Bab 3 – Metode yang Canggung (Bagian 2) Linley segera berlari dan mencengkeram leher kelinci itu dengan satu tangan. KRAK! Kelinci itu, yang sebelumnya meronta kesakitan, berkedut dua kali, lalu diam. Sejak menyaksikan dua pertempuran setengah tahun yang lalu, sifat ‘haus darah’ dari Darah Naga di dalam pembuluh darah Linley telah sepenuhnya menguasai dirinya. “Aku adalah seorang prajurit peringkat pertama dan seorang magus peringkat pertama, tetapi dalam hal kekuatan serangan, sihirku lebih kuat.” Sambil mencengkeram kelinci liar itu, Linley tak kuasa menahan tawa dan mendesah. Para magus dibagi menjadi sembilan peringkat, dan menjadi magus peringkat pertama itu mudah. Tetapi kemudian, akan menjadi jauh lebih sulit, dan membutuhkan lebih banyak waktu untuk mencapai setiap peringkat baru! Banyak magus kuat peringkat ketujuh atau kedelapan akan menghabiskan ratusan tahun dan masih merasa sulit untuk mencapai peringkat yang lebih tinggi. Tetapi untuk peringkat pertama, setengah tahun sudah cukup bagi seseorang yang berbakat. Sekalipun seseorang tidak memiliki banyak bakat, selama mereka memenuhi persyaratan dasar untuk menjadi seorang magus, dua hingga tiga tahun sudah cukup bagi mereka untuk menjadi seorang magus. Kelinci di genggamannya, Linley segera mulai berlari menuruni gunung. “Linley, kenapa kau tidak memasaknya? Meskipun Tikus Bayangan akan memakan daging mentah, favoritnya adalah daging yang dimasak.” Suara Doehring Cowart terdengar di benak Linley. “Kakek Doehring, aku yakin kau belum pernah membujuk anak-anak sebelumnya.” Sambil berlari, Linley menjawab dengan nada menggoda. Doehring Cowart terkejut. Dia belum pernah memiliki cucu, dan mengapa seorang Grand Magus tingkat Saint yang dihormati seperti dirinya sampai harus membujuk anak-anak lain? “Um, tidak, aku belum pernah.” Doehring Cowart terpaksa mengakui. Linley dengan percaya diri berkata, “Aku sering harus membujuk Wharton kecil. Biar kuberitahu, jika kau ingin memberi sesuatu kepada seorang anak, kau tidak bisa langsung memberi mereka sesuatu yang terlalu bagus. Kalau tidak, di masa depan, mereka akan mengharapkan sesuatu yang sangat bagus setiap saat, atau bahkan sesuatu yang lebih baik. Saat ini, Si Tikus Bayangan sedang mengunyah batu. Jika aku memberinya daging mentah, dia akan sangat senang. Aku akan memberinya daging mentah selama tujuh atau delapan hari, lalu aku akan memberinya daging matang. Itu akan membuatnya lebih bahagia lagi.” Doehring Cowart langsung mengerti. Semakin tua seseorang, semakin cerdik ia. Bagaimana mungkin ia gagal memahami logika ini? Itu adalah metode yang sama yang ia gunakan dalam berurusan dengan bawahannya. Pertama, memberi mereka sedikit cicipan, lalu memberi mereka lebih banyak nanti. Jika kau memberi mereka terlalu banyak terlalu cepat, akan sulit untuk memuaskan…

Bab 2 – Metode yang Canggung (Bagian 1) “Linley, jangan berkecil hati. Maksudku hanya tidak ada cara bagimu untuk menundukkannya secara paksa, aku tidak mengatakan bahwa sama sekali tidak mungkin untuk menjinakkannya.” Doehring Cowart tertawa puas. “Jika dia adalah Shadowmouse dewasa, mungkin aku tidak akan bisa membantu, tetapi… dia hanyalah Shadowmouse bayi. Sebagai Grand Magus tingkat Saint, aku memiliki beberapa metode yang efektif untuk menangani Shadowmouse bayi. Selain itu, tidak perlu formasi sihir pengikat jiwa.” Pikiran tenang Linley segera menjadi gelisah lagi, dan dia menoleh untuk melihat Doehring Cowart dengan mata berbinar. “Kakek Doehring, cepat, katakan padaku, apa rencanamu?” Linley dengan bersemangat berbicara kepadanya dalam hati. Doehring Cowart berkata dengan senyum puas, “Sederhana saja. Teknik ‘pengikatan jiwa’ yang digunakan oleh formasi sihir pengikat jiwa menciptakan ikatan tuan-pelayan. Dan tentu saja, jika seseorang dapat menaklukkan makhluk ajaib, ia memenuhi syarat untuk menjadi tuannya. Saat ini, tidak ada cara bagi kita untuk memulai ‘ikatan tuan-pelayan’, jadi kita hanya bisa mundur selangkah… dan memulai ‘ikatan setara’ dengan Tikus Bayangan.” “Ikatan setara?” Linley bertanya dengan penasaran. “Apa itu? Aku belum pernah mendengarnya.” “Wajar jika kau belum pernah mendengarnya. Bahkan lima ribu tahun yang lalu, selama era di mana aku hidup, sangat sedikit orang yang tahu tentang ‘ikatan setara’.” Mata Doehring Cowart berkerut saat dia tersenyum. “Ikatan kesetaraan menunjukkan bahwa kau dan makhluk ajaibmu memiliki status yang sama dalam hubungan tersebut, tanpa ada yang menjadi tuan atau pelayan. Bahkan, ‘ikatan kesetaraan’ akan memberimu hubungan yang lebih intim dengan makhluk ajaibmu, dan makhluk ajaibmu akan lebih sepenuh hati membantumu, memberikan kalian berdua kerja sama tim yang lebih unggul.” Linley sekarang mengerti. “Oh? Kakek Doehring, dari kata-katamu, sepertinya ada banyak keuntungan dari ‘ikatan kesetaraan’ ini. Mengapa kebanyakan orang tidak menggunakannya?” tanya Linley. Doehring Cowart tertawa terbahak-bahak. “Karena, ‘ikatan kesetaraan’ tidak dimulai oleh manusia. Melainkan, itu dimulai oleh makhluk ajaib.” “Dimulai oleh makhluk ajaib?!” Linley terkejut. Tidak heran tidak perlu membuat formasi sihir pengikat jiwa. Ikatan ini dimulai oleh makhluk ajaib itu sendiri. Doehring Cowart melanjutkan, “Setiap makhluk ajaib, sejak lahir, memiliki kemampuan untuk memulai ‘ikatan setara’, tetapi sepanjang hidupnya, makhluk ajaib hanya dapat memasuki ikatan ini satu kali. Ini tidak seperti hubungan tuan-pelayan yang mengikat jiwa, di mana begitu tuannya memutuskan hubungan tersebut, orang lain dapat menggunakan teknik pengikatan jiwa lain untuk menjinakkan makhluk itu lagi.” Linley mengangguk. “Namun, sangat sulit untuk meyakinkan makhluk ajaib untuk secara sukarela memulai ‘ikatan setara’,” lanjut Doehring Cowart dengan lebih serius….

Bab 1 – Hewan Ajaib, Tikus Bayangan “Hewan ajaib ‘Tikus Bayangan’? Kakek Doehring, apa saja kualitas istimewa yang dimiliki Tikus Bayangan, dan apa peringkatnya di antara hewan ajaib?” Linley dan Doehring Cowart berkomunikasi secara mental, tetapi pada saat yang sama, Linley menatapnya dengan penuh semangat. Doehring Cowart tersenyum. Dia berpura-pura ragu-ragu selama beberapa detik, lalu perlahan berkata, “Hewan ajaib ‘Tikus Bayangan’ tidak mudah dikategorikan ke dalam peringkat tertentu. Ini karena ia mewakili seluruh ras tikus. Di antara makhluk tipe tikus, ada dua tipe utama; Tikus Pemakan Batu, dan Tikus Bayangan. Tetapi baik Tikus Pemakan Batu maupun Tikus Bayangan adalah omnivora. Mereka dapat memakan apa saja, baik itu batu, tulang, atau bahkan daging.” Linley mengangguk dalam hati. Baru saja, dia melihat Tikus Bayangan hitam itu menggerogoti batu. “Makhluk ajaib dibagi menjadi sembilan tingkatan. Makhluk ajaib tingkat pertama adalah yang terlemah. Dan tentu saja, di atas tingkat kesembilan adalah makhluk ajaib setingkat Saint!” Doehring Cowart tersenyum pada Linley. “Linley, jenis Tikus Pemakan Batu yang terlemah adalah Tikus Pemakan Batu Abu-abu. Tikus Pemakan Batu tingkat pertama hingga ketiga semuanya berwarna abu-abu, dengan beberapa perbedaan gradasi warna. Seekor Tikus Pemakan Batu, setelah mencapai tingkat keempat, bulunya akan berubah menjadi perak murni. Setelah mencapai tingkat ketujuh, bulunya akan berubah menjadi emas! Seekor Tikus Pemakan Batu berwarna emas setidaknya akan menjadi makhluk ajaib tingkat ketujuh, dan paling banyak makhluk ajaib tingkat kedelapan.” “Linley, ras Tikus Pemakan Batu adalah ras yang sangat menakutkan, terutama karena jumlahnya yang sangat banyak, dan giginya yang sangat tajam, jauh lebih tajam daripada ras Tikus Bayangan. Ketika sejumlah besar Tikus Pemakan Batu muncul, bahkan pasukan seratus ribu orang pun tidak akan mampu melawan mereka.” Doehring Cowart menghela napas sambil berbicara. Doehring Cowart teringat akan bencana yang pernah disaksikannya bertahun-tahun lalu. Tikus Pemakan Batu tidak secepat Tikus Bayangan, tetapi tubuhnya sekuat dan setahan lama baja. Semakin tinggi peringkat Tikus Pemakan Batu, semakin kuat tubuhnya, dan semakin tajam giginya. Tubuhnya tampak kecil, tetapi itu menipu; dalam jumlah besar, mereka benar-benar menakutkan. “Senjata yang digunakan oleh sebagian besar pasukan tidak dapat membunuh Tikus Pemakan Batu, tetapi Tikus Pemakan Batu dapat dengan mudah membunuh dan melahap seorang prajurit.” Doehring Cowart menghela napas lagi. Dalam imajinasi Linley, muncul gambaran banjir Tikus Pemakan Batu yang luas dan tak berujung turun dari hutan belantara atau pegunungan dan menyerang pasukan manusia. Membayangkan banjir Tikus Pemakan Batu itu melahap seluruh pasukan, hati Linley bergetar. Benar-benar menakutkan. “Di antara dua ras makhluk…

Bab 23 – Musim Semi Berakhir, Musim Gugur Datang (bagian 2) “Linley, bisakah kau merasakannya?” Suara Doehring Cowart terdengar lembut di benak Linley. “Kakek Doehring, aku bisa merasakannya. Ada begitu banyak bintik cahaya berwarna tanah. Begitu banyak… terlalu banyak. Mereka berkumpul begitu rapat, ribuan, tidak, puluhan ribu. Seratus bintik cahaya berwarna tanah baru saja melayang melewati tanganku. Terlalu banyak.” Merasakan banyaknya bintik cahaya berwarna tanah yang melayang di sekitarnya, Linley merasa sangat bahagia. Mendengar kabar ini, Doehring Cowart langsung gembira. “Bagus sekali. Sekarang, perlahan, lakukan seperti yang kukatakan. Jangan memikirkan apa pun. Diam-diam…” Doehring Cowart bergumam hampir secara hipnotis, membantu Linley keluar dari keadaan meditasi. Pada saat yang sama, ia melepaskan kendali yang ia berikan atas esensi bumi. Seketika, kepadatan esensi bumi di sekitar mereka kembali normal. Setelah terbangun dari keadaan meditasi, Linley merasa seolah-olah dirinya penuh energi, benar-benar berbeda dari sebelumnya. Bahkan saat sepenuhnya terjaga, Linley merasa seolah-olah dia masih bisa merasakan beberapa getaran dari esensi bumi di dekatnya, meskipun dia tidak bisa merasakannya sejelas saat dia dalam keadaan meditasi. “Kakek Doehring, aku masih bisa merasakan gerakan bintik-bintik cahaya berwarna bumi itu. Sungguh! Meskipun sekarang tidak sejelas dulu, aku masih bisa merasakannya.” Linley merasa sangat gembira. Ini adalah langkah pertamanya ke dunia sihir. Linley dipenuhi dengan kekaguman. “Apa yang kau katakan? Kau masih bisa merasakannya?” Doehring Cowart sangat terkejut, karena kepadatan esensi bumi di dekatnya telah kembali normal sekarang, dan Linley tidak lagi dalam keadaan meditasi. Jika dia masih bisa merasakan esensi bumi di dekatnya, bahkan saat terjaga…maka afinitasnya terhadap esensi bumi… “Kakek Doehring, kenapa kau tidak bicara? Bagaimana kekuatan afinitasku terhadap esensi elemen bumi?” kata Linley dengan gugup. Linley tidak tahu apakah dia telah melakukannya dengan baik atau buruk. “Bagus. Sangat bagus. Afinitasmu terhadap esensi elemen bumi sangat tinggi.” Wajah Doehring Cowart tersenyum lebar. “Berdasarkan apa yang kuketahui, mungkin hanya satu dari seribu penyihir yang memiliki afinitas terhadap esensi elemen bumi sekuat dirimu. Sungguh.” Linley merasakan jantungnya mulai berdebar kencang. Dia sangat gembira sehingga tidak tahu harus berkata apa. “Tapi tentu saja, afinitas elemen hanyalah satu bagian. Energi spiritual adalah yang terpenting dari semuanya! Lagipula, jika diberi cukup waktu, kekuatan sihir akan menguat secara alami. Tapi sangat sulit untuk meningkatkan energi spiritual seorang penyihir.” kata Doehring Cowart dengan sungguh-sungguh. Linley menarik napas dalam-dalam dan mengangguk. “Sekarang, saatnya untuk ujian kedua, untuk menguji energi spiritualmu.” Doehring Cowart menatap Linley dengan serius. Linley juga tahu bahwa ujian energi spiritual ini…

Bab 22 – Musim Semi Berakhir, Musim Gugur Datang (bagian 1) Sebenarnya, semua gaya elemen, termasuk gaya bumi, memiliki kekuatan khusus masing-masing. Tetapi sebagai Grand Magus tingkat Saint dari gaya bumi, wajar jika Doehring Cowart sangat memuji gaya bumi. Linley yang berusia delapan tahun, setelah mendengar kata-kata Doehring, dipenuhi dengan antusiasme. “Kakek Doehring, cepat uji aku dan lihat apakah aku memiliki bakat untuk menjadi magus gaya bumi.” Linley merasa sangat cemas. Doehring Cowart mulai tertawa. “Baiklah, aku akan mengujimu sekarang juga.” “Pertama, izinkan aku memberitahumu bahwa tes bakat sihir adalah tes dua bagian, jadi tes yang akan kuberikan juga akan memiliki dua bagian.” Doehring Cowart bersikap sangat murah hati. Setelah terperangkap sendirian di Cincin Naga Melingkar selama lima ribu tahun, tentu saja dia sekarang dalam suasana hati yang menyenangkan ketika berhadapan dengan anak kecil yang begitu imut. “Kemampuan sihir terbagi menjadi dua bagian – kekuatan afinitas sihir seseorang terhadap elemen-elemen tertentu, dan kekuatan energi mental seseorang.” Doehring Cowart mulai menjelaskan dasar-dasar ujian tersebut. “Untuk apa kedua bagian ini?” tanya Linley dengan penasaran. Doehring Cowart berkata dengan suara ramah, “Linley, sebelum menjawab ini, izinkan saya bertanya, jika seorang penyihir hendak mengucapkan mantra, apa yang diandalkannya?” “Mantra sihir!” jawab Linley segera. Linley telah melihat bagaimana penyihir yang menunggangi Velocidragon pertama-tama menggumamkan banyak kata-kata sihir sebelum mengucapkan mantranya. “Salah.” “Saya telah melihat para penyihir mengucapkan mantra. Mereka semua mengucapkan mantra sihir terlebih dahulu.” Linley langsung membantah. Doehring Cowart mengelus janggut putihnya, dan dengan puas berkata, “Saat merapal mantra, hal terpenting bagi seorang magus adalah ‘kekuatan sihir’ dan ‘energi mental’-nya. Jika energi mentalnya cukup kuat, dia bahkan dapat merapal mantra secara instan, tanpa perlu mantra apa pun. Mantra sihir hanya berfungsi sebagai pelengkap.” “Oh? Merapal instan?” Linley menatap Doehring Cowart dengan penuh pertanyaan. Linley merasa seolah-olah tiba-tiba, dunia sihir yang luas perlahan terbuka di depan matanya, tetapi masih tetap kabur dan tidak jelas. Namun, Doehring Cowart sedang menghilangkan tabir misterius di balik dunia sihir ini. Sambil tersenyum, Doehring Cowart mengangguk. “Benar. Untuk merapal mantra, tubuhmu harus mampu menyediakan kekuatan sihir yang cukup, dan kemudian menggunakan energi mental untuk mengendalikan kekuatan sihir itu untuk memanggil esensi elemen yang cukup untuk membentuknya menjadi mantra!” “Esensi elemen?” Linley terkejut. “Kakek Doehring, apakah maksudmu bahwa untuk merapal mantra sihir, kita perlu memanfaatkan esensi unsur eksternal?” “Haha. Tentu saja. Linley, apa kau pikir seorang magus yang kuat bisa begitu saja mengandalkan esensi elemen yang sudah ada di tubuhnya? Mustahil!…

Bab 21 – Sihir Gaya Bumi (bagian 2) Linley langsung berlari kembali ke kamarnya, lalu menutup pintu rapat-rapat di belakangnya. Ia cepat-cepat melepas sepatunya, lalu melompat ke tempat tidur dan duduk. “Kakek Doehring, keluarlah sekarang. Bantu aku menguji bakat sihirku.” Linley sangat tidak sabar. Saat makan malam tadi, semua pikirannya tertuju pada hal ini. Seberkas cahaya berkabut keluar dari dalam cincin, jatuh ke lantai dan berubah menjadi Doehring Cowart. Sambil menyeringai, Doehring Cowart berkata, “Linley, jangan terlalu tidak sabar. Pertama, aku harus memberitahumu bahwa karena aku tidak memiliki peralatan khusus untuk menguji bakat sihir, aku hanya dapat menguji apakah kau memiliki bakat untuk sihir gaya bumi atau tidak. Karena aku tidak memiliki alat, tidak mungkin bagiku untuk menguji dan melihat apakah kau memiliki bakat untuk sihir lain.” “Kau hanya bisa menguji bakatku untuk sihir elemen bumi?” Linley merasa sedikit kecewa. Ia juga pernah mendengar bahwa untuk menguji bakat sihir, dibutuhkan alat-alat khusus, tetapi karena Kakek Doehring adalah seorang Grand Magus tingkat Saint, Linley berharap Doehring mungkin memiliki beberapa metode khusus. “Apa yang salah dengan gaya bumi? Linley, biar kukatakan padamu, di antara elemen bumi, api, air, angin, guntur, cahaya, dan kegelapan, bumi adalah gaya terkuat dari semuanya.” Ekspresi bangga terpancar di wajah Doehring Cowart. Jelas, ia penuh percaya diri. Lagipula, ia adalah seorang Grand Magus tingkat Saint dari gaya elemen bumi. Linley merasa agak sulit mempercayai hal ini. Setiap gaya seharusnya setara. Bagaimana mungkin gaya bumi menjadi yang terkuat? “Kakek Doehring, kudengar serangan elemen gaya api adalah yang paling kuat? Dan serangan elemen gaya kegelapan adalah yang paling tidak terduga? Bagaimana mungkin gaya bumi menjadi yang terkuat?” Linley mengerutkan kening. Kakek Doehring yang tadinya ramah tiba-tiba menjadi marah sambil menggerutu, “Linley, biar kukatakan padamu bahwa kalau soal kekuatan serangan, setiap gaya elemen punya kekuatannya masing-masing!” “Misalnya, mantra terlarang gaya api ‘Api Surgawi Membakar Ladang, Api Bumi Membakar Kota’ memang bisa membakar seluruh kota hingga menjadi abu. Tapi gaya air memiliki mantra terlarang ‘Nol Mutlak’, yang jika dilepaskan dapat membekukan ratusan ribu orang hingga mati. Gaya petir ‘Petir Surgawi Penghancur Mutlak’ dapat melepaskan puluhan ribu sambaran petir, yang tak seorang pun bisa selamat. Mantra terlarang gaya angin, ‘Badai Pemusnah’, dapat memenuhi seluruh langit dengan hembusan angin seperti pedang…” Doehring Cowart menghela napas panjang. Hati Linley bergetar. Dia mengira serangan gaya api adalah yang paling kuat, tetapi dari penjelasannya, itu benar-benar lelucon. Setiap gaya elemen, pada tingkat mantra terlarang, mengandung kekuatan penghancur…

Bab 20 – Sihir Gaya Bumi (bagian 1) Antisipasi Linley hampir meledak seperti gunung berapi saat ia langsung dipenuhi kegembiraan. “Kakek Doehring, bisakah kau benar-benar mengajariku menjadi seorang magus?” Linley dengan bersemangat mendongak ke arah lelaki tua Doehring. Doehring Cowart, melihat keadaan Linley, mengelus janggut putihnya. “Linley, Kakek Doehringmu adalah Grand Magus tingkat Saint. Bahkan jika kau tidak memiliki banyak bakat alami, aku masih bisa mengajarimu sihir. Tentu saja…jika bakatmu rendah, prestasimu juga akan rendah.” Jika ada magus lain yang hadir dan mendengar kata-katanya, mereka akan tercengang. Di antara masyarakat magi, hal terpenting adalah bakat. Tidak memiliki bakat berarti tidak ada kemungkinan untuk menjadi seorang magus. Banyak orang percaya ini! Tetapi Doehring Cowart berani mengklaim bahwa bahkan jika bakat muridnya buruk, ia masih memiliki kemampuan untuk menjadikan muridnya seorang magus. Jika orang lain yang membuat klaim ini, mereka akan dianggap hanya membual secara berlebihan… tetapi pria yang mengucapkan kata-kata ini adalah seorang Grand Magus tingkat Saint berusia lima ribu tahun! “Bakat rendah, prestasi rendah?” Linley merasakan jantungnya bergetar. Alasan dia ingin menjadi seorang magus adalah karena dia ingin mengembalikan kejayaan klan Baruch. Bahkan jika dia tidak dapat mencapai ini, dia berharap setidaknya dapat menyelesaikan satu tugas yang telah diupayakan oleh generasi tetua klan selama berabad-abad – merebut kembali pusaka leluhur mereka. Jika dia dapat mencapai ini, itu sudah cukup. Tetapi untuk melakukannya, kekuatan adalah komponen penting. “Linley, jangan khawatir. Bakatmu dalam sihir bahkan belum dinilai. Siapa tahu apakah itu akan tinggi atau rendah? Mungkin kau akan memiliki bakat luar biasa dalam sihir.” Doehring Cowart mengelus janggut putihnya sambil tersenyum. Ketenangan Kakek Doehring juga membawa ketenangan bagi Linley. “Kakek Doehring, bagaimana cara menguji bakat sihir?” Linley tak kuasa menahan rasa ingin tahunya. “Sebenarnya cukup mudah untuk menguji bakat sihir.” Tepat saat Doehring Cowart berbicara, tiba-tiba— Terdengar langkah kaki dari luar pintu. Mendengarnya, Linley langsung merasa gugup. Ia segera berkata kepada Doehring Cowart, “Kakek Doehring, cepat, sembunyi. Ada seseorang datang.” Jika Grand Magus tingkat Saint berusia lima ribu tahun dari Kekaisaran Pouant yang telah lama lenyap ini ditemukan, itu bisa menjadi bencana. Doehring Cowart hanya tersenyum, tidak bergerak sama sekali. “Kakek Doehring!” Linley mulai tidak sabar. “Kreak.” Pintu kamar tidur terbuka, dan Pengurus Rumah Tangga Hiri menjulurkan kepalanya ke dalam. Melihat Linley sudah bangun, ia tak kuasa menahan senyum. “Tuan Muda Linley, saya tidak menyangka Anda sudah bangun. Bagaimana perasaan Anda, Tuan Muda?” Linley segera memaksakan senyum. Sambil mengangguk, dia berkata, “Terima…

Bab 19 – Roh Naga yang Melingkar (bagian 2) Kekaisaran Pouant telah bertahan dalam jangka waktu yang sangat lama, dan telah didirikan lebih dari delapan ribu tahun yang lalu. Seluruh Kekaisaran Pouant telah bertahan selama tiga ribu tahun, tetapi pada akhirnya, tetap hancur. Wilayah yang sebelumnya dikuasai Kekaisaran Pouant kira-kira merupakan gabungan perbatasan Persatuan Suci dan Aliansi Kegelapan. Dengan kata lain… Seluruh Pegunungan Hewan Ajaib, dua belas kerajaan, dan tiga puluh dua kadipaten semuanya pernah menjadi milik Kekaisaran Pouant. Dari sini saja, orang dapat mengetahui betapa luasnya kekaisaran itu. Tetapi Kekaisaran Pouant telah hancur sejak lama! “Lebih dari lima ribu tahun yang lalu?” Pria tua berambut putih itu terkejut sesaat, lalu menghela napas. “Tidak mungkin bagiku untuk merasakan berlalunya waktu dari dalam Worldring. Aku tidak menyangka bahwa pada saat aku meninggalkan Worldring, lebih dari lima ribu tahun telah berlalu sejak kehancuran negaraku.” “Kakek, apa yang kau bicarakan? Aku bingung.” Linley merasa pikirannya menjadi kacau. Kakek tua ini tiba-tiba muncul entah dari mana, dan mengaku sebagai Grand Magus dari era Kekaisaran Pouant, yang telah hancur lima ribu tahun yang lalu. Apa yang lebih menggelikan dari ini? Linley bahkan bertanya-tanya apakah dia sedang bermimpi! “Nak.” Pria tua berambut putih itu menatap Linley. Sambil tersenyum, dia berkata, “Cincin yang kau kenakan di dekat dadamu adalah artefak Ilahi yang pernah kugunakan – Cincin Dunia!” “Tunggu, tunggu, tunggu!” Linley segera menatapnya dan berkata, “Cincin Dunia apa? Cincin di dadaku ini ditinggalkan oleh para tetua klan leluhurku. Namanya adalah ‘Cincin Naga Melingkar’!” “Cincin Naga Melingkar? Nama aslinya adalah Cincin Naga Melingkar?” kata pria tua itu dengan terkejut. Linley tercengang. “Nama asli? Apa maksudmu, nama asli?” Linley menatap pria tua itu dengan penuh pertanyaan. Baru sekarang pria tua itu mulai tertawa. “Oh, ‘Cincin Naga Melingkar’ pasti nama yang kau berikan. Atau mungkin nama yang diberikan oleh salah seorang tetua. Ketika aku pertama kali menemukan cincin ini, aku mencari di berbagai dokumen tetapi tidak menemukan informasi apa pun tentangnya. Karena itu aku memberi diriku wewenang untuk menyebutnya Cincin Dunia. Tetapi mengenai nama aslinya, bahkan aku pun tidak tahu.” “Oh, kakek, kau juga yang memilih namanya sendiri. Tapi sekarang itu milikku, dan aku menamainya Cincin Naga Melingkar.” Linley cukup keras kepala. “Baiklah, baiklah, sebut saja Cincin Naga Melingkar jika kau mau.” Lelaki tua itu terkekeh, tidak ingin berdebat dengan Linley. “Kakek, bisakah kau memberitahuku mengapa kau tiba-tiba muncul dari dalam Cincin Naga Melingkar?” tanya Linley. Pria tua itu tersenyum….

Bab 18 – Roh Naga yang Melingkar (bagian 1) Di langit timur, pria berjubah abu-abu masih berdiri di atas kepala Naga Hitam yang melingkar di langit. Senyum percaya diri terukir di wajahnya, saat ia menyaksikan pria berjubah hijau bertarung melawan raksasa tanahnya. “Sschhhhwiing!” Suara melengking membelah udara saat pedang pria berjubah hijau menusuk langsung ke kepala raksasa tanah itu. “Gemuruh!” Kepala raksasa tanah itu terbelah, tetapi raksasa tanah itu tidak roboh. Tinju-tinjunya yang seperti batu besar langsung menghantam tubuh pria berjubah hijau itu. “Ah!” Kemudian pria berjubah hijau itu memuntahkan seteguk darah, seluruh wajahnya berubah pucat pasi. Dan kemudian, kepala raksasa tanah yang hancur itu mulai terbentuk kembali dan beregenerasi, seolah-olah tidak ada kerusakan sama sekali! “Dillon, sebaiknya kau serahkan saja. Pelindung Dunia yang kupanggil bukanlah sesuatu yang bisa kau taklukkan.” Kata pria berjubah abu-abu yang menunggangi Naga Hitam dengan tenang. Pria berjubah hijau itu menatap dingin pria berjubah abu-abu. Tiba-tiba ia berkata dengan suara garang, “Rudi, jika aku tidak bisa memilikinya, maka kau pun tidak akan bisa!” Cahaya hijau terang mulai bersinar dari dalam tangan pria berjubah hijau itu. Melihat ini, pria berjubah abu-abu yang sebelumnya berdiri dengan tenang di atas kepala Naga Hitam langsung terkejut dan cemas. “Hentikan!” “Cetak!” Lengan pria berjubah hijau itu tiba-tiba bersinar seterang matahari. Suara ledakan terdengar, lalu langsung menghilang. “Dillon, kau—!” Pria berjubah abu-abu itu menunjuk dengan marah ke arah pria berjubah hijau, tetapi tidak bisa berkata apa-apa. Wajah pria berjubah hijau itu pucat pasi saat ia menatap pria berjubah abu-abu, yang wajahnya juga memucat. “Sekarang, tidak ada yang memilikinya. Rudi, aku terluka, tetapi jika kau ingin membunuhku, itu masih akan sangat sulit dilakukan!” Dengan tawa dingin, pria berjubah hijau itu berubah menjadi seberkas cahaya hijau saat ia terbang dengan kecepatan tinggi ke langit timur laut. Pria berjubah abu-abu itu memperhatikannya terbang pergi. Ia hanya mengerutkan kening, dan tidak mengejar. Raksasa tanah di sisi pria berjubah abu-abu itu juga perlahan menghilang. “’Pendekar Pedang Bintang’ Dillon? Sayang sekali. Aku belum bisa membunuhnya.” Kata pria berjubah abu-abu itu dengan suara rendah. Dan kemudian Naga Hitam di bawah kakinya, seolah mengetahui keinginan tuannya, mengepakkan sayapnya yang besar dan terbang ke arah tenggara. Dalam sekejap mata, kedua petarung tingkat Saint ini telah menghilang. Tetapi kota Wushan masih dipenuhi dengan pemandangan kehancuran total. Hampir seribu rumah telah runtuh, dan jeritan kesakitan, kutukan marah, dan tangisan pilu yang penuh kesedihan memenuhi udara. Dalam waktu singkat, kota yang sebelumnya damai…

Bab 17 – Bencana (bagian 2) “Buk! Buuk! Buuk!” Beberapa suara dentuman lagi terus terdengar dari dalam kota Wushan, tetapi tak lama kemudian, tidak ada lagi batu yang jatuh dari langit. Semua batu besar telah dihancurkan sepenuhnya oleh pendekar pedang berjubah hijau. Namun sekarang, tidak ada seorang pun di kota Wushan yang memiliki energi tersisa untuk memperhatikan pertempuran mereka. “Tuan Hogg, kota Wushan dalam keadaan buruk. Tepat saat itu—….Tuan Hogg? Ada apa?” Hillman bergegas masuk ke rumah besar itu. Tepat ketika dia mulai melaporkan situasi kota, dia melihat Hogg berdiri di sana dengan linglung, tidak mengeluarkan suara sedikit pun. Tubuh Hogg gemetar. Baru kemudian dia kembali sadar. “Linley.” Hogg menyerbu dengan ganas menuju gudang dengan kecepatan yang mencengangkan. Melihat ini, Hillman menebak apa yang telah terjadi dan segera mengikuti Hogg. “Hancur!” Sebelum Hogg tiba, puing-puing yang menutupi Hiri, Linley, dan Wharton telah hancur berantakan. Pembantu rumah tangga Hiri berdiri dari dalam reruntuhan. “Paman Hiri, bagaimana situasinya?” Suara Hogg bergetar. Pada saat yang sama, dia menatap tubuh-tubuh yang tergeletak. Hal pertama yang dilihatnya adalah Linley, kepalanya berlumuran darah. Pemandangan darah itu begitu menusuk mata sehingga Hogg merasa kepalanya berkabut, dan tubuhnya terhuyung, hampir jatuh. Hingga saat ini, tubuh Linley masih terangkat dari tanah, karena dia menggunakan tinjunya dalam posisi push-up, agar tidak menghancurkan Wharton. “Ayah.” Sebuah suara muda terdengar dari bawah. Wharton perlahan merangkak keluar dari bawah Linley. Tubuhnya kecil, dan dia sepenuhnya tertutup oleh Linley, jadi dia tidak mengalami luka sama sekali. “Kakak, kakak, ada apa?” Wharton menarik tubuh Linley. “Linley. Linley!” Suara Hogg bergetar. Pembantu rumah tangga Hiri berkata dari samping, “Aku masih agak terlalu lambat. Ada satu puing yang berhasil kuhalangi, tetapi sebelum mengenai kepala Tuan Muda Linley. Meskipun kurasa benturannya tidak terlalu keras.” “Aku…aku baik-baik saja.” Suara rendah dan serak. Linley memaksakan diri untuk mengangkat kepalanya dan menatap Hogg, sambil tersenyum lemah. Saat itu, melihat senyum Linley, air mata Hogg mengalir. Linley menegakkan tubuhnya dan duduk. Pakaiannya berlumuran darah, begitu pula wajah dan rambutnya. Ketika batu itu mengenainya, ia kehilangan banyak darah. Saat itu, Linley juga merasa sedikit pusing. Masih menatap ayahnya, Linley berkata dengan suara lemah dan rendah, “Ayah, kau menangis.” “Aku, aku baik-baik saja.” Senyum gembira muncul di wajah Hogg. “Wharton? Mengapa kau berada di ambang pintu tadi?” Linley mengusap kepala adik laki-lakinya dan berkata dengan nada menegur. Wharton juga tahu bahwa dia telah melakukan kesalahan. Menundukkan kepalanya, dia berkata, “Kakak, maafkan aku.” Pengurus Rumah…