuk mulai bekerja. Bahkan anak-anak berusia enam atau tujuh tahun pun sudah bangun dari tempat tidur dan bersiap untuk memulai latihan pagi tradisional mereka. Di area kosong di wilayah timur kota Wushan, kehangatan sinar matahari pagi menembus pepohonan di sekitarnya, meninggalkan bercak-bercak cahaya yang tersebar di tanah kosong. Sekelompok besar anak-anak dapat terlihat di sana, berjumlah sekitar seratus atau dua ratus orang. Anak-anak ini terbagi menjadi tiga kelompok, masing-masing kelompok dibagi menjadi beberapa barisan. Semua anak berdiri di sana dengan tenang, wajah mereka muram. Kelompok anak-anak paling utara berusia sekitar enam tahun. Kelompok di tengah, berusia sekitar sembilan hingga dua belas tahun. Yang di selatan, berusia tiga belas hingga enam belas tahun. Di depan sekelompok besar anak-anak ini, berdiri tiga pria paruh baya bertubuh tegap. Ketiganya mengenakan kemeja lengan pendek dan celana panjang yang dipotong kasar. “Jika kalian ingin menjadi prajurit yang hebat, maka kalian harus bekerja keras sejak muda.” Pemimpin para pria paruh baya itu, dengan kepala tegak dan tangan terlipat di belakang punggung, berkata kepada mereka dengan dingin. Ia mengarahkan tatapan dingin dan tajamnya ke kelompok anak-anak paling utara. Semua anak berusia enam dan tujuh tahun itu mengerutkan bibir. Menatap pria itu dengan mata bulat besar mereka, tak seorang pun dari mereka berani mengeluarkan suara. Nama pemimpin itu adalah Hillman (Xi’er’man). Ia adalah kapten penjaga klan Baruch (Ba’lu’ke), klan bangsawan yang memiliki kota Wushan. “Kalian semua adalah rakyat biasa. Tidak seperti keluarga bangsawan, kalian tidak akan memiliki akses ke buku panduan rahasia apa pun yang mengajarkan cara mengolah qi pertempuran [dou qi]. Jika kalian ingin menjadi seseorang yang berharga, jika kalian ingin dihormati, maka kalian semua harus menggunakan cara-cara paling kuno, paling sederhana, dan paling mendasar untuk meningkatkan diri – melalui latihan fisik dan membangun kekuatan kalian! Apakah jelas?!” Hillman menyapu pandangan sekelompok anak-anak itu. “Mengerti.” Suara anak-anak itu menjawab dengan riang serempak. “Bagus.” Dengan puas, Hillman mengangguk dingin. Mata anak-anak berusia enam tahun menunjukkan kebingungan mereka, sementara mata para remaja menjadi sangat bertekad. Mereka memahami makna di balik kata-kata Hillman. Hampir setiap pria di benua Yulan akan berlatih sangat keras sejak…