Meskipun Mark setuju untuk membimbing Saul, dia tidak akan menghabiskan seluruh pagi harinya untuk pendatang baru Peringkat Pertama. Murid Peringkat Kedua juga memiliki beban belajar yang berat, terutama dengan ujian mereka yang akan datang dalam sebulan. Alih-alih Mark langsung mengajari Saul, lebih seperti Saul belajar sendiri, hanya mencari bantuan dari Mark ketika dia遇到 kesulitan yang tidak dapat dia pahami. Sayangnya, bahkan dengan penjelasan Mark, Saul masih kesulitan memahami banyak konsep, tidak mampu sepenuhnya memahami hubungan logisnya. Sebelum pergi pada siang hari, Saul mengajukan permintaan lain kepada Mark. “Kau ingin meminjam boneka penguji kemampuan mental itu?” Mark tidak ragu-ragu. Dia berjalan ke lemari laboratorium, membuka pintunya, dan dengan santai menggeledah sampai dia mengeluarkan boneka kayu. Saat Mark membuka lemari, Saul secara naluriah mundur dua langkah. Melihat ekspresi waspada Saul, Mark merasa geli. “Takut, namun kau masih ingin meminjamnya?” “Justru karena aku takut, aku perlu meminjamnya.” Saul dengan hati-hati menghindari kontak mata dengan boneka itu. Dia mengulurkan tangannya, dan Mark dengan santai meletakkan boneka itu di telapak tangannya. “Kalau begitu, aku akan meminjamnya selama 2 hari.” Wajah Mark berubah muram. “Tidak boleh hanya 2 hari!” jawab Saul terus terang, “Aku hanya punya 3 kristal sihir tersisa.” Dia telah menukarkan kristal-kristal ini dengan kredit kepada Keli. Seorang teman bisa mendapatkan diskon, tetapi musuh tidak bisa. Pada akhirnya, Mark mengambil tiga kristal sihir Saul dan memperingatkannya bahwa meskipun penelitian tidak masalah, kerusakan apa pun akan membutuhkan kompensasi 2 kredit. Saul membungkus boneka itu erat-erat dengan beberapa lapis kain dan dengan hati-hati meletakkannya di saku jubah magangnya. “Bawa aku pergi… bawa aku pergi…” Gerakan Saul terhenti. “Senior, apakah kau mendengar itu?” “Hm?” Mark sudah kembali ke mejanya, fokus pada penelitiannya. “Tidak… bukan apa-apa…” Saul mencubit saku jubahnya seolah takut sesuatu di dalamnya akan keluar. Dia mengambil buku-bukunya dan berbalik untuk meninggalkan laboratorium. Dalam perjalanan kembali ke Menara Barat, seseorang menghentikannya. Saul mengenali gadis itu sebagai sesama murid Tingkat Pertama, tetapi dia lupa namanya. “Saul,” gadis itu tampak sedikit malu. “Aku ada sesuatu yang ingin kukatakan padamu.” Dia dengan gugup memutar-mutar kain pakaiannya dengan jari-jarinya. “Bisakah kau mengatakannya dalam lima kalimat?” Saul hampir menabraknya karena kemunculannya yang tiba-tiba. Gadis itu sesaat terkejut, ekspresinya sedikit terluka. “Maaf, aku sedang terburu-buru.” “Tapi aku…” Mata gadis itu memerah. Saul hanya berjalan mengelilinginya sambil bergumam keras, “Oh tidak, oh tidak, waktuku hampir habis!” Gadis itu berdiri membeku di tempatnya, tidak bergerak untuk mengejarnya. Sepertinya tidak ada yang mendesak. Namun, Saul…

Pada hari-hari berikutnya, Saul memasuki mode belajar yang intens. Asrama—belajar. Ruang kelas—belajar. Kamar mayat—bekerja dan belajar! Dia belum pernah merasa begitu puas sebelumnya! Setiap kali seseorang bertanya, dia hanya mengatakan bahwa dia sedang mempersiapkan ujian dalam tiga bulan. Bahkan Keli, yang relatif tenang, mulai merasa tertekan oleh usahanya yang tak kenal lelah. Namun, di mata sebagian orang, tekad Saul tampak lebih seperti keputusasaan. Perjuangan terakhir. Berita bahwa Kaz menuntut Saul mencapai 10 joule kekuatan sihir pada ujian pertamanya menyebar dengan cepat, seperti yang diharapkan. Beberapa orang percaya padanya, sementara yang lain berpikir dia tidak punya peluang. Meskipun tidak ada yang tahu persis seberapa jauh Saul tertinggal, kata-kata Duke memperjelas bahwa peluangnya sangat kecil. Saul kemudian menguji dirinya sendiri secara diam-diam. Kekuatan sihirnya saat ini hanya 3 joule, sementara batas kelulusan standar sebenarnya adalah 10 joule. Dengan kata lain, Kaz menuntut agar dia mencapai level murid Tingkat Pertama normal dalam waktu tiga bulan. Ini adalah hukumannya karena menyelinap masuk. Meskipun Kaz telah memberinya pekerjaan baru, dia tidak pernah mengatakan bahwa Saul tidak perlu memenuhi persyaratan kekuatan sihir. Saul tidak ingin mengambil risiko apakah Kaz akan menurunkan ekspektasinya hanya karena dia berguna. Terutama karena Kongsha mengawasinya seperti elang, belum lagi Sid, yang pasti akan membalas dendam begitu dia kembali. Saul berharap dia bisa tidur hanya dua jam sehari, tetapi kurang istirahat akan menurunkan efisiensinya seiring waktu. Untungnya, kemampuan mentalnya memungkinkannya untuk pulih sepenuhnya hanya dengan empat jam tidur. Setidaknya dia memiliki kemampuan untuk mendorong dirinya sendiri hingga batas maksimal. Pada hari itu, kelas “Pengetahuan Dasar tentang Segala Hal” membahas topik tentang hewan. Saul sudah selesai membaca seluruh bagian di asramanya dan bahkan menghafal beberapa fakta yang berguna. Dia terus membolak-balik buku dengan kecepatan jauh melebihi jadwal kelas. Gemerisik. Halaman-halaman dibalik. “Hantu dan Monster?” Saul terkejut dan segera mulai membaca dengan saksama. Dalam cerita dan film dari kehidupan masa lalunya, kamar mayat terkenal dengan kejadian supernatural. Meskipun ia belum pernah menghadapi bahaya nyata di kamar mayat, hal-hal aneh selalu terjadi di sana. Misalnya, saat menggergaji lengan mayat, tiba-tiba mayat itu berbicara, mengatakan bahwa ia kesakitan. Jika bukan karena mayat itu sudah terbelah menjadi dua, Saul mungkin akan mencoba mencari dokter untuk menyelamatkannya. Saat itu, yang bisa ia lakukan hanyalah mengambil dua lembar kain dan menyumpalkannya ke kedua bagian mulut mayat tersebut. Akhir-akhir ini, ia sangat asyik membaca Pemahaman Grimm tentang Modifikasi Tubuh Sihir dan Panduan Pemurnian Mayat, membuatnya sangat peka terhadap kata “hantu.”…

Hari baru, pukul 13.00 siang. Hayden, seorang Apprentice Peringkat Pertama Senior, diam-diam berjalan ke kamar mayat kedua. Dia melirik platform transportasi. Cahaya lilin di atasnya redup. Tidak ada pekerjaan hari ini. Itu hal yang baik. Dia telah menangani mayat selama tiga tahun. Pekerjaan ini saja sudah menjijikkan, dan pada saat yang sama, sangat membosankan sehingga membuatnya ingin berhenti. Tetapi berhenti bukanlah pilihan. Tanpa pekerjaan ini, dia tidak tahu bagaimana dia bisa lulus ujian bulanan. Jumlah Apprentice Peringkat Pertama yang masuk menara bersamanya semakin berkurang. Jadi, meskipun dia muak dengan pekerjaan ini, Hayden tidak mampu untuk meninggalkannya. Karena tidak ada pekerjaan hari ini, dia berjalan ke meja di dekat dinding dan membolak-balik buku. Tetapi segera, dia menutupnya lagi. Dia telah membaca buku-buku ini terlalu sering. Buku-buku itu tidak dapat membantunya naik ke Peringkat Kedua. “Kalau dipikir-pikir, tidak naik ke Peringkat Kedua tidak terlalu buruk.” Hayden melihat ke arah ruangan sebelah. “Langkah pertama pemrosesan mayat sudah dilakukan oleh para magang Tingkat Dua. Jika aku kehilangan pekerjaan ini, aku mungkin akan seperti para magang Tingkat Dua lainnya, khawatir tentang lulus ujian setiap enam bulan, kan?” Dengan pikiran itu, Hayden kehilangan minat untuk membaca. Dia berjalan ke platform transportasi dan tiba-tiba merasa ingin berbaring di atasnya. Tetapi tepat saat dia mengangkat satu kakinya ke platform— Ketuk, ketuk. Ketukan tiba-tiba di pintu mengejutkannya, dan dia hampir kehilangan keseimbangan. Tempat ini, pada waktu ini—siapa itu? Mungkinkah itu pendatang baru dari kemarin? Hayden mengangkat dagunya dan berjalan dengan angkuh ke pintu. “Siapa itu?” “Aku magang Tingkat Dua, Sid.” Dagu dan bahu Hayden langsung menyusut. Dia cepat membuka pintu dan mengintip melalui celah ke arah pemuda pirang yang tampak tidak sabar. Pintu merah tua terbuka sedikit, dan Hayden langsung keluar. “Senior, Anda mencari saya?” Bersamanya datang bau busuk kamar mayat. Sid mengerutkan kening dan mundur dua langkah. Melihat ini, Hayden buru-buru meraih ke belakang dan menutup pintu. “Kudengar ada pendatang baru yang mengambil alih pekerjaan kamar mayat?” “Ya, anak kecil yang berisik.” “Bagaimana kabarnya?” “Yah… aku belum mengecek, tapi kurasa dia baik-baik saja?” Sid mencibir. “Seorang pendatang baru—seberapa bagus dia? Lagipula, juniorku juga menginginkan pekerjaan ini.” “Hah?” Hayden mendongak kaget. “Bisakah kau mencari cara untuk memberi tempat untuknya?” “Memberi tempat?” Hayden mengecilkan tangannya dan melirik ke sekeliling dengan tidak nyaman. “Tapi semua pekerjaan kamar mayat ditugaskan oleh Mentor Kaz.” “Begitu posisi itu kosong, junior saya pasti akan bersaing memperebutkannya.” Sid menggosok ujung jarinya, dan serbuk putih halus terlepas….

Jadi diagram meditasi ini disebut Diagram Erosi. Tapi Saul masih merasa bahwa nama yang ia buat lebih hidup dan tepat. Diagram Pergerakan Manusia-Monster. “Mentor, aku sudah bertanya-tanya. Tidak ada buku meditasi orang lain yang memiliki diagram ini, hanya bukuku… Seseorang telah mengutak-atik bukuku. Seseorang ingin aku mati!” Ekspresi Saul berubah-ubah antara marah dan takut. “Lalu?” Kaz tetap tenang, bahkan acuh tak acuh. “Tolong, Mentor, selamatkan aku.” Alis putih tebal Kaz mengerut. Dia menundukkan kepala dan menatap Saul. “Nak, dunia penyihir bukanlah tentang kebaikan dan keindahan. Untuk menjadi lebih kuat, untuk mengungkap misteri yang lebih dalam, orang akan melakukan apa pun. Yang perlu kau lakukan adalah beradaptasi dengan dunia ini, bukan hanya mencari perlindungan.” “Mentor Kaz, aku mengerti hukum rimba. Tapi aku baru dua hari menjadi murid, dan sudah ada yang memerintahkan para pelayan dan bahkan murid lain untuk menyerangku. Mungkinkah ada sesuatu yang lebih dari sekadar yang terlihat? Saat ini…” Saul menundukkan bahunya, memegang perutnya dengan sedih. “Aku bahkan tidak berani makan makanan yang dibawakan para pelayan.” Setelah berpikir sejenak, akhirnya ia mengalah. “Siapa pun yang mencoba menyakitimu, memerintahkan para pelayan dan murid di menara penyihir untuk bertindak melawanmu adalah tindakan yang melampaui batas. Aku akan mengurusnya—tidak akan ada yang berani mengganggu persediaan murid lagi.” Ia meletakkan tangannya di kepala Saul. “Kemampuanmu untuk menghindari jebakan Diagram Erosi adalah keahlianmu sendiri, dan itulah yang benar-benar penting. Sekarang, kembalilah, makanlah dengan baik, belajarlah dengan giat, dan jadilah lebih kuat. Kemudian kau akan melihat bahwa bahaya di jalan penyihir jauh lebih menakutkan daripada seseorang yang bersekongkol melawanmu.” Permohonan bantuan Saul telah menghabiskan waktu yang dialokasikan untuk pertanyaan. Dengan itu, Kaz menyilangkan tangannya di belakang punggung dan berjalan keluar dari kamar mayat. Saul menghela napas lega, tetapi masih merasa kecewa. Kaz telah memastikan bahwa Saul tidak perlu khawatir kebutuhan sehari-harinya diganggu, tetapi dia tidak berjanji untuk melacak pelakunya. Yang berarti Saul masih harus waspada terhadap Sid yang menimbulkan masalah di tempat lain atau bahkan mengejarnya secara langsung. Untungnya, menara penyihir kemungkinan memiliki beberapa batasan untuk murid Tingkat Kedua. Jika tidak, Sid tidak akan menggunakan metode licik seperti itu untuk menghadapinya. Seorang murid Tingkat Kedua membunuh murid baru akan sangat mudah. Dia harus menemukan cara untuk menjadi lebih kuat secepat mungkin. Pada saat yang sama, dia perlu mencari cara untuk menghindari jebakan Sid sampai dia memiliki kekuatan untuk melawan balik. Saul melanjutkan menyalin buku. Ekspresinya kosong, dan penanya bergerak cepat. Bahkan saat menyalin naskah Noah…

Antusiasme Saul untuk diskusi akademis lenyap sepenuhnya. Ia langsung mengambil buku meditasi Keli, berusaha menahan rasa pusingnya, dan membolak-baliknya dari awal hingga akhir. Urutan dan isinya sama persis—kecuali halaman tujuh belas. Ia memiliki Diagram Pergerakan Manusia-Monster, bukan Diagram Sepuluh Ribu Ular milik Keli. Keli pun ikut melihat. “Mengapa halaman ini berbeda untuk kita? Hmm…” Ia hanya meliriknya sebelum menutup matanya rapat-rapat dan berpaling. “Ugh, pusing sekali… rasanya ingin muntah.” Butuh waktu lama baginya untuk pulih dan membuka matanya kembali. Matanya merah, hampir berkaca-kaca. “Diagram ini… mungkin hanya seseorang dengan kekuatan mental sepertimu yang bisa menanganinya. Aku bahkan tidak bisa melihatnya sedetik pun.” Saul menarik buku meditasinya kembali dan menatap tajam monster di halaman itu. Hanya seseorang dengan kekuatan mental yang kuat yang akan memilih diagram ini. Lalu, sebaliknya, apakah ini satu-satunya diagram yang tidak akan membuat seseorang dengan kekuatan mental yang kuat merasa pusing? Ia melirik lagi Diagram Sepuluh Ribu Ular di buku Keli. Serangkaian pertanyaan muncul di benak Saul. Apakah seseorang sengaja mengganti isi halamannya? Siapa yang akan melakukan itu? Mungkinkah Sid lagi? Apakah ia tahu Saul akan memilih Diagram Pergerakan Manusia-Monster ini? Apakah ia memanipulasinya? Apakah terus menggunakannya akan membahayakan nyawanya? Dengan pikiran itu, Saul melirik bahu kirinya. Buku bersampul keras itu tergeletak di sana tanpa suara. Oke, tidak ada bahaya langsung. Semua buku meditasi dan materi pengajaran lainnya telah diantarkan ke rumahnya oleh seorang pelayan. Mungkinkah Sid telah melakukan penggantian di suatu tempat dalam proses itu? Meskipun diagram ini telah menyelamatkannya dua kali, Saul tidak cukup percaya diri untuk terus menggunakannya untuk meditasi. “Hei, Nak, namamu Saul, kan?” Seorang murid Tingkat Pertama yang duduk di sisi lain Saul tiba-tiba mencondongkan tubuh. Ia tampak berusia sekitar tujuh belas atau delapan belas tahun, menjulang di atas Saul setinggi satu kepala penuh. “Dari mana kau mendapatkan diagram meditasi itu?” Ia jelas telah mendengar percakapan Saul dan Keli. “Senior, apakah Anda pernah melihatnya sebelumnya?” “Senior? Heh, saya suka itu.” Bocah itu menyeringai. “Saya pernah melihatnya di sebuah buku. Murid Tingkat Pertama dan Kedua menggunakan buku meditasi yang berbeda. Jika saya ingat dengan benar, diagram itu seharusnya hanya muncul di edisi Tingkat Kedua.” Dia menjilat bibirnya, matanya hampir bersinar. “Saya akan memberi Anda satu kredit—izinkan saya membuat salinannya.” Dia menginginkan salinan diagram misterius ini? Tangan Saul bertumpu di bagian belakang buku. Dia memikirkan bagaimana diagram itu membantunya di laboratorium dan tentang pelayan yang terbaring di sabuk konveyor dingin kemarin. “Maksudku, aku bisa…

Saul berhasil mendapatkan pekerjaan menangani tahap ketiga pemrosesan mayat di kamar mayat, dengan mengorbankan seorang pelayan yang kehilangan tenggorokannya. Dia juga menerima jubah kulit lengkap dari Kaz. Jubah itu agak pengap, tetapi menyelamatkannya dari keharusan terus-menerus mengawasi cipratan daging dan darah, dan mudah dibersihkan. Kaz meminta Saul untuk bekerja di kamar mayat setiap hari dari jam 3 sampai 7. Tetapi tidak ada yang boleh dibawa keluar dari sini, termasuk mayat-mayat. Saul tidak perlu lagi pergi ke laboratorium—tidak ada yang perlu dilakukan di sana, dan tidak ada yang perlu dipelajari. Jika dia menyerahkan banyak materi, dia bahkan bisa mendapatkan hadiah tambahan—Kaz berpikir kemampuan Saul sudah melampaui apa yang bisa dibayar dengan 3 Kredit, jadi di atas gaji tetap, dia menambahkan bonus untuk mendorong Saul agar terus bekerja dengan baik. Ini sudah merupakan upah yang sangat tinggi untuk seorang magang Tingkat Pertama. Biasanya, magang baru hanya dianggap sebagai magang Tingkat Pertama formal setelah menguasai semua pengetahuan dasar. Selain mendapatkan sedikit kredit melalui ujian bulanan, para murid magang perlu mengandalkan penyelesaian tugas dari mentor untuk mendapatkan lebih banyak kredit. Pekerjaan yang lebih aman umumnya menawarkan 1–3 Kredit per bulan; pekerjaan berbahaya bisa menawarkan 4–7. Terutama yang bernilai 7 Kredit—itu berarti bahkan murid magang Tingkat Pertama yang berpengalaman pun bisa mati. Tanpa beberapa keterampilan bertahan hidup, orang biasa tidak akan berani mengambil pekerjaan itu. Pekerjaan Saul juga tidak sepenuhnya tanpa bahaya. Menurut Kaz, pada saat mayat mencapai tempat Saul bekerja, mayat itu sudah melewati dua putaran penyaringan. Putaran pertama dan paling berbahaya ditangani oleh murid magang Tingkat Kedua, yang akan melakukan yang terbaik untuk menghilangkan bahaya apa pun pada mayat tersebut. Putaran kedua dilakukan oleh murid magang Tingkat Pertama yang berpengalaman, seseorang yang telah menguasai pengetahuan dasar sihir dan dapat menggunakan beberapa Mantra Tingkat 0. Mereka dapat melindungi diri mereka sendiri dan mengekstrak bahan-bahan yang paling berguna dari mayat tersebut. Saul, dengan bakatnya yang tak terduga dalam memungut mayat dan sedikit keberuntungan, mendapatkan pekerjaan putaran ketiga. Meskipun putaran ketiga kurang berisiko, bayarannya juga lebih rendah. Namun, jika ia dapat mempertahankan efisiensi saat ini, menghasilkan 6 Kredit per bulan bukanlah hal yang mustahil. Inilah nilai dari memiliki keterampilan khusus. Kaz masih tidak mengerti bagaimana, dengan persepsi Elemen Kegelapan Saul yang lemah—hampir tidak lulus—ia bisa begitu peka terhadap anomali pada mayat. Ia hanya bisa menganggapnya sebagai sifat alami Saul yang peka terhadap entitas spiritual. Persepsi elemen gelap yang rendah tetapi kepekaan yang tinggi terhadap roh—dengan kata…

Saul terhuyung mundur dua langkah karena ketakutan, sepatu botnya berbunyi keras di lantai batu. Mayat yang terikat di sabuk konveyor tiba-tiba membuka matanya. Kepalanya tidak bergerak, tetapi bola matanya melirik panik ke kiri. Ketika melihat Saul dan Kaz, pupil matanya membesar tajam dan sedikit bergetar, seolah-olah telah melihat sesuatu yang menarik. “Dia masih hidup?” Saul tak kuasa bertanya pada Kaz. “Bagaimana mungkin?” Kaz berjalan dengan tenang dan, tepat di depan Saul, mengangkat penutup kulit hitam yang menutupi murid baru itu. Di bawah kulit itu terdapat rongga dada yang terpotong-potong, tulang rusuknya terbuka lebar seperti sayap, dan tubuhnya berongga dan kosong. Di bawahnya, kaki-kakinya telah dicabik-cabik menjadi potongan-potongan daging bercampur dengan tanah dan batu. Potongannya sangat halus. Namun bola mata murid itu masih bergerak, bergeser ke atas saat Kaz berjalan. Bibirnya sedikit terbuka, memperlihatkan gigi putih bersih. Sejak datang ke dunia ini, dia telah melihat banyak darah dan kengerian di dalam menara penyihir, yang membantunya menahan diri untuk tidak muntah. Tapi sekarang, ujian yang ditujukan untuknya telah resmi dimulai. Dia memaksa dirinya untuk tidak berpaling. Mual dan pusing terus berlanjut, tetapi Saul terus mengatakan pada dirinya sendiri bahwa itu hanyalah mayat, tidak mungkin tiba-tiba hidup kembali dan menggigit separuh wajahnya. Rasa takut sedikit mereda. “Otaknya sudah lama mati. Yang tersisa di sini bukanlah jiwanya. Dan dalam keadaan normal, dia tidak agresif,” kata Kaz sambil menarik kembali kulit hitam itu. Kemudian dia menoleh ke Saul. “Takut?” Saul menarik napas dalam-dalam menghirup udara berdarah dan berbau busuk. “Ya.” “Oh?” Kaz mengangkat alisnya. “Tapi aku bisa melakukannya.” “Hmph.” Tutor Kaz mendengus. “Ini bukan pekerjaan yang bisa kau lakukan hanya karena kau mau. Mayat yang kau lihat ini sudah melalui dua tahap pemrosesan, pengendalian bahaya, dan pemulihan material. Mayat-mayat yang bermutasi ini perlu dibuang secara khusus, atau mereka akan melarikan diri dan mengubah menara penyihir menjadi wilayah terkutuk. Tapi sebelum mereka dimusnahkan, kita akan menyelamatkan beberapa material eksperimental yang berguna. Tugasmu adalah penyortiran dan pembersihan terakhir.” Kaz menampar kulit hitam itu. Tampar! “Kau akan menggunakan pengetahuan atau intuisimu untuk mengidentifikasi bagian-bagian yang telah memperoleh sifat magis melalui mutasi tetapi tidak tercemar oleh roh. Pisahkan dan tempatkan di kotak-kotak kecil yang sesuai di atas meja, tutup penutupnya, dan segel. Sisanya dimasukkan ke dalam kotak besar di bawah. Setelah kau pergi malam ini, orang lain akan mengambil kotak-kotak itu dan menggantinya dengan yang baru.” “Aku akan menilai pekerjaanmu berdasarkan seberapa banyak material berguna yang kau pulihkan. Selama…

Mark melihat tekad di mata Saul. Meskipun dia tidak mengerti bagaimana seorang pendatang baru yang baru saja menjadi murid magang bisa memutuskan untuk melakukan modifikasi tubuh keesokan harinya. Lagipula, dia membutuhkan waktu sebulan penuh untuk ragu-ragu sebelum berani melakukan operasi pada tangannya sendiri. Tapi sekarang, Mark sudah bisa melihat nilai dalam diri Saul. Siapa pun yang bisa lolos dari Midnight Lab jelas bukan pendatang baru biasa. Entah dia memiliki keterampilan, atau dia memiliki dukungan yang kuat. “Kau bisa menyalinnya dulu. Buku ini ditulis dengan cara yang lugas. Jika, setelah membacanya, kau masih ingin belajar lebih dalam, temui aku di lab. Aku akan berada di sini selama sebulan penuh.” Sisi lembut dari Senior Mark itu membuat kedua pendatang baru lainnya di lab terkejut. “Terima kasih, Senior Mark.” Mark memberi Saul ruang dan berjalan ke sisi lain lab. Pada saat itu, Angela, yang telah mengamati dengan tenang selama beberapa saat, mengambil buku di depannya, berjalan ke arah Mark, dan tersenyum manis. “Senior, aku terus gagal di beberapa bagian saat mencoba membuat rune hari ini. Bisakah kau membantuku belajar?” Dia mengangkat buku itu ke dagunya, berusaha sebaik mungkin untuk menunjukkan sisi terlucunya. “Tentu saja,” Mark tersenyum, “10 kristal sihir, atau 2 kredit.” Kilauan kegembiraan yang baru saja menyala di mata Angela langsung padam. Dia hanya memiliki beberapa lusin kristal sihir; bagaimana dia bisa menghabiskannya hanya untuk beberapa pertanyaan? “Aku—aku akan mencoba mencari tahu sendiri.” Dia cepat-cepat kembali ke tempat duduknya, menundukkan kepalanya dalam-dalam, takut melihat tatapan mengejek dari yang lain. Dia berpikir mungkin dia harus mencari kesempatan untuk bertanya kepada Mentor Kaz, tetapi penampilan dia dan Duke kemarin tampaknya tidak membuatnya terkesan. Akankah dia datang ke lab hari ini? Buku “Pemahaman Grimm tentang Modifikasi Tubuh Sihir” tidak tebal—hanya sedikit lebih dari seratus halaman. Itu juga bukan edisi cetak, jadi tidak berisi banyak kata. Saat menyalin, Saul bahkan melewatkan beberapa interjeksi yang tidak perlu, hanya fokus pada hal-hal penting dan membuat catatan. Tetapi bagi seorang siswa yang baru dua hari berada di kelas, memahami buku itu sepenuhnya lebih sulit dari yang diperkirakan. Saul tidak ragu dan langsung bertanya kepada Mark. Menilai dari perubahan sikap Mark, Saul dapat mengetahui bahwa dia mencoba memperbaiki kesalahannya. Tapi mengapa? Apakah karena Saul selamat membuatnya waspada? Atau apakah dia telah mengetahui keterlibatan Big Pink? Apa pun alasannya, Saul tidak akan melewatkan kesempatan ini untuk menuai hasil. Dengan bantuan Mark meringkas poin-poin penting, kecepatan menyalin Saul meningkat pesat. Dia yakin…

Meskipun ia terus-menerus harus berhenti dan bermeditasi untuk memulihkan sihirnya, Saul tetap yang tercepat di antara para pendatang baru dalam mempelajari rune. Banyak orang bahkan tidak bisa menggambar rune pertama mereka di akhir kelas. Tapi Saul tidak sombong tentang hal itu. Dia sangat mengerti: jika sekadar menggambar rune saja sudah sesulit ini, lalu siapa yang tahu berapa banyak rintangan lagi yang menanti ketika tiba saatnya untuk benar-benar merapal mantra? Jadi, dia tidak terburu-buru. Sebaliknya, dia berulang kali membuat beberapa rune tertentu, bertujuan untuk mengurangi kebocoran kekuatan sihirnya, berharap dapat membuat lebih banyak rune dengan jumlah energi yang sama. Daripada membuat satu rune dan membiarkan fluktuasi sihirnya sekeras guntur. Setelah kelas, Saul dengan sopan menolak ajakan Keli untuk berjalan bersama dan pergi untuk menguji energi sihirnya saat ini. Dia ingin tahu seberapa putus asa kemampuannya sebenarnya. Tak lama kemudian, dia keluar dari ruang pengujian, tampak sedih. Sama sekali tidak mungkin dia bisa mencapai 10 Joule dalam tiga bulan melalui cara konvensional! “Apa yang terjadi jika aku gagal ujian? Kematian, kemungkinan besar.” Saul mengikuti lereng Menara Timur hingga ke perpustakaan di lantai sembilan. Saat melangkah masuk, ia langsung memutuskan, “Daripada mati karena gagal ujian, lebih baik aku mempertaruhkan segalanya untuk lulus.” Di dekat pintu masuk perpustakaan, seorang pria duduk kaku bersandar di dinding. Dilihat dari pakaiannya, ia tampak seperti pustakawan. Saul mendekat, berniat menanyakan aturan peminjaman. Tetapi pria itu bergantian menatap langit-langit dengan takut dan melirik lantai dengan waspada, seolah-olah sesuatu yang mengerikan bisa muncul dari atas atau bawah kapan saja. Ia sama sekali tidak menanggapi Saul. Saul melirik ke arah yang dilihat pria itu tetapi tidak melihat sesuatu yang aneh. Karena tidak punya pilihan lain, ia kembali ke pintu masuk dan dengan waspada mengamati deretan rak buku yang menjulang tinggi. Kabut tipis melayang di perpustakaan. Hanya rak-rak di dekat pintu masuk yang terlihat jelas. Semakin jauh ke dalam, semakin tebal kabutnya—hingga benar-benar menutupi rak-rak di kejauhan. Setiap rak buku memiliki label besar di sisinya, bertanda seperti “Peringkat 0,” “Peringkat 1,” dan seterusnya. Jelas, buku-buku itu diatur berdasarkan peringkat penyihir—semakin tinggi peringkatnya, semakin maju dan berbahaya pengetahuannya. Saul berjalan di sepanjang satu-satunya jalan lurus di perpustakaan. Dia berhenti di tempat rak Peringkat 0 dan Peringkat 1 bertemu. Banyak buku memiliki judul yang terlihat di punggungnya. Beberapa ditulis dalam aksara Nuh, tetapi sebagian besar menggunakan bahasa penyihir lain, yang tidak dikenali Saul. Tulisan pada buku-buku Peringkat 0 hanya menyebabkan sedikit ketidaknyamanan, bukan vertigo…

“Apakah dia menyinggung seseorang?” tanya Saul. “Kudengar dia membawa buku Elvish tingkat tinggi bersamanya, berpikir dia bisa mempelajarinya hanya karena dia menjadi murid magang. Pada akhirnya, mereka menemukannya di petak bunga pagi ini.” Keli mendekat ke Saul dan sengaja menggunakan suara serak untuk menakutinya. “Kudengar dia memotong kakinya sendiri menjadi beberapa bagian dan menguburnya di tanah seperti akar tanaman. Ketika mereka menemukannya, dia hampir mati kehabisan darah.” “Bisakah dia diselamatkan?” “Siapa yang tahu? Dia sudah dibawa pergi ketika aku sampai di sana,” kata Keli dengan sedikit penyesalan. “Apakah kau tidak takut?” Saul menatap gadis muda di depannya dengan sedikit terkejut. Sambil menopang dagunya, Keli bergumam, “Aku sudah tahu seperti apa dunia sihir sebelum aku datang. Tidak jauh berbeda dari rumah. Orang-orang terkadang mati tanpa alasan.” Murid magang baru yang gila itu hanyalah sebuah episode kecil. Keli dengan cepat mengalihkan topik ke pengalamannya mengunjungi Mentor Gudo dengan ember kemarin. “…Aku merasa Mentor Gudu cukup bersemangat mengajariku, tapi dia terus muntah. Ember besar yang kubawa hampir setinggi pinggang, tapi tetap saja terisi dalam waktu kurang dari satu jam. Aku benar-benar tidak mengerti bagaimana dia bisa makan sebanyak itu!” “Heh…” Saul merasa jijik sekaligus geli. Senyum Saul sedikit memudar, dan dia mengusap wajahnya dengan tangannya. Jadi dia terlihat begitu lusuh? Hanya orang yang terus terang seperti Keli yang akan mengatakannya dengan lantang. Guru kelas “Pengetahuan Dasar Segala Hal” adalah seorang murid tingkat dua. Dia kurus kering, dengan pipi cekung dia terlihat lebih seperti mayat daripada Saul. Dia tidak terlalu peduli dengan interaksi di kelas, hanya berbicara dengan nada datar, membaca langsung dari buku, membuat Saul mengantuk. Jadi, Saul membuka buku dan mulai membaca sendiri. Dia tidak punya waktu untuk meninjau materi hari ini karena kejadian yang terjadi kemarin. “Pengetahuan Dasar Segala Hal” adalah gabungan dari biologi, kimia, sejarah, dan geografi. Apa pun yang layak dicatat dalam buku teks sihir memiliki beberapa unsur mistis. Misalnya, di bagian botani, Saul membaca tentang ramuan yang dapat meningkatkan sihir seseorang. Tetapi konsekuensinya adalah menjadi boneka tanpa pikiran, lebih seperti alat untuk mengekstrak kristal sihir daripada sesuatu yang membantu orang. Ada sepuluh jilid secara total, masing-masing setebal sekitar sepuluh sentimeter. Tidak mungkin membacanya dengan cepat. Saul memilih apa yang paling menarik baginya dan membaca sambil sesekali meregangkan badan. Pada suatu saat, dia memperhatikan mantan pengikut Keli, Doze dan Rocky, berbisik di sebelah Duke. Keli tidak menunjukkan reaksi apa pun terhadap hal ini. “Apa yang kalian lihat?” Keli mengikuti…