Kerabat jauh tidak sebaik tetangga dekat. Meskipun tetangga ini, Keli, begitu blak-blakan sehingga terasa sedikit tidak nyaman, Saul berpikir dia bisa memanfaatkan kesempatan itu untuk mengumpulkan beberapa informasi. Dia baru saja membuka mulutnya ketika seseorang berjalan cepat menyusuri koridor. Orang itu berjalan dengan cepat sambil dengan lantang mengumumkan: “Semua Calon Murid Tingkat Pertama yang baru dipromosikan, hadir di ruang kelas terakhir di lantai 10 Menara Timur tepat pukul 9 untuk kelas publik pertama kalian!” “Semua Calon Murid Tingkat Pertama yang baru dipromosikan, hadir di ruang kelas terakhir di lantai 10 Menara Timur tepat pukul 9 untuk kelas publik pertama kalian!” Seseorang mendengar pengumuman itu, membuka pintu untuk bertanya sesuatu, tetapi pria itu tidak menjawab. Dia hanya terus mengulangi pesan itu, lalu naik ke koridor miring di ujung. Para calon murid baru mulai berkumpul di lorong, berbisik dan mengobrol. Suasananya meriah, dan semua orang penuh harapan. “Keli!” Dua anak laki-laki berlari menghampiri. Salah satu dari mereka, dengan mata yang cerah dan bersemangat, berkata, “Ayo kita ke kelas bersama.” Kedua anak laki-laki itu, meskipun diabaikan, tidak menunjukkan kemarahan. Sebaliknya, mereka memandang Saul dengan sedikit waspada. Saul menyadari bahwa mereka mungkin juga percaya dia memiliki bakat yang tinggi. Tetapi itu bukanlah sesuatu yang bisa dia jelaskan, jadi dia hanya mengangguk dan setuju untuk berjalan bersama. Masih ada sedikit waktu sebelum pukul 9, tetapi hampir semua murid baru menuju Menara Timur segera setelah mereka mendengar pesan itu. Menara Penyihir itu sendiri berbentuk silinder, lebih lebar di bagian bawah dan lebih sempit di bagian atas. Bagian tengahnya terbagi menjadi dua bagian, membentuk Menara Timur dan Barat. Baik Menara Timur maupun Barat berbentuk setengah lingkaran dan dipisahkan oleh dinding tebal. Hanya lantai 5, 6, 10, dan 14 yang memiliki koridor penghubung. Koridor-koridor ini dikunci pada malam hari, dan akses sangat dilarang. Saul telah melihat gerbang koridor saat membersihkan lorong-lorong, tetapi dia tidak pernah diizinkan masuk ke Menara Timur. Mengikuti kerumunan, dia berjalan melalui koridor untuk pertama kalinya dan tiba di Menara Timur. Lantai 6 Menara Timur tidak memiliki deretan kamar seperti Menara Barat. Yang menyambut matanya adalah dinding abu-abu polos yang dipenuhi simbol dan pola aneh yang sama sekali tidak bisa dipahami Saul. Sekilas saja membuat kepalanya pusing. Dia segera memalingkan muka dan melihat Keli di sampingnya terus menundukkan kepala sepanjang waktu, jelas menghindari melihat dinding. Gadis ini… dia benar-benar tahu banyak. Gedebuk. Gedebuk. Dua orang di depan mereka tidak sempat mengalihkan pandangan dan jatuh pingsan,…

“Tolong aku, tolong aku, tolong aku… Bunuh aku!!!” “Ah!” Saul tersentak bangun, terengah-engah. “Anda sudah bangun, Tuan?” seorang anak laki-laki dengan cepat bangkit dari lantai dan bergegas ke sisi Saul. “George?” Saul mengenalinya sebagai anak laki-laki yang tidur di sisi kanannya di asrama. Di aula tidur komunal itu, George adalah satu-satunya yang menunjukkan sedikit kebaikan kepada Saul. Ketika Saul pertama kali tiba di dunia ini, dia hanya memiliki ingatan yang tersebar dari pemilik tubuh aslinya. George-lah yang diam-diam membisikkan berbagai informasi berguna tentang Menara Penyihir kepadanya. Tetapi, karena takut akan diintimidasi juga jika ketahuan berbicara dengan Saul, George selalu menjaga jarak di depan orang lain. Sekarang, George tersenyum menjilat dan mengangkat semangkuk sup. Saul mendorong sup itu menjauh, “Tidak perlu. Aku tidak lapar. Jam berapa sekarang? Sudah berapa lama aku pingsan?” “Kau keluar sekitar satu jam. Sekarang sekitar jam delapan… mungkin sedikit lewat jam delapan,” jawab George, sambil melirik jam pasir di dinding, menyipitkan mata untuk membaca waktu. Saul mengikuti pandangannya dan akhirnya menyadari bahwa kamar yang ditempatinya adalah kamar tidur untuk satu orang. Sebuah ranjang kayu selebar sekitar lima kaki, dua meja panjang, dua kursi sandaran tinggi, dan rak buku yang memenuhi seluruh dinding (meskipun benar-benar kosong) merupakan keseluruhan perabotan kamar tersebut. Di dinding tergantung jam pasir biru dengan penanda waktu. Pasirnya baru saja melewati angka 8. “Ini… kamar seorang murid penyihir? Aku lulus ujian?” Gelombang kelegaan yang hangat melonjak dari dada Saul dan menyebar ke seluruh tubuhnya. Kegembiraan, sukacita, dan perasaan telah nyaris lolos dari kematian membuat senyum konyol muncul di wajahnya. “Hehehe…” Melihat Saul tersenyum, George dengan cepat ikut bergabung, “Selamat, Tuan!” Menyadari dirinya telah kehilangan ketenangan, Saul dengan cepat menahan ekspresinya dan batuk dua kali. “George, kenapa kau di sini?” George langsung berlutut. “Tuan, kepala pelayan menyuruh saya datang merawat Anda.” Setelah Saul pingsan, kepala pelayan mengirimnya ke kamar kosong di lantai enam dan mengizinkan George, yang menawarkan diri, untuk merawatnya sampai ia sadar. Saul termenung. Karena aku ditempatkan di kamar murid penyihir, itu seharusnya berarti mereka telah menerimaku sebagai salah satu dari mereka. Tapi kemungkinannya, bakat sihirku masih sangat rendah. Jika aku tidak dapat menemukan cara untuk memperbaikinya, aku mungkin akan tetap menjadi murid peringkat pertama seumur hidupku. Dia pingsan dan berhasil melewati tes bakat sihir, tetapi itu juga berarti dia tidak tahu apa tingkat bakatnya yang sebenarnya. Dia harus mencari waktu untuk mengujinya sendiri secara diam-diam. Kegembiraan menjadi seorang murid magang bercampur dengan kecemasan…

“Selanjutnya.” Sebuah suara terdengar dari depan barisan. Bocah di depan Saul menatapnya tajam sekali lagi sebelum berbalik. Saul hanya meliriknya dingin, mengingat wajahnya, lalu mengalihkan perhatiannya ke depan. Saat kelompok itu bergerak maju, Saul dapat melihat orang-orang di depan barisan. Dua orang duduk di belakang meja. Ada beberapa benda yang diletakkan di atasnya, tetapi dari jarak ini, Saul tidak dapat melihatnya dengan jelas. Setelah beberapa saat, hanya tersisa lima atau enam orang di depannya. Pada suatu titik, tiga atau empat orang lagi juga berbaris di belakangnya. Mereka mungkin pelayan seperti dia, yang diseret masuk untuk menambah jumlah. “…Kemampuan sihir anak ini sangat buruk, dan kekuatan mentalnya bahkan lebih buruk. Sama sekali tidak berharga. Bagaimana dia bisa terpilih?” Seorang pemuda di depan tiba-tiba meninggikan suaranya dengan marah. “Bakat saya rata-rata, tetapi saya harap Anda akan menunjukkan sedikit kelonggaran, Tuan.” Itu adalah suap terang-terangan. Namun, yang mengejutkan Saul, pemuda itu, yang jelas-jelas masih seorang murid penyihir, menerima persembahan itu dan tetap mencibir, “Sebuah kristal ajaib? Jadi begini caramu lolos selama ini? Kau benar-benar berpikir semua penyihir bisa dibeli?” Taktik biasa anak itu gagal, dan senyumnya membeku di wajahnya. “Aku tidak bermaksud seperti itu, Tuan.” Ia mencoba menjelaskan, tetapi murid penyihir itu tiba-tiba menjentikkan sesuatu dengan ibu jarinya. Dari sudut pandang Saul, sulit untuk mengetahui di mana benda itu mengenai wajah anak itu, atau mungkin masuk ke mulutnya. Kemudian, Saul menyaksikan pemandangan yang tidak akan pernah ia lupakan seumur hidupnya. Tubuh anak laki-laki yang gemuk itu membeku, lalu meleleh seperti lilin menjadi genangan cairan. Di dalam genangan itu, samar-samar terlihat fitur wajah dan anggota tubuhnya. Pria di samping murid penyihir itu mendecakkan lidah. “Ugh, menjijikkan sekali. Seharusnya aku menyuruhnya bekerja sebagai pelayan saja.” Hati Saul hancur. Ia juga seorang pelayan. Pada saat itu, buku bersampul keras yang lama terdiam itu tiba-tiba terbang ke depan mata Saul dan terbuka. [25 Mei, Tahun 314 Kalender Lunar] Kau akhirnya menyelinap masuk ke barisan para murid. Tapi kau lupa bagaimana kau menjadi seorang pelayan sejak awal. Kau gagal dalam tes bakat sihir saat itu—Apakah kau benar-benar berpikir bahwa beberapa tahun kemudian, kau tiba-tiba memiliki potensi? Konyol. Benar-benar konyol. Kau tertawa sampai mati. Seperti yang kupikirkan! Saul dengan kaku mengikuti antrean yang bergerak maju, mendengar bisikan gugup di belakangnya. Jika dia mengikuti tes apa adanya, dia juga tidak akan lulus. Menilai dari isi buku bersampul keras itu, ada kemungkinan besar dia akan terbongkar dan mati tertawa—secara harfiah. Saul…

Ruangan yang penuh dengan anak laki-laki itu menatap Saul dengan kaget. Untuk sesaat, seluruh ruangan menjadi hening. Tetapi segera, tiga anak laki-laki saling bertukar pandangan dan melangkah maju. “Kau berani sekali!” Anak laki-laki pertama mengambil kursi dari lantai dan mengayunkannya keras ke arah Saul. “Mari kita lihat apakah tanganmu lebih kuat dari kayu!” Saul mengangkat tangan kirinya. Tangan yang seputih tulang itu, dan menghantamkannya ke bangku kayu. Krak! Bangku itu hancur seketika, serpihan kayu beterbangan di wajah penyerang. Namun tak satu pun dari anak laki-laki itu bergerak untuk menyerang lagi. Semua orang terdiam. Wajah mereka tidak lagi dipenuhi dengan keterkejutan tetapi ketakutan. Tidak ada lagi yang bisa menyembunyikan tangan kirinya sekarang. Para pelayan laki-laki tidak memakai sarung tangan. Mereka melakukan pekerjaan manual setiap hari. Mustahil untuk tidak menggunakan tangan kiri mereka. Jadi, Saul hanya memperlihatkannya, menggunakannya untuk mengejutkan yang lain dan mengalihkan perhatian dari tangan kanannya. “Kau… Kau terkutuk?” Itulah hal pertama yang terlintas di benak mereka. “Bisakah kutukan itu menyebar?” “Pergi beri tahu kepala pelayan!” Saul tidak repot-repot menjelaskan. Dia mengalihkan pandangannya ke Brown dan tiba-tiba mengulurkan tangan kirinya. “AHHH!!” Brown sangat ketakutan sehingga dia lupa akan rasa sakit di tangan kirinya. Dia merangkak menjauh dengan keempat anggota tubuhnya. Saul melambaikan tangannya yang kurus kering ke arah yang lain lagi. Sekelompok anak laki-laki itu menjerit dan mundur ketakutan. Saul tiba-tiba menyadari bahwa dia agak kekanak-kanakan, tetapi dia harus mengakui, itu terasa menyenangkan. “Mulai besok, aku tidak akan membersihkan koridor lagi.” Tidak ada yang berani membantah. “Kalian semua bergiliran.” Dia menunjuk jari telunjuknya yang seputih tulang ke arah Brown. “Kau yang pertama.” Wajah Brown langsung pucat. “Pelayan! Itu dia! Dia mengutuk dan tidak melaporkannya!” Suara seorang anak laki-laki terdengar di belakangnya. Saul berbalik dan melihat salah satu anak laki-laki lain yang sering mengejeknya, sekarang menuntun seorang pria paruh baya berseragam hitam ke dalam ruangan. Pelayan itu tidak menunjukkan rasa takut saat melihat tangan Saul. Sebaliknya, alisnya berkerut cepat. “Ikut aku.” Saul melirik informan itu, lalu diam-diam mengikuti pelayan keluar. Mereka berjalan ke ruang penyimpanan. “Bicaralah,” kata pelayan itu. “Saya membantu Nona Kongsha, Murid Tingkat Dua, dalam sebuah eksperimen langsung,” jawab Saul. Pelayan itu terdiam. “Kau sukarela?” Saul bingung. Apa, apakah pelayan itu akan mengajukan gugatan atas namanya? “Ehem…” Pelayan itu berdeham. “Maksud saya, apakah Nona Kongsha membayarmu? Jika tidak, kau bisa meminta kompensasi dari kepala pelayan. Lagipula, para pelayan adalah aset kepala menara; bahkan murid pun tidak boleh hanya memanfaatkanmu.”…

Saul mengulurkan kedua tangannya, mencoba mengambil ramuan itu. Tapi tangan kanannya kaku seperti papan, dan tangan kirinya hanya tulang belaka. Melihat ini, wanita itu tidak memberikan botol kristal itu kepadanya. Sebaliknya, dia membuka tutupnya sendiri dan memberikannya langsung kepadanya. Saul menengadahkan kepalanya dengan kaku, bekerja sama saat wanita itu menuangkan ramuan ke mulutnya. Diberi obat oleh wanita cantik mungkin merupakan berkah. Diberi obat oleh wanita yang setengah cantik… tidak begitu. Namun, ramuan itu bekerja luar biasa. Begitu masuk ke tenggorokannya, aliran dingin mengalir dari tenggorokannya ke perutnya. Rasa menggigil berhenti, dan sensasi mulai kembali ke kedua tangannya. Tangan kanannya dengan cepat kembali bergerak. Dia merasakan gatal di dahinya dan mengangkat tangan untuk menyentuhnya—hanya untuk menemukan bahwa kerak luka lamanya telah terlepas semua. “Dengan kondisi tubuhmu saat ini, tangan kirimu kemungkinan besar tidak akan pulih,” kata wanita itu dengan santai, meletakkan botol itu di atas meja. “Kecuali kau menjadi murid penyihir.” Saul tersenyum pahit. “Aku hanya seorang pelayan.” “Lalu kenapa?” Wanita itu tersenyum. “Jika kau tertarik, aku punya kesempatan untuk mengikuti ujian. Satu-satunya pertanyaan adalah—apakah kau berani menerimanya?” Ujian untuk menjadi murid penyihir? Saul segera mendongak. “Ya, Nyonya. Aku ingin menjadi murid penyihir.” “Ohohoho~” Wanita itu tidak terkejut dengan jawabannya. Sejak Saul menawarkan diri sebagai subjek uji coba langsung, dia sudah bisa merasakan—Saul memiliki kemauan dan keberanian yang kuat. Bahkan jika dia merasa takut, dia tetap relatif tenang. Ini adalah kualitas yang seharusnya dimiliki seorang murid penyihir. Saul menunggu tawa wanita itu mereda sebelum bertanya, “Nyonya, jika Anda membantu saya menjadi murid penyihir, apa yang harus saya bayarkan?” “Berhutang?” Nada suara wanita itu berubah tajam. “Menurutmu apa yang kau miliki yang bisa menandingi nilai posisi murid?” Saul membeku, kegembiraan menghilang dari wajahnya. Baru beberapa hari menjadi pelayan, dan dia sudah sangat ingin meninggalkan peran itu. Itulah mengapa dia begitu bersemangat, bahkan siap menerima syarat apa pun. Namun dengan satu pertanyaan, wanita itu menyadarkannya kembali ke kenyataan. Saat ini, dia tidak berharga. Tidak ada yang bisa membenarkan kesempatan seperti itu diberikan kepadanya. Dia terdiam, tetapi dia tidak menyerah untuk menjadi murid magang. Dia percaya wanita itu tidak hanya mempermainkannya dengan menawarkan ujian itu. Dia hanya perlu menunggu wanita itu menyebutkan harganya. “Apakah kau benar-benar ingin menjadi murid magang penyihir?” tanyanya lagi. “Meskipun itu berarti berakhir seperti aku?” Ia tiba-tiba mencondongkan tubuh ke depan. Kubah kaca di atas kepalanya bergetar hebat. Cairan putih susu di dalamnya berceceran, membentuk gelembung dan gelombang. Bola mata…

Saul berdiri terpaku di tempatnya. Ia sedang berpikir, tetapi waktu hampir habis. Cahaya lilin di dinding telah berubah dari kuning redup menjadi kuning tua. Begitu berubah menjadi kuning terang, itu berarti fajar sudah dekat. Dan sebelum nyala api berubah menjadi putih, Saul harus kembali ke lantai empat. Itulah aturannya. Genangan darah itu masih ada di sana. Jika ia membiarkannya, ia akan menjadi pupuk bunga di pagi hari. Tapi membersihkannya? Ia hanyalah orang biasa. Tanpa kekuatan, tanpa trik. Apa yang bisa ia lakukan terhadap darah mengerikan dan mematikan ini? Meminta bantuan? Melaporkannya kepada kepala pelayan? Kepala pelayan tidak pernah muncul di malam hari, dan Saul tidak tahu di mana menemukannya. Pergerakannya terbatas pada kamar pelayan di lantai empat dan lantai 11 hingga 13. Tidak ada jalan keluar. Jari-jari Saul yang gemetar tiba-tiba tenang. Ia meletakkan kembali pel ke troli dan merapikan pakaiannya. Kemudian, ia berjalan ke pintu tepat di seberang ruangan yang berlumuran darah, mengangkat tangannya, dan mengetuk tiga kali. Di koridor yang sunyi, tiga ketukan itu terdengar sangat keras. Saul melirik ke bawah ke buku bersampul keras yang melayang. Tidak ada ramalan kematian baru yang muncul. Dia mengangkat tangannya untuk mengetuk lagi ketika pintu di depannya tiba-tiba berderit terbuka. Napas Saul tercekat di tenggorokannya. Pintu perlahan terbuka. Dan di baliknya, sesosok tinggi dan ramping muncul. Seorang wanita, mengenakan gaun tidur hitam, dia montok, tetapi tidak gemuk. Kulit yang terbuka pucat dan halus. Saul mendongak dan melihat garis rahang yang anggun, bibir merah penuh, hidung mancung dan di atasnya… tidak ada apa-apa. Wanita itu hanya memiliki setengah kepala. Dalam kegelapan malam, pemandangan itu hampir membuat jiwa Saul meninggalkan tubuhnya. Dia menekan rasa takut dan menjaga ekspresinya tetap sopan. Tetapi giginya mengkhianatinya, bergemeletuk tak terkendali. Wanita itu memiringkan kepalanya. Setengah bagian atasnya hilang. Daging yang terbuka di penampang itu pucat dan membusuk. Di tempat seharusnya matanya berada, sebuah kubah kaca setengah bola tertanam. Di dalam kubah itu, cairan putih keruh berceceran. Saat ia memiringkan kepalanya, sesuatu yang mirip bola mata menyentuh kaca dengan lembut. “Apa itu?” Bibirnya bergerak. Suaranya terdengar menyenangkan di luar dugaan. “N-Nyonya…” Saul mendengar getaran dalam suaranya sendiri. Ia menarik napas dalam-dalam untuk menenangkannya. “Darah bocor dari ruangan di seberang lorong. Saya tidak punya cara untuk mengatasinya. Tolong… bantu saya.” Wanita itu sedikit mengangkat kepalanya. Sebuah bola mata menempel pada kubah kaca. Kemudian menghilang lagi saat ia menundukkan kepalanya, terkekeh pelan, dan berkata, “Mengapa saya harus membantu Anda?” Saul…

Sebuah ruangan gelap dan sempit. Di atas ranjang besar yang mereka bagi bersama, selusin anak laki-laki tertidur. Usia mereka sekitar dua belas atau tiga belas tahun. Terbungkus rapat di bawah selimut tipis, tak seorang pun dari mereka berani mengulurkan tangan bahkan satu tangan pun di luar selimut. “Tss!” Tiba-tiba, lilin yang terpasang di dinding menyala di sisi kiri ruangan. Anak laki-laki yang paling dekat dengan nyala api menyipitkan mata karena cahaya yang tiba-tiba itu, lalu menarik selimut ke atas kepalanya dan menendang anak laki-laki di sebelahnya. Anak laki-laki berikutnya, setengah tertidur, dengan lesu menendang anak laki-laki di sebelah kanannya. Dan begitulah seterusnya, satu tendangan demi satu, sampai ke anak laki-laki terakhir di paling kanan—yang ditendang dengan kasar hingga terpental ke dinding. Saul mengerang pelan, menggosok lututnya yang memar. Dia duduk, sesaat linglung, mencoba membangunkan dirinya sendiri. “Cepat bergerak… Jika kau terlambat, Penyihir Agung akan mengubahmu menjadi pupuk bunga.” Anak laki-laki di sebelahnya bergumam seperti sedang mengigau. Saul menekan luka lama di dahinya. Rasa perih yang tajam itu menyadarkannya, dan akhirnya dia mulai bergerak. Ia turun dari tempat tidur, dengan cepat mengenakan seragam pelayan yang tergantung di dinding, membuka pintu, dan melangkah keluar. Lorong di luar panjang dan melengkung, dengan pintu-pintu yang berjarak beberapa meter. Di kedua sisi setiap pintu, lampu dinding memancarkan cahaya kuning redup, hampir tidak mampu menembus kegelapan koridor yang menyeramkan. Saul melirik ke kiri, ke arah bahunya. Di sana melayang sebuah buku kecil bersampul keras yang tidak lebih besar dari telapak tangannya. “Masih di sana? Mungkin ini bukan hanya imajinasiku.” Sejak ia berpindah ke dunia ini beberapa hari yang lalu, buku itu melayang diam-diam di dekat bahu kirinya. Terlihat tetapi tak tersentuh. Tidak ada orang lain yang bisa melihatnya. Ia telah mencoba menyebutnya sebagai sistem, memohon chip AI, apa pun, tetapi tidak mendapat respons. Pada akhirnya, ia menganggapnya sebagai halusinasi akibat cedera kepalanya. Tetapi halusinasi seharusnya tidak berlangsung selama ini. Terlepas dari apakah itu nyata atau tidak, Saul memiliki masalah yang lebih mendesak untuk dihadapi. Ia tidak punya waktu untuk memikirkannya. Tempat ini adalah Menara Penyihir. Sejak tiba di sini, Saul belum pernah sekalipun melangkah keluar. Sebagai seorang pelayan, rutinitas hariannya dimulai sekitar pukul empat pagi. Dia harus mengepel lantai 11 hingga 13—tanpa meninggalkan kotoran atau sampah yang terlihat. Jika tidak, dia akan dipotong-potong dan digunakan sebagai pupuk untuk petak bunga. Pembersihan harus dilakukan sebelum lilin berubah dari nyala kuning kusam menjadi nyala putih terang. Jika dia…