Paul tidak ragu-ragu—ia hanya ingin memilih metode penyelamatan terbaik untuk Mina. Tetapi ia lupa bahwa meskipun Mina adalah seorang gadis kecil yang tidak takut, ia tetap sangat peduli dengan penampilannya. “Mina tidak ingin menjadi monster!” Mina menatap ayahnya, lalu ke kakak laki-lakinya di sampingnya, sambil cemberut, “Mina tidak ingin menjadi monster jelek.” Jika Anda mengabaikan jaringan otak yang masih bergetar di atas kepala gadis kecil itu, adegan ini akan sangat menggemaskan. Tangan Saul yang menjangkau Mina berhenti, dan ia menghela napas pelan, “Baiklah, aku tidak akan membiarkanmu menjadi monster jelek.” Ia berkata kepada Paul, “Pergi tunggu di luar.” Paul menyeka air matanya. Awalnya ia ingin tinggal dan membantu, dan juga ingin mengawasi Mina terus-menerus. Mendengar kata-kata Saul, ia berkata dengan cemas, “Instruktur Saul, tolong izinkan saya tinggal dan membantu.” Saul meliriknya dari samping, “Bantuan apa yang bisa diberikan oleh seorang murid tingkat tiga di sini?” Tetapi tepat saat ia membuka mulutnya, sebelum ia bisa mengucapkan sepatah kata pun, ia merasa dunia berputar. Ketika penglihatannya kembali stabil, Paul mendapati dirinya berada di luar ruangan. Di seberangnya, temannya Nero dan Nathan sama-sama menatapnya dengan terkejut. “Paul?” “Kapan kau datang ke sini?” “Aku…” Paul juga tidak bisa menjelaskan dengan jelas. Dia menoleh ke belakang dengan bingung ke arah pintu yang tertutup rapat, akhirnya mengerti bahwa Penyihir Saul tidak suka dia tinggal di ruangan itu dan langsung mengusirnya. Dia ingin bergegas kembali ke ruangan, tetapi mengingat kata-kata Saul baru-baru ini, tinjunya yang terkepal tidak bisa diangkat. “Murid tingkat tiga… terlalu lemah…” … Saul menyuruh Penny menghipnotis Paul dan melemparkannya keluar ruangan untuk menghindari gangguan. Kemudian dia menatap Mina, mempertimbangkan bagaimana menyelamatkan gadis kecil ini. Setelah berpikir sejenak, dia dengan cepat mengambil keputusan awal dan berjalan ke penyihir tua yang terjebak dalam mimpi, mencari bahan yang cocok di ruangan itu. Setelah berjalan berkeliling sekali, Saul sampai di dinding lain. Di sini ada tangki air besar. Sisi-sisi kacanya tertutup lumut hijau tua, benar-benar menutupi bagian bawahnya. Namun, dilihat dari gelembung dan riak permukaan air yang sesekali muncul, ada sesuatu yang hidup di dasarnya. “Tangki sebesar ini—pasti tidak mungkin dihuni oleh sesuatu seperti hiu putih besar, kan?” Saul penasaran dan mengerahkan kekuatan mentalnya ke sana. Namun, gambar yang muncul di benaknya sedikit mengejutkan Saul. Di dalam tangki air raksasa ini sebenarnya ada seorang putri duyung! Dilihat dari bentuknya, itu adalah putri duyung cantik dari dongeng—tubuh bagian atas manusia,Bagian bawah tubuh ikan. Bukan kombinasi aneh lainnya antara manusia…

“Sakit?” Saul menatap Mina. Ia menerima kabar itu terlalu terlambat. Atau lebih tepatnya, penyihir tingkat dua ini bertindak terlalu cepat. Saat ia menemukan gadis kecil itu, gadis itu sudah berada di meja percobaan dengan separuh kepalanya terpotong. Namun gadis kecil itu tampaknya tidak merasakan sakit sama sekali, dan juga tidak takut. Ia hanya tersenyum bodoh saat melihat Saul. “Tidak sakit, Kakak.” Kupu-kupu perak yang tak terlihat oleh orang lain menari di udara, mengeluarkan suara “tsk tsk” dari mulutnya. “Oh, gadis kecil ini adalah medium alami. Jika penyihir biasa memakan otaknya, tubuh spiritual mereka dapat mengalami perkembangan sekunder! Kakak Saul, maukah kau mencoba? Meskipun kau sangat kuat, mungkin itu tidak akan banyak meningkatkan kemampuanmu, bahkan daging lalat tetaplah daging!” Sebagai kupu-kupu mimpi buruk, Penny tidak memiliki simpati terhadap manusia dan langsung berpikir untuk menyuruh Saul memakan gadis kecil itu. “Kupu-kupu kecil itu bisa bicara.” Saul secara otomatis ingin menepuk kepala gadis kecil itu, tetapi melihat jaringan merah muda yang lembut itu, ia menurunkan tangannya. “Kau bisa melihat kupu-kupu mimpi buruk?” Mina ingin mengangguk tetapi tidak bisa bergerak. “Kupu-kupu mimpi buruk? Nama yang sangat cantik.” Dia melirik kupu-kupu perak itu lagi, lalu mengalihkan pandangan matanya yang gelap ke arah Saul. “Kakak, apakah kau akan memakanku?” “Masih mempertimbangkannya.” Mina berkedip. “Jika kakak ingin memakan Mina, Mina tetap akan senang. Tapi bisakah kakak membiarkan Mina mengucapkan selamat tinggal kepada ayah?” Penny mendarat di bahu Saul. “Oh astaga, gadis kecil itu memuji namaku! Bagaimana, Kakak Saul? Biarkan dia mengucapkan selamat tinggal kepada ayahnya.” Saul mengabaikan Penny dan hanya berkata kepada Mina, “Ayahmu mungkin sangat sedih melihatmu seperti ini.” “Tidak apa-apa,” kata Mina. “Ayah bilang bahwa selama kita mengucapkan ‘selamat tinggal,’ kita pasti akan bertemu lagi. Setelah aku mengucapkan selamat tinggal kepada ayah, kita akan bertemu lagi di masa depan. Mungkin anak ayah selanjutnya juga akan menjadi aku.” Saul diam-diam mengamati Mina, mendengarkan kata-katanya yang polos atau menyeramkan, tampaknya masih ragu-ragu. Parin yang berada di dekatnya, meskipun melihat kemunculan Saul yang tiba-tiba dan mendengar percakapannya dengan Mina, tidak bertindak gegabah. Dia sangat memahami betapa kuatnya seorang penyihir yang dapat langsung muncul di ruangannya yang dijaga ketat. Belum lagi hal lainnya, kemampuan teleportasi instan pada dasarnya hanya dikuasai oleh penyihir peringkat keempat. Penyihir di bawah peringkat keempat yang dapat berteleportasi semuanya memiliki kekuatan yang menakutkan. Jadi setelah menyadari bahwa Saul bukanlah orang biasa, Parin tidak berpikir untuk maju dan merebut kembali “miliknya”.” Dia hanya berharap bahwa setelah…

Nero tidak menyangka bahwa ketika Nathan mengatakan akan membawa bala bantuan, dia benar-benar akan membawa Instruktur Saul. Tapi Instruktur Saul hanyalah instruktur peringkat pertama—jadi bagaimana jika dia baru saja mengambil posisi di Akademi Praktik? Penyihir Parin juga berpangkat tinggi di Akademi Praktik dan tidak akan peduli dengan pendatang baru yang berbakat. “Instruktur Saul, Penyihir Parin mungkin tidak akan mendengarkan permohonan kami.” Nero sangat menghormati Saul dan tidak ingin dia mengambil risiko, terutama untuk orang biasa. Nathan, yang datang bersama Saul, melangkah maju untuk menarik Nero ke samping. “Instruktur Saul tidak di sini untuk memohon.” Nero menatap Nathan dengan bingung. Sejak naik ke status penyihir sejati, Nathan belum pernah ke ruang kuliah. Nero tidak menyangka dia akan begitu dekat dengan Instruktur Saul, sepertinya lebih dari sekadar kenalan di kelas. “Kalian berdua tunggu di sini.” Saul tidak menjelaskan apa pun kepada Nero. Ia mendongak ke arah bangunan berdinding putih dan beratap genteng abu-abu di hadapannya, pandangannya menyapu lumut hijau keabu-abuan yang menjalar di sepanjang dinding, tenggelam dalam pikirannya. Ia baru saja berhasil naik ke peringkat penyihir sejati pertama, tetapi menatap Saul masih terasa sulit dipahami. Mungkin Instruktur Saul… lebih dari sekadar peringkat pertama? Saul menyuruh keduanya menunggu di luar sementara ia melangkah masuk ke rumah di hadapannya. Bagian luar rumah ini menggunakan tanaman dan pola arsitektur untuk membuat formasi pertahanan dan peringatan yang sangat halus. Meskipun formasi ini dapat menahan penyihir di bawah peringkat kedua, formasi ini tidak banyak berpengaruh pada Saul. Ia memiliki beberapa metode untuk masuk tanpa memberi tahu orang-orang di dalam. Namun, demi keselamatan Mina, Saul memilih metode yang paling tersembunyi. Ia mengangkat tangannya, dan seekor kupu-kupu perak muncul dengan anggun dari ujung jarinya. Kupu-kupu itu awalnya hanya sebesar butir beras, kemudian tumbuh semakin besar hingga sebesar telapak tangan. Ia mengepakkan sayapnya dengan tenang dan menghilang ke dalam rumah bata dan genteng tanpa menimbulkan gangguan apa pun. Kedua penyihir formal yang baru naik peringkat di dekatnya menatap kosong ke ruang kosong antara Saul dan rumah itu. Mereka sepertinya telah melihat sesuatu, namun seolah tidak menyadari apa pun, linglung dan bingung seolah-olah mereka tertidur di tengah malam. Di ruangan gelap. Seorang penyihir dengan rambut beruban, janggut acak-acakan, dan kulit kasar seolah terbakar api berdiri di depan meja percobaan yang berlumuran darah. Di atas meja percobaan terbaring gadis kecil yang dibawanya kembali hari ini. Gadis kecil itu berada di bawah kutukan, tubuhnya tak berdaya, anggota badannya terentang. Namun kesadarannya masih jernih….

Saul bekerja sama dengan Akademi Praktik dalam memeriksa tubuh dan entitas spiritualnya, tanpa alasan yang jelas merasa seperti sedang diukur untuk pakaian pernikahan. Sebuah perintah tunggal dari Ophelia memobilisasi semua penyihir peringkat ketiga dari Akademi Praktik dan Akademi Pengetahuan untuk datang meneliti cara membantu Saul menjadi lebih kuat. Orang-orang ini tidak mengetahui alasan Ophelia melakukan ini, tetapi secara naluriah memahami prinsip “keberuntungan dan kemalangan saling bergantung,” jadi mereka tidak iri dengan perlakuan terhadap Saul. Lagipula, tahanan juga mendapatkan makanan terakhir sebelum digantung. Saul sekarang menghabiskan hari-harinya di Akademi Praktik bekerja sama dengan pengukuran fisik dan rencana peningkatan khusus, kembali ke bangunan dua lantai yang disewanya sementara di malam hari. Dia kembali ke bangunan itu terutama untuk berkomunikasi dengan Nathan tentang masalah kucing porselen putih. “Rasa terima kasih kucing” kini telah menyebar luas di antara tingkat bawah Kota Langit. Meskipun Nathan memiliki beberapa entitas kesadaran yang membantunya, dia agak kehilangan kendali. Untungnya, Saul tidak mengharapkan Nathan untuk mempertahankan kestabilan terlalu lama. Kini Saul perlu menyebarkan pengaruh Dewa Air ke para penyihir tingkat tinggi, yang jelas tidak bisa ditangani Nathan sendirian. Jadi dia mulai kembali di malam hari untuk mengawasi situasi. Sedangkan untuk pihak Ophelia, Saul sudah mengetahuinya. Namun dia masih enggan menyerah pada Dunia Prisma, jadi sebelum berhasil membangun koneksi yang stabil ke Dunia Prisma, dia juga tidak akan membiarkan Saul pergi. Oleh karena itu, untuk menyelesaikan eksperimen secepat mungkin, dia memilih untuk jujur pada Saul—bahkan jika dia tidak mau, dia akan meniru pengalaman sukses Pei’er yang tetap berada di Dunia Prisma. Rencananya cukup bagus, sayangnya, Saul tidak mau. Seminggu kemudian, Saul menutup matanya dalam meditasi, beradaptasi dengan bagaimana ramuan baru meningkatkan kekuatan sihirnya. Sangat sulit bagi penyihir tingkat tiga untuk meningkatkan kekuatan sihir. Meskipun penyihir tingkat tiga dapat meminjam partikel elemen eksternal saat merapal sihir, semakin besar kekuatan sihir pribadi yang mereka miliki, semakin banyak kekuatan sihir eksternal yang dapat mereka manfaatkan. Oleh karena itu, peningkatan diri tetap sangat penting. Saat itu, seseorang mendekati kamar tidur Saul. “Saul.” Suara Beth terdengar dari luar pintu. “Nathan membawa seseorang ke sini.” Mungkin karena dia yakin akan meninggalkan buku harian itu, Beth masih belum mengakui Saul sebagai Tuannya. Saul tidak peduli apakah dia memiliki satu atau lebih pelayan. Lagipula, dia juga tidak benar-benar memperlakukan Agu dan yang lainnya sebagai pelayan. Mendengar kata-kata Beth,Saul berhenti bermeditasi dan berteleportasi, muncul di belakang Nathan. Saat itu, Nathan dan seorang pria lain berdiri di ruang tamu lantai…

Penny tahu Saul telah mempersiapkan rute pelarian selama beberapa bulan. Melarikan diri sekarang akan memberi mereka peluang besar untuk meninggalkan Sky City. “Melarikan diri?” Saul berdiri di pintu masuk aula utama, menatap bulan yang terang di langit, menjawab dalam hatinya. “Melarikan diri sekarang tidak akan menyelesaikan masalah. Penyihir peringkat keempat bisa berteleportasi.” Beth lebih rasional. [Sebenarnya, selama kau berhati-hati, dengan konstitusi fisikmu, kau seharusnya tidak akan terkontaminasi oleh Ophelia. Kau tidak perlu terlalu memikirkan hal ini.] Saul perlahan menggelengkan kepalanya. “Jika ini benar-benar masalah yang bisa diselesaikan dengan tidur sekali, aku tidak akan begitu menolak. Di mana ada pertama kali digunakan, akan ada lebih banyak lagi. Wanita itu tidak akan membiarkanku pergi sampai dia benar-benar menggali rahasia di dalam tubuhku.” Meskipun Ophelia telah mengisyaratkan bahwa dia akan membiarkannya pergi dalam waktu dua bulan agar dia dapat memenuhi janjinya untuk pergi ke Tribunal, selama dua bulan ini Saul pasti akan dieksploitasi olehnya dengan segala cara yang mungkin. Selain itu, Saul memiliki cukup banyak rahasia. Pihak lain saat ini bersedia membiarkannya pergi, tetapi jika Ophelia benar-benar mendeteksi anomali pada Saul, dia mungkin tidak akan membiarkannya pergi meskipun itu berarti memutuskan hubungan dengan Tribunal. Lebih jauh lagi, dia bisa saja berpura-pura membiarkan Saul pergi, lalu diam-diam menyembunyikannya. Beth: [Sepertinya mengungkapkan keberadaan Dunia Prisma kepada penyihir peringkat keempat masih terlalu gegabah.] Saul menundukkan matanya. Beth tidak tahu bahwa dia telah terhubung ke Dunia Prisma dalam percobaan baru-baru ini dan berhasil meninggalkan koordinat. Mulai sekarang, bahkan tanpa bantuan Ophelia, dia dapat membuat formasi magis sendiri untuk terhubung ke Dunia Prisma. Jadi dia tidak menyesal mencari Ophelia—dia hanya perlu mengatasi beberapa masalah sekarang. “Apakah kau ingat apa yang baru saja dikatakan Ophelia, bahwa begitu dia mulai maju, dia tidak bisa lagi berurusan denganku?” [Dia tidak akan punya waktu untuk memakan Kakak Saul.] Penny dengan kejam mengulangi kata-kata aslinya. Saul mengabaikan ini dan mengepalkan tinjunya, “Kalau begitu mari kita bantu dia untuk segera maju. Bukankah dia mengikuti jalan lama Dewa Air? Biarkan Floco berbagi pengalaman dengannya!” Beth bingung: [Bagaimana kau akan melakukan ini?] Di seberang mereka, seseorang mendekat tanpa suara. Saul merasakan fluktuasi magis yang familiar dan mendongak untuk melihat Ona berdiri di hadapannya dengan ekspresi yang rumit. “Tentu saja, pertama-tama lepaskan Dewa Air. Kita harus mempercepat kemajuannya.” “Tuan Saul,” mata Ona samar-samar menunjukkan kemarahan, tampak bahkan lebih marah daripada Saul. “Anda harus menerima saya. Jika Anda setuju, saya akan segera melapor kepada Kepala Kota.”Kita bisa melakukan…

Ophelia, yang sama sekali tidak menerima informasi dari Dunia Prisma, menghela napas. Namun kemudian dia langsung bertanya, “Hubunganmu dengan Dunia Prisma kali ini tidak sepenuhnya tanpa hasil, bukan?” “Sama sekali tidak. Memasuki Dunia Prisma lagi, aku merasa pemahamanku tentang energi menjadi sedikit lebih jelas.” Komunikasi dengan Iblis Kematian tidak dapat diungkapkan kepada Ophelia, tetapi hubungan di masa depan dengan Dunia Prisma dapat berbagi beberapa informasi dengannya. Lagipula, pihak lain telah mengerahkan upaya yang cukup besar untuk membantunya, dan Saul tidak bisa membiarkan orang lain bekerja tanpa hasil. Selain itu, dia masih ingin terus bekerja sama dengan Ophelia. “Saat kita bereksperimen selanjutnya…” “Saat kau bereksperimen selanjutnya, aku khawatir aku tetap tidak akan mendapatkan hasil apa pun.” Pada suatu saat, Ophelia dengan gaun panjang berwarna biru laut perlahan muncul dari kabut. Saul menatapnya. Ini adalah pertama kalinya dia melihat Ophelia dalam wujud manusia normal selama sebuah eksperimen. Saul dengan proaktif berkata, “Lain kali aku akan memprioritaskan melindungi kekuatan mental Yang Mulia. Ini seharusnya memungkinkan aku untuk membawa Anda ke Dunia Prisma bersama-sama.” Ophelia berjalan mendekat ke Saul. Garis leher gaunnya sangat rendah, dan meskipun dihiasi renda perak, melalui renda berlubang itu orang masih bisa samar-samar melihat kulit seputih salju di bawahnya. Sepucat lehernya. Dia mendekati Saul sampai jarak mereka kurang dari satu meter. “Kau melindungi kekuatan mentalku dan membawaku ke dunia itu?” Saul mengerutkan kening. “Aku tidak sepenuhnya yakin. Tapi kita bisa mencoba.” Ophelia menggelengkan kepalanya dengan lembut. “Setiap koneksi ke Dunia Prisma berarti memperdalam ikatan dengan sisi itu. Tanpa mengetahui hierarki dunia lain, memperdalam koneksi secara gegabah juga tidak bijaksana. Jadi kita perlu memastikan sebisa mungkin bahwa aku dapat memasuki Dunia Prisma dengan lancar lain kali, daripada kekuatan mentalku terhapus.” “Apakah Penguasa Kota punya ide lain?” Saul dapat merasakan bahwa Ophelia seharusnya memiliki usulan lain. Ophelia tersenyum tipis. “Bukankah kau sudah memiliki contoh sukses di sisimu? Kita hanya perlu menirunya.” “Sukses?” Saul menyadari siapa yang dimaksud Ophelia. “Maksudmu Pei’er? Tapi aku juga tidak mengerti mengapa Pei’er bisa bertahan di Dunia Prisma.” Ophelia tiba-tiba melangkah maju. Dia memancarkan uap air yang samar. “Kau benar-benar tidak tahu? Pei’er bisa bertahan di Dunia Prisma karena kau, bukan begitu?” Tangannya dengan lembut menekan dada Saul. “Jelas hanya tubuh biasa, bagaimana mungkin ia memiliki entitas spiritual yang begitu gigih?” Seluruh tubuh Saul menegang.Tepat ketika dia ingin mundur, dia menyadari bahwa dia sama sekali tidak bisa bergerak. “Mengapa kau tidak terpengaruh oleh ajakan Ona yang berulang kali?”…

“Kau ingin menggunakan metodemu sendiri untuk maju, tetapi semakin kau maju, semakin dekat kau sebenarnya dengan dirimu yang asli.” Kesadaran Dunia Prisma masih tidak mengerti mengapa Saul tidak mau kembali. Jika dia ingin menjadi lebih kuat, kembali ke Dunia Prisma dan sepenuhnya menjadi keadaan garis takdir tampaknya merupakan jalan pintas tercepat. Saul berpikir sejenak dan menjawab, “Mungkin anak-anak pada akhirnya akan menjadi dewasa, tetapi jika kita kehilangan proses pertumbuhan, maka aku tidak akan menjadi diriku lagi.” “Kau tidak perlu terikat pada ‘kau’.” Kesadaran Dunia Prisma tidak setuju dengan sudut pandang Saul, tetapi untungnya tidak akan mengganggu keputusan Saul. Melihat sikap pihak lain tetap damai dan bahkan ramah, Saul juga mengumpulkan keberanian untuk bertanya. “Bolehkah aku mengajukan beberapa pertanyaan?” “Tentu saja.” “Takdir… bagaimana aku harus memanggilmu?” “Kita tidak membutuhkan gelar khusus, tetapi jika kau terbiasa memilikinya… kau bisa memanggilku Iblis Kematian. Ini adalah nama kita yang paling banyak dipertahankan di antara bintang-bintang.” Fluktuasi emosi Saul membuat tubuh kumpulan benangnya berdenyut dan mengerut sekali lagi. Jadi ketika Dewa Air Floco melihat garis takdirnya terbentuk dan sangat ketakutan, itu memang terkait dengan benang-benang yang terpilin ini. “Apakah Iblis Kematian berarti mengumumkan kematian orang lain?” “Inilah sebutan dunia luar untuk kami—itu tidak sepenuhnya mewakili kami, tetapi dapat digunakan untuk merujuk kepada kami. Kau tidak perlu memikirkan hal ini.” Tingkat Iblis Kematian terlalu tinggi; kesadaran diri mereka telah melampaui jangkauan pemahaman Saul. Jika dia ingin mengetahui pandangan dunia luar tentang Iblis Kematian, dia masih perlu memahaminya melalui Floco. Adapun apa yang dikatakan Floco tentang mengetahui lebih banyak akan memudahkan untuk menarik perhatian mereka—tidak perlu khawatir lagi tentang itu. Lagipula, Saul sudah berbicara dengan Iblis Kematian. Dengan waktu terbatas untuk tinggal di sini, Saul tidak memikirkan identitas dan kemampuan Iblis Kematian, segera mulai menanyakan hal-hal yang berkaitan dengan dirinya sendiri. “Aku berencana menggunakan garis takdir sebagai dasar keabadian untuk naik ke peringkat penyihir keempat, menggunakan takdir orang lain yang terhubung denganku sebagai energi tambahan. Tapi sekarang aku menghadapi masalah. Untuk energi tambahan, haruskah aku memilih makhluk yang saat ini kuat untuk dihubungkan, atau haruskah aku memilih target yang berpotensi menjanjikan untuk dihubungkan?” Saul mengungkapkan kekhawatirannya: “Jika aku memilih makhluk yang saat ini kuat, mereka mungkin menemukan metodeku, memutuskan hubungan, atau mengendalikanku secara terbalik. Risikonya sangat besar.” “Tetapi jika saya memilih makhluk dengan potensi besar tetapi saat ini lemah, mereka mungkin akan hancur sebelum mereka dapat memberi saya banyak energi.” Jika Saul berhasil naik ke peringkat keempat…

Bahan bakar jenis apa yang terbaik? Efisien? Bersih? Atau terbarukan? Hari ini adalah pertama kalinya Saul menyaksikan seseorang menggunakan penyihir sebagai bahan bakar. “Tuan Kota Ophelia, meskipun Anda penyihir peringkat keempat, apakah Anda tidak takut akan mendapat kecaman karena menggunakan mayat penyihir sejati untuk memurnikan bahan bakar?” Nada suara Saul tetap relatif tenang, tanpa kemarahan yang meluap-luap. “Anda salah paham, Penyihir Saul. Saya tidak membunuh orang-orang ini. Mereka meninggal karena berbagai kecelakaan—saya hanya memproses mereka, mendaur ulang limbah.” Suara Ophelia masih terdengar dari atas; dia masih belum muncul. Saul teringat adegan yang dia saksikan saat pertama kali tiba di Kota Langit. “Mayat-mayat yang menghilang yang saya lihat di jalan dipindahkan ke sini oleh bunga bisikan? Tempat apa ini?” Saul terdiam sejenak. Hilangnya mayat telah menjadi aturan yang diterima di Kota Langit. Tetapi orang-orang itu mungkin tidak pernah membayangkan apa yang akan terjadi pada tubuh mereka pada akhirnya. “Jika Anda tidak memiliki pertanyaan lain, mari kita mulai eksperimen koneksi ketiga sekarang.” Saul mengangkat bahu. “Kalau begitu, aku akan merepotkan Penguasa Kota untuk mengaktifkan intinya.” Dia samar-samar menduga tempat ini apa. Tungku bahan bakar raksasa ini mungkin adalah bagian bawah Kota Langit yang diselimuti awan. Ophelia mengatakan ini adalah inti dari Jantung Mekanik, tetapi seharusnya lebih dari itu. Energi yang memancar dari luar seluruh tungku bahan bakar sangat kuat—ini mungkin sumber daya yang membuat seluruh Kota Langit tetap terbang di udara. Demi meningkatkan tingkat keberhasilan percobaan koneksi, pihak lain tidak ragu-ragu membawa Saul ke inti Kota Langit, yang menunjukkan ketulusan yang cukup besar. Mengikuti langkah-langkah percobaan sebelumnya, Saul mulai menyiapkan formasi magis. Tetapi kali ini, inti ketiga formasi harus ditempatkan di atas tungku bahan bakar. Karena Saul tidak cukup memahami tungku bahan bakar, dia tentu saja tidak dapat menghubungkannya dengan formasi dengan benar. Namun, setelah dua percobaan, Ophelia telah sepenuhnya menguasai formasi yang telah disiapkan Saul, jadi dia menghubungkan pasokan yang setara dengan tungku bahan bakar ke formasi Saul. Hanya saja selama proses koneksi, Ophelia masih belum muncul. Atau lebih tepatnya, kepalanya tidak muncul—yang muncul adalah sepasang lengan pucat dan ramping yang terentang seratus kali lebih panjang. Lengan-lengan itu tidak memiliki mata tetapi menghubungkan formasi dengan tungku bahan bakar secara sempurna. “Aku sudah siap di pihakku.” Setelah formasi selesai, lengan-lengan itu langsung terlepas, tertiup ke dalam tungku bahan bakar oleh angin yang tak terlihat, langsung terbakar seperti kertas sutra dan berubah menjadi abu. Ophelia hari ini tampak… terisolasi, seolah-olah dia tidak ingin…

Meskipun Ona tidak mengerti hobi Saul, dia juga tidak akan ikut campur. Dia juga tidak khawatir Saul memiliki konspirasi dengan memasuki Akademi Pengetahuan. Menurut Ona, setidaknya di dalam Kota Langit, Kepala Kota Ophelia adalah sosok yang tak terkalahkan—tidak ada yang bisa bersekongkol melawannya. Terlebih lagi, hobi Saul sangat tidak berbahaya sehingga Ona senang menggunakan kesempatan ini untuk mendekatinya. Lagipula, dia masih membawa misi untuk mendekati Saul. Memikirkan hal ini, Ona melangkah maju untuk berjalan berdampingan dengan Saul. “Apakah Tuan Saul bersedia berbagi pengetahuan yang sedang Anda verifikasi dengan saya?” Saul juga tidak menolak pendekatan Ona, mengobrol santai dengannya seperti yang biasa dia lakukan dengan penyihir lain dengan peringkat yang sama di Akademi Pengetahuan. Lagipula, Ona adalah penyihir peringkat kedua. Meskipun pekerjaan sehari-harinya sebagian besar tidak bertanggung jawab untuk meneliti berbagai pengetahuan teoretis, jika diperlukan dia dapat berbicara dengan fasih tentang berbagai bidang. Saat mereka mengobrol, Saul secara bertahap mengarahkan percakapan ke Jantung Mekanik. “Bukankah Jantung Mekanik itu diciptakan oleh Walikota Ophelia?” “Bukan. Dan ini juga bukan rahasia di Kota Langit. Jantung Mekanik yang asli digagas oleh dekan Akademi Pengetahuan saat ini, dan melalui upaya gabungan Akademi Pengetahuan dan Akademi Praktik, desain dan perakitannya akhirnya selesai. Baru setelah Jantung Mekanik generasi pertama tercipta, Walikota Ophelia menginvestasikan sumber daya manusia dan material yang besar untuk mendirikan Akademi Pengetahuan dan Akademi Praktik guna menciptakan lebih banyak pengetahuan yang bermanfaat.” Saul tak kuasa mengangguk setelah mendengar ini. “Sebenarnya, kedua akademi itu adalah tempat di mana curah pendapat terus-menerus terjadi, dan tempat-tempat itu penuh dengan inovasi. Asumsi yang berani, verifikasi yang cermat.” Ona tersenyum di balik tangannya. “Sepertinya kau benar-benar menyukai kedua akademi itu. Sebenarnya, jika statusmu tidak begitu penting, Walikota pasti berharap kau bisa tinggal di Kota Langit dalam jangka panjang. Suasana penelitian di sini sangat cocok untukmu!” Apakah ini secara halus menyampaikan bahwa mereka tidak ingin memenjarakannya untuk waktu yang lama? Saul melirik Ona, berpura-pura tidak mengerti maksud tersirat dari kata-katanya. “Aku juga sangat menyukai suasana penelitian di sini, hanya saja…” “Hanya apa?” “Hanya saja para penyihir tingkat rendah menghadapi tekanan yang cukup besar di sini. Mereka yang tidak dapat mengusulkan topik penelitian baru dalam waktu tertentu sebenarnya akan dibawa pergi sebagai hukuman—hukumannya bahkan lebih berat daripada gagal menyelesaikan tugas laporan.” Ona acuh tak acuh. “Lagipula, manusia pada dasarnya cenderung malas. Jika mereka tidak bisa menyuntikkan darah segar ke Kota Langit, lalu mengapa Penguasa Kota mendukung para penyihir tingkat rendah ini untuk melakukan…

“Kau benar-benar berencana menggunakan rasa terima kasih kucing itu?” Paul menatap sahabatnya, Nero, dengan tidak setuju. Nero menarik napas dalam-dalam, lalu perlahan menghembuskannya, merasakan dadanya berubah dari panas membara menjadi dingin. Dia tersenyum getir. “Paul, kau tahu aku. Aku sudah berusia tiga puluh lima tahun ini. Meskipun orang-orang dari segala usia telah mencapai status penyihir formal, jika aku tidak dapat maju sebelum usia empat puluh, mentorku tidak akan terus mensponsoriku. Kemudian aku harus pergi ke Akademi Praktik untuk melakukan pekerjaan yang paling berbahaya dan melelahkan untuk melunasi hutangku.” Murid tingkat tiga yang ingin melanjutkan di ruang kuliah atau mencari mentor yang lebih baik di luar seringkali perlu membayar sejumlah besar kristal sihir dan sumber daya. Tetapi tidak semua orang memiliki dukungan yang kuat atau seseorang yang bersedia mensponsori studi mereka. Di Kota Langit, murid penyihir dapat memperoleh sumber daya dan kekayaan yang melimpah dengan menandatangani kontrak tertentu. Tetapi pada saat yang sama, jika mereka tidak dapat maju ke status penyihir formal sebelum batas waktu yang ditentukan dalam kontrak, mereka harus pergi ke Akademi Pengetahuan atau Akademi Praktik untuk melakukan pekerjaan yang paling berbahaya. Ini berbeda dari orang-orang yang melamar ke dua akademi. Banyak dari mereka yang pergi untuk melakukan pekerjaan yang menghabiskan waktu tidak pernah kembali. Bahkan mereka yang kembali tampak panik seolah-olah mereka nyaris lolos dari kematian. Tetapi tanpa menandatangani kontrak, sebagian besar peserta magang tidak memiliki kesempatan untuk melanjutkan studi. Oleh karena itu, meskipun kontrak ini telah menghabiskan banyak kehidupan peserta magang, setiap tahun banyak orang masih maju untuk menandatangani kontrak satu demi satu. Karena di Sky City, peserta magang tingkat pertama dan kedua pun tidak dapat menjalani kehidupan yang baik. Tanpa mencapai status peserta magang tingkat ketiga, mereka tidak memiliki kualifikasi untuk pekerjaan mandiri—mereka bahkan tidak memiliki hak untuk meninggalkan gaya hidup ini. Melihat sahabatnya, Paul hanya bisa tetap diam. Jika dia tidak secara tidak sengaja memiliki putrinya, Mina, saat itu, dia mungkin akan menandatangani kontrak yang dikeluarkan oleh Akademi Pengetahuan. Demi putrinya, dia tidak bisa mengambil risiko lagi dan telah kehilangan kesempatan untuk maju lebih jauh secara permanen. Dia membuka mulutnya tetapi masih tidak menyebutkan janji yang diberikan Saul kepadanya baru-baru ini. Di satu sisi, Saul mungkin tidak suka melihatnya memberikan kesempatan untuk membantu orang lain; Di sisi lain, bukankah Nero selama ini mengikuti kelas Saul tanpa berhasil maju? Paul menutup mulutnya, wajahnya muram, tampak seperti pembunuh mengerikan yang mungkin akan menusuk seseorang kapan saja. Melihat…