Saul mendongak menatap Byron. Ekspresi pria itu tetap serius seperti biasanya. “Apakah itu diagram koordinat untuk rune gabungan itu?” Mata Byron sedikit berkerut. “Ya. Meskipun itu hanya diagram konstruksi untuk rune gabungan, itu memberi saya banyak inspirasi. Begitulah, tepat di penghujung tahun ketiga puluh saya, saya mampu menemukan Lokator saya sendiri.” “Lokator?” “Kau akan mengerti setelah mencapai Peringkat Kedua. Mengetahuinya terlalu dini hanya akan membebani dan mengaburkan pikiranmu.” Saul mengangguk. Di dunia penyihir, pengetahuan juga menuntut kekuatan. Mempelajari pengetahuan tingkat tinggi terlalu cepat hanya akan menyebabkan kegilaan. “Tetapi bahkan jika kau belum bisa memahami pengetahuan ini, begitu kau mencapai Peringkat Kedua, temui aku dan bergabunglah dengan reguku. Aku akan berbagi beberapa wawasanku dari masa ketika aku masih menjadi murid Peringkat Kedua.” “Regu?” Istilah lain yang belum pernah didengar Saul. “Lagipula, tempat-tempat yang mereka kunjungi seringkali berbahaya, jadi kebanyakan bepergian dalam tim. Beberapa murid Tingkat Dua mengikuti mereka, berharap menemukan Lokator yang cocok untuk mereka. Tapi beberapa dari mereka akhirnya mati di sana.” Byron menghela napas, suara seperti siulan keluar dari seluruh tubuhnya. “Tidak ada yang bisa dilakukan. Sumber daya di dalam menara terbatas.” Memikirkan meja dan lemari laboratoriumnya yang kosong, Saul memeluk tas besar berisi kristal sihir di lengannya dan ikut menghela napas. “Ya, terlalu terbatas.” Byron berjalan ke meja panjang Peggy, membolak-balik buku-buku di atasnya. Kemudian dia memeriksa tiga peti mati batu di ruangan itu sebelum kembali ke mayat Peggy yang membusuk. “Ada hantu yang tersembunyi di dalam tiga mayat ini. Peggy seharusnya menyerahkan mereka kepada Mentor Kaz. Tapi… keserakahannya mengalahkan akal sehatnya, dan dia ingin menyimpan mayat murid Tingkat Dua untuk dirinya sendiri.” Saul mengangguk. Buku bersampul keras itu sudah memberitahunya: setelah Saul meninggal, Peggy akan mendaftarkan mereka sebagai tiga murid Tingkat Satu dalam catatan. Keberadaan mayat Peringkat Kedua itu kini sudah jelas. Luka yang menyerupai bibir itu terus bergerak. “Tapi dia meremehkan hantu itu dan terlalu percaya diri. Dia terjebak dan hanya bisa menyeretmu sebagai kambing hitam.” Saul terus mengangguk. Byron telah menyebutkan setiap detailnya dengan tepat. “Kau melakukannya dengan baik,” Byron menyimpulkan, sudut matanya sedikit terangkat saat dia menatap Saul dengan puas. “Aku hanya tersandung.” Saul hanya berhasil membunuh Peggy berkat buku tebal yang menyingkirkan semua pilihan yang salah dan beberapa alat yang diberikan Keli kepadanya. Jika tidak, dengan kekuatannya, dia akan kehabisan tenaga setelah dua tembakan Strike Undead. Jadi, jika ada paha besar untuk dipeluk, peluklah—hanya berhati-hatilah agar tidak terseret ke dalam lubang. “Aku akan…

Saul melambaikan tangannya, ingin menyingkirkan buku bersampul kaku itu. Saat ini ia tidak tertarik untuk memeriksa perubahan apa yang terjadi pada topeng di tangannya. Ia perlu tetap fokus pada pergumulan batin antara hantu dan Peggy. Karena rencana Peggy untuk mengalihkan bencana telah gagal, hantu itu pasti sudah menyadarinya. Sekarang, keduanya berebut kendali atas tubuh tersebut. Ia sama sekali tidak bisa membiarkan kedua musuhnya berdamai. Ia perlu mengaduk-aduk keadaan—menambah bahan bakar ke api. “Senior! Apa yang harus kita lakukan? Hantu itu tidak tertipu! Apakah Anda punya cara untuk memancingnya kembali ke topeng? Aku bersumpah aku bisa menangkapnya kali ini!” Salah satu mata Peggy—termasuk sklera-nya—telah berubah menjadi hitam pekat. Mata yang lain, masih agak normal, merah dan melirik ke arah Saul saja. “Dasar bajingan, aku meremehkanmu!” Saul tidak memberinya kesempatan untuk terus berbicara. Ia meraih topeng itu dan berdiri, sesekali berpose seolah-olah hendak menangkap sesuatu. “Senior, cepat paksa hantu itu keluar! Begitu keluar, aku jamin aku bisa menjebaknya—ugh—dia tidak akan lolos!” Dia menekan tangannya ke matanya seolah mencoba mencungkilnya—tetapi pada akhirnya, dia hanya bisa menarik kelopak matanya. Robek— Saul tanpa sadar tersentak, hampir keluar dari perannya. “Senior, cepat paksa keluar!” Tiba-tiba, seolah Peggy mendapat pencerahan. Darah menutupi wajahnya, dia berbalik dan berteriak pada Saul, “Berikan topeng itu padaku! Sekarang, atau aku akan membunuhmu!” “Baiklah,” jawab Saul seketika, melemparkan apa yang dipegangnya. “Senior, tangkap!” Penglihatan Peggy sekarang benar-benar terdistorsi. Dia hanya melihat Saul melempar sesuatu. “Bagus, dia tahu apa yang baik untuknya. Aku akan memberinya kematian yang lebih cepat nanti.” Dia mengulurkan tangan dan menangkapnya—kulit kasar di bawah jari-jarinya, jauh lebih besar daripada topeng itu. “Apakah ini… kulitku?” Keraguan sesaat melintas di benak Peggy. “Cepat, Senior! Topeng itu berubah dengan cara yang aneh setelah hantu itu merasukinya!” Mendengar desakan Saul, Peggy—yang otaknya sudah kacau—tidak punya waktu untuk berpikir. Dia buru-buru menempelkan potongan kulit itu ke wajahnya. Tetapi begitu menyentuh kulitnya, dia menyadari ada yang salah. Hantu itu tidak menunjukkan tanda-tanda ditolak—sebaliknya, ia menjerit dan langsung masuk ke dalam pikirannya. “AHHH!!!” “URGH!!!!” “EEEK!!!!” Suara Peggy terus berubah antara melengking dan serak. Dia tahu dia telah ditipu lagi. Kulit itu jelas bukan kulit kakinya. Dan yang lebih buruk, kulit itu tampaknya memiliki semacam efek pengikat atau penyamaran. Begitu berada di wajahnya, hantu itu—yang hampir meninggalkan tubuhnya—segera menyusut kembali! “YYY-KAUUUUUUU!!!!” Pita suaranya hancur. Dia bahkan tidak bisa mengucapkan kata-kata yang tepat. Peggy menyerah untuk mengendalikan kepalanya dan merebut kembali lengannya. Dia mencoba merobek kulit yang menutupi…

“Hmph, setidaknya kau berhati-hati.” Wanita itu mendengus dingin, memutar matanya dengan tidak sabar. “Karena kau pelit. Pria di sebelah mungkin akan menghabiskan dua mayatku.” Baiklah, ternyata dia memang pilihan yang lebih murah. Saul melirik ke samping. Dua mayat murid Tingkat Pertama lainnya tampaknya sudah dipertimbangkan. “Cepat. Jangan berlama-lama,” desak kakak perempuan senior yang dingin itu. Karena tidak punya pilihan lain, Saul mencengkeram topeng kulit lembut itu dan berjalan menuju sudut. Tepat ketika dia hendak melangkah ke dalam lingkaran sihir, suara gemerisik tiba-tiba membekukannya di tempat. Buku bersampul keras itu mengembang dan terbuka di depannya. Kata-kata mengejek sekali lagi muncul. [11 Juli, Tahun 314 Kalender Lunar Jadilah anak baik dan kenakan ‘Topeng Mutlak Perawan Suci’, duduklah dengan patuh di dalam lingkaran, dan amati ketiga mayat itu dengan saksama. Hah? Kenapa kau tidak bisa melihat Hantu itu? Putar kepalamu—tunggu, apakah matamu mempermainkanmu? Kenapa Hantu itu ada di Peggy sekarang?] Oh, ho, ho, ho… tidak, matamu tidak salah lihat. Wraith yang terobsesi dengan kebersihan itu mengincarmu! Malam ini, Peggy akan menulis di buku catatan misi: “Memproses tiga mayat murid Tingkat Pertama hari ini.” Saul tahu itu—hal-hal baik seperti jatuh dari langit tidak pernah terjadi padanya! Siapa pun yang menjanjikan keuntungan besar tanpa biaya adalah pembohong besar! Jangan pernah serakah. Jangan tertipu! Saul segera memutuskan untuk membatalkan rencana dan menolak apa yang disebut “bantuan” itu. Lebih banyak kata muncul di halaman buku harian, dan mata Saul hampir melotot. Hebat. Sekarang, kakak senior itu menjadi bermusuhan dan langsung membunuhnya. “Apa yang kau tunggu? Masuklah ke sana!” Suara Peggy di belakangnya kini dipenuhi dengan kejengkelan yang jelas. Saul perlahan berbalik, senyum yang lebih menyedihkan daripada wajah menangis terpampang di wajahnya. “Kakak Senior, kurasa… satu mayat murid Tingkat Pertama mungkin tidak cukup.” Mata Peggy melebar karena tidak percaya. “Kau mau dua?” “Tidak, tidak, aku tidak serakah itu. Hanya saja, aku kekurangan beberapa bahan untuk eksperimenku akhir-akhir ini…” Dia mulai menyebutkan bahan-bahan tersebut satu per satu, sementara pikirannya berpacu mencari jalan keluar. Menyabotase lingkaran ritual? Tidak ada gunanya—buku tebal itu mengejek IQ-nya dan mengatakan bahwa dia hanya akan berakhir mati, dibunuh oleh hantu dan Peggy yang bekerja sama. Dia memikirkan dua pilihan lagi, keduanya langsung ditolak oleh buku itu. “Apa yang kau bicarakan? Dari mana aku harus mendapatkan bahan-bahan itu sekarang?!” Saul tertawa getir dan terus mengulur waktu. “Kakak Senior, kau tampak sangat terburu-buru hari ini. Kurasa laporan misimu malam ini akan berbunyi, ‘Memproses satu mayat murid Tingkat…

Saul tiba-tiba berhenti, tepat di depan Mark. Dia tidak terlalu ingin Mark tahu bahwa dia kenal dengan Byron. “Senior, saya ingin bertanya apakah ada cara lain untuk mendapatkan lebih banyak kredit?” “Kau kekurangan kredit?” Mark terkejut. Seorang murid baru biasanya tidak memiliki banyak pengeluaran yang membutuhkan kredit. Kemudian dia menyadari. Saul sedang melakukan penelitian independen tentang modifikasi tubuh. Pekerjaan semacam itu adalah lubang tanpa dasar dalam hal konsumsi sumber daya. “Masuklah, dan kita akan bicara.” Mark menyingkir untuk membiarkannya masuk. Kamar asramanya ditata sama seperti milik Kongsha, tetapi bagian dalamnya berantakan. Lantainya dipenuhi dengan berbagai macam barang yang tidak dapat dikenali. Hanya meja panjang yang memiliki ruang kosong, dan itupun hanya ada satu kursi. “Mengingat pekerjaanmu saat ini, mendapatkan lebih banyak kredit seharusnya mudah.” Saul menatapnya dengan sungguh-sungguh. “Kau pernah mendengar tentang Perkumpulan Bantuan Bersama, kan?” Jantung Saul berdebar kencang. Dia berpura-pura mengingatnya. “Beberapa teman seangkatan saya menyebutkannya, tapi saya terlalu sibuk untuk mengeceknya.” Kemudian dia bertanya dengan hati-hati, “Senior… apakah Anda bagian dari Perkumpulan Saling Bantu?” Mark melambaikan tangannya. “Tidak, saya bukan. Pada dasarnya itu adalah kelompok kecil yang dibentuk oleh seorang murid Tingkat Tiga dan beberapa Tingkat Dua. Tapi yang akan Anda hadapi sebenarnya biasanya adalah Tingkat Dua.” Senyum sinis yang familiar tersungging di sudut bibir Mark. “Mereka menyebutnya saling bantu, tetapi bagi para pemula, itu hanyalah eksploitasi.” “Meskipun begitu, mereka memang menjalankan beberapa hal menarik—seperti pertemuan perdagangan. Harga mereka lebih rendah daripada barang-barang tingkat menengah di registrasi akademi. Jika Anda punya sesuatu untuk dijual, Anda bisa menghasilkan sedikit uang di sana.” “Sesuatu untuk dijual?” Saul bertanya ragu-ragu. “Maksudmu aku bisa menjual barang-barang dari kamar mayat? Tapi… bukankah kita seharusnya tidak melakukan itu?” “Kau masih baru, jadi tentu saja kau tidak punya sarana. Tapi kau bisa menetapkan harga yang jelas dan biarkan mereka yang tertarik mencari cara untuk menyelundupkannya sendiri.” Saul ragu-ragu. Ia memang ingin mengunjungi salah satu pertemuan perdagangan itu suatu saat nanti, tetapi parasit yang ditemui Keli terakhir kali masih menjadi kekhawatiran besar. Para senior seperti Mark atau Byron mungkin aman menghadiri pertemuan-pertemuan itu, tetapi pendatang baru seperti dia kemungkinan besar menjadi sasaran trik-trik licik. Seandainya saja pertemuan perdagangan itu mengizinkan partisipasi anonim. Tetapi jika dipikirkan lebih dalam, hanya ada sedikit murid magang di menara itu. Bahkan dengan topeng, akan mudah bagi orang lain untuk menebak siapa dia. Jika seseorang mengadu kepada Mentor Kaz… Yah, beberapa hal lebih baik dilakukan secara rahasia daripada terang-terangan. “Terima kasih,…

Untuk mantra keempatnya, setelah berkonsultasi dengan Mark, Saul memutuskan untuk memilih mantra tipe gelap Tingkat Nol lainnya, Strike Undead. Terutama karena lingkungan kerjanya, yang sangat rentan terhadap penampakan hantu, dan mantra ini sangat efektif melawan makhluk-makhluk tersebut. Setelah mempelajarinya selama sekitar dua jam, dia telah membentuk model awal untuk menguraikan mantra baru tersebut. Sekali lagi, pekerjaannya menyibukkannya—dia bangkit untuk menerima tamu pertamanya hari itu. Sebuah kerangka. “Itu terlalu bersih.” Tidak ada sehelai daging pun yang tersisa di seluruh tubuhnya—itu tampak seperti sesuatu yang digali dari tanah setelah puluhan tahun. Saking bersihnya, Saul merasa agak curiga. Dia menyingkirkan peralatannya, mengantar tamu itu ke dalam kotak besar, lalu berbalik dan pergi ke sebelah untuk berkonsultasi dengan seniornya. Hayden langsung meneruskannya ke Saul. Saul mengucapkan selamat tinggal, melirik ke arah ruangan murid Tingkat Dua yang baru datang itu. Tidak seperti Senior Byron, orang baru itu tidak terlalu ramah. Bahkan jika dia bertanya, dia mungkin tidak akan mendapatkan jawaban apa pun. Prosedur pertama di kamar mayat tidak melibatkan pengumpulan material. Ini terutama tentang menghilangkan potensi bahaya yang mungkin masih ada pada mayat. Jadi, pada saat mayat sampai di kamar mayat, kemungkinan besar mayat itu sudah kehilangan semua daging dan darahnya. Episode kecil ini tidak terlalu menyita energi Saul. Bahkan, karena tidak ada klien lain hari ini, dia punya waktu untuk kembali ke penelitiannya. Namun, kemajuan Modifikasi Tubuh Penyihirnya jauh tertinggal dari studi sihirnya. Seandainya saja modifikasi itu semudah rune atau sihir. Siapa pun yang tahu apa yang dipikirkan Saul mungkin akan mati karena marah. Setelah percobaan gagal lainnya yang hampir meledak, Saul hendak menutup tutup kotak besar itu ketika dia berhenti. “Hah?” Kerangka di dalamnya, ketika direndam dalam ramuan kekacauan Saul, benar-benar mulai menyusut—terkikis. Apakah dia baru saja membuat asam sulfat? Saul menutup tutupnya, menunggu sebentar, lalu membukanya lagi. Kerangka itu telah sepenuhnya larut, namun kotak besar itu sama sekali tidak rusak—masih kokoh seperti sebelumnya. “Sejujurnya, benda paling berharga di seluruh kamar mayat ini mungkin adalah kotak-kotak ini.” Saul menepuk kotak yang kokoh itu, tergoda untuk mencongkelnya. “Hmm?” Tiba-tiba ia melihat kerikil berwarna abu-putih di dasar kotak. Menggunakan penjepit dan tabung reaksi, ia dengan hati-hati mengeluarkan kerikil itu. Ia mengira kerikil itu akan keras, mengingat kerikil itu telah terbentuk kembali setelah larut, tetapi ternyata kerikil itu agak elastis—seperti tendon sapi. Dia memberi label pada tabung reaksi dan mencatat seluruh proses pemurnian yang terkait dengan kerikil itu. Mungkin akan berguna nanti. Untuk saat ini, kerikil…

“Sid” perlahan melepaskan kepalan tangan Brown. Dia tidak menjawab pertanyaan itu, tetapi malah bertanya, “Apakah kau ingat mengapa aku menyuruhmu menyingkirkan Saul?” Brown merasa seluruh tubuhnya terbakar—sangat bersemangat sehingga dia tidak punya waktu untuk berpikir matang. “Karena bocah Saul itu menyinggungmu.” “Lalu mengapa aku tidak membunuhnya sendiri?” Kali ini, Brown ragu-ragu. “Karena para pelayan adalah milik Kepala Menara?” “Hanya itu yang kau pikirkan? Tidak berguna.” “Sid” membentak, berbalik untuk pergi. Brown tahu ini adalah kesempatan yang singkat. Dia bergegas untuk melontarkan spekulasi liar yang telah dia pendam dalam pikirannya. “Karena… karena, Tuanku, Anda tidak bisa membunuhnya sendiri.” “Oh? Kau sudah mengetahuinya?” Brown merasa seperti gelembung-gelembung naik di seluruh tubuhnya. Dia berpikir, jika dia lulus ujian ini, bisakah dia menjadi pelayan pribadi Lord Sid? Dan kemudian, seiring waktu, mungkin bahkan menempuh jalan untuk menjadi seorang penyihir? “Aku sudah sedikit menebak, Tuanku.” “Apa tebakanmu? Katakan padaku. Mari kita lihat apakah kau masih layak digunakan.” Sid melipat tangannya. Wajah Brown berseri-seri gembira. “Ketika aku bertanya apakah kita harus menyeret Saul ke lantai sepuluh agar kau bisa menghadapinya sendiri, kau bergumam, ‘Jika aku bisa membunuhnya sendiri, mengapa aku membutuhkanmu?’” “Hm. Apa lagi?” “Kau juga menyuruhku memeriksa tubuh Saul dan tempat-tempat yang dia tinggali setelah kematiannya, untuk melihat apakah ada buku bersampul merah. Dan jika aku menemukannya, tidak seorang pun boleh menyentuhnya atau bahkan menemukannya.” Brown menelan ludah. Mulutnya sangat kering. Dia ingin minum, tetapi bagaimana dia bisa memikirkan air sekarang? “Tuanku, Anda ingin membunuh Saul hanya untuk mendapatkan buku bersampul merah itu, bukan?” Dia menjilat bibirnya, tetapi lidahnya terlalu kering untuk membantu—itu hanya membuat bibirnya yang pecah-pecah terasa perih. “…Kau sangat pintar.” “Sid” menghela napas, lalu bertanya dengan lembut, “Apakah kau ingin menyaksikan kekuatan penyihir?” Brown segera menjawab dengan penuh semangat: “Ya, Tuanku! Aku menginginkannya lebih dari apa pun—aku bahkan memimpikannya!” Sid melengkungkan bibirnya membentuk senyum tipis. “Kalau begitu, lihat ke bawah.” Brown ragu-ragu, lalu menundukkan kepalanya—dan pupil matanya menyempit tajam. Tubuhnya berasap. Api menjilat keluar dari beberapa lubang hangus di tubuhnya, menjilati kulit dan pakaiannya. Pikiran Brown membeku. Dia tidak mengerti apa yang sedang terjadi. Dia mendongak, berharap Sid akan menyelamatkannya. Tapi yang dilihatnya hanyalah kepalan tangan yang terbuat dari tulang putih. Retak! Saul mengirim hidung Brown langsung ke belakang tengkoraknya dengan pukulan. Dia berdiri, menyaksikan api menyembur dari tenggorokan Brown. Mantra Tingkat Nol: Tatapan yang Melemahkan. Alat Sihir: Mata Suara Hantu. Mantra Tingkat Nol: Napas yang Membara. Saul terengah-engah. Sempurna—ia baru saja…

Itu adalah ritual pengorbanan jahat kaum barbar. Diberdayakan oleh kekuatan jahat, luka-luka orang mati—yang terbelah menjadi dua—ditutup rapat dengan lumpur dan abu. Tidak ada darah yang mengalir, hanya separuh wajah yang terpelintir dalam keputusasaan. Satu separuh menatap api unggun, separuh lainnya menatap kegelapan malam. Brown terperangkap di lumpur, mulutnya tertutup rapat oleh tangan saudara perempuannya. Mereka berdua berbaring berdampingan di rawa, wajah mereka tertutup lumpur tebal, hanya menyisakan dua lubang kecil untuk bernapas—dan celah terkecil untuk mengamati dunia luar. Mereka bahkan tidak berani meneteskan air mata karena takut tetesan air asin akan menghanyutkan lumpur dan mengungkapkan keberadaan mereka. Itu menjadi mimpi buruk abadi Brown. Dia tidak pernah membayangkan suatu hari nanti akan menyaksikan pemandangan seperti itu lagi. Dia pikir—benar-benar percaya—dia telah lama melupakannya. Brown gemetar sambil memegang kepalanya, menutup telinganya, memejamkan mata rapat-rapat. Dia tidak berani melihat—untuk melihat apakah kaki yang saling berhadapan itu milik tubuh yang terbelah. Tangan kanannya masih mencengkeram tali hitam yang diikatkan pada manik-manik wangi, berdoa agar itu bisa mengusir kenangan mengerikan ini. “Brown.” Tiba-tiba, sebuah suara familiar berbisik di telinganya. “Sekarang semuanya baik-baik saja, adikku.” Getaran Brown berhenti. Perlahan, dia mengangkat kepalanya. “Kak… kak…” Seorang gadis desa berpenampilan sederhana tersenyum lembut pada adiknya. Melihat wajahnya yang pucat, dia terus menghiburnya dengan lembut. “Tidak apa-apa, adikku. Mereka semua sudah pergi sekarang.” “Ke-ke-ke-ke…” Tapi gigi Brown mulai bergemeletuk hebat, bibirnya kehilangan semua warna, menjadi pucat pasi. “Kak…” Gadis desa itu tampak bingung dan melangkah maju, mengulurkan tangan yang berlumuran lumpur. “Kakak, apa yang kau takutkan?” Brown jatuh ke tanah dengan bunyi gedebuk. Dia mencoba mundur, tetapi anggota tubuhnya kaku, tidak bisa bergerak sedikit pun. Bagaimana mungkin dia tidak takut? Adik perempuannya tidak selamat dari pembantaian itu. Tidak, adik perempuannya tidak meninggal dalam pembantaian itu. Dia tewas di tangan adik laki-lakinya sendiri. … Saudara-saudara yang bersembunyi di lumpur itu tidak luput dari indra tajam para barbar. Tetapi sebelum mereka ditemukan, sekelompok murid penyihir kebetulan tiba, menginterupsi pembantaian yang akan terjadi. Mereka datang dengan kereta dari kejauhan. Melihat mereka, para barbar panik dan melarikan diri dengan tergesa-gesa, bahkan tidak membawa semua persembahan kurban mereka. Untungnya, para barbar itu tidak lolos dari hukuman. Seorang murid tiba-tiba terbang mengejar mereka. Diiringi guntur dan kilat, Brown menyaksikan dengan takjub saat para barbar yang dulunya sombong dan menyeringai kejam itu berubah menjadi tumpukan arang hitam. Mata Brown membelalak. Meskipun air berlumpur menyengat matanya, ia menolak untuk berkedip. Ia menahan rasa sakit, menyaksikan sang…

Secara naluriah, Duke tidak ingin ada yang tahu bahwa Saul, yang pernah berselisih dengannya, kini dimanfaatkan kembali secara besar-besaran oleh Mentor Kaz. “Kalau begitu, yakinlah—tidak mungkin dia akan lulus ujian pertama. Tidakkah kau lihat betapa hausnya dia akan sihir selama kelas rune? Seberapa cepat pun seseorang belajar, jika mereka tidak bisa menggunakan sihir, apa gunanya?” Doze, yang masih kesal karena ditegur oleh Saul, berbicara dengan permusuhan yang jelas. Dia bahkan menambahkan dengan jahat, “Dari apa yang dikatakan Guru Gudu, setiap murid yang gagal ujian akan dihukum. Siapa tahu, mungkin Saul akan dikembalikan menjadi pelayan! Benar, Rocky?” “Uh… ya,” jawab Rocky dengan muram. “Ah?” Suara Jenna terdengar sedikit iba. “Itu agak menyedihkan.” “Ya,” tambah Rocky cepat. Melihat temannya terus-menerus melirik Jenna, Doze memutar matanya dalam hati. Tepat ketika kelompok itu sedang bergosip dengan gembira, pintu Kamar 603 terbuka. Obrolan itu langsung berhenti. “Apakah menara itu mendapat murid baru?” “Hmm? Ya, kenapa?” Keli, masih memegang gulungan perkamen tebal, menatap Saul dengan terkejut. “Kupikir kau tidak akan peduli dengan hal semacam itu.” “Apakah ada seseorang di antara mereka yang memiliki afinitas gelap yang kuat?” tanya Saul. Keli tanpa ekspresi merentangkan tangannya, perkamen itu membentur kusen pintu dengan suara tumpul. “Dan kau pikir aku akan peduli dengan hal semacam itu?” Saul sekali lagi terdiam oleh Keli dan tak bisa menahan tawa. “Kupikir kau akan penasaran dengan seorang jenius baru.” “Kemajuan kita bahkan tidak bisa dibandingkan lagi. Kita akan bicara lagi ketika seseorang benar-benar menyusul,” kata Keli, mengangkat alisnya ke arah Saul, satu tangan di bawah dagunya. “Tapi kau tampak sangat penasaran. Mau kucari tahu untukmu?” “Tidak perlu.” Dengan tatapan misterius, Saul melipat tangannya dan pergi, meninggalkan Keli berdiri di sana, benar-benar bingung. “Apa sih yang dia rencanakan? Hanya mencoba menyiksa rasa ingin tahuku?” Keli mengerutkan bibir sambil berpikir, tetapi ketika dia melihat seseorang berjalan ke arahnya dari sudut matanya, dia dengan cepat masuk kembali dan membanting pintu hingga tertutup. Duke menerima dampak penuh dari bantingan pintu itu, senyum ramah di wajahnya langsung berubah masam. Di belakangnya terdengar ledakan tawa mengejek, membuatnya mengepalkan tinju, berharap dia bisa mendobrak pintu itu. Tapi sekarang, semua orang tahu—Keli telah menjadi murid kesayangan Mentor Guduo. Dia sering dibawa untuk mendapatkan instruksi langsung dan pribadi. Itu adalah tingkat perlakuan khusus yang hanya bisa diimpikan oleh sebagian besar murid magang. Di antara murid magang baru, desas-desus beredar bahwa dia akan menjadi yang pertama naik ke Peringkat Kedua—dan bahkan mungkin segera mencapai…

Kongsha merasa Saul seharusnya tidak sebodoh ini. Setiap kali dia mencari Saul, selalu di tengah malam saat tidak ada orang di sekitar. Tapi bagaimana mungkin Saul berani muncul di depan pintunya sekitar pukul delapan, berjalan dengan angkuh di siang bolong sambil membawa kepala manusia di tangannya? Meskipun Kongsha sudah memeriksa lorong dan memastikan kosong, siapa yang tahu berapa banyak orang yang mungkin melihat Saul dalam perjalanannya? Dia tidak menyangka bahwa hanya dengan gagal memberikan satu peringatan lagi, Saul akan dengan mudah mengungkap keberadaannya. Kongsha membanting Saul ke tanah dengan kekuatan yang luar biasa. Sepotong kulit kuning jatuh dari lengannya. Kotak itu berguling lebih jauh, tutupnya terlepas, dan sebuah kepala yang ketakutan dan tak bernyawa keluar. Matanya masih terpejam, menatap tajam ke bagian atas tengkoraknya sendiri. Melihat bahwa itu adalah kepala murid Tingkat Pertama, amarah Kongsha sedikit mereda. “Kau salah paham, Senior.” Bagaimana mungkin Saul mencoba mengancam Kongsha? Manuvernya ini disebut “meminjam kekuatan dari harimau.” Jika berhasil, mungkin dia bisa mengadu Sid dan Kongsha satu sama lain. Saul tidak repot-repot bangun, hanya duduk di lantai. Dengan kepala tertunduk, dia menceritakan semua yang terjadi sejak dia meninggalkan kamar mayat. “Aku… aku benar-benar tidak berani menyimpan kepala ini bersamaku, jadi aku langsung lari ke sini. Maaf, Senior!” Setelah mendengar penjelasannya, Kongsha berdiri diam, merenung sejenak, ekspresinya tampak berpikir. Dia melirik lantai, yang sekarang kotor karena Saul dan kepala yang terpenggal, dan merasakan gelombang kejengkelan. “Ada kamar mandi di sini. Mandi dulu, kita bicara setelah itu.” Saul berterima kasih padanya dengan tulus. Seluruh tubuhnya lengket dan tidak nyaman. Dia bahkan tidak menyangka akan bisa mandi di tempat seniornya. Namun, tepat ketika Saul berendam di bak batu panas yang mengepul, baru mulai menikmati kelegaan air hangat di kulitnya, Senior Kongsha dengan berani mendorong pintu kamar mandi, masuk, dan duduk di kursi di seberangnya. “Senior, saya sedang mandi,” kata Saul dengan canggung, sedikit menenggelamkan diri ke dalam air. Meskipun ia baru berusia dua belas tahun, dan wanita di depannya tidak bisa dibilang wanita normal, ia tetap merasa sedikit dirugikan. “Tidak perlu malu. Saya sudah melihat ratusan anggota tubuh di meja pembedahan—mungkin lebih. Saya lebih mengenal tubuhmu daripada dirimu sendiri.” Jika ia masih memiliki kelopak mata, Kongsha mungkin akan memutar matanya. Saul tidak punya pilihan selain memperlakukannya seperti perawat laki-laki dan mencoba rileks, menikmati air panas dan membersihkan kotoran dari tubuhnya. Para murid peringkat pertama tidak memiliki hak istimewa untuk berendam di bak mandi—hanya bilas cepat di…

Berlumuran lendir dan menggenggam kotak di tangannya, Saul terus mendaki. Mungkin ia telah menghancurkan ilusi karena tiba-tiba menyadari bahwa ia telah mencapai lantai enam Menara Timur. Di sebelah kirinya terdapat dinding rune yang sama yang pernah membuat semua pendatang baru pusing dan kehilangan arah. Bahkan dengan kekuatan mentalnya saat ini, Saul tidak berani melihat terlalu lama. Ia tidak yakin mengapa dunia yang sebelumnya buram tiba-tiba menjadi jelas kembali—tetapi baru sekarang ia merasakan sakit yang menyengat di dahinya. Mungkin karena membungkuk terlalu keras di depan dinding tadi, sedikit menggores kulitnya. “Melukai musuh seratus, kehilangan 0,1. Layak.” Kemudian pikiran serius lainnya terlintas di benaknya. “Harus kembali dan mandi cepat. Siapa tahu apakah ini akan menyebabkan infeksi.” Tapi ia harus mengantarkan apa yang ada di tangannya ke Kongsha terlebih dahulu—Saul tidak mungkin tidur dengan kepala terpenggal di sampingnya. Ia melewati koridor kembali ke Menara Barat dan terus berjalan menaiki tanjakan yang landai. Saat itu sudah lewat pukul delapan. Menara Timur sunyi senyap seperti kuburan, tetapi Menara Barat masih ramai dengan aktivitas. Beberapa orang memperhatikan Saul yang berjalan tertatih-tatih ke atas dan mulai berbisik pelan. Yang lain mengamati bungkusan kulit kuning di lengannya, rasa ingin tahu mereka membuncah—tetapi berkat reputasi Saul saat ini, tidak ada yang berani mendekat. Saul mengabaikan tatapan di sekitarnya dan terus berjalan, langkah demi langkah. Begitu dia meninggalkan area Peringkat Pertama, lantai sepuluh—tempat tinggal para murid Peringkat Kedua—kembali sunyi. Tidak ada yang berlama-lama di koridor, mengobrol atau bertukar pikiran tentang hari itu. Pintu-pintu asrama yang berjajar di aula semuanya tertutup rapat, tak peduli jam berapa pun. Saul sedikit memiringkan kepalanya. Dia masih ingat ketika dia menjadi seorang pelayan, datang ke sini untuk membersihkan aula. Tangisan di balik pintu, sampah yang berserakan, dan… genangan darah itu. Genangan itu telah mengubah hidupnya. Tetapi sebelum Saul bisa tenggelam lebih dalam dalam pikirannya, suara samar bergema dari depan. Dia tersadar dan melihat ke atas lereng. Di tikungan menuju lantai dua belas, tepat di tempat bayangan semakin pekat, sepasang sepatu bot kulit hitam muncul. Siapa yang tahu berapa lama orang itu berdiri di sana? Saul tidak berhenti berjalan, hanya meningkatkan kewaspadaannya saat bergerak maju—pandangannya perlahan mengikuti dari sepatu bot itu. Seorang pria muncul dari bayangan di tikungan. Itu Sid, yang telah meninggalkan menara selama lebih dari sebulan. Dia menatap Saul dalam diam, bayangan mengaburkan matanya. Tetapi saat Saul mendekat, bibir Sid tiba-tiba melengkung membentuk senyum dingin yang berlebihan. “Bertemu seniormu dan bahkan tidak memberi salam?”…