Kongsha bukanlah seorang santa; semua yang telah ia lakukan untuk Saul datang dengan harga yang harus dibayar Saul. Ia terkekeh pelan. “Apa yang kau takutkan? Bukankah kau meminum ramuan itu tanpa ragu-ragu terakhir kali?” Saat itu, Saul masih hanya seorang pelayan, tak berdaya di hadapan kematian. Tapi kali ini, masih ada tiga bulan sampai penilaian pertama. Sekarang setelah ia memiliki sedikit gambaran tentang bagaimana menjadi lebih kuat, Saul tidak ingin mempertaruhkan masa depannya pada ramuan dengan efek samping yang tidak diketahui. “Ramuan ini tidak akan menimbulkan masalah dalam jangka pendek,” kata Kongsha. “Tetapi jika kau menggunakannya dalam jangka panjang, itu akan menghabiskan potensimu dan menguras kekuatan hidupmu. Setelah itu habis, kau akan mati.” Ia mengubah nada bicaranya. “Tetapi jika kau bertekad dan bekerja cukup keras, kau mungkin bisa menjadi Murid Tingkat Dua sebelum itu terjadi. Maka kau tidak perlu lagi meningkatkan sihirmu secara paksa. Kau bisa beralih ke pencapaian dalam penelitian sihir dan tetap lulus penilaian dua tahunan.” Setelah selesai, ia mengangkat botol kecil itu dan mengocoknya. Cairan transparan itu berputar menggoda di dalamnya. “Potensi yang membara…” Saul menatap botol itu dan menghela napas pelan. “Jika aku benar-benar meminumnya dalam jangka panjang, akankah aku kehilangan kesempatan untuk menjadi Penyihir Sejati?” Kata-katanya, meskipun tidak langsung, pada dasarnya mengkonfirmasi ketakutannya. “Maaf, Senior Kongsha, tapi aku tidak bisa meminum ramuan ini.” Saul menundukkan kepalanya, tetapi suaranya tegas. Senyum Kongsha memudar. Dia berdiri, menatap bagian atas kepala Saul. Di dalam kubah kaca yang menutupi setengah tengkoraknya, lima atau enam bola mata muncul, menggeliat dan menekan permukaan, menatap tajam ke arah Saul. Meskipun dia tidak mengangkat kepalanya, Saul bisa merasakan tekanan dan ketakutan yang luar biasa. Ketika wajahnya pucat dan tubuhnya mulai gemetar, Kongsha akhirnya menarik matanya dengan tawa lembut. “Kau pikir tiga bulan itu waktu yang lama? Karena kau menolak, aku tidak akan memaksamu. Tapi ketika kau datang memohon bantuanku nanti, harganya tidak akan sesederhana ini.” Setelah itu, Kongsha berjalan keluar dari asrama dengan gaya menggoda. Beberapa saat kemudian, Saul baru menoleh ke arah pintu yang tertutup rapat. Ia menyeka keringat di dahinya. Keringat dingin menggenang begitu deras hingga membentuk tetesan, mengalir di sudut matanya. Seseram apa pun itu, Saul harus menolak ramuan itu. Pertama, ia tidak bisa membiarkan dirinya menjadi boneka Kongsha dan mempertaruhkan hidupnya pada kebaikannya. Kedua, sebagai seorang transmigrator yang diberkati dengan buku bersampul keras, ia tidak bisa hanya menjadi Murid Tingkat Dua. Gerbang menuju menjadi seorang penyihir sudah sedikit terbuka….

“Tuan, terima kasih telah menyelamatkan saya.” Saul bangkit dari lantai. Kakinya masih sedikit lemah, tetapi ia memaksakan diri untuk berdiri dan menatap mata pria berbalut perban merah muda itu. “Murid baru, sampai kau memiliki cukup pengetahuan dan kekuatan, jangan tinggal sendirian di Menara Timur. Di malam hari, hanya asramamu yang aman.” Suaranya rendah tetapi sangat jelas. “Maaf, Tuan. Saya tidak tahu—” “Jangan bilang kau melihatku.” Saul terhenti sebelum ia bisa menyelesaikan kalimatnya. Pria berbalut perban merah muda itu mengangkat tangan dan melambaikan tangan. Angin sepoi-sepoi menerpa Saul, membuatnya berkedip secara naluriah. Ketika ia membuka matanya lagi, ia mendapati dirinya berdiri di luar Asrama 604. Ia dengan cepat melirik ke kiri dan ke kanan di sepanjang koridor. Cahaya lilin yang berkedip-kedip memancarkan cahaya redup, dan semuanya sunyi. … Tengah malam telah berlalu. Jam pasir biru langsung berbalik. Pasir yang baru saja mengisinya mulai jatuh lagi. Waktu kembali berjalan perlahan. Di lantai sebelas Menara Barat, dua pintu asrama terbuka secara bersamaan. Mark melangkah dari kamarnya yang remang-remang ke koridor yang lebih remang-remang lagi, menatap pintu yang berada di seberangnya. “Tengah malam telah berlalu. Kesepakatan kita berakhir di sini. Aku hanya akan bertindak sekali, entah dia hidup atau mati; dia hanya juniorku mulai sekarang.” Tidak ada ketidaksabaran di wajah Mark, bahkan tidak ada sedikit pun senyum. Sid melangkah keluar dari asrama di seberang lorong, ekspresinya sedikit geli. “Tentu saja, itu kesepakatannya. Tapi apakah kau tidak ingin tahu mengapa aku begitu bertekad untuk membunuh anak itu?” “Tidak.” Mark berbalik dan membanting pintunya hingga tertutup. “Sungguh membosankan. Orang-orang yang berkeliaran di sekitar mayat sepanjang hari semuanya seperti itu.” Rambut pirang Sid tampak kusam dalam cahaya lilin yang redup. Dia menundukkan kepalanya, cahaya yang berkedip dan bayangan menerpa wajahnya. Sesaat, ekspresinya berubah lalu kembali tenang. “Buku harian itu pasti ada padanya. Buku itu hanya muncul kembali ketika pemilik sebelumnya meninggal. Dasar anak nakal, satu-satunya kesalahanmu adalah terlalu beruntung. Buku harian yang kucari selama bertahun-tahun ini tiba-tiba jatuh ke pangkuanmu.” Tangan kanan Sid menutup dan membuka seolah mengingat kembali sensasi persis saat menggenggam buku bersampul keras itu. Sayangnya, baru setelah ia melemparkannya, ia menyadari bahwa itu adalah benda yang selama ini dicarinya. Saat ia menendang tubuh Saul dan dengan panik menggeledahnya, buku harian itu sudah hilang. Kemudian, Saul mulai bernapas lagi. Hanya ada satu penjelasan: buku harian itu telah menyelamatkannya. Menatap wajah Saul yang kekanak-kanakan, Sid berkali-kali membayangkan membunuhnya sendiri. Tapi ia tidak bisa. Menurut catatan kakeknya,…

Jari Saul masih menempel pada boneka itu. Dia tidak bisa memutuskan apakah akan meraihnya atau melepaskannya. “Mengapa aku terus mendapat peringatan kematian? Apakah aku memang sial, atau ini normal di Menara Penyihir?” Dengan hati-hati, Saul perlahan melonggarkan cengkeramannya, mencoba peruntungannya. Ketika dia tidak berubah menjadi boneka, tergeletak kaku di tanah, dia bernapas sedikit lebih lega. “Sepertinya boneka itu tidak bisa mencuri tubuhku sendiri. Ia membutuhkanku untuk membuka lemari… atau menghadapi banyak boneka sekaligus.” Saul melangkah melewati boneka itu, menuju tempat sampah kecil. “Jika kau tidak kembali ke lemari itu seperti boneka kecil yang baik, maka kau sekarang sampah!” Tapi dia terlalu terburu-buru. Teks baru muncul di buku bersampul keras itu. [21 Mei, Tahun 314 Kalender Lunar] Meskipun memang seharusnya di sana, tempat sampah itu bisa berisi sampah, tetapi tidak bisa menyegel alat. Ketika kau kembali ke laboratorium keesokan harinya, tempat itu tampak seperti habis diterjang badai. Mark Senior yang marah tidak mendengarkan sepatah kata pun yang kau ucapkan dan menjilati semua kulit, daging, dan organmu… Kau menjadi kerangka. Tangan kirimu sangat senang.] Saul melompat mundur dan meraih boneka itu. “Jadi aku akan mati bagaimanapun juga? Lemari atau tidak?” Dia mencengkeram boneka itu erat-erat, tergoda untuk menghancurkannya. Tapi boneka itu begitu kokoh sehingga dia bahkan tidak bisa menarik lengannya. Saul menyerah. Terutama karena dia pikir boneka itu baru saja tersenyum padanya. Bahkan tanpa peringatan kematian lain, dia punya firasat: menghancurkan boneka itu tidak akan berakhir baik. “Bagaimana kalau aku membawamu keluar dari lab dan membuangmu di suatu tempat?” pikirnya ragu-ragu. Buku bersampul keras itu tidak memberikan peringatan apa pun kali ini; buku itu diam-diam mundur ke bahu kirinya. “Fiuh—” Saul menghela napas. Dia berbalik, siap untuk menyelesaikan pemeriksaan bagian terakhir ruangan dan segera keluar dari sana. Tapi saat dia berbalik… Brak! Di belakangnya, sesuatu jatuh dengan keras ke tanah. Pintu lemari kaca terbuka lebar. Boneka-boneka tergeletak berserakan di lantai. Ketika Saul berbalik, matanya bertemu dengan salah satu boneka. “Tolong aku, tolong aku, tolong aku…” “Tolong aku, tolong aku, tolong aku…” “Aku juga menginginkannya, aku juga menginginkannya…” “Tolong aku, tolong aku, tolong aku…” Dalam sekejap, seolah-olah ratusan suara berteriak di kepalanya. Saul mengabaikan peringatan sebelumnya di buku bersampul keras tentang kemungkinan dibunuh oleh Mark besok. Ia berbalik untuk melarikan diri. Tetapi begitu kakinya meninggalkan tanah, ia kehilangan keseimbangan dan jatuh keras ke lantai. Ia mencoba bangun hanya untuk mendapati anggota tubuhnya kaku seperti kayu. Rasa kebas menjalar dari anggota tubuhnya, perlahan-lahan menyerang…

Sesi bimbingan pertama Saul berubah menjadi sesi bersih-bersih besar-besaran. Untungnya, Saul sudah berpengalaman dengan pekerjaan manual, jadi dia cepat menguasainya. Mark, melihat betapa teliti dan rajinnya Saul, merasa senang. Sambil membersihkan bersama Saul, dia juga berbagi beberapa kiat belajar yang penting. Begitu saja, dua jam berlalu. Mark ada urusan lain, jadi dia menyerahkan tugas bersih-bersih terakhir kepada Saul. “Sebentar lagi, buang sampah ke tempat sampah kuning di sana. Pastikan itu yang kuning. Jika bukan, ikat saja kantongnya dan biarkan untuk besok.” Saul melihat tempat sampah kuning di dekat pintu masuk laboratorium. Tempat sampah itu lebih tinggi dari dadanya dan mengangguk serius. “Selesai.” Mark menarik kursi, duduk dengan kaki terentang lebar. “Kamu punya lima menit. Tanyakan apa saja padaku. Setelah itu, aku akan pergi kencan.” Saul dengan cepat mengajukan pertanyaan yang telah dia persiapkan sebelumnya. “Senior Mark, bagaimana kekuatan mental dan kekuatan magis memengaruhi studi ilmu sihir?” Mark mungkin tidak mau menyerah. “Jika kau berpatokan pada buku teks, keduanya sama pentingnya. Tapi sebagai praktisi langsung, aku akan memberitahumu: sihir adalah media yang kita gunakan untuk mengubah pengetahuan menjadi mantra. Izinkan aku memberimu analogi. Ion-ion unsur di dunia luar seperti sungai yang berjarak 100 meter. Kemampuan mentalmu adalah kecepatan larimu, dan kemampuan sihirmu adalah alat yang kau gunakan untuk membawa air.” Mark memberi isyarat dengan tangannya. “Para murid biasa menggunakan ember.” Dia membuat bentuk yang lebih kecil. “Kau punya mangkuk. Jadi kemajuanmu akan jauh lebih lambat, mengerti?” Saul langsung menjawab, “Kalau begitu aku akan melakukan lebih banyak perjalanan.” Mark menggelengkan kepalanya. “Tidak sesederhana itu. Di dunia penyihir, kau selalu membutuhkan sihir. Merapal mantra, membuat alat, menggambar susunan, membangun rune, terkadang kau perlu membawa dua mangkuk atau bahkan satu ember penuh sekaligus. Bagaimana jika mangkukmu tidak mampu menampungnya?” Saul menundukkan kepalanya. Ujung jari kirinya sedikit berkedut. “Senior Mark, apakah tidak ada cara untuk mengubah mangkuk kecilku menjadi ember besar? Seperti melalui Modifikasi Tubuh Penyihir?” Mark memperhatikan tangan kiri Saul tetapi tidak terlalu memikirkannya; tingkat modifikasi tubuh ini sepele baginya. “Tentu saja ada. Tapi hampir tidak ada murid Tingkat Pertama yang bisa melakukannya. Modifikasi Tubuh Penyihir, seperti yang disebutkan mentor, biasanya mengharuskanmu setidaknya berada di Tingkat Kedua.” Dia mengangkat kedua tangannya. Dari tengah setiap telapak tangan, sebuah mulut besar terbuka, terus-menerus mengatupkan dan menjilati udara. Dua lidah merah terang menjulur ke arah Saul, menyelidiki dan mendekat. Saul menggertakkan giginya dan menahan keinginan untuk mundur. Tangan kirinya juga siap bertindak kapan saja. Tepat ketika suasana…

Saul bahkan tidak tahu bagaimana ia bisa kembali ke asramanya. Ia membanting pintu hingga tertutup, melemparkan semua bukunya dan bola kristal ke tempat tidur, dan perlahan merosot duduk di lantai, bersandar pada rangka tempat tidur. “Mengapa aku tidak bisa merasakan banyak elemen gelap? Apakah distribusi elemen di ruang kelas tidak merata?” Dengan pikiran itu, Saul segera membuka bukunya, mengambil bola kristal, dan mulai bermeditasi di lantai. Kali ini, ia memang merasakan beberapa partikel elemen gelap, tetapi jumlahnya masih sangat sedikit, bahkan lebih sedikit daripada yang putih. “Yang putih adalah elemen terang. Itu tidak mungkin. Selama ujian, kepekaanku terhadap elemen gelap jelas yang tertinggi.” “Mungkinkah Sid telah memanipulasi ujian? Tidak, tidak mungkin. Jika dia ingin membuatku gagal, mengutak-atik persepsi elemen tidak akan masuk akal.” Meskipun tidak ingin, Saul akhirnya memikirkan Kongsha. Gambaran yang muncul di benaknya adalah Kongsha menyerahkan botol ramuan penyembuhan itu kepadanya. Sejak awal, Saul tahu bahwa Kongsha memiliki motif tersembunyi dalam membantunya menjadi murid magang. Sekarang, dia semakin yakin akan hal itu. Dia menghela napas panjang, menjatuhkan bola kristal, dan mendongak saat kelas sore akan segera dimulai. Tidak ada gunanya mempertanyakan Kongsha sekarang, jadi dia hanya bisa mengambil langkah demi langkah. Ketika dia pergi lagi, dia tidak melihat Keli. Rencananya untuk menanyakan hasil meditasinya gagal. Karena tidak ada pilihan lain, Saul pergi sendirian ke lantai 15 Menara Timur. Mentor Kaz memiliki laboratorium pribadi di sana. Murid magang biasa yang menginginkan bimbingan harus mengunjungi laboratorium—ketika Kaz sedang bekerja, dia mungkin menjawab beberapa pertanyaan. Tetapi sebagian besar murid magang lebih memilih untuk tidak mengunjungi mentor sampai mereka menghadapi hambatan nyata. Mereka lebih mungkin mendapatkan jawaban seperti: “Kau bahkan tidak bisa melakukan itu?”, “Bukankah aku sudah menjelaskan ini?”, atau “Tidak perlu menunggu ujian berikutnya. Kau sudah tersingkir.” Hanya para pendatang baru yang masih polos dan belum pernah melihat kemarahan seorang mentor yang akan merasa bersemangat melihatnya dari dekat. Saul, dengan segala beban di pikirannya, sama sekali tidak merasa bersemangat saat naik ke lantai 15. Dia mendorong pintu laboratorium Kaz—dan bertemu sepasang mata yang menatap lurus ke arahnya. Ekspresi Duke mencakup berbagai macam emosi: terkejut, marah, takut, dan ketenangan yang dipaksakan. Saul menatapnya dan menggaruk dagunya dengan buku jarinya yang putih. Duke dengan cepat mengalihkan pandangannya. Lagipula, bekas ungu dari lima jari masih samar-samar terlihat di wajahnya. Tidak. Tidak akan berurusan dengan orang itu… Kaz tidak memiliki banyak murid; dari dua puluh pendatang baru, hanya tiga yang memilihnya. Saul, Duke, dan seorang…

Di atas panggung, Monica tidak peduli apakah tindakannya menakut-nakuti anak-anak di sekitarnya. Dia mengulurkan jari telunjuknya dan, seolah-olah mencubit permen, dengan mudah mengambil bola kristal. “Meditasi. Benamkan diri Anda melalui fokus mental, rasakan elemen-elemen di sekitar Anda, tarik elemen-elemen itu ke dalam tubuh Anda, dan gabungkan dengan sihir Anda sendiri. Ini adalah cara paling stabil untuk meningkatkan kekuatan sihir Anda.” Bola kristal berputar perlahan di ujung jari Monica, dengan kilatan petir putih sesekali melintas di dalamnya. “Meditasi juga menstabilkan kondisi mental Anda. Jika suatu hari Anda menyadari bahwa Anda berada di ambang kehilangan kendali, Anda dapat mencoba menggunakan meditasi untuk mempertahankan kejernihan pikiran.” Monica melengkungkan bibir merahnya membentuk senyum tipis seolah-olah dia mengingat sesuatu yang lucu. “Tentu saja, jika Anda tidak dapat menyelesaikan akar penyebab gangguan mental Anda, Anda tetap akan menjadi gila pada akhirnya.” Kemudian, Monica mulai mengajari para murid baru cara memasuki keadaan meditasi. Ia meminta setiap orang memilih dari serangkaian diagram meditasi di depan mereka, mana pun yang tampak paling menyenangkan atau paling tidak membuat pusing, dan mengamatinya melalui bola kristal. Saul melawan rasa mualnya dan dengan cepat membolak-balik buklet di tangannya. Itu adalah diagram beberapa figur yang berjalan dalam lingkaran. Di bagian atas diagram terdapat seorang pria dewasa normal. Di sebelah kirinya terdapat figur yang hampir identik, tetapi jika dilihat lebih dekat, terlihat perbedaan postur: pria kedua ini memiliki lutut yang sedikit ditekuk dan tangan terangkat. Figur ketiga tampak hampir sama lagi, tetapi kali ini, lengannya sedikit terentang ke samping, dan tumitnya sedikit terangkat saat ia menekuk lututnya. Postur setiap figur sedikit berbeda, seperti bingkai kunci animasi, yang secara kolektif membentuk urutan berjalan yang progresif. Itu mengingatkan Saul pada cara pembuatan animasi. Ia mengikuti barisan figur yang padat ke bawah, mengamatinya satu per satu. Tetapi ketika ia sampai di titik terendah diagram dan melihat figur terbalik terakhir, ia tiba-tiba menyadari dengan merinding bahwa figur itu telah berubah menjadi monster mirip gurita. Perubahan itu tidak terjadi secara tiba-tiba. Ketika Saul melihat kembali diagram itu, dia tidak melihat perbedaan yang jelas antara setiap gambar dengan gambar berikutnya. Namun, gambar terakhir dengan jelas menggambarkan makhluk. Seseorang, yang terus berjalan, telah berubah menjadi monster, dan dia tidak melihat satu pun hal yang salah di sepanjang jalan. Seolah-olah… manusia memang monster sejak awal. Sambil melawan rasa mual dan pandangan kabur, Saul menelusuri gambar-gambar itu berlawanan arah jarum jam kali ini, dengan hati-hati mencatat setiap perubahan halus. Tampaknya ada perbedaan tetapi juga…

Kelas publik pertama Saul tidak lain adalah studi tentang aksara sihir. Kelas itu tidak diajar oleh Penyihir Sejati, bahkan bukan oleh Murid Tingkat Tiga. Kelas itu diajar oleh Murid Tingkat Dua yang berpenampilan biasa saja tanpa ciri khas yang menonjol. Perhatiannya jelas tidak tertuju pada pengajaran. Jelas sekali dia hanya di sini untuk mendapatkan kredit sihir. Dia berbicara cepat dan tidak mengizinkan siapa pun untuk bertanya. Setelah tiga kali mengangkat tangannya tanpa mendapat tanggapan, Keli menggembungkan pipinya karena frustrasi. “Baiklah, sekarang, apakah ada yang merasa pusing, bahkan mual?” Murid Tingkat Dua yang mengajar kelas itu akhirnya mengangkat kepalanya dan mengajukan pertanyaan kepada kelompok tersebut. Tujuh atau delapan siswa di ruang kelas yang besar itu mengangkat tangan mereka. Mereka jelas semua pendatang baru. “Heh,” ejek Murid itu, “Dengan kekuatan mental seperti ini, aku benar-benar tidak tahu bagaimana kalian bisa lulus ujian masuk.” “Naskah Nuh. Bahasa yang paling umum digunakan dan paling mendasar di antara teks-teks sihir. Jika kalian bahkan tidak bisa melihat aksara ini selama lebih dari satu jam, maka saya sarankan kalian menyerah saja untuk naik ke Peringkat Kedua.” Mereka yang tadi mengangkat tangan dengan malu-malu menariknya kembali ke bawah meja, wajah mereka memerah. Beberapa jelas tidak puas, tetapi tidak ada yang berani protes secara terbuka. Murid Peringkat Kedua mengetuk-ngetuk buku jarinya di sampul buku dengan ritme yang stabil. “Ini terlalu mendasar. Sebenarnya tidak ada yang perlu dijelaskan. Ketika kalian kembali dan belajar sendiri, hanya mereka yang dapat melihat buku ini setidaknya selama setengah jam tanpa merasa pusing yang dapat dianggap cukup lulus. Tentu saja, semakin lama semakin baik, tetapi jangan memaksakan diri terlalu keras. Saya lebih suka tidak melihat setengah dari kalian mati begitu cepat.” Mengapa orang ini tiba-tiba bersikap baik dan memberi nasihat? Saul yakin dia punya motif lain. Benar saja, hal berikutnya yang dikatakan Murid Tingkat Dua itu adalah, “Jika kau benar-benar sebodoh itu dan perlu bertanya padaku, pastikan kau membawa kristal sihir atau kredit sebagai gantinya.” Tatapannya tertuju pada Keli, yang telah mencoba mengangkat tangannya beberapa kali, dan dia mengangkat alisnya. “Meskipun aku ragu kalian punya uang sekarang. Hanya sekumpulan jamur pucat.” Dengan dengusan dingin, dia mengambil bukunya, menengadahkan dagunya, dan berjalan dengan angkuh keluar dari pintu depan kelas. “Jamur pucat?” Keli menoleh ke Saul, bingung. “Apa maksudnya?” Ingatan Saul yang terfragmentasi tidak memiliki jawaban untuk itu. Tetapi seorang Murid Tingkat Satu yang duduk di belakang, jelas bukan pendatang baru, berdiri sambil membereskan buku-bukunya dan menjawab…

Saul menatap pelayan itu dengan tak percaya. Ia baru berusia dua belas tahun. Sambil menyeret gerobak kecil yang berat itu ke dalam ruangan, Saul membanting pintu tepat di depan pelayan itu dengan keras. Pelayan itu berdiri tegak, cemberut karena tidak senang. Tepat saat itu, seorang pelayan lain yang mendorong gerobak kosong, yang bertugas mengantarkan buku ke Kamar 603, lewat. Ia memandang pelayan muda yang berdiri di luar pintu dengan tangan kosong dan bertanya, sedikit terkejut, “Dia tidak mengizinkanmu masuk?” “Tidak apa-apa.” Pelayan itu mengaitkan jari telunjuknya di bawah kerah bajunya. Kerah itu kembali ke kulitnya dengan sedikit getaran di dadanya. “Dia pasti menginginkannya.” Tanpa menyadari bahwa seseorang di luar pintu telah menandainya sebagai mangsa, Saul dengan gembira membolak-balik setiap buku satu per satu. Setiap buku tebal. Beberapa merinci flora, fauna, dan mineral magis dunia ini. Beberapa menyerupai buku teks bahasa asing, namun isinya berbelit-belit dan sulit seperti kamus Inggris-Tiongkok. Ada juga buku bergambar, tetapi ilustrasinya menyeramkan dan mengerikan. Menatapnya terlalu lama bisa membuat pusing. Setelah menelusuri setiap buku, Saul berbalik untuk memeriksa barang-barang yang tertutup beludru hitam. Ada bola kristal yang pernah dilihatnya sebelumnya, bukan hitam, tetapi transparan. Ada satu set kristal transparan atau mungkin kaca, tabung reaksi dan gelas kimia, bersama dengan cawan kecil. Ada juga kotak kayu besar, dibagi menjadi lebih dari selusin kompartemen, berisi berbagai barang: beberapa set pakaian dan lencana Murid Tingkat Pertama. Semua barang ini tercantum dalam buku panduan murid. Saul memeriksanya satu per satu dengan buku panduan di tangan, akhirnya berhasil mengidentifikasi semuanya. Dia menyematkan lencana murid ke mantelnya dan dengan lembut mengusap jari-jarinya di atas ukiran yang agak kasar. Memikirkan pelajaran publik pertama besok, Saul mengeluarkan Bahasa Penyihir: Pengantar Aksara Nuh, duduk kembali di meja panjang, dan mulai meninjau materi. Lagipula, di kehidupan sebelumnya dia telah selamat dari gaokao (ujian sulit di Tiongkok), dia cukup mahir dalam menghafal dan menenggelamkan dirinya dalam soal-soal latihan. Tidak ada jendela di kamar murid Tingkat Pertama. Dia tidak bisa melihat dunia luar. Dia harus bergantung pada jam pasir biru yang tergantung di atas untuk mengetahui waktu. Butiran pasir biru menetes satu per satu. Diiringi suara halaman yang dibalik dan pena, seluruh dunia menjadi sunyi. Dia makan siang dan makan malam yang diantarkan pelayan dengan linglung. Ketika Saul melihat ke atas untuk memeriksa waktu, sudah tengah malam. Kelas akan dimulai besok. Dia tidak bisa begadang terlalu larut dan menghabiskan energinya. Saul meregangkan tubuhnya, otot-ototnya terasa pegal, tetapi secara…

Asrama untuk para murid Tingkat Pertama yang baru dilantik terletak di lantai enam hingga sembilan, tetapi kebanyakan orang tinggal di lantai enam. Saul mengira bahwa begitu dia kembali ke kamarnya, seorang pelayan akan segera mengantarkan buku teks dan materi lainnya. Yang tidak dia duga adalah melihat wajah yang familiar menunggu di luar pintu Kamar 604. Sid, murid Tingkat Kedua yang telah mengawasi ujian, berdiri di sana dengan tangan bersilang, menatap Saul, yang berjalan bersama Keli. Wajahnya penuh dengan ejekan. Jantung Saul berdebar kencang. Dia dengan cepat melirik buku bersampul keras di bahu kirinya. Buku itu melayang di sana dengan patuh, tidak menunjukkan tanda-tanda akan terbuka sendiri. Dia menghela napas lega, lalu menguatkan diri dan berjalan maju di bawah tatapan dingin Sid. “Senior, apakah Anda mencari saya?” Saul sedikit menundukkan kepalanya, matanya tertuju pada tangan Sid. Murid Tingkat Kedua umumnya tidak ada urusan di sini. Mereka sangat terguncang oleh cara Sid membunuh anak laki-laki gemuk itu sebelumnya. Bagi anak-anak yang datang dari luar, bahkan hanya menjadi penonton saja sudah merupakan pengalaman mengerikan. Bahkan Keli berdiri tiga meter jauhnya, menyaksikan kejadian itu dengan ekspresi kosong. Sid melepaskan lipatan tangannya, dan seringai di wajahnya semakin dalam. Dia mencondongkan tubuh ke depan, menurunkan mulutnya tepat di atas kepala Saul, “Aku tahu bagaimana kau curang dalam ujian itu.” Mata Saul langsung mendongak, melirik Sid dari sudut tajam. “Tapi aku tidak akan mencabut kualifikasi magangmu.” Sid kembali tegak, melipat tangannya, nadanya tampak santai. “Tahukah kau? Orang yang memiliki bakat mental tetapi tidak memiliki bakat sihir… hanya akan mati dengan cara yang paling mengerikan! Hahahaha…” Sid tidak berusaha merendahkan suaranya. Saul sudah bisa mendengar orang-orang di belakangnya mulai bergumam. “Aku sangat menantikan kabar kematianmu. Jika kau mati dengan cukup baik, aku tidak keberatan mengubah mayatmu menjadi patung lilin dan meletakkannya di lantai empat sebagai peringatan bagi para pelayan rendahan itu.” “Jangan. Pernah. Memikirkannya!” Gelombang mati rasa menjalar dari kulit kepala Saul hingga ujung kakinya. Sid tampak sangat puas dengan rona pucat yang telah hilang dari wajah Saul. Dia mundur setengah langkah, mengagumi Saul seolah mengagumi sebuah karya seni. “Baiklah kalau begitu, sampai jumpa di pertemuan kita selanjutnya.” Dengan seringai terakhir, ekspresinya berubah menjadi dingin sepenuhnya saat dia berbalik dan pergi. Setiap murid di koridor menyingkir, menempelkan diri ke dinding, takut menghalangi jalan senior itu dengan cara apa pun. Baru setelah Sid menghilang di tikungan jalan landai, Saul akhirnya menghela napas panjang. Kekakuan di anggota tubuhnya perlahan mulai…

Pemuda itu bersandar lemas di podium di belakang kelas. Cukup lama sebelum akhirnya dia berbicara lagi. “Namaku Lokai, aku seorang murid Tingkat Dua. Buku panduan—kalian bisa maju dan mengambilnya sendiri. Bacalah selama sepuluh menit dulu.” Bahkan suaranya terdengar lelah. Tetapi tak lama kemudian, beberapa anak laki-laki dan perempuan yang antusias maju untuk membantu membagikan buku panduan. Setelah tangannya bebas, Lokai mengucapkan mantra dalam bahasa yang tidak dimengerti siapa pun dan membuat dua gerakan tangan. Wusss. Kekacauan di lantai lenyap. Para murid baru, yang telah menyaksikan bagaimana Sid membunuh anak laki-laki gemuk itu, tidak bereaksi dengan terlalu khawatir terhadap mantra Lokai. Hal ini membuat Lokai, yang jelas bermaksud sedikit pamer, tampak semakin sedih. Keli mengambil bukunya tanpa ragu, sementara Saul mengucapkan “Terima kasih” dengan pelan. “Tidak perlu, tidak perlu,” kata anak laki-laki bermata lebar itu, tampak sedikit terkejut. “Aku Doze, dan dia Rocky. Kami di kamar 613 dan 614. Kita bisa belajar bersama dan saling membantu.” Jika ini sekolah biasa, ini akan menjadi waktu yang tepat untuk berteman. Tapi Saul tidak berpikir mereka akan benar-benar belajar bersama sebagai murid penyihir. Lagipula, elemen afinitas dan mentor pilihan setiap orang bisa berbeda. Dia menundukkan kepala dan melihat formulir di tangannya. Hanya ada lima mentor yang terdaftar. Itulah seluruh staf pengajar Menara Penyihir Gorsa. Setiap nama memiliki deskripsi singkat, yang menunjukkan elemen utama dan bidang keahlian mereka. Sebagian besar memiliki satu atau dua elemen utama. Bidang keahlian mereka lebih beragam. Mata Saul langsung tertuju pada nama Mentor Gudo. Tepat di sebelahnya ada seorang mentor bernama Kaz. Kaz – Elemen Utama: Kegelapan. Spesialisasi: Nekromansi, Studi Hantu, Pengawetan Mayat, Pencangkokan Anggota Tubuh. Semua bidang itu adalah bidang yang mematikan. Saul kembali teringat wajah Kongsha yang menakutkan. Dia diam-diam memberi tanda centang di bawah nama Kaz. Kemudian dia mengeluarkan buku panduan dan membacanya sekilas. Ada lebih banyak detail dan aturan daripada yang dikatakan Gudo sebelumnya. Ketika dia masih menjadi pelayan, dia tidak pernah menemukan begitu banyak aturan. Tapi mungkin itu karena para pelayan tidak terpapar informasi semacam ini dan tidak perlu mengetahuinya. Tepat saat itu, dia memperhatikan dari sudut matanya bahwa Keli, di sampingnya, mengerutkan kening dalam-dalam, mengunyah tutup pena tintanya. Dia sudah lama tidak bergerak. “Ada apa?” Apakah Keli menemukan pesan tersembunyi? Keli membuka tutup pena dan menoleh ke Saul dengan ekspresi serius. “Afinitas elemen terkuatku adalah api. Tapi tidak ada satu pun mentor yang ahli dalam hal itu.” Sebelum Saul sempat menjawab, dia kembali menatap…