Kongsha mengerutkan hidungnya, menarik keluar kepala itu, dan memutar bola matanya sekali sebelum mengangguk puas. “Tidak buruk. Tapi kau masih belum menghilangkan bau busuk dari pembungkus kulitnya?” “Maaf, Senior. Aku sudah mencoba beberapa metode pembersihan, tapi sepertinya tidak ada yang berhasil.” “Lupakan saja.” Kongsha tampak kehabisan energi saat dia melemparkan kulit itu kembali ke dalam kotak. “Aku akan meninggalkan menara untuk sementara waktu,” katanya santai sambil duduk kembali. “Selama enam bulan ke depan, kau tidak perlu membawakan apa pun untukku.” Saul membeku di tengah gerakan saat menutup kotak, mengangkat kepalanya karena terkejut. “Kau akan meninggalkan menara?” Dalam tiga bulan terakhir, dia belum pernah melihat Kongsha pergi. Dia pikir eksperimennya tidak membutuhkannya. “Mm. Penelitianku telah mencapai jeda. Tinggal di sini lebih lama tidak akan membuahkan hasil. Selain itu… pergi keluar mungkin akan membawa peluang baru.” Kongsha sedikit memiringkan kepalanya yang menakutkan. “Saat waktunya tiba, kau juga bisa mengajukan permohonan untuk pergi. Meskipun kau belum menjadi murid Tingkat Dua, para mentor tampaknya menyukaimu. Untuk orang-orang yang cakap, mereka senang membuat pengecualian.” “Senior, sebelum kau pergi, bolehkah aku bertukar sesuatu denganmu?” Kongsha melempar kepala di tangannya, acuh tak acuh terhadap darah yang terciprat ke dirinya dan lantai. “Tukar? Selain kepala, apakah kau punya sesuatu yang berharga?” Salah satu bola matanya melayang keluar, menatap tangan kiri Saul. “Jika itu tangan kirimu…” “Eh, bukan itu.” Saul dengan halus menyelipkan tangan kirinya ke dalam lengan bajunya. “Aku sudah bekerja di ruang mayat selama beberapa waktu sekarang. Aku telah mengumpulkan beberapa bahan mutatif—mungkin sesuatu yang akan menarik minatmu.” “Mungkin.” Mendengar itu bukan tangan, Kongsha kehilangan banyak minat. Bahkan mata yang melayang itu pun menarik diri. “Apa yang kau inginkan sebagai imbalannya?” “Aku ingin ramuan yang kau gunakan padaku waktu itu—yang melarutkan daging tetapi membiarkan tulang tetap di bawah kendalimu.” Bibir merah Kongsha perlahan melengkung membentuk seringai. “Hehe… hahaha… hahahahaha…” Dia tertawa terbahak-bahak hingga seluruh tubuhnya gemetar, butuh waktu lama untuk tenang. “Dasar maniak kecil. Kau bahkan lebih gila dariku.” Saul tidak berpikir itu seekstrem itu. Dia hanya ingin melarutkan telapak tangannya—bukan otaknya. Melihat tekadnya, Kongsha mengangguk. “Baiklah. Aku punya sebotol.” “Senior, bolehkah saya bertanya berapa lama efek ramuan ini bertahan?” “Jika disimpan dengan benar, sekitar satu bulan. Setelah itu, daya korosifnya akan berkurang, dan Anda tidak dapat menjamin kelenturan tulang.” Kongsha tidak menyembunyikan informasi itu—itu hanya detail kecil. Satu bulan? Itu mungkin tidak cukup waktu bagi Saul untuk meningkatkan rencana modifikasi tubuhnya. Dan tidak ada jaminan Kongsha…

Dia mengucapkan Mantra Pembersihan pada Saul, akhirnya membantunya keluar dari rawa lumpur dan endapan. “Aku perhatikan kau menghilang tadi, jadi kupikir kau mungkin jatuh ke dalamnya. Tapi kau benar-benar mengaduk-aduk keadaan di sana. Aku belum pernah melihat siapa pun membuat Rawa Pemakan Jiwa sehidup itu sebelumnya.” Apa yang bisa Saul katakan? “Haha, aku tidak yakin apa yang terjadi—pasti kecelakaan.” Tukang kebun itu juga tertawa canggung, tidak mendesak lebih lanjut, dan malah mengganti topik. “Apakah kau sudah memilih bunga pendampingmu?” “Oh, benar. Ya, aku sudah memilih.” Meskipun baru saja mengalami sedikit petualangan, Saul tidak melupakan kuncup bunga yang menarik perhatiannya—kuat dan penuh kehidupan. Tukang kebun itu efisien, membawa pot bunga persegi kecil dan dengan hati-hati memindahkan bunga pendamping ke dalamnya untuk Saul. “Ini kantong kecil pupuk bunga.” Dia menyerahkan kantong seukuran telapak tangan kepada Saul. Saul mengambilnya dan mengintip ke dalamnya. Pupuk itu berupa campuran lempung merah pucat, berbintik-bintik butiran halus. Saul teringat salah satu kemungkinan kematiannya—berubah menjadi pupuk. Dia memberi pupuk itu waktu dua detik untuk berduka, lalu menyimpan kantongnya. “Tuan Tukang Kebun, apakah Anda juga seorang murid magang di sini?” Saul berpikir merawat kebun tampak seperti pekerjaan yang cukup bagus—terlihat santai, dan memungkinkannya untuk berada di luar Menara Penyihir yang pengap dan tanpa sinar matahari untuk waktu yang lama. Tetapi pria itu tampak berusia empat puluhan atau lima puluhan—mungkinkah dia seorang murid magang Tingkat Tiga? Itu sepertinya pemborosan bakat yang serius. Tukang kebun itu hanya terkekeh ramah. “Hehe, dulu—ketika saya masih hidup.” Saul tersentak begitu keras hingga hampir menjatuhkan pot bunga. Dia diam-diam mundur dua langkah dan memberi hormat kepada tukang kebun. “Terima kasih atas semuanya hari ini. Saya akan kembali untuk mencari Mentor Kaz sekarang.” Tukang kebun itu tampaknya tidak menyadari bahwa dia baru saja mengatakan sesuatu yang mengejutkan. Ia hanya tersenyum dan mengangguk, memperhatikan Saul berjalan pergi dengan langkah cepat. Saat ia memperhatikan punggung Saul yang menjauh, matanya tiba-tiba menyipit. Dari belakang leher Saul, sulur hitam licin selebar ibu jari tiba-tiba menjulur keluar. Sulur itu bergoyang di udara dua kali sebelum menghilang lagi. Senyum ramah tukang kebun itu lenyap. Ia sedikit membuka mulutnya, seolah ingin berteriak tetapi pada akhirnya, tidak ada suara yang keluar. Ia perlahan berbalik dan berjalan kembali ke pondok kayu kecil itu, duduk kaku di bangku kecil di dalamnya, menatap taman dengan senyum tenang. Saat matahari terbenam, taman menjadi sunyi kecuali suara gemerisik angin dan dedaunan. Tukang kebun itu tetap duduk kaku, bermandikan cahaya…

Gumpalan sulur kecil itu mendarat di bahu kiri Saul. Setiap sulurnya menjulur ke atas, berputar dan bergetar seperti sedang kejang. “Benda apa ini?” Saat Saul bergumam pada dirinya sendiri, buku harian yang tadi melayang tenang di dekat bahu kirinya meluncur di depannya dengan mudah. [26 Agustus, Tahun 314 Kalender Lunar, Langit Cerah] Sepertinya kau telah menemukan ruang rahasia lain di bawah Menara Penyihir. Tidak ada yang tahu berapa banyak rahasia yang terkubur di sini. Di bawah kakimu terdapat Rawa Pemakan Jiwa yang telah ada entah sejak kapan. Saat ini, kesadaran inti dari rawa itu menari di bahumu. Jelas—ia benar-benar menyukaimu. Rawa Pemakan Jiwa? Kesadaran inti? Buku harian, kau melenceng dari topik lagi. Kau menyadarinya, kan? “Gumpalan sulur kecil ini menyukaiku?” gumam Saul. Tepat saat itu, gumpalan itu tiba-tiba melompat dari bahu kiri Saul, melemparkan dirinya ke udara. Dilihat dari lintasannya—itu mengarah langsung ke buku harian itu! Wusss— Gumpalan sulur itu meleset, jatuh dari tepi platform dan langsung ke lumpur. Saul: “…” “Buku harian, apakah kau yakin kesadaran inti ini menyukaiku? Bukan kau?” Buku harian itu tidak menjawab, hanya melayang kembali ke bahu kirinya. Tapi perilakunya barusan membuat Saul sedikit gelisah. Mungkinkah gumpalan sulur itu benar-benar merasakan kehadiran buku harian itu? Jika tidak, mengapa ia bergegas ke mana pun buku harian itu pergi? “Itu disebut Rawa Pemakan Jiwa, jadi esensinya seharusnya bukan gumpalan itu—seharusnya seluruh lubang lumpur. Mengapa lumpur itu bisa merasakan buku harian itu?” “Bahkan Master Menara pun tidak pernah memperhatikan bahu kiriku.” Kesadaran ini membuat Saul tegang. Jika orang lain—seperti Sid—menemukan buku harian itu di tubuhnya, Saul tidak akan pernah merasakan kedamaian lagi. Ramalan kematian—betapa kuatnya kekuatan di dunia ini. Layak untuk mati, secara harfiah. “Apakah ia menarikku ke sini hanya untuk buku harian itu?” Wajah Saul menjadi gelap. Ia tidak lagi terburu-buru untuk melarikan diri. Ia dengan hati-hati mengamati seluruh rawa, bertanya-tanya apakah ada cara untuk menghancurkan semuanya. Atau setidaknya menyingkirkan kesadaran inti itu. “Apakah Napas Membara akan berhasil? Jika ada mayat yang terkubur di sini, mungkin ada gas yang mudah terbakar yang terperangkap di bawahnya. Aku harus berhati-hati agar tidak meledakkan diriku sendiri.” Saat Saul merenung, gumpalan sulur yang jatuh tadi merangkak kembali ke platform. Ia merayap ke kaki Saul, mengibaskan lumpur, lalu mulai menggulung sulurnya, memantul ke arah Saul lagi. Saul mengulurkan tangan kirinya dan melayangkan pukulan, mencoba menyingkirkannya. Namun saat tinjunya mengenai gumpalan itu, gumpalan itu mengeluarkan sulur-sulur hitam tak terhitung jumlahnya yang melilit pergelangan…

Kaz kembali ke koridor sekali lagi. Punggungnya yang sedikit bungkuk tampak semakin kecil dan rapuh di hadapan latar belakang menara penyihir yang menjulang tinggi. Saul mendongak. Menara penyihir abu-abu gelap menjulang di hadapannya. Bagian bawah menara hanya memiliki dinding padat, tanpa jendela. Saul tidak bisa memastikan berapa lantai menara itu, tetapi dia bisa tahu menara itu tidak lebih pendek dari gedung pencakar langit modern. Megah dan mengagumkan, khidmat dan bermartabat. Jejak waktu menambah aura misteri dan sejarah yang kental. Tetapi bagi para murid yang tidak diizinkan untuk pergi dengan bebas, tempat ini terasa lebih seperti penjara. Melihat Mentor Kaz berjalan pergi, Saul dengan cepat menepis rasa melankolisnya. Bahkan jika dia tidak menemukan yang bisa menghasilkan buah putih, yang biru atau merah masih berguna—Saul tidak pilih-pilih. Dia berjalan di sepanjang tepi lapangan, mencari kuncup bunga yang “cocok” dengannya. Tak lama kemudian, Saul melihat satu kuncup yang tampak sangat bagus. Batangnya tegak, kuncupnya montok—tampak penuh kehidupan. Terlebih lagi, saat ia mendekat, bunga itu tampak bergerak, mencondongkan kepalanya ke arahnya. Saul langsung memutuskan: ini dia. Ia menghafal lokasi dan penampilan bunga itu, lalu berbalik kembali ke gubuk kayu. Saat berjalan, ia merasakan sensasi aneh di pergelangan kakinya, seolah-olah sesuatu menyentuhnya. Ia melihat ke bawah—dan melihat sulur hitam tipis menjulur dari tanah, sehalus sehelai rumput. Sulur itu halus dan lembut, sulit untuk membedakan apakah itu tumbuhan atau hewan. Tetapi semakin Saul melihatnya, semakin familiar kelihatannya. Kemudian ia menyadari: bukankah ini sulur hitam yang sama yang ia lihat di lubang rawa di kamar Mentor Rum? Ukurannya jauh lebih kecil sekarang, tetapi penampilannya hampir identik! Jadi sulur itu memang nyata! Lalu bagaimana dengan rawa hitam itu—apakah itu juga nyata? Apakah taman yang damai dan indah ini benar-benar berada di tanah yang kokoh? Mengingat pemandangan mayat yang diseret ke bawah tanah oleh sulur itu, Saul merasakan kulit kepalanya merinding. Sensasi aneh yang tadinya hanya menyentuh kini terasa seperti cacing berbulu yang merayap di celananya. Ia segera mengangkat kakinya dan berlari kencang menuju gubuk kayu di pintu masuk kebun untuk memanggil tukang kebun. Melalui jendela, Saul melihat tukang kebun duduk di dalam, membelakanginya. Lengan mereka kaku—sangat kaku. “Gar—” Saul mencoba memanggil, merasakan sesuatu melilit kakinya lagi. Tetapi sebelum ia menyelesaikan kata itu, sulur hitam tebal, selebar paha, melesat di depannya dan melilit lengan kirinya, menariknya dengan keras ke dalam tanah. Tanah, yang beberapa saat lalu tampak padat dan kering, runtuh seperti lumpur. … Tanah gembur dan kerikil menghantam…

Dunia luar ternyata tidak begitu menakutkan. Kehidupan di luar menara penyihir tidak jauh berbeda dari zaman kuno kehidupan Saul sebelumnya. Namun, detik berikutnya, kata-kata Mentor Kaz menghancurkan ilusi Saul. “Kereta-kereta tertutup itu sebagian besar digunakan untuk mengangkut material.” “Material?” “Sebagian besar adalah mayat yang tercemar oleh dunia luar. Lagipula, hanya ada sedikit orang di menara penyihir. Jika kita harus bergantung pada mayat yang dihasilkan di sini, kalian semua akan kehilangan pekerjaan.” Tak heran Saul tidak mengenali penampilan banyak mayat tersebut. “Apakah kota-kota di sekitarnya menawarkan orang secara sukarela?” “Mereka tidak memiliki kekuatan untuk itu. Sebagian besar waktu, para murid Tingkat Tiga yang secara aktif pergi untuk mengumpulkan mayat-mayat yang tercemar. Itu juga merupakan cara untuk melindungi wilayah terdekat. Kalau tidak, menurutmu mengapa mereka begitu rela mengirim anak-anak mereka ke sini?” Keduanya berjalan menuju taman. Saat mereka mendekat, sebuah jendela kecil di gubuk kayu terbuka, dan seorang pria paruh baya berwajah pucat menjulurkan kepalanya. Wajahnya sederhana, kecuali hidungnya yang luar biasa panjang dan menonjol—seperti hidung Pinokio. Mungkin juga sudah dimodifikasi. “Selamat siang, Tuan Kaz!” sapa pria itu dengan antusias. Kaz mengangguk sebagai jawaban, lalu menunjuk pria itu dan berkata kepada Saul, “Itu tukang kebunnya. Setelah kau memilih bunga pendampingmu, dia akan mengajarimu cara merawatnya.” Saul dengan cepat mengangguk kepada tukang kebun itu, yang menjawab dengan senyum cerah penuh gigi kuning. Mereka tiba di gerbang taman tepat saat angin sepoi-sepoi bertiup, dan aroma roti yang baru dipanggang tercium oleh hidung Saul. Apa yang terbentang di hadapan mereka disebut taman, tetapi lebih mirip kebun sayur. Tanah itu dibagi menjadi beberapa petak, masing-masing dipenuhi barisan bunga. Batangnya ramping, tetapi kuncupnya cukup besar, hanya memiliki dua kelopak di setiap bunga. Beberapa bunga sudah mekar penuh, yang lain masih kuncup. Saat angin bertiup, tampak seperti barisan bayi berkepala besar yang sedang menari. Aroma roti semakin kuat. Saul sudah makan, tetapi dia masih merasa lapar. “Mentor, apakah ini semua bunga pendamping?” Kaz mengangkat dagunya. “Ya. ‘Bunga pendamping’ hanyalah istilah umum untuk jenis tanaman ini. Mereka terlihat berbeda, tetapi proses pertumbuhan dan sifatnya sama.” Keduanya berjalan di antara punggung bukit. Saul tidak bisa menghilangkan perasaan bahwa bunga-bunga itu menolehkan kepala mereka secara sinkron dengan gerakan mereka—meskipun mustahil untuk membedakan bagian depan dan belakang pada sebuah bunga. “Bunga-bunga ini tumbuh subur di tanah yang membusuk. Jadi tanah biasa tidak akan cocok. Setelah kau memetik satu, carilah tukang kebun untuk memindahkannya ke dalam pot, dan dia akan memberimu sebungkus pupuk.”…

Untungnya, Monica akhirnya memberikan penjelasan rinci kepada semua orang tentang cara melakukan meditasi semi-imersif. Bahkan Saul, yang telah belajar sendiri meditasi semi-imersif, memperoleh banyak wawasan darinya. Sebelumnya, setiap kali ia memasuki keadaan semi-imersif, itu selalu untuk mengamati kontaminasi dan anomali. Tetapi menurut penjelasan Monica, meditasi semi-imersif sebenarnya adalah teknik sementara untuk menstabilkan tubuh mental dan dengan cepat mengisi kembali sihir. Ketika Saul menghadapi bahaya di laboratorium Mentor Kaz, ia menggunakan meditasi semi-imersif untuk menstabilkan tubuh mentalnya. Tetapi setelah itu, ia hampir secara eksklusif menggunakannya untuk mendeteksi material yang bermutasi—sedemikian rupa sehingga ia hampir melupakan tujuan aslinya. Sihir Saul telah meningkat secara signifikan selama tiga bulan terakhir. Sekarang, bahkan meditasi imersif penuh pun tidak dapat dengan cepat memulihkan seluruh cadangan sihirnya, apalagi meditasi semi-imersif. Namun, keunggulan meditasi semi-imersif adalah kecepatannya dalam memulai. Dalam waktu singkat, ia sebenarnya dapat memulihkan lebih banyak sihir daripada imersi penuh. Namun, jenis meditasi tanpa bantuan ini—tanpa alat bantu apa pun—tidak mudah dikuasai. Hal itu membutuhkan murid yang sangat familiar dengan diagram meditasi mereka dan terampil dalam memanipulasi kekuatan mental mereka. Setelah sebagian besar murid baru mulai mencoba meditasi semi-imersif, Monica mulai berkeliaran tanpa tujuan di ruang kelas. Sesekali, beberapa murid yang lebih tua akan mengajukan pertanyaan. Beberapa dijawabnya, dan beberapa hanya dijawabnya dengan senyuman tanpa sepatah kata pun. Ketika Monica lewat, Saul mengangkat tangannya dan mengajukan pertanyaan juga. “Instruktur Monica, apakah diagram meditasi berbeda untuk murid Tingkat Pertama dan Tingkat Kedua? Atau apakah kita harus mempelajari diagram baru di setiap tahap?” “Murid Tingkat Kedua biasanya sudah mempelajari mantra Tingkat Pertama. Tubuh mental mereka cukup kuat untuk menahan diagram yang lebih berbahaya, jadi ya, mereka dapat beralih,” jawab Monica dengan senyumnya yang biasa sambil menoleh ke Saul. “Tetapi begitu kalian mencapai Tingkat Ketiga, kalian tidak akan membutuhkan diagram meditasi lagi.” “Tidak akan membutuhkannya?” Saul terkejut, tetapi dengan cepat mengerti. “Karena alat pelacaknya?” Monica mengangkat alisnya. “Sepertinya kau benar-benar telah mempelajari banyak pengetahuan tingkat lanjut. Itu bagus—tapi juga berisiko.” Ia mengulurkan jari dan dengan lembut mengetuk dahi Saul. Krak! Kilatan petir kecil menyambar. Terkejut, Saul secara naluriah melompat mundur, tetapi sengatan tajam tetap mengenai dahinya. “Mempelajari terlalu banyak pengetahuan di luar kemampuanmu saat ini berarti kau harus siap menanggung risiko yang menyertainya.” Dengan itu, Monica menyilangkan tangannya di belakang punggung dan terus berjalan, meninggalkan Saul sendirian, mengusap dahinya sambil merenung. Hampir setiap siswa senior dan mentor telah menyebutkan bahwa dalam mengejar pengetahuan, seorang penyihir akan menghadapi bahaya yang…

“Akankah… Akankah Penyihir Gorsa mengizinkan kalian masuk ke Menara Penyihir?” tanya kepala pelayan dengan sedikit khawatir. “Keluarga Bloodthorn kami baru saja kehilangan satu-satunya pewaris kami. Apakah kami bahkan tidak diizinkan untuk berkunjung?” Ekspresi Ralph berubah muram saat nama Gorsa disebut. “Ayah Sid akan menjual buku itu kepada siapa pun, tetapi dia harus menjualnya ke Menara Penyihir. Gorsa telah menjadi Penyihir Tingkat Dua untuk waktu yang lama. Fondasinya jauh melampaui fondasiku.” Tetapi menyalahkan orang mati sekarang tidak ada gunanya. “Bagaimanapun, kita perlu mencari tahu siapa yang memiliki buku harian itu terlebih dahulu. Siapa pun yang tidak tahu caranya tidak dapat membaca isinya, bahkan jika mereka memegangnya sekarang,” Ralph menyipitkan matanya. “Aku telah memutuskan semua hubunganku sekarang. Cucuku sendiri meninggal di tangan pemilik buku harian saat ini. Ikatan kematian antara aku dan buku harian itu cukup kuat. Begitu aku mendapatkannya kembali, aku pasti akan dapat membaca apa yang tertulis di dalamnya!” Ekspresi Ralph berubah menjadi sesuatu antara senyum dan meringis. “Begitu aku berhasil menguraikan buku harian itu, aku akan bisa menjadi Penyihir Tingkat Empat… seorang Penyihir Agung, seperti leluhurku!” Pelayan itu menundukkan kepalanya dalam diam. Awalnya, tuannya berencana menunggu sampai Sid muda mendapatkan buku harian itu. Kemudian, ketika anak itu tidak dapat menggunakannya dan kembali ke perkebunan untuk mencari teks-teks kuno, pelayan itu akan turun tangan. Tapi sekarang rencananya telah berubah. Tuan muda itu telah meninggal, dan buku harian itu telah jatuh ke tangan orang lain. Tuannya harus bertindak sendiri. Pelayan itu tidak tahu apa gunanya buku harian itu, tetapi dia tahu bahwa tuannya telah menghabiskan sebagian besar hidupnya mengejarnya dan telah membunuh setiap kerabat sedarahnya dalam proses tersebut. Kelas “Pengetahuan Dasar tentang Segala Hal” hari ini kembali mengumpulkan banyak murid magang. Bahkan mereka yang bolos untuk bermalas-malasan atau mempelajari mata pelajaran lain pun hadir. Ketika Saul muncul sekali lagi di ruang kelas umum, banyak orang—termasuk murid magang Tingkat Satu yang berpengalaman—diam-diam mengamatinya. Jika di masa lalu masa depannya tampak suram setelah seorang senior peringkat kedua secara terbuka mengancamnya, sekarang keadaannya berbeda. Setelah meraih peringkat pertama dalam ujian baru-baru ini, dan menerima undangan pribadi dari Lokai, presiden Asosiasi Bantuan Bersama, orang-orang terpaksa mengevaluasi kembali Saul. Saul mengabaikan tatapan tajam dan berjalan ke kelas tanpa ekspresi. Dia segera melihat Keli duduk di barisan belakang dan menghampirinya dengan tas di tangan. Keli duduk di tempat paling luar di barisan kedua dari belakang. Setelah melihat Saul, dia menggeser satu kursi ke dalam. “Berapa banyak mantra…

Tulisan tipis dan terfragmentasi—sehalus helai rambut—perlahan mengalir di halaman hitam. Setelah goresan terakhir selesai, keheningan menyelimuti. Jiwa Sid tidak lagi bertanya siapa Saul. Ia juga tidak mengajukan pertanyaan lain. Dia telah pergi. Huruf-huruf putih di kertas hitam perlahan mengering dan menghilang, dan kertas itu sendiri mulai larut seolah-olah terbakar api, hingga tidak ada jejak yang tersisa. Buku harian itu terbang kembali ke bahu kiri Saul dan tertutup dengan tenang. “Jadi buku harian itu sebenarnya adalah pusaka keluarga Sid? Leluhur macam apa yang bisa menciptakan alat kenabian seperti itu?” Mengingat kekuatan buku harian itu, Saul lebih condong pada teori bahwa keluarga Sid menemukannya secara kebetulan. Tetapi karena berbagai alasan, tidak ada yang mampu menjadi penguasanya—dengan demikian, mereka tetap tidak menyadari potensi sebenarnya dari buku harian itu. Namun, keluarga Sid mungkin menyembunyikan asal usul buku harian itu dan rahasia lainnya. Jika ada kesempatan, Saul akan mempertimbangkan untuk menyelidiki masalah ini. Saat Saul mencerna informasi yang baru didapatnya, dia melirik tangan kirinya. “Jadi masalah fragmen jiwa untuk sementara terselesaikan… Tangan kiriku—ini… Resin Jiwa? Kurasa aku pernah melihat istilah itu di suatu tempat sebelumnya. Menguap… Biarkan aku mencoba mengingatnya…” Saul menguap, naik ke tempat tidur seperti binatang yang mengantuk, dan membenamkan kepalanya di bawah selimut. Dia benar-benar kelelahan. Sebelum pikirannya melayang terlalu jauh, dia tertidur lelap. … Saul membuka matanya sebelum pukul tiga sore. Meskipun dia sangat ingin tidur sampai siang keesokan harinya, dia tidak punya nyali untuk bolos kerja. Seorang budak perusahaan mungkin bisa berhenti dengan ember di tangan, tetapi di menara penyihir, ember itu mungkin berisi kepalamu. Lantai dua Menara Timur tampak sama seperti biasanya, meskipun orang-orangnya telah berubah. Senior Byron telah meninggalkan kamar mayat sehari sebelumnya. Sebagai murid Tingkat Tiga, dia tidak bisa lagi tetap bekerja di kamar mayat—itu akan menjadi pemborosan bakatnya di mata menara. Tugas untuk para murid Tingkat Tiga sebagian besar berada di dunia luar, jadi seperti yang lainnya, Byron kemungkinan akan meninggalkan menara untuk waktu yang lama. Sebelum pergi, Senior Byron telah menginstruksikan Saul bahwa jika Kongsha datang menanyakan tentang apa pun yang dicari Sid, dia harus menyerahkan semuanya kepadanya. Saul berpikir Kongsha tidak akan cukup bodoh untuk menyinggung Byron atau kehilangan kontak rahasia yang telah dia tanam dengan hati-hati di kamar mayat—hanya karena suatu benda misterius. Byron digantikan oleh seorang murid Tingkat Dua yang tidak dikenal. Pendatang baru itu pasti telah menerima beberapa pengarahan dari Byron karena ketika pertama kali melihat Saul, dia bahkan memberinya anggukan…

“Fragmen jiwa mungkin merujuk pada bayangan putih itu. Tapi apa itu resin jiwa? Apakah tangan kiriku benar-benar sekuat itu? Dan apa artinya melestarikan fragmen jiwa?” Satu pertanyaan demi satu membanjiri pikiran Saul. Dia menyadari betapa banyak hal yang tidak dia ketahui. Dia telah menebak rencana modifikasi menggunakan buku harian itu, tetapi meskipun dia bisa menggunakannya, dia tidak memahami prinsip-prinsip yang mendasarinya. Yang berarti pemahamannya tentang tangan kirinya juga terbatas. “Fragmen jiwa itu… mungkinkah itu milik Sid? Tapi untuk apa? Bukannya aku bisa benar-benar bermain kartu dengannya.” “Dan bayangan hitam itu… Buku Harian, apakah kau menyerap bayangan hitam itu?” Saul menatap buku harian itu, sedikit frustrasi—buku itu tidak pernah mendengarkannya. Tentu saja, bisa juga buku harian itu sama sekali tidak memiliki kesadaran, dan semua tindakannya mengikuti beberapa aturan yang telah ditentukan. Tepat saat itu, buku harian itu tiba-tiba mulai membalik halaman dengan cepat, ketebalan halaman yang tersisa berkurang dengan kecepatan yang mengkhawatirkan. Apa yang terjadi? Mengapa buku itu membalik ke belakang? Apakah halaman-halaman sebelumnya masih bisa digunakan setelah mencapai akhir? Jangan beri tahu dia sekarang bahwa fungsi peringatan buku harian itu memiliki jumlah penggunaan yang terbatas. Tetapi buku harian itu tidak melambat menanggapi kecemasan Saul. Buku itu dengan cepat membalik halaman hingga halaman terakhir. Dan halaman terakhir buku harian itu… adalah selembar kertas hitam. Kertas hitam itu tidak memiliki pola dan tampak lebih kasar daripada halaman-halaman buku harian lainnya. Tepinya tidak beraturan, seolah-olah seseorang telah merobek selembar kertas persegi dan dengan hati-hati menempelkannya ke ujung buku harian. Tepat ketika Saul menundukkan kepalanya untuk memeriksa halaman hitam yang tiba-tiba muncul ini, sesosok hantu putih melesat keluar dari tangan kirinya dan langsung menancap ke kertas hitam itu. Sesaat kemudian, sebaris teks putih muncul di kertas hitam itu—tinta tebal dan berani, karakter-karakternya berdesakan dalam gumpalan. [Di mana ini? Mengapa begitu gelap?] Gugusan kata-kata ini jelas bukan dari buku harian itu. Siapakah itu? Siapa yang bersembunyi di dalam buku harian itu? Apakah itu pemilik asli buku harian itu? Atau… Saul yang asli? Napas Saul tertahan sejenak. “Tidak, hantu itu baru saja keluar dari tangan kiriku… Kau Sid?” [Aku Sid. Siapa kau, dan bagaimana kau tahu namaku?] Astaga, apakah buku harian itu baru saja naik level? Tidak, kemungkinan besar, Saul telah membunuh roh pendendam Sid dan mendapatkan fragmen jiwa, yang kemudian mengaktifkan fungsi baru buku harian ini. Melihat bahwa jiwa itu dapat menjawab pertanyaan, mata Saul berbinar saat dia bertanya, “Sid, apakah kau ingat bagaimana kau…

Saul merasa sedikit linglung. Ia merasakan sensasi aneh—seperti sedang terbang. Giginya? Sepertinya ia mengatupkan giginya, tapi mungkin ia hanya menggigit udara. Tangannya? Mungkin ia mencengkeram sandaran tangan, atau mungkin hanya melambai-lambai di udara… seperti sedang menari tarian rumput laut. Saul membenci perasaan tak terkendali seperti ini—meskipun, harus diakui, rasanya agak menyenangkan. Itu mengingatkannya pada hari ia menyelesaikan modifikasinya, ketika seluruh dunia berubah menjadi gelembung sabun, dan ia benar-benar tak berdaya. “Aku harus bangun,” gumam Saul pada dirinya sendiri dalam keadaan linglung. Ia mulai bermeditasi. Diagram Pergerakan Manusia-Monster muncul di benaknya. Titik-titik, garis-garis, diagram, bidang… semuanya terungkap sedikit demi sedikit. Kemudian datanglah rasa takut. Membuka matanya, Saul melihat hantu merayap di sekujur tubuhnya! Hantu itu menempel pada Saul, kakinya menekan lututnya, satu tangan di bahunya, tangan lainnya mencakar udara. Kepalanya tampak seperti bayangan kabur, tanpa fitur wajah yang terlihat, tetapi terus berayun ke samping, seolah mencari sesuatu. Anehnya, meskipun bertengger tepat di atas Saul, ia tampak tidak dapat melihatnya. Tangannya melambai di udara, tak berdaya menembus tubuh Saul, dan kursi di belakangnya—tak mampu menyentuh benda padat apa pun. Samar-samar, Saul merasa mendengar raungan dari ingatannya. Itu suara Sid. Tiba-tiba, kepala hantu itu sepertinya merasakan sesuatu dan menoleh ke arah Saul. Wajah bayangan itu berhamburan seperti pasir tertiup angin, perlahan-lahan memperlihatkan fitur wajah Sid yang bengkok di baliknya. Matanya perlahan fokus. Di saat berikutnya, ia membuka mulutnya. “Menemukanmu.” Saat wajah mengerikan itu semakin mendekat, Saul masih tidak bisa menggerakkan ototnya. Yang bisa ia lakukan hanyalah menahan diri dan menatap mata pupil kecil yang hampir tak terlihat itu. Senyum mengerikan Sid melebar saat ia mendekat, wujud hantunya entah bagaimana mengeluarkan hawa dingin sedingin kematian itu sendiri, seolah-olah datang langsung dari kedalaman neraka. Hembusan napas dingin itu mengenai wajah Saul, membuatnya berkedip, tetapi anehnya, dia tidak setakut yang dia kira. Dia pernah membunuh Sid sekali. Dia bisa melakukannya lagi—bahkan jika itu adalah roh pendendam Sid! Dahi mereka hampir bersentuhan… Rasa sakit yang tajam mulai berdenyut di dahi Saul. Dia hampir mengambil risiko reaksi mental dan menyerang hantu itu ketika— Tiba-tiba, kilatan petir yang tidak jelas melesat dari tubuh Saul, seketika membentuk jaring besar yang menyelimuti roh Sid sepenuhnya. Saat jaring itu menyentuh roh tersebut, wajah Sid meringis kesakitan. Dia membuka mulutnya lebar-lebar, memperlihatkan kekosongan hitam pekat di balik giginya. Sid meraung. Namun, tidak ada suara yang terdengar oleh Saul. Sid melengkungkan tubuhnya ke belakang, mencoba melarikan diri. Tetapi anggota tubuhnya tampak menempel pada Saul,…