Meskipun Saul tidak melihat bagaimana Kismet mencegat Ophelia, dia yakin orang itu pasti punya cara. Tenggelam dalam pikiran, Saul telah mendarat di pantai paling barat Benua Iskaper. Awalnya, untuk segera menemukan orang-orang dari Keluarga Glare dan melarikan diri dari kendali Ophelia, Saul sengaja memilih pelabuhan yang paling ramai. Namun, sebelum Saul mendarat, bayangan hitam tiba-tiba muncul di sebuah gunung kecil dekat pelabuhan, lalu terbang ke arah Saul dengan kecepatan sangat tinggi. Semakin dekat, Saul menemukan bahwa bayangan hitam yang terbang itu sebenarnya adalah peti mati besar, hampir tiga meter panjangnya, seluruhnya terbuat dari kayu hitam—jenis yang lebar di bagian atas dan sempit di bagian bawah. Saul segera berhenti. Peti mati di seberangnya juga berhenti kurang dari tiga puluh meter dari Saul, melayang di udara. Saul menyipitkan matanya—pihak lain juga seorang penyihir peringkat tiga. Meskipun di Benua Iskaper, di markas Dewan Stargate, tentu ada cukup banyak penyihir peringkat tiga, dia tidak menyangka akan bertemu dengan salah satunya di dekat kota yang dipilih secara acak. Setelah peti mati hitam pekat itu berhenti, tutupnya perlahan terbuka, memperlihatkan tanah hitam yang penuh di dalamnya. Tanah itu bercampur dengan daun layu dan batu-batu putih keabu-abuan, tampak seperti tanah yang digali secara acak dari suatu ladang. Kemudian sebuah lengan pucat muncul dari dalam, diikuti oleh bahu telanjang, tubuh yang sama pucatnya, dan leher ramping tempat pembuluh darah merah keunguan terlihat jelas. Kecuali… tidak ada kepala. Leher itu tiba-tiba menyempit di bagian atas, dan dari ujung setebal ibu jari, muncul akar merah keunguan. Setelah tumbuh hingga setinggi 5 sentimeter, akar itu tiba-tiba terbelah, menjadi dua daun raksasa dengan tepi bergerigi. Agak mirip tanaman pemakan serangga Venus. Hijau di luar, merah terang di dalam. Sebuah suara datang dari dekat area leher pihak lain. “Penyihir Saul, Anda seharusnya berada di Perbatasan. Itu adalah wilayah Anda dan tanggung jawab Anda.” Pihak lain seharusnya berasal dari Dewan Stargate, tetapi Saul tidak menyangka dia akan berbicara dengan begitu mendominasi. “Karena itu wilayah, maka itu bukan penjara,” kata Saul sambil tersenyum. “Bolehkah aku bertanya siapa kau?” “Aurel. Tapi itu tidak penting—kau sebaiknya kembali.” Saul menatap ke bawah ke arah pelabuhan dan ombak di bawahnya. “Bagaimana jika aku tidak kembali?” Aurel yang berkepala rumput dan bertubuh manusia, terbaring di tanah, menarik lengannya yang lain keluar dari tanah. Lengan itu menyusut dari lengan bawah ke atas, menjadi sulur berwarna ungu kemerahan, dengan ujungnya juga memiliki sepasang daun bergerigi. “Kalau begitu aku akan mengirimmu kembali.” Suara…

Pertemuan dengan Kismet sangat singkat. Setelah kekuatan mental Ophelia melayang di sepanjang air laut, Kismet menyuruh Saul pergi duluan sementara dia tinggal untuk menghadapi murka Penguasa Kota Langit sebagai penggantinya. Meskipun agak menyesal, Saul dengan mudah setuju untuk menyerahkan masalah itu kepada Kismet. Dia kemudian pergi lagi, menuju ke tujuannya. Lama setelah dia pergi, tidak ada pertempuran besar antara dua penyihir peringkat keempat yang meletus di belakangnya. Saul menoleh ke belakang beberapa kali tetapi tidak melihat keadaan yang tidak biasa. “Mereka tidak bertarung?” Dia agak bingung. Kismet pernah menyamar sebagai penyihir peringkat kedua, berpura-pura mengakui Ophelia sebagai tuannya, dengan unsur ejekan yang cukup besar. Konflik antara kedua orang ini tentu saja signifikan. “Sepertinya Kismet fasih berbicara dan membujuk Ophelia untuk kembali.” Jika tidak terjadi konflik langsung, itu tentu saja yang terbaik. Ophelia, bagaimanapun, adalah penyihir peringkat keempat dan Penguasa Kota Langit. Meskipun pengaruhnya relatif kecil di antara penyihir peringkat keempat, dia tidak boleh diremehkan. Mampu menghindari eskalasi konflik adalah hal yang baik. Setelah menunggu lebih dari sepuluh menit tanpa ada pengejar yang muncul di belakangnya, Saul akhirnya menghela napas lega. “Sepertinya kita berhasil lolos.” Semua entitas kesadaran lainnya memberi selamat kepada Saul. Hanya roh sisa Pei’er yang tidak sepenuhnya puas. [Lihat betapa senangnya kau. Kau beruntung bertemu Kismet. Kalau tidak, menurut rencanamu sebelumnya, kau pasti sudah tertangkap oleh penyihir tua itu. Syukurlah kau beruntung—kalau tidak, kau pasti sudah dimangsa oleh penyihir tua itu, lalu benar-benar dimangsa!] Tapi Saul menggelengkan kepalanya. “Apa yang tidak bisa dikendalikan oleh manusia, apa yang bersifat gaib dan tidak terduga—itulah yang disebut keberuntungan. Apa yang terjadi padaku kali ini bukanlah keberuntungan.” [Lalu apa itu?] “Itu disebut gema Simfoni Takdir, umpan balik kekuatan takdir, dan tentu saja, itu juga termasuk sedikit Rasa Syukur Kucing.” Pei’er tampaknya tidak sepenuhnya mengerti, namun juga tampak sedikit mengerti, lalu terdiam bingung. Saul juga tidak berkata apa-apa lagi. Di batas pandangannya ke depan, garis pantai yang berkelok-kelok tampak samar-samar. … Saul mengira Kismet telah membujuk Ophelia untuk tidak mengejarnya, tetapi dia tidak tahu bahwa ketika Ophelia melihat Kismet, dia sama sekali tidak marah. Dia bahkan tidak perlu Saul berbicara sebelum dia secara aktif menyerah untuk menangkap Saul dan turun ke punggung ikan besar yang ditunggangi Kismet. “Bukankah sudah kubilang untuk kembali dalam setengah tahun?” Ophelia duduk di sirip ikan itu,Kakinya menjulur ke dalam air laut. Ikan pari raksasa yang tadinya mengayunkan siripnya untuk berenang tiba-tiba menjadi patuh, tidak berani bergerak lagi, mengapung…

[Bukankah kau perlu mengkhawatirkan Floco? Meskipun dia berhasil membebaskan diri dari segel, kekuatannya belum pulih sepenuhnya. Dia mungkin tidak bisa bertahan lama.] Beth mengingatkan Saul dalam buku harian itu. [Jika dia dikalahkan, Ophelia pasti akan mengejarmu. Mengingat kondisimu saat ini, kau mungkin tidak bisa melarikan diri darinya.] Saul terbang cepat melintasi langit yang tinggi, putri duyung di tangannya tertutup jubah hitam dari kepala hingga ekor. “Bukannya aku tidak peduli padanya. Aku sudah mengatur jalur pelarian untuknya. Jika dia masih tidak bisa lolos dari cengkeraman Ophelia meskipun begitu, maka tidak ada gunanya menjadikannya target keduaku.” Sekarang musim gugur, tetapi lokasi Kota Langit berada di garis lintang yang lebih rendah, sehingga matahari masih sangat terik. Langit cerah tanpa awan sejauh ribuan mil, sangat tidak menguntungkan bagi pelarian Saul. Namun, menghadapi penyihir peringkat keempat yang mampu melakukan teleportasi jarak jauh, jarak pelarian Saul sebenarnya tidak terlalu penting. Sky City sangat dekat dengan Benua Iskaper, hanya dipisahkan oleh selat. Yang perlu dilakukan Saul adalah menemukan cabang penyihir Dewan Stargate di garis pantai sebelum Ophelia membebaskan diri dari Dewa Air Floco. Begitu dia mencapai Dewan Stargate, bahkan Ophelia pun tidak akan berani menangkapnya secara paksa. Bagaimana dengan masa depan? Ketika Floco secara bertahap memulihkan kekuatannya, dia pasti akan berbenturan dengan Ophelia, yang juga mempelajari atribut air. Saat itu, Ophelia mungkin tidak akan punya waktu untuk memikirkan pertukaran mendalam dengan Saul. Terlebih lagi, menurut apa yang dikatakan Ophelia sebelumnya, setelah dia mencoba naik ke peringkat kelima, tubuhnya mungkin mengalami perubahan yang tidak terduga, sehingga mustahil untuk memverifikasi misteri tubuh Saul. Bagaimanapun, Saul hanya perlu bersembunyi selama periode ini, dan dia tidak perlu khawatir tentang kesuciannya setelah itu. Namun, menyinggung Ophelia sudah menjadi fakta yang pasti. Rencana Saul saat ini adalah pertama-tama pergi ke wilayah pengaruh Keluarga Glare, lalu melanjutkan ke Benua Nephret yang lebih jauh. Namun semua ini bergantung pada asumsi bahwa ia tidak akan tertangkap oleh Ophelia di tengah jalan. Untungnya, bahkan penyihir peringkat keempat pun tidak bisa berteleportasi sesuka hati. Mereka juga dibatasi oleh jarak dan lingkungan. Terutama setelah Saul mempelajari teleportasi jarak pendek, ia menduga bahwa penyihir lain juga membutuhkan koordinat untuk berteleportasi. Tetapi tidak seperti koordinat garis takdirnya yang agak terbatas, mereka seharusnya memiliki cara lain untuk membantu mereka menemukan lokasi teleportasi mereka. Pada saat ini, Saul merasa bahwa konflik magis di belakangnya tampaknya telah mereda. Sambil terbang, ia menoleh ke belakang. Kota Langit telah menjadi titik kecil.Namun Saul masih samar-samar merasakan…

Saul mendongak menatap roh air di hadapannya. Makhluk itu seluruhnya terbuat dari air, tanpa sedikit pun kotoran. Karena itu, Saul tidak dapat melihat fitur wajahnya, hanya siluet keseluruhannya. Ia tampak seperti patung minimalis yang terbuat dari air. Tetapi ketika Saul menyipitkan mata untuk melihat lebih dekat, ia dapat melihat bayangan pentagram di dalam tubuh Dewa Air. Simfoni Takdir, target kedua, tercapai! Saul tersenyum terlebih dahulu, lalu tak mampu lagi menahan diri, langsung duduk di tanah dan bersandar di tempat tidur kecil Mina. Meskipun kelelahan hingga hampir pingsan, suasana hati Saul sangat menyenangkan. Sebelum Dewa Air terbebas dari segel, ia telah menghubungkan garis takdirnya ke pihak lain, membentuk pentagram, dan pertama kali mengirimkan kekuatan takdir yang dimilikinya kepada Floco. Ketika Floco berhasil terbebas dari segel laut dalam dengan menerima kekuatannya, takdir pihak lain juga mengalami perubahan yang luar biasa. Ini melepaskan sejumlah besar kekuatan takdir yang tak terukur. Sekarang, kekuatan ini mengalir kembali ke Saul melalui garis takdir yang menghubungkannya dengan Floco. Meskipun kekuatan takdir ini tidak dapat secara langsung terwujud sebagai peningkatan kekuatan mental atau magis, Saul percaya dia akan segera memahami manfaat yang dibawa oleh peningkatan kekuatan takdir. Tepat saat itu, raungan dahsyat tiba-tiba terdengar dari kejauhan. Suara itu berasal dari arah Kastil Kaca Putih. Pada saat yang sama, Saul menemukan bahwa formasi tambahan yang telah dia buat di Kastil Kaca Putih juga telah hancur. “Layaknya penyihir peringkat keempat—dia keluar begitu cepat!” Jika Saul tidak terlebih dahulu menggunakan platform kesadaran untuk menahannya, lalu terhubung ke Dunia Prisma dan meminjam kekuatannya untuk sementara memperkuat bintang-bintang di platform kesadaran, dia pasti sudah menerobos batasan jauh lebih awal. Tapi sekarang, Saul akhirnya selangkah lebih cepat, melepaskan Dewa Air. Dia memandang Dewa Air, yang telah mengambil wujud putri duyung, dan berkata dengan lembut, “Sesuai kesepakatan kita, aku telah menyelamatkanmu. Sekarang giliranmu untuk membantuku mengatasi masalahku.” Floco mengibaskan ekor ikannya di udara, beberapa tetesan air terpisah dari tubuhnya sebelum diserap kembali. “Jangan khawatir. Karena aku sudah membuat kesepakatan denganmu, tentu saja aku akan membantumu menahan Ophelia.” Begitu selesai berbicara, sosok Floco menghilang dari tempatnya berdiri. “Layak untuk mantan peringkat kelima—kemampuan teleportasi instan sudah menjadi standar.” Saul menghela napas, lalu menoleh ke arah Mina, yang berdiri di sana dengan linglung, tidak tahu apa yang telah terjadi. Dia mengusap kepala Mina. “Tidurlah. Semua yang kau lihat hari ini hanyalah mimpi yang akan segera terlupakan. Hanya ketika kau menjadi penyihir sejati kau akan mengingat isi mimpi ini.”…

“Aku tidak bisa menahannya lama. Segera aktifkan koneksinya!” Saul menunjuk formasi yang sudah disiapkan, menyuruh Pei’er berdiri di posisi yang ditentukan. “Hanya kita berdua? Apakah itu akan berhasil?” Pei’er telah berada di sisi Ophelia beberapa hari terakhir ini dan tidak memahami situasi Saul. Namun, dia tetap patuh mengikuti perintah Saul, melangkah kecil-kecil seperti boneka menuju posisinya yang telah ditentukan. Namun, tepat ketika Pei’er hendak bergerak ke dalam formasi, tubuh boneka putih itu tiba-tiba berbalik ke arah Saul tanpa terkendali, lengan kirinya langsung berubah menjadi cambuk panjang yang mencambuk ke arah Saul. Meskipun terluka, kewaspadaan Saul tetap terjaga. Dia segera meraih ujung cambuk itu. Namun, dia mendapati jari-jarinya mendesis dan berasap. Cambuk itu ternyata memiliki kekuatan korosif yang sangat kuat. “Ah!” Suara panik Nerela terdengar. “Tuan, tubuh Pei’er dan tubuhku di luar kendali!” Sebelum dia selesai berbicara, lengan boneka putih yang lain kembali mencambuk. Namun, pertahanan jaringan listrik yang kuat mulai mengeluarkan asap hitam saat menangkap cambuk itu, dan jebol dalam waktu singkat. “Kekuatan korosif yang begitu kuat—bahkan dapat mengikis mantra yang terbuat dari sihir!” Saul terkejut di dalam hatinya, memahami bahwa ini juga merupakan metode Ophelia, tetapi dia hanya bisa menahannya untuk saat ini. “Tuan, apa yang harus kita lakukan? Kita tidak bisa pergi ke sana sekarang, dan kita juga tidak bisa keluar dari tubuh ini.” Nerela sangat cemas, tidak tahu berapa lama Saul bisa menahan Ophelia. Menyadari waktu sangat mendesak, Saul segera mengangkat tangannya tanpa berkata apa-apa lagi. Buku Harian Penyihir Mati langsung muncul di telapak tangannya. Pada saat yang sama, seluruh tubuh boneka putih itu bergetar dan benar-benar menyusut ke bentuk aslinya, roboh lemas ke tanah. Buku harian di tangan Saul secara otomatis terbuka, perlahan-lahan membentuk halaman hitam di dalamnya. Saul tersenyum. Sekalipun Ophelia menggunakan boneka putih untuk menjebak Pei’er dan Nerela, hanya dengan tarikan lembut dari buku harian itu, dia segera menarik halaman hitam itu kembali ke dalam buku harian. Yang lebih menggembirakannya adalah tanpa jiwa, boneka putih itu kehilangan sumber kekuatannya dan berhenti menyerang. Saul tidak membuang waktu dan merobek halaman hitam itu lagi. Kali ini dia langsung melemparkan halaman hitam yang robek itu ke arah posisi yang ditentukan untuk formasi tersebut. Saat halaman itu menyentuh tanah, ia langsung menjadi entitas kesadaran dengan dua kepala. Tanpa basa-basi, Pei’er segera menutup matanya dan mengaktifkan formasi tersebut. Saul menyeka darah ungu yang mengalir dari sudut mulutnya dan sekaligus memulai koneksi! … Ketika Buku Harian Penyihir Mati di atas…

“Formasi tambahan?” Nada suara Ophelia menunjukkan bahwa dia tidak sepenuhnya mempercayainya. Tetapi setelah mengamati dengan saksama untuk beberapa saat dan tidak menemukan sesuatu yang aneh tentang formasi tambahan itu—tampaknya hanya susunan penyedia energi biasa—dia membiarkannya saja. Saul tidak memberikan penjelasan lebih lanjut. Terlalu banyak penjelasan hanya akan membangkitkan kecurigaannya. Ophelia pada akhirnya tidak dapat mendeteksi sesuatu yang abnormal dari formasi tambahan yang dimodifikasi itu. Terlebih lagi, sebagai penyihir peringkat keempat yang menghadapi Saul, penyihir peringkat ketiga, dia memiliki kepercayaan diri yang alami. Meskipun dia jelas memahami keengganan Saul, dia tidak khawatir tentang kemampuannya untuk melawannya. Lagipula, dia tidak mengincar nyawanya. Dia tidak akan sampai bertarung sampai mati. Memikirkan hal ini, Ophelia bahkan merasa agak nakal. Dia ingin merasakan apa yang begitu istimewa dari pria yang dipilih oleh Buku Harian Penyihir Mati. Saul memiringkan kepalanya, menatap vas di depannya. “Namun, Lady Ophelia, bukankah Anda mengatakan Anda bisa meniru bentuk apa pun? Jika penampilan Anda saat ini, maafkan kekasaran saya, tetapi itu tidak terlalu menarik minat saya.” “Sepertinya Anda sudah siap. Jadi, penampilan seperti apa yang Anda sukai?” Saul tidak ingin bermain berdandan di sini. “Gunakan saja penampilan Anda sendiri.” Vas transparan itu mulai mengembang dan menggembung, perlahan-lahan keluar dari lubangnya. Tetapi ketika daging dan darah menjijikkan itu muncul dari lubang vas, ia berubah menjadi wajah yang cantik dan familiar… Ophelia. Kepalanya muncul dari lubang vas, diikuti oleh leher yang proporsional. Kemudian, dengan serangkaian suara gesekan “berderit”, bahu seputih salju dan tubuh yang berlekuk juga keluar dari lubang. Akhirnya, dia duduk di tepi lubang vas, menarik keluar kakinya yang ramping, menyilangkan kaki kirinya di atas kaki kanannya, jari-jari kakinya yang bulat gemetar membentuk kait kecil. Seandainya dia tidak menyaksikan proses transformasi gumpalan daging ini menjadi seorang wanita cantik, Saul mungkin akan lebih menikmati keindahan telanjang di hadapannya. Ya, dengan tujuan yang jelas, Ophelia sama sekali tidak repot-repot mengenakan pakaian kali ini. “Kemarilah.” Jari-jari rampingnya memanggil Saul dengan lembut, wajahnya menampilkan senyum yang sangat lembut dan memikat. Dia benar-benar sangat profesional dalam merayu Saul. Saul menarik napas dalam-dalam dan berjalan maju dengan santai. “Apakah kau tidak akan melepas…” Kata-kata Ophelia terputus ketika Saul tiba-tiba mengulurkan tangan, meraih bagian belakang lehernya, dan menariknya ke dalam pelukannya. Awalnya duduk di dekat bukaan vas, sedikit lebih tinggi dari Saul,Ophelia dengan patuh membiarkan dirinya ditekan dari pinggang ke bawah. Kemudian bibirnya yang sedikit keunguan dicium dengan ganas oleh Saul. Mungkin belum pernah diperlakukan seberani ini sebelumnya, mata…

Setelah memurnikan tubuh spiritualnya, Saul menemukan bahwa ia menjadi jauh lebih peka terhadap fluktuasi energi magis dan mental orang lain. Misalnya, ia sekarang dapat dengan jelas membedakan bahwa Ophelia yang berdiri di hadapannya bukanlah wujud aslinya. Ia kini berdiri di puncak menara tertinggi Kastil Kaca Putih. Ini juga merupakan bangunan tertinggi di seluruh Kota Langit. Menara besar itu memiliki jendela besar dari lantai hingga langit-langit di keempat sisinya, bersama dengan sebuah instrumen besar yang menyerupai teleskop astronomi, yang mungkin digunakan untuk mengamati langit. Meskipun kemungkinan besar itu adalah perangkat magis yang dirancang untuk mengamati gerbang bintang. “Mengapa datang ke sini?” tanya Saul, tangannya tersembunyi di bawah jubah penyihir hitamnya saat ia berdiri di depan jendela dari lantai hingga langit-langit. Di luar jendela terbentang jalan setapak pegunungan yang berkelok-kelok, diapit oleh bangunan bertingkat dengan berbagai gaya. Bunga Bisikan berwarna merah muda-putih tidak layu bahkan di musim gugur, tumbuh subur abadi di bawah nutrisi daging dan darah penyihir. Kelopak bunga menari-nari tertiup angin, melayang hingga ke tepi Kota Langit. Di kejauhan tergantung bulan purnama yang cerah. Bulan itu tampak melayang jauh di langit, namun juga terasa dalam jangkauan tangan, seolah-olah seseorang dapat dengan mudah mengangkat tangan dan memetik bulan yang terang seperti cakram giok itu dari langit untuk dipeluk. Saul menoleh ke belakang, wajahnya menampilkan senyum misterius. “Nyonya Ophelia, apakah Anda lebih menyukai alam terbuka?” Di belakang Saul, Ophelia tampak tidak mengenakan gaun biru tua yang biasa dikenakannya. Sebaliknya, ia telah berganti pakaian menjadi gaun putri duyung putih ketat yang sekilas tampak seperti vas putih. Kali ini memasuki Kastil Kaca Putih, tidak ada Penyihir Ona yang memandu jalan. Sebaliknya, Ophelia di hadapannya telah menyambut dan membawanya ke sini secara pribadi. Ophelia menyilangkan tangannya, kulitnya bersinar dengan cahaya putih lembut di bawah sinar bulan. “Tempat ini dapat menerima cahaya bintang, yang akan bermanfaat bagi eksperimen kita yang akan datang. Jika Anda tidak nyaman dengan itu…” Ophelia mengangkat tangannya dan mengetuk kaca di sampingnya. Kaca di keempat sisinya tiba-tiba berubah dari transparan menjadi buram, lalu dari buram menjadi putih sepenuhnya buram, seolah-olah dikendalikan secara otomatis. Seluruh ruangan hanya diterangi sedikit cahaya bulan yang menyaring dari atas, dipantulkan oleh kaca putih, menciptakan siluet setiap orang dalam cahaya yang kabur. Hal itu menciptakan sensasi yang tidak nyata, seolah-olah jatuh ke dalam mimpi. Jika orang di hadapannya bukan Ophelia, jika itu wanita lain, mungkin Saul benar-benar bisa menikmati malam ini. Tapi seperti keadaan sekarang… Dia perlahan berjalan…

Saul duduk di dalam jam pasir raksasa. Seluruh jam pasir itu terbuat dari kuningan yang dicampur dengan mithril dan cermin ajaib, dengan pola awan bintang berongga yang diukir di atasnya, memungkinkan udara dan sinar matahari menembus ke dalam sambil memastikan bahwa bagian dalamnya tidak dapat dilihat dari luar. Jam pasir awalnya digunakan untuk mencatat waktu, tetapi ketika kehilangan kemampuan untuk mengamati pasir di dalamnya, fungsi pencatatan waktunya secara alami ditinggalkan. Lokasi Saul saat ini berada di dalam ruang eksperimen besar di Akademi Praktik Kota Langit. Beberapa waktu lalu, Ophelia secara pribadi memerintahkan Akademi Pengetahuan dan Akademi Praktik untuk membantu Saul dengan cepat meningkatkan kekuatan sihir dan kekuatan mentalnya. Peningkatan kekuatan sihir telah selesai secara awal. Karena Saul sudah menjadi penyihir peringkat ketiga, orang lain memiliki cara terbatas untuk membantunya meningkatkan kekuatan sihirnya. Setelah meminum beberapa ramuan dan melakukan beberapa eksperimen peningkatan, Akademi Praktik akhirnya mengeluarkan senjata pamungkas mereka untuk meningkatkan kekuatan mental pribadi. Ini adalah jam pasir raksasa tempat Saul duduk saat ini—Jam Pasir Darah. Persiapan memakan waktu dua minggu sebelum mereka memanggil Saul. “Ketuk ketuk ketuk.” Seseorang mengetuk jam pasir dengan lembut dari luar, gema suaranya bergema di dalam. “Tuan Saul, kita akan segera melepaskan pasir. Silakan duduk di poros tengah dan jangan bergerak.” “Baik, saya siap.” Saul telah duduk di posisi poros tengah sejak masuk dan tidak bergerak sementara yang lain bersiap. “Bagus,” Shaquille memberikan instruksi terakhir. “Ketika pasir darah sepenuhnya menutupi kepalamu, kau bisa mulai bermeditasi. Selama waktu ini, jangan gunakan kekuatan sihir, atau jam pasir akan segera berhenti dan seluruh percobaan tidak dapat dilanjutkan. Dalam jangka pendek, pasir darah kita yang tersisa tidak cukup untuk percobaan kedua.” “Saya mengerti.” Suara Saul sangat tenang. Shaquille mundur, menjauh sepenuhnya dari ruang percobaan, dan memerintahkan seluruh ruangan untuk disegel. Ini untuk mencegah kekuatan sihir orang lain memasuki ruang percobaan dan memaksa instrumen untuk mati. Sebenarnya, untuk memastikan percobaan berjalan lancar, biasanya mereka seharusnya memasang belenggu penangkal sihir pada penyihir yang duduk di dalam jam pasir. Namun karena Saul adalah penyihir peringkat ketiga dan tamu kehormatan dari Penguasa Kota Ophelia, tidak ada yang berani menyebutkan hal ini sebelum percobaan. Sekalipun mereka akhirnya membuang banyak pasir darah, itu lebih baik daripada dibenci oleh penyihir peringkat ketiga yang kuat. Ketika ruang percobaan benar-benar disegel,Shaquille memerintahkan para penyihir bawahannya untuk mengoperasikan tuas logam besar, membuka katup pelepas pasir. Saat tuas logam ditarik ke bawah, di dalam ruang eksperimen, sebuah pipa di atas jam…

Paul membawa Mina kembali ke tempat tinggal sementaranya. Meskipun penampilan Mina tampaknya hanya berubah di bagian telinga, Paul jelas mengerti bahwa putrinya bukan lagi gadis kecil biasa. Mina, dengan dua telinga seputih salju, tertidur dalam perjalanan pulang. Setelah Saul memberi Paul beberapa instruksi tentang cara merawat tubuh Mina selanjutnya, dia langsung menghilang. Melihat kursi tempat orang lain tadi duduk, Paul terkejut selama beberapa detik sebelum kembali sadar. Kemudian dia berjalan ke samping tempat tidur Mina dan berjongkok, menatap Mina yang sedang tidur dan dua sayap kecil di atas kepalanya. Dia mengangkat tangannya, ingin membelai rambut putrinya seperti biasa. Namun, sayap yang tadinya sangat tenang tiba-tiba terangkat, bulu-bulunya menyebar, menyerupai tangan manusia pucat yang mencoba meraih tangan Paul yang mendekat. Lengan Paul membeku di tempatnya, akhirnya tidak berani melanjutkan sentuhan. “Mina kecilku memang telah menjadi monster kecil.” Saat mengatakan ini, suara Paul mengandung penyesalan dan pasrah, tetapi sama sekali tidak ada rasa takut. “Untung kau memiliki kesadaran ini.” Suara Saul tiba-tiba terdengar di belakangnya. Jantung Paul berdebar kencang. Ia segera berbalik dan mendapati Saul entah bagaimana duduk di kursi yang baru saja ia tempati. Seolah-olah ia tidak pernah pergi. “Tuan Saul.” Paul membungkuk hormat. Ini adalah etiket yang digunakan saat menghadapi atasan atau mentor. Saul tahu ini adalah penyerahan diri Paul kepadanya. Murid penyihir berbakat dan berkarakter baik ini akhirnya tidak lagi melarikan diri dari bahaya dunia sihir bersama putrinya. Saul mengangguk, menerima penghormatan dan kesetiaan Paul. Ia mengangkat tangannya dan meletakkan sebuah kotak di atas meja. Kotak ini berukuran sekitar satu meter panjang dan lebar, setengah meter tinggi, tertutup rapat tanpa indikasi apa pun di dalamnya. Kotak itu benar-benar sunyi, tidak mengeluarkan suara berderak saat menyentuh permukaan meja dengan lembut. “Simpan ini untukmu sementara waktu. Biarkan Mina lebih sering berinteraksi dengannya.” Saul tidak menjelaskan banyak, dan Paul hanya bisa mengangguk setuju. Setelah berpikir, Paul mendekat dan dengan ragu-ragu memindahkan kotak itu ke tempat tidur kecil Mina, meletakkannya di atas kepalanya. “Apakah ini berhasil?” Paul berbalik, dengan hati-hati meminta pendapat Saul. Saul terkekeh pelan. “Heh, kau cukup proaktif. Jika kau seperti ini sebelumnya, kau tidak akan masih menjadi murid magang sekarang.” Melihat Paul terdiam, Saul berhenti menggodanya. “Dengan kesialan Mina kali ini, dia pasti akan memasuki dunia sihir lebih awal. Bagaimana pendapatmu?” “Saya… Tuan Saul,Bisakah saya menjadi murid Anda? Pengajaran satu lawan satu sangat berbeda dari hubungan guru-murid di ruang kuliah umum. “Tidak.” Saul dengan tegas menolaknya. Paul tidak patah semangat…

Nathan akhirnya berada di urutan terakhir di antara ketiganya. Dia yakin instruktur itu pasti bisa menyelamatkan Mina kecil, tetapi tidak tahu metode apa yang akan digunakannya. Mina hanyalah orang biasa yang telah diubah oleh ramuan dan eksperimen sihir menjadi keadaan seperti itu… Meskipun Nathan belum melihatnya dengan mata kepala sendiri, dari deskripsi Paul, dia bisa menebak penampilan Mina saat ini pasti sangat tragis. Bahkan jika Saul bisa menyelamatkannya, bisakah dia benar-benar kembali ke kehidupan orang normal setelahnya? Paul selalu melindungi putrinya dengan sangat hati-hati, tetapi pada akhirnya mungkin masih harus membiarkan gadis kecil ini menyaksikan kekejaman dan kengerian dunia sihir sebelum waktunya. Sambil memikirkan hal ini, Nathan perlahan memasuki ruangan yang manis di luar tetapi menyeramkan di dalam. Kemudian dia melihat Paul, yang telah bergegas masuk lebih dulu, berdiri terpaku di ambang pintu, sementara Nero, yang mengikuti di belakangnya, ternganga seolah melihat sesuatu yang mengerikan. “Benar saja… Mina kecil tidak bisa kembali.” Nathan menarik napas dalam-dalam, mempersiapkan diri secara mental sebelum mengambil langkah terakhir dan melihat ke dalam ruangan. Pasti Mina. Ia mengenakan gaun merah, sama seperti saat ia diculik, meskipun warna merahnya tampak lebih pekat dari sebelumnya. Kemudian Nathan melihat bahwa meskipun kepala Mina tidak lagi memiliki luka, di tempat seharusnya telinganya berada kini terdapat sepasang sayap putih. Sayap itu tidak besar, seperti sayap merpati, tetapi tampak lebih lembut teksturnya, seperti kapas. “Mi… Mina?” Paul akhirnya tersadar, dengan lembut memanggil nama gadis itu. Ia dengan hati-hati menyesuaikan ekspresi wajahnya, memastikan bahwa ketika Mina berbalik, seperti apa pun penampilannya, ekspresinya tidak akan berubah. Gadis kecil yang tadinya berdiri tenang itu gemetar di bahunya dan dengan cepat berbalik. Rambut hitamnya yang sebahu menari dan melompat, membentuk lengkungan yang gembira. Sayap putih yang menggantikan telinganya mengepak “whoosh whoosh,” seperti ekor anak anjing yang bergoyang. “Ayah!” Mata Mina melebar karena gembira saat ia merentangkan tangannya dan berlari ke arah Paul. Melihat Mina yang wajahnya tidak menunjukkan perubahan lain kecuali telinganya, Paul menyeringai gembira dan memeluk putrinya erat-erat, terus mencium rambutnya. Nathan menyingkir dari sisi Paul dan Mina untuk memasuki ruangan, dan melihat Saul berdiri di seberang sebuah tangki air besar. “Instruktur,” katanya pelan. “Terima kasih atas bantuannya.” “Sama-sama.” Saul menunjuk tangki air di depannya. “Pindahkan tangki ini ke kediaman saya. Hati-hati jangan menyentuh apa pun yang ada di dalamnya.” Nathan tidak menyangka akan langsung menjadi buruh kasar setibanya di sana,Namun, ia tetap cukup senang karena Saul bersedia membiarkannya bekerja. Semakin berguna dia bagi…