Khawatir akan tertidur dan bermimpi lagi, Saul menghabiskan separuh malam berikutnya bermeditasi dengan bola kristal di tangannya. Meskipun transformasi lengan kirinya menjadi tubuh penyihir telah sangat meningkatkan kekuatan sihirnya, hal itu tidak banyak mengubah bakat sihir bawaannya. Dengan kata lain, meningkatkan kekuatan sihirnya di masa depan masih akan menjadi tantangan besar. Untungnya, bahaya yang paling mendesak telah berlalu. Saul sekarang mampu mengambil pendekatan yang lebih aman atau terus memodifikasi tubuhnya untuk meningkatkan sihirnya. Pukul 8 pagi, jam pasir menandakan sudah waktunya dia pergi. Dia menyandang tasnya dan menuju laboratorium Mentor Kaz. Senior Mark tidak hadir hari ini, hanya menyisakan Angela yang meringkuk gugup di sudut laboratorium. Ketika dia melihat Saul masuk, dia memaksakan senyum dan menyapanya. “Selamat pagi, Saul.” Saul melirik Angela dan menyadari dia sudah menundukkan kepalanya lagi, menyendiri. Dia tampak sangat tegang. “Fiuh—” Saul menghela napas pelan. Sejujurnya, dia juga gugup. Bahkan di masa lalunya sebagai karyawan perusahaan biasa, dia telah mengikuti banyak ujian profesional. Dan setiap kali, dia merasa cemas, tidak pernah mampu menunjukkan ketenangan seorang dewasa yang berpengalaman. Itulah harga yang harus dibayar untuk mempersiapkan ujian tanpa benar-benar mempersiapkannya. Tapi rasa gugup kali ini terasa berbeda dari sebelumnya. Ujian magang Tingkat Pertama diadakan sebulan sekali, tetapi siswa baru diberi waktu tiga bulan untuk mempersiapkan ujian pertama. Dari sikap para mentor dan komentar para siswa senior, jelas bahwa gagal dalam ujian bukanlah sekadar ketidaknyamanan—itu tidak sesederhana mengulanginya. “Apa hal terburuk yang bisa terjadi jika aku gagal ujian?” “Mereka tidak akan benar-benar mengubahku menjadi pupuk bunga juga, kan?” Saul percaya diri dengan kekuatannya sendiri, tetapi sumber kecemasannya yang sebenarnya adalah otoritas menara dan kekuatan luar biasa dari penyihir resmi. Para magang Tingkat Pertama terlalu lemah dibandingkan dengan mereka. Mereka berdua menunggu di laboratorium dari pukul 8 hingga 9 pagi, dan suasana semakin mencekam setiap menitnya. Tetapi Mentor Kaz tidak pernah muncul. Saat Saul melamun, mencoba menenangkan diri, tiba-tiba ia melihat Angela berjalan ke arahnya. Angela duduk di bangku sekitar satu meter jauhnya. “Saul, tahukah kau ke mana Duke pergi? Dia sudah berhari-hari tidak ke laboratorium,” tanyanya hati-hati. “Dia sudah mati,” jawab Saul datar. Kepala Angela mendongak, tetapi tepat sebelum bertemu pandang dengan Saul, ia dengan cepat memalingkan muka. “Oh… oh…” Jari-jarinya gelisah, dan ia bergeser di kursinya seolah sedang bergumul dengan sesuatu. “Um…” Angela jelas ingin mengganti topik. “Ujiannya jam sembilan hari ini, kan? Kenapa mentor atau seniornya tidak ada di sini?” Saul juga tidak tahu dan baru…

Rocky dimasukkan ke dalam kotak besar yang предназначен untuk menyimpan mayat. Selanjutnya adalah Duke. Duke juga membawa kutukan. Di dalam Batu Ledakan Api yang dia gunakan terdapat komponen paling berbahaya dari kutukan tiga lapis: Cacing Kutukan Bayangan. Dan kematian Duke adalah langkah terakhir yang diperlukan untuk membangkitkan Cacing Kutukan. “Sid mungkin berpikir bahwa bahkan jika Duke gagal meledakkanmu, kematiannya masih bisa mengaktifkan kutukan dan membunuhmu dengan cara itu,” kata Byron, sambil menggosok jakunnya dengan ekspresi bingung. “Aku tidak heran kau menghindari Batu Ledakan Api. Aku hanya sedikit heran kau juga berhasil menghindari Cacing Kutukan. Tapi bagaimana kau bisa mensimulasikan sesuatu seperti batuk darah hitam di tempat?” “Uh.” Saul mengambil botol kecil berwarna merah gelap dari lokernya. “Ini adalah produk sampingan dari eksperimen modifikasi tubuhku. Aku menyebutnya Plasma Terkonsentrasi. Setelah diaktifkan, ia berubah menjadi sejumlah besar darah. Aku bahkan dapat menambahkan pigmen untuk mengubah warnanya sesuai kebutuhan.” Dalam istilah TV, ini pada dasarnya adalah kantung darah. “Soal kenapa warnanya hitam…” Saul tidak bisa mengatakan dengan pasti apa yang tertulis di buku harian itu. “Belati Rocky diracuni. Kupikir berpura-pura diracuni mungkin akan membuat musuh lain lengah.” Sebenarnya, Saul telah meminum ramuan yang memperlambat pernapasan dan detak jantung—pada dasarnya obat simulasi kematian. Itu hanya tindakan pencegahan. Saul mengambil dompet Duke dan menempatkan tubuhnya ke dalam kotak besar, membiarkannya menemani Rocky. Byron memberi tahu Saul bahwa mayat Rocky dan Duke sama-sama terkontaminasi oleh kutukan tiga lapis. Sama seperti Jenna sebelumnya. Kematian mereka semua terkait dengan Saul. Setelah mereka semua mati, Cacing Kutukan Bayangan yang tersembunyi di Batu Ledakan Api akan muncul dan mencoba menggali ke dalam tubuh Saul, melahap dagingnya. Ini adalah sesuatu yang tidak diantisipasi oleh Byron maupun Kongsha. Mereka melewatkan satu premis kunci: Sid tidak dapat bertindak langsung melawan Saul—pemilik buku harian itu. Kecuali Sid meninggalkan Buku Harian Penyihir Mati. Jadi, Byron dan Kongsha sama-sama menganggap skenario terburuk adalah Sid mengambil risiko hukuman dan menyerang Saul secara pribadi. Namun kenyataannya, Sid memilih metode yang jauh lebih rumit dan mahal untuk mencoba membunuh Saul. Mungkin itulah yang memicu rasa ingin tahu Kongsha tentang keterikatan antara Sid dan Saul. Jika Saul tidak waspada terhadap Kongsha dan menjadikan Byron—yang sekarang menjadi murid Tingkat Ketiga—sebagai rencana cadangannya, peristiwa hari ini mungkin akan berakhir sangat berbeda. Sejak buku harian itu mengungkapkan bahwa Kongsha bersedia mengorbankan nyawanya untuk memanfaatkan Saul, Saul berhenti memandangnya sebagai pelindung yang dapat diandalkan. Keadaan sekarang lebih baik—mereka telah menjadi penerima manfaat bersama dalam…

Kongsha sama sekali tidak puas dengan penjelasan jujur Saul. “Oh, benarkah~~” Nada suaranya melengking saat bola mata lain melayang ke atas, menatap Saul. “Lalu mengapa dia melakukan perjalanan khusus untuk mengambil mayatmu? Dan mengapa kau tampak begitu yakin dia akan muncul?” Saul berkeringat dingin di bawah tatapan bola mata itu. “Aku sudah menjelaskan ini, Senior Kongsha. Setelah ujian, kekuatanku akan terungkap, dan akan sulit baginya untuk diam-diam melakukan tindakan lain terhadapku. Jadi ini mungkin kesempatan terakhirnya untuk bertindak—dia datang untuk memastikan kematianku.” Tekanan kuat dari bola mata itu membuat Saul ingin bersembunyi di balik Senior Byron. “Oh?” Bibir merah Kongsha melengkung membentuk senyum yang lebih lebar. “Mengapa aku merasa itu karena kau mengambil sesuatu yang dicari Sid? Itulah mengapa dia mengawasimu.” Keringat dingin mengalir di punggung Saul. “Sayang sekali kalian berdua tampaknya sepakat untuk tidak menyebutkan sepatah kata pun tentang itu.” Kongsha mengulurkan tangan pucatnya, dengan lembut menyentuh pipi Saul. “Jadi, maukah kau memberitahuku dan Byron?” Namun saat itu, Byron tiba-tiba mengulurkan tangan dan menyingkirkan tangan Kongsha. “Apa maksudmu, Byron?” Kongsha langsung memunculkan bola mata lain untuk menatapnya tajam. Meskipun secara lahiriah, dia tersenyum lembut. “Apakah kau tidak penasaran dengan rahasia kecil Saul?” Byron menggelengkan kepalanya dengan tegas. “Hmph!” Kongsha menatapnya, lebih banyak bola mata muncul di udara. Tapi Byron sama sekali tidak terpengaruh, ekspresinya tanpa kehidupan seperti mayat saat dia bertemu pandangannya. Dalam hal aura, Byron sedikit lebih lemah, tetapi Kongsha adalah yang pertama mundur. “Kalau begitu, karena kau tidak tertarik, silakan ambil kembali mayat Sid. Aku masih harus menyembuhkan teman kecilku.” Byron hanya mengangguk lagi. “Mm~” Kongsha mengangkat tangannya, dan kristal es mulai berkumpul di telapak tangannya. “Apakah kau lupa siapa Peringkat Kedua terkuat?” Saul tiba-tiba mengintip dari balik Byron dan tersenyum pada Kongsha. “Tentu saja itu kau—karena Senior Byron sudah menjadi murid Tingkat Tiga.” Rasa dingin yang menyebar dari tubuh Kongsha tiba-tiba membeku di udara, dan kristal es di tangannya larut menjadi debu bintang yang samar. “Kau…” Dia mundur setengah langkah karena tak percaya, melirik dari Saul ke Byron. “Bukankah kau sudah berusia tiga puluh tahun?” Byron menggaruk bagian belakang kepalanya, dan tanpa perlu menggorok lehernya, sebuah luka terbuka di lehernya, memperlihatkan gigi tajam di bawahnya. “Aku baru naik tingkat bulan ini.” Hanya dengan melihat tenggorokan Byron, Kongsha tahu dia tidak berbohong. Dia sekarang bisa mengendalikan kulitnya dengan lebih alami. “Tapi Locator-mu tidak bisa mengintegrasikan…” Byron menunjuk ke Saul. “Karena dia?” Kongsha merasa otaknya berputar. “Mustahil!” Tiba-tiba…

Sid terkejut, terhuyung mundur karena pukulan di wajahnya. Setetes darah hangat langsung mengalir dari hidungnya. Dia mendongak kaget, tercengang melihat seseorang yang seharusnya tidak ada di sini. “Byron? Kenapa kau belum meninggalkan menara?” “Byron?” Bahkan Kongsha tampak terkejut saat dia turun dari platform teleportasi, diam-diam menyenggol Saul yang terjatuh dengan kakinya. “Ya.” Dihadapkan dengan pertanyaan mereka, Byron hanya mengangguk sedikit. Yah, tidak ada gunanya menanyakan apa pun padanya. Sid langsung menyadari dia telah disergap. Tidak ada jalan keluar. Pria ini kejam terhadap orang lain—dan terhadap dirinya sendiri. Dia tiba-tiba mengangkat Patung Elf di tangannya dan membantingnya keras ke dinding. Patung Elf yang rapuh itu retak menjadi dua akibat benturan. Kepalanya terlepas, berputar di lantai. Patung itu hanya setebal satu jari, berongga di dalamnya—benar-benar kosong. Namun, rasanya seperti ada sesuatu di sana. Saat patung itu hancur, keheningan menyelimuti kamar mayat. “Kau… benar-benar gila!” Bahkan Kongsha kehilangan pesona menggodanya, menatap Sid dengan tatapan penuh kebencian. “Hm? Hm!!” Byron akhirnya menyadari apa yang dipegang Sid. Alisnya berkerut dalam. Tangan Sid yang digunakan untuk memegang separuh patung yang tersisa langsung layu dan mengerut, seperti tangan pria berusia delapan puluh tahun. Dia membungkuk, dadanya naik turun, matanya melirik antara Kongsha dan Byron. “Saat kau menyerangku secara tiba-tiba, aku tahu tidak akan ada perdamaian hari ini. Jadi jika memang begitu, maka kita semua akan jatuh bersama!” Sid mengangkat patung itu dan berjalan menuju Kongsha. Mata Kongsha berputar cepat, dan pada akhirnya, dia benar-benar menyingkir, memperlihatkan Saul yang tidak sadarkan diri di belakangnya. Sid sekarang tampak seperti bom berjalan, memaksa dua murid Tingkat Dua yang kuat untuk mundur. Ketika Byron mencoba mendekat, Sid segera mengangkat tangannya lagi, memaksanya untuk mundur sekali lagi. Begitu saja, Sid memposisikan mereka berdua, hingga akhirnya ia berada di samping Saul sementara Byron dan Kongsha berdiri di ambang pintu. “Kau pikir kau bisa lolos dari sini?” Setelah keheningan yang panjang, Kongsha akhirnya berbicara. “Dengan kekuatan Patung Elf yang bocor, tak satu pun dari kita dapat menggunakan tubuh mental kita. Tapi kau yang memegangnya—kau akan jatuh ke dalam ilusi cepat atau lambat, bahkan jika kau tidak bergerak. Lalu kami dapat dengan mudah membunuhmu.” “Maaf,” Sid menyeringai ganas, “keluargaku memiliki warisan ksatria. Tanpa mantra, kau tidak bisa menghentikanku! Jangan mendekat!” Ia membentak Byron lagi, menghentikannya di tempatnya. Saat ini, Sid tampak berantakan—wajahnya berlumuran darah, lubang menganga di perutnya. Namun, ia merasa menang. Untuk pertama kalinya, ia berhasil memaksa dua lawan kuat untuk mundur. Ia menatap…

Sid mengangkat bahu sambil melangkah keluar dari balik pintu. Dia tidak masuk ke ruangan, hanya bersandar di kusen pintu, tangan bersilang. “Ya, ini aku. Tapi bagaimana kau bisa lupa lagi—kau seharusnya memanggilku senior!” Saul memegangi dadanya kesakitan, wajahnya meringis saat dia menatap Sid. “Kau mencoba membunuhku? Apa kau tidak takut Mentor Kaz akan mengulitimu hidup-hidup?” Sid terkekeh pelan, wajahnya penuh penghinaan. “Siapa bilang aku akan menyentuhmu? Jelas hanya sedikit perselisihan antar murid Tingkat Pertama. Aku kebetulan lewat dan dengan baik hati datang untuk membersihkan mayat-mayat itu.” “Kau pikir kau bisa menipu para mentor?” “Kau pikir para mentor benar-benar peduli pada beberapa murid? Terutama yang sudah mati?” Dia melirik kekacauan meja dan lemari laboratorium, tertawa mengejek. “Mencoba membuat penawar? Bukan ide yang buruk, tapi apa yang ada di dalam dirimu bukanlah racun. Obat tidak akan membantu.” Saul mulai menyeret dirinya di sepanjang sabuk konveyor, sementara Sid hanya berdiri di ambang pintu, tidak masuk, maupun menghentikannya. Sepertinya dia berencana menunggu Saul mati sendiri. Nyala api terang di atas kepala memancarkan cahaya pucat ke wajah Saul. Sid tertawa lagi. “Kau benar-benar berpikir seseorang akan datang menyelamatkanmu? Hayden kebetulan sedang keluar hari ini. Byron dari Kamar Mayat Satu berulang tahun ke-30 beberapa hari yang lalu dan sudah meninggalkan Menara. Mereka belum menemukan penggantinya. Jadi, di lantai dua Menara Timur, hanya ada kau dan aku.” “Apa yang kau lakukan padaku?” tanya Saul, menyeret dirinya ke sisi lain, tampaknya mencoba meraih meja laboratorium untuk mengambil reagen yang berguna. “Sudah kubilang, itu bukan racun.” Senyum Sid menghilang, digantikan oleh kejengkelan. “Cepat mati saja, agar aku bisa membersihkan tubuhmu.” Melihat Saul masih berjuang, Sid memutuskan untuk memadamkan secercah harapan terakhirnya. “Apa yang menimpamu adalah kutukan. Jika pendukungmu, Kongsha, ada di sini, mungkin dia bisa membantumu mengangkatnya. Tapi dia sibuk hari ini—evaluasi murid. Bahkan jika kau menghubunginya, dia tidak akan punya waktu untuk datang.” Saul membeku, menatap Sid, dan akhirnya, keputusasaan merayap di wajahnya. “Ugh!” Dia batuk mengeluarkan seteguk darah hitam lagi. Dengan gemetar, dia ambruk. Tubuhnya yang berat tanpa sengaja menjatuhkan tuas di sebelah meja teleportasi, dan sabuk konveyor mulai berdengung. Saul tersentak dua kali di tanah, lalu berbaring diam. Baru kemudian senyum tulus muncul di wajah Sid saat dia dengan cepat melangkah masuk ke ruangan. Dia tidak takut Saul berpura-pura. Dia punya banyak cara untuk mengendalikan murid baru. Yang dia takutkan adalah terlambat dan membiarkan buku harian itu lolos lagi. Sid berjongkok,mengulurkan tangan untuk memeriksa tubuh Saul….

Saat Saul mengucapkan mantra pengaktifan, ujung tongkat sihirnya dengan cepat membentuk pecahan es sepanjang jari. Kristal es itu tajam seperti duri dan memancarkan hawa dingin yang menusuk. Dengan desisan, kristal itu melesat langsung ke arah kepala Rocky yang tak terlindungi. “Ahhhhh!!!” Kepala Rocky tertembus bersih oleh duri es yang membeku, meninggalkan lubang berdarah yang membeku hampir seketika. Dua jeritan meletus secara bersamaan dari Rocky. Satu singkat dan terputus tiba-tiba. Yang lainnya tajam, bergema tanpa henti seperti gema. “Serang Mayat Hidup!” Saul dengan cepat mengucapkan mantra lain. Jeritan yang menusuk itu larut menjadi asap putih di bawah cahaya gelap mantra. Musuh: dinetralisir. Tanpa jeda, Saul melirik belati yang masih tergenggam di tangan Rocky. Dia dengan cepat mengambil tangan Rocky dan menusukkan belati beracun itu ke tempat yang samar dan tak terlihat di bawah mayat Rocky. Darah menodai bilah belati dan dengan cepat berubah menjadi hitam. Saul menutupi luka di tubuh Rocky dan menyingkirkan tangan Rocky, memperlihatkan belati yang kini berlumuran darah hitam. Sekarang, yang tersisa hanyalah menunggu burung nasar itu datang. … Duke bersandar di dinding. Kakinya gemetar. Jika dia tidak menopang dirinya, dia pasti akan tergelincir ke lantai. “Rocky sudah masuk. Mereka seharusnya sudah bertarung sekarang, kan?” Dia menoleh untuk melihat ke bawah lorong lantai dua Menara Timur. Di balik pria besar yang tak bergerak itu, pintu terdekat dengan jalan landai setengah terbuka. Suara dentingan bergema dari dalam—terdengar menegangkan. Duke menatap batu di tangannya. Batu Ledakan Api, hadiah dari Sid. Sempurna untuk menghadapi murid yang kekurangan mantra pelindung. Duke hanya memiliki satu batu ini. Batu itu harus digunakan pada saat yang tepat. Sebuah jeritan tajam tiba-tiba terdengar dari kamar mayat. Sulit untuk mengetahui siapa yang berteriak. “Apakah pertarungan sudah berakhir?” Duke tahu ini saatnya dia bergerak. Jika Rocky membunuh Saul, maka semuanya akan baik-baik saja. Tetapi jika Saul membunuh Rocky, maka dia harus menyerang sekarang! Jika tidak, dalam pertarungan langsung, dia tidak akan punya peluang melawan Saul. Duke tidak punya waktu untuk memikirkan bagaimana situasi bisa sampai pada titik ini. Dia menggenggam Batu Ledakan Api dengan erat dan menyalurkan sihir ke mekanisme pemicunya. Kemudian dia melangkah ke pintu kamar mayat ketiga, mengangkat tangannya untuk melemparkan Batu Ledakan Api ke dalam. Benturan yang kuat akan menyebabkan Batu Ledakan Api meledak seketika. Siapa pun yang masih hidup atau bahkan jika keduanya masih hidup tidak masalah. Begitu benda ini meledak, tidak akan ada yang bisa keluar! Duke sampai di ambang pintu, melirik ke…

Setelah selamat dari beberapa upaya pembunuhan, Saul sudah mengetahui cara kerja Sid. Dia bahkan menduga bahwa insiden di laboratorium Kaz ada hubungannya dengan Sid. Jika dia tidak diteleportasi kembali ke asramanya oleh Big Pink, dia mungkin akan langsung bertemu Sid yang datang untuk membereskan tempat kejadian. “Dia mengirim Jenna ke sini, mungkin bermaksud agar dia mati di depanku. Dengan begitu, dia bisa membuka jalan bagi Rocky—atau orang lain setelahnya—memberi mereka motif yang jelas dan dapat dibenarkan untuk mengejarku.” “Dia mungkin sudah tahu aku telah mempelajari mantra tingkat nol. Untuk memastikan tidak ada yang salah kali ini, dia harus datang dan memastikannya sendiri.” Saul mendongak ke arah Kongsha, menjaga nadanya setenang mungkin. “Aku sudah bisa merapal mantra sekarang. Aku semakin kuat. Jika dia tidak segera bertindak, dia tidak akan pernah mendapatkan kesempatan lain.” Pikiran Kongsha sedikit berputar. Beberapa mata berkedip-kedip di sekitarnya. “Tapi semua ini bergantung pada satu hal—Jenna benar-benar dikirim oleh Sid.” “Aku yakin sekitar lima puluh persen,” kata Saul. “Tapi kurasa itu sudah cukup. Bahkan jika aku salah, itu hanya akan memakan waktu beberapa sore—lima hari lagi adalah ujian magang pertama kita. Dia harus bertindak sebelum itu.” “Beberapa sore? Kau pikir aku punya waktu luang sebanyak itu?” Kongsha mendengus. Saul menunjukkan ekspresi canggung. “Maaf, senior. Aku akan mencoba memikirkan cara lain…” “Sore lusa, kalau begitu.” Saul berkedip kaget. Mengapa dia begitu yakin? “Kau sudah memberi tahu Sid bahwa aku adalah pendukungmu, kan? Sore lusa… saat itulah aku akan mengikuti ujianku.” Saul langsung mengerutkan kening. “Kau bilang… Sid akan memilih waktu saat kau tidak ada?” “Tentu saja. Dia sudah merencanakan ini sejak lama. Dia akan memilih momen terbaik.” Kerutan di dahi Saul semakin dalam. Dia menggertakkan giginya. “Bisakah kau meminta mentormu untuk menunda ujianmu?” “Tidak mungkin!” “Tapi—” “Di sisi lain, memajukan jadwalnya tidak masalah sama sekali.” Kongsha tersenyum. Ia tampak menikmati melihat Saul kebingungan. “Lagipula, kau tidak membutuhkan ramuan kedua yang kutawarkan lagi, kan? Jadi, mengikuti ujianku sedikit lebih awal bukanlah masalah besar.” Matanya melirik ke sana kemari, kadang menatap wajah Saul, kadang menatap tangan kirinya. “…Beruntung sekali kau. Sangat beruntung.” Saul menghela napas panjang, bahunya rileks. Ia menundukkan kepala dan menyeka keringat yang sebenarnya tidak ada di dahinya. — Dua hari kemudian. Menara Timur, lantai dua, Kamar Mayat No. 3. Saul tidak sedang melakukan eksperimen apa pun. Ia duduk di meja laboratorium, tanpa sadar membolak-balik buku Spekulasi tentang Wadah Jiwa, sebuah buku yang baru saja ia terima. Buku itu…

Monroe menghela napas panjang. Saul masih menunggu Monroe menjelaskan lebih lanjut, tetapi tampaknya pria itu telah mengatakan semua yang ingin dia katakan pada pertanyaan kedua itu. Ketika Saul mendesak lebih jauh, Monroe hanya menjawab bahwa itu bukanlah sesuatu yang perlu dikhawatirkan Saul saat ini. Pasir di jam pasir tinggal beberapa butir terakhir. Saul dengan cepat bertanya, “Bolehkah saya bertanya, siapa murid Tingkat Dua terkuat saat ini di menara?” Monroe tersenyum. “Saat ini, orang yang umumnya diakui memiliki kemampuan bertarung terkuat adalah murid Tingkat Dua bernama Kongsha, yang ahli dalam sihir elemen gelap. Sayangnya, menjadi yang terkuat tidak selalu berarti dia yang paling mungkin naik ke Tingkat Tiga.” Saat Monroe selesai berbicara, butir pasir biru terakhir jatuh ke dasar jam pasir. “Waktu habis. Mau bayar untuk putaran berikutnya?” tanya Monroe, tangannya di jam pasir kecil, seolah siap untuk membaliknya lagi. Tetapi Saul menggelengkan kepalanya, berterima kasih kepada Monroe, dan berbalik untuk kembali ke tempat duduknya. Dalam perjalanan pulang, Saul melewati meja panjang tempat Duke dan Doze duduk, tetapi tidak melihat Rocky. Ketika Saul menoleh, Duke dan Doze secara naluriah menghindari tatapannya. Kembali ke tempat duduknya, Saul melihat Keli melirik, jadi dia berbagi sedikit informasi. “Satu kredit untuk lima menit. Kamu juga bisa mengajukan pertanyaan rahasia, tetapi itu dikenakan biaya tambahan… jika kamu percaya dia akan benar-benar merahasiakannya.” Keli mengerutkan kening. “Masih mahal. Mengapa tidak bertanya saja pada mentormu?” Saul menatapnya dengan bingung. “Kamu sering bertemu mentormu?” “Tidak terlalu sering,” jawab Keli. “Mungkin sekali setiap tiga atau empat hari.” Saul terdiam. Setiap tiga atau empat hari? Terkadang dia tidak bertemu Kaz selama lebih dari sepuluh hari. Dan apakah Kaz akan menjawab pertanyaannya sepenuhnya bergantung pada suasana hati dan beban kerja pria itu. Adapun orang lain yang diam-diam menjadi mentornya—orang yang hampir tidak bisa dianggap sebagai guru—Saul hanya bertemu dengannya dua kali. Setelah kelas, Saul berencana pergi ke pelajaran meditasi bersama Keli, tetapi ketika dia melihat Doze dan Duke berjalan ke arah yang berlawanan, dia berhenti dan memutuskan untuk melewatkannya. Keli, yang mengobrol sambil berjalan, sedang mengeluh tentang betapa banyak orang yang memiliki kebiasaan aneh selama meditasi ketika dia menyadari Saul telah menghilang entah kapan. Dia memutar matanya dengan keras. … Lantai Enam, Menara Barat — Bagian Asrama Ketika Saul kembali ke asrama, dia melewati kamar 613 dan 614. Doze tampak hendak mengetuk salah satu pintu, tetapi ketika dia melihat Saul, dia dengan cepat berbalik dan menyelinap kembali ke Kamar 613. Saul mendongak….

“Senior Byron.” “Hm?” “Mau melunasi hutangmu padaku?” Saul menyeringai dan mengulurkan tangannya kepada Byron. “Hah???” … Pukul 2 pagi, Kongsha berbaring di lantai. Dia tidak suka tidur di tempat tidur. Dia merasa jauh lebih aman di bawahnya. Dia adalah murid Tingkat Dua terkuat, yang memiliki peluang tertinggi untuk naik ke Tingkat Tiga di antara mereka semua. Namun dia takut. Lebih takut daripada siapa pun. Cara terbaik untuk menyembunyikan rasa takutnya adalah dengan membuat orang lain takut padanya terlebih dahulu. Dia mengangkat tangannya dan dengan lembut menyentuh wajahnya. Ketika ujung jarinya menyentuh tempat pipinya bertemu dengan kaca, ujung jarinya mulai bergetar. Ketuk ketuk ketuk. Ketukan yang stabil terdengar di pintu. Tidak terlalu keras, tidak terlalu pelan. Tidak akan membangunkan seseorang dari tidur. Tapi Kongsha mendengarnya dengan jelas. Bola matanya menekan dengan bersemangat ke dinding kaca tengkoraknya, samar-samar melihat sosok kecil di balik pintu. “Saul?” dia tersentak. Saul sekarang miliknya. Setiap kunjungan darinya berarti otak murid lain. Kongsha merangkak keluar dari bawah tempat tidur, merapikan pakaiannya, memastikan penampilannya tetap mempesona. Dengan menggoyangkan pinggulnya, dia berjalan ke pintu asrama dan membukanya. Di luar, Saul tersenyum sopan, menatap Kongsha dengan tulus. “Senior, apakah Anda ingin otak murid Tingkat Dua lagi?” Bola matanya berputar. Tapi tatapan Kongsha tertuju pada tangan kiri Saul dan dengan sedikit tekanan, dia hampir menghancurkan gagang pintu. Dia menyingkir untuk membiarkannya masuk. “Kau… menjalani modifikasi tubuh penyihir?” “Ya, berhasil berkat keberuntungan.” Kongsha tertawa dingin. Pelayan kecilnya telah lepas kendali tanpa dia sadari! Melihat kilatan berbahaya di matanya, Saul dengan cepat menambahkan, “Semua ini berkat ramuanmu, Senior. Meskipun aku tidak membutuhkan dosis kedua, aku akan tetap membawakanmu hadiah.” Hadiah? Otak! Bola mata Kongsha bergetar, dan cairan putih di dalamnya tampak seperti akan mendidih. Namun pada akhirnya, ia tenang dan menerima janji Saul. “Jika kau tidak membutuhkan ramuanku lagi, mengapa kau masih mau membawakan otak untukku?” “Pertama, karena kau telah menyelamatkan hidupku, Senior. Jika kau membutuhkan sesuatu, aku tidak akan menolak. Kedua, aku ingin meminta bantuanmu sekali lagi,” kata Saul dengan sungguh-sungguh. “Setelah itu, aku akan bekerja keras untuk membawakanmu hadiah yang lebih baik dan lebih banyak.” Kongsha menatap tangan kiri Saul. Ia tidak bertanya bagaimana Saul melakukannya—lagipula Saul tidak akan mengatakan yang sebenarnya. Pada akhirnya, Kongsha memberinya senyum menawan. “Katakan padaku. Siapa yang ingin kau bunuh?” Malam berlalu tanpa kejadian apa pun. Keesokan harinya, di kelas. Saul muncul untuk mata kuliah umum, pemandangan yang jarang terlihat. Keli menoleh dan menatapnya seperti melihat…

“Buku?” Saul berkedip, lalu mengeluarkan sebuah buku tipis bersampul sutra dari tasnya. “Buku ini darimu?” “Ya. Panduan Pemurnian Mayat. Kupikir pengetahuan di dalamnya akan membimbingmu untuk tertarik pada jiwa. Aku tidak menyangka kau malah mulai mencoba-coba modifikasi tubuh.” “Big Pink bahkan lebih kuat dari Mentor Kaz!” Sebuah kesadaran tiba-tiba menghantam Saul. “Dan dia menghargaiku.” Tetapi penghargaan dan perhatian itu datang begitu samar dan tak terduga sehingga membuat Saul sedikit gelisah. Pikiran lain muncul: “Awalnya, Mentor Kaz jelas tidak ingin berurusan denganku, tetapi keesokan harinya dia memberitahuku bahwa Sid akan pergi dari menara selama sebulan. Kupikir Kaz hanya tidak menentu dan tidak dapat diprediksi… tetapi ternyata dia memiliki Big Pink di belakangnya! Dan Big Pink—dia membantu menyingkirkan Sid dan memberiku waktu untuk berkembang.” Tiba-tiba, banjir momen aneh dari waktunya bersama Kaz muncul kembali di benak Saul. Tetapi Big Pink tampaknya berpikir Saul belum mengerti maksudnya. “Saul, modifikasi tubuh hanya menawarkan keuntungan jangka pendek. Yang seharusnya kau eksplorasi sebenarnya adalah jiwa.” Sebuah celah terbuka di perban di dada Big Pink. Dua jari meraih ke dalam dan mengambil buku bersampul sutra lainnya. Big Pink mengulurkannya kepada Saul. “Lihatlah yang ini.” Saul bergegas mengambilnya. Halaman-halamannya dipenuhi dengan tulisan tangan kursif yang elegan. Spekulasi tentang Wadah Jiwa “Jika terlalu sulit, kau bisa mempelajarinya bersamaan dengan buku mayat. Kurasa kau akan mendapatkan banyak manfaat. Aku juga berharap kau akan menemukan beberapa wawasan baru.” Pada saat itu, Saul merasa seperti kembali ke dunia korporat. Bos, aku masih pemula! Aku belum punya wawasan yang berarti untuk disumbangkan! “Dimengerti, Pak. Saya akan mempelajarinya dengan saksama.” “Tidak perlu terburu-buru. Hal ini bisa membuatmu sibuk selama beberapa tahun.” Saul memegang buku itu dengan hati-hati, takut akan merobeknya bahkan dengan tekanan terkecil. Pada saat yang sama, dia gugup— Karena dia… akan mengeluh lagi. Jika ada masalah, hubungi pendukungmu. “Tapi, Pak, alasan saya mempertaruhkan hidup saya untuk mempelajari modifikasi tubuh adalah karena saya ingin keluar dari bahaya secepat mungkin.” Dia berhenti di situ. Dia perlu mengamati reaksi Big Pink untuk memutuskan bagaimana menyampaikan kalimat selanjutnya. Mata perak Big Pink dengan tenang mengawasinya, menunggu dengan sabar. Saul menelan ludah dan melanjutkan. “Saya punya musuh. Dia jauh lebih kuat dari saya. Jika saya tidak cepat berkembang, hanya masalah waktu sebelum saya mati di tangannya.” Tapi Big Pink hanya mendongak—ke langit-langit. Saul mengikuti pandangannya tetapi hanya melihat dinding hitam pekat. “Saul, ada satu hal yang perlu kau pahami.” Saul segera menoleh ke belakang, mendengarkan dengan saksama….