Sebelum Saul sempat menjelaskan, Nick menoleh ke arah murid perempuan di kursi sensorik dan berkata, “Baiklah, kau boleh pergi sekarang. Kembalilah untuk pemeriksaan setidaknya sekali dalam sebulan. Jika kau merasakan sesuatu yang tidak biasa, kembalilah lebih awal.” Saat kursi sensorik mati, semua penahan otomatis terlepas. Murid perempuan itu mendorong dirinya sendiri menggunakan sandaran tangan kursi, langkahnya sedikit goyah. Dia mengangguk diam-diam kepada Nick, ekspresinya sulit dibaca—apakah dia senang atau kecewa? Baru setelah dia meninggalkan lab dan menutup pintu di belakangnya, Nick berbicara kepada Saul lagi. “Sekarang kau tahu apa yang kita lakukan di sini?” “Aku melihat entitas mental padanya yang bukan miliknya. Apakah dia… dirasuki roh?” Saul bertanya. “Situasinya tidak bisa disebut invasi. Sebenarnya, lebih tepat jika kau menyebutnya sebagai dia. Lagipula, jiwa seorang pria adalah pemilik tubuh itu saat ini.” Mata Saul langsung melebar. Jiwa seorang pria? Pemilik saat ini? Apa artinya itu? Kerasukan jiwa? Atau apakah dia telah berganti tubuh? Nick menyerahkan sebuah map berisi dokumen kepada Saul. “Kau bisa melewati bagian-bagian yang membuatmu tidak nyaman—lagipula itu di luar tingkat pengetahuanmu saat ini.” Saul menunduk dan mulai membolak-balik berkas tersebut. Seperti yang diharapkan, sebagian besar isinya tidak dapat dipahami atau membuat kepalanya pusing. Yang bisa dia pahami hanyalah bahwa ini adalah catatan pengamatan eksperimental. Beberapa halaman pertama merinci identitas subjek, diikuti oleh tanggal, prosedur eksperimental, dan banyak lagi. Dari catatan tersebut, dia dapat mengetahui bahwa jiwa itu berasal dari seorang murid Tingkat Pertama di dalam menara, sementara tubuhnya milik seorang murid Tingkat Kedua yang telah meninggal—dalam berbagai keadaan—tetapi mayatnya tetap dalam kondisi baik. Murid Tingkat Pertama biasanya adalah murid yang lebih tua berusia dua puluhan yang belum naik tingkat. Sebelum eksperimen, mereka akan menandatangani kontrak untuk secara sukarela menyerahkan tubuh asli mereka dan menerima semua risiko penggabungan jiwa. Tentu saja, seberapa “sukarela” itu… masih bisa diperdebatkan. Lebih jauh lagi, ada catatan tentang berbagai reaksi terhadap penggunaan panel kontrol—dia hanya membaca sekilas. Terlalu banyak yang tidak bisa dia mengerti. Hal-hal seperti atribut utama jiwa, indeks respons tubuh, kesegaran daging, tingkat kohesi jiwa, dan sejumlah besar perhitungan rune… Setelah membaca berkas itu, Saul menyadari betapa kurangnya pengetahuannya. Dia pernah berpikir dia bisa mempelajari semuanya sendiri, tetapi sekarang menyadari bahwa itu adalah kesombongan. Namun, dulu Sid selalu mengintai di belakangnya, memaksanya menempuh jalan yang berisiko hanya untuk bertahan hidup. Sekarang, dia akhirnya bisa belajar dengan tenang dan mengejar ketertinggalan. Oh, tapi pertama-tama—dia harus berurusan dengan roh pendendam yang menghantuinya. “Senior, apakah…

“Ternyata aku punya penglihatan yang cukup bagus. Tidak peduli seberapa hebat kemampuan sihirmu, kemampuan mentalmu yang tinggi membuatmu mampu menangani banyak tugas dasar.” Nick tidak berusaha menyembunyikan fakta bahwa dia sedang memuji dirinya sendiri, tetapi tidak ada sedikit pun rasa puas diri dalam nadanya. “Ya, Senior Nick memang punya penglihatan yang bagus,” pikir Saul dalam hati. “Dulu, dialah yang langsung tahu bahwa bakat terkuatku adalah merasakan elemen cahaya—bukan hanya sesuatu yang kutulis secara acak.” “Baiklah, sekarang kita sudah saling memahami, kita bisa bekerja sama dengan baik, kan?” Nick mengulurkan tangannya ke arah Saul. Saul dengan cepat menjawab, “Aku akan berusaha sebaik mungkin untuk membantumu, senior.” Nick mengangguk sedikit, masih tanpa ekspresi, seolah-olah dia terlahir tanpa kemampuan untuk membuat ekspresi wajah. “Kita sudah membuang sedikit waktu. Mari langsung masuk ke eksperimen. Kita akan menjelaskan sambil jalan. Subjek Satu, masuk!” Nick mengenakan headset-nya, sedikit meninggikan suaranya, dan memanggil ke arah pintu. Saul berbalik tepat pada waktunya untuk melihat pintu laboratorium terbuka. Seorang gadis magang peringkat kedua berambut pirang dan bermata biru masuk, wajahnya tanpa ekspresi. Dia adalah salah satu gadis magang yang dilihat Saul di kamar Rum sebelumnya. Siapa yang tahu berapa lama dia menunggu di luar? Dia melangkah masuk dan berdiri di seberang Nick di meja operasi, menghadapinya langsung. Mata Saul melirik ke arah mereka berdua, bertanya-tanya apakah ada semacam hubungan di antara mereka. “Jangan lihat aku,” Nick memberi isyarat kepada gadis itu tetapi terus berbicara kepada Saul. “Aku berbeda darinya—situasi mereka tidak sama.” Nick menyuruh gadis magang yang cantik namun tanpa emosi itu duduk di kursi logam bersandaran tinggi di seberang mereka. Saat gadis ramping itu duduk, kursi itu segera mulai berubah. Sandaran punggung yang tinggi turun ke bawah, dan dua cincin logam memanjang darinya, mengunci di leher dan pinggangnya. Sandaran lengan terlipat ke dalam, menopang lengan bawahnya dengan sempurna dan mengunci siku dan pergelangan tangannya di tempatnya. Bahkan kaki kursi pun memanjangkan pita logam untuk menjepit pergelangan kaki dan lututnya. Benda itu tampak seperti alat yang dirancang untuk menghukum. Nick memberi isyarat kepada Saul untuk mengikutinya dan mulai mengajarinya cara menggunakan kursi logam itu. Di belakang dan di bawah kursi tergantung beberapa tali seperti kabel, setipis jarum sulaman di ujungnya. Setelah gadis itu duduk dengan benar, Nick mendekat dan mulai menusukkan ujung-ujung halus itu ke tempat-tempat seperti pipi, pergelangan tangan, dan pergelangan kakinya. Meskipun tali-tali itu tampak berat, ujung jarum hanya menembus beberapa milimeter ke kulitnya. Ketika Nick melepaskannya,…

Asrama menara barat, yang terletak di zona aman para murid, masih merupakan zona berbahaya bagi seseorang seperti Saul yang dulunya seorang pelayan. Dia sering merasakan sedikit rasa tidak nyaman saat berjalan melalui asrama di malam hari. Tetapi lantai tempat para mentor tinggal tidak memiliki perasaan menyeramkan dan berbahaya itu. Sama sekali tidak. Apakah karena para penyihir sejati memiliki kendali yang jauh lebih baik atas kekuatan mereka, atau apakah semua bahaya telah mencapai tingkat yang begitu tersembunyi sehingga tidak lagi bocor keluar? Saul mencapai ujung lorong dan melihat ke atas koridor yang miring. Mentor Kaz tinggal di lantai tujuh belas. Dia jarang muncul di laboratorium atau ruang mayat. Apakah dia, seperti Mentor Rum, menggunakan asramanya sebagai laboratorium sebenarnya? Adapun lantai di atas delapan belas, itu sepenuhnya merupakan wilayah pribadi Kepala Menara. Konon Kepala Menara Gorsa adalah penyihir Tingkat Dua—yang sangat kuat, hampir di ambang Tingkat Tiga. Penyihir Tingkat Dua masih jauh di luar jangkauan Saul saat ini. Memikirkan Roh Pendendam di tubuhnya, Saul untuk sementara mengesampingkan kerinduannya akan sihir sejati dan mempercepat langkahnya, meninggalkan lantai itu. Ketika Saul tiba di laboratorium kedua di lantai empat belas, dia melihat pintunya terbuka. Dia berjalan mendekat dan mengintip ke dalam. Laboratorium ini jauh lebih kecil daripada milik Mentor Kaz. Laboratorium ini tidak memiliki deretan rak yang penuh dengan bahan-bahan, tetapi memiliki banyak meja operasi. Fitur yang paling mencolok di ruangan itu adalah kursi logam bersandaran tinggi dengan sandaran lengan ganda. Beberapa kabel setebal ibu jari menjuntai dari bawah kursi. Tepat di seberang kursi ada meja operasi, dan di belakangnya berdiri seorang pria. Dengan rambut cokelat keriting dan lencana magang Tingkat Dua yang disematkan di dadanya, pria itu berdiri dengan ekspresi kosong sambil merawat sesuatu yang terbakar di anglo. Gumpalan asap kehijauan naik dari anglo, kadang-kadang menyebar, kadang-kadang berkumpul, sebelum akhirnya menghilang ke langit-langit. Karena takut mengganggu eksperimen, Saul tidak berbicara. Jika dia mengejutkan pria itu dan menyebabkannya membuat kesalahan, dan pria itu mencoba menyalahkannya, itu akan menjadi buruk. Jadi Saul menunggu diam-diam di pintu, berencana untuk masuk hanya setelah dia diperhatikan. Tetapi begitu Saul berhenti berjalan, pria di dalam berbicara. “Kenapa kau tidak masuk? Pintunya terbuka untukmu.” “Senior Nick?” tanya Saul hati-hati. Nick mendongak, asap hijau mengepul di sekitar wajahnya. “Kau ingat aku?” “…” Saul sama sekali tidak ingat—dia baru saja mendengar nama itu dari Mentor Rum. “Oh, baiklah. Sepertinya kau sudah lupa.” Nick menundukkan kepalanya lagi, tidak menunjukkan tanda-tanda kesal. Seolah-olah tidak diingat…

Rum mengulurkan tangannya ke arah jendela kecil dan mulai melafalkan mantra. Dengan bunyi keras, jendela hitam itu tertutup rapat, dan ruangan langsung menjadi redup beberapa derajat. Kemudian, jendela itu mulai memanjang dan membesar, tumbuh hingga menutupi seluruh dinding luar “ruangan” itu. Saul menyaksikan transformasi di depannya, sesaat lupa bernapas. Rasanya seperti membuka kotak hadiah kejutan—jendela hitam itu perlahan miring ke luar. Sinar matahari menyelinap melalui celah sempit, secara bertahap melebar, masuk sedikit demi sedikit, hingga memenuhi seluruh ruangan. Saul merasa sinar matahari agak menyilaukan, namun ia tak tahan untuk berkedip. Berdiri di sampingnya, Mentor Rum berkata, “Silakan, lihatlah.” Saul menyeret kakinya dengan hati-hati menuju jendela. Pemandangan di luar secara bertahap terlihat. Di bawah langit, puncak-puncak gunung yang gelap membentang tanpa batas. Hutan lebat memenuhi lembah, menjangkau ke dataran. Desa-desa yang tersebar dan jalan setapak yang berkelok-kelok menghiasi pegunungan dan hutan. Area yang lebih dekat adalah padang belantara yang mulus, terbuka dan kosong, tanpa manusia atau ternak yang terlihat. Dunia terasa damai, seperti lukisan. “Halo, dunia baru,” sapa Saul dalam hati. Tiba-tiba, teriakan tajam memecah ketenangan. Sebuah bayangan hitam melintas di atas kepala, melesat ke kejauhan. Saul mendongak dan melihat seekor burung besar terbang dengan kecepatan luar biasa, menerobos angin dan awan. Bahkan tampak ada seseorang berdiri di atas burung itu. Perubahan mendadak ini menyadarkan Saul. Ia diingatkan sekali lagi bahwa apa yang terbentang di hadapannya bukanlah pedesaan yang tenang—melainkan dunia para penyihir dan kekuatan dahsyat yang tak terbayangkan. “Indah, bukan? Sekarang lihat lebih dekat,” suara Rum terdengar dari belakang. Pandangan Saul perlahan beralih ke bawah. Ladang hijau tua memudar menjadi bercak-bercak, berubah menjadi tanah kuning kecoklatan, lalu menjadi kuning hangus, dan akhirnya menjadi campuran lumpur hitam pekat yang saling terkait. Melihat ke bawah, hanya beberapa puluh meter di bawah, terdapat rawa yang bergelembung. Sesekali, tulang atau gulma akan teraduk oleh gelembung-gelembung itu, hanya untuk kemudian terseret kembali ke lumpur setelah perlawanan singkat. Beberapa mayat yang hancur mengapung di permukaan. Beberapa menghadap ke atas, yang lain ke bawah, dan beberapa dengan kaki mengarah ke langit. Mereka hanyut perlahan bersama lumpur yang bergelembung. Tiba-tiba, sebuah tentakel hitam yang tertutup lumpur muncul tanpa suara, melilit salah satu mayat dan perlahan menyeretnya ke bawah. Mayat itu tidak melawan, hanya tenggelam kembali ke dalam lumpur. Saat Saul menyaksikan tentakel itu menghilang, dia merasakan sensasi dingin dan licin menyentuh kulitnya—seolah-olah sesuatu yang menyerupai reptil baru saja menyentuhnya. Di mana tepatnya menara penyihir Gorsa berada? Mengapa ada…

Setelah menyaksikan langsung kejadian mengerikan itu, Saul benar-benar ingin menggelengkan kepalanya. Dia tidak mengerti mengapa dia tiba-tiba menjadi incaran banyak orang hari ini. Apa sebenarnya nilai dari bakat yang berhubungan dengan jiwa yang membuat Anze dan Rum—dua orang yang baru pertama kali dia temui—mengulurkan tangan perdamaian mereka? Namun, mengingat kembali Big Pink—yang sekarang lebih tepat disebut Kepala Menara Gorsa—tampaknya dia juga tertarik pada Saul karena bakat yang berhubungan dengan jiwa ini. Pikiran itu sedikit menenangkan Saul. Tentu saja, dia tidak akan mudah berganti kesetiaan, terutama setelah membunuh Sid, ajudan Rum yang dulunya tepercaya. Siapa yang tahu apakah, setelah dia kehilangan nilainya, mereka akan datang untuk menyelesaikan dendam lama itu? Namun… tawaran Rum tampak jauh lebih tulus daripada tawaran Anze. Melihat Saul tetap diam, Rum meraih ke belakang dan mengeluarkan beberapa lembar kertas, matanya meneliti teks tersebut. “Sebenarnya, sebelum Kaz membawamu ke sini, aku sudah memeriksa berkasmu dan berbicara dengan orang yang melakukan evaluasi awalmu.” Rum tersenyum kecut dan sedikit mengibaskan lembaran kertas itu. Ia mengangkatnya dengan dua jari ramping, menunjukkannya kepada Saul. Saul melihat kata-kata di depannya: Saul (Keluarga tidak diketahui, kemungkinan tidak ada) Usia: Dua Belas Persepsi Mental: Rendah-Menengah (Tidak Teratur) Jurusan yang Disarankan: Gelap, Terang Bakat Mental: Tinggi (Tingkat spesifik memerlukan evaluasi lebih lanjut) Bakat Sihir: Kemungkinan Rendah (Pengujian tidak tersedia karena pingsan; dianggap tidak perlu mengingat bakat mental yang tinggi) Penilaian Keseluruhan: Bakat Rendah-Menengah, Tidak (dicoret) beberapa potensi untuk pelatihan. Mungkin cocok untuk peran khusus tertentu. Disetujui. Saat itu, untuk lulus ujian, Saul mengambil risiko mendorong energi mentalnya hingga batas maksimal—sedemikian rupa sehingga ia pingsan. Ia tidak tahu apakah itu membantu, tetapi buku harian itu mengatakan bahwa melakukan hal itu akan membuatnya selamat. Sekarang giliran dia. Ia tidak punya waktu untuk berpikir—ia harus berjudi. Saul tidak pernah benar-benar mengerti bagaimana tepatnya ia lulus ujian. Sekarang tampaknya orang yang menulis evaluasi itu awalnya tidak berencana untuk menyetujuinya… tetapi kemudian, karena suatu alasan, berubah pikiran. Rum memperhatikan cara Saul mempelajari halaman itu dan dengan lembut menjentikkan tumpukan kertas. Lembar paling atas melayang ke bawah, memperlihatkan lembar di bawahnya. Itu adalah laporan evaluasi lain. Dan itu juga untuk Saul. Saul (Keluarga tidak diketahui, kemungkinan tidak ada) Usia: Sepuluh Persepsi Mental: Rendah-Menengah (Tidak Teratur) Jurusan yang Disarankan: Cahaya, Bumi Bakat Mental: Menengah Bakat Sihir: Rendah Penilaian Keseluruhan: Bakat buruk, tidak layak untuk dikembangkan. Ditolak. Direkomendasikan penugasan ulang sebagai pelayan. Mata Saul perlahan melebar. Kertas itu jatuh, dan wajah besar Rum mendekat….

Apa itu? Jiwa yang terkurung di dalam tubuh? Tepat ketika kepala hendak terlepas dari tubuh, rune emas tiba-tiba berubah menjadi lapisan rantai, menyegel tujuh lubang di kepala dan menariknya kembali dengan paksa. Kepala perlahan kehabisan kekuatan dan hampir ditarik kembali ke dalam tubuh murid laki-laki itu oleh rantai rune emas. Tiba-tiba, ia mundur dengan cepat—lalu melesat lurus ke arah Saul. Pada saat tarikan dan perlawanan, celah sempit terbuka, dan teriakan serak yang melengking keluar dari bibir kepala yang terkatup rapat. “Tolong aku—” Rantai rune emas mengencang sekali lagi, dan suara itu tiba-tiba terputus. Tampaknya satu teriakan minta tolong telah menghabiskan kekuatan terakhir kepala. Rantai rune emas akhirnya berhasil menariknya kembali ke punggung murid laki-laki itu. “Hm?” Rum mengeluarkan gumaman lembut, lalu tiba-tiba meraih ke samping dan mengambil pena bulu besar dari meja laboratorium. Rum bergerak cepat, menambahkan beberapa garis lagi ke punggung murid laki-laki itu. Murid itu tersentak dua kali, dan wajahnya—yang menoleh ke samping—berkerut kesakitan. Namun karena perubahan ini, ia tampak lebih seperti manusia hidup daripada boneka. Saat formasi rune secara bertahap diperkuat, wajah murid itu kembali tenang. Saul, yang telah mengamati dalam diam, juga berhenti bermeditasi. Setelah selesai menggambar, Rum melemparkan pena kembali ke meja, menyuruh murid laki-laki itu berdiri, dan memeriksa kembali tubuhnya. “Awasi dia sebentar lagi. Suruh dia keluar. Bawa yang berikutnya.” Murid ketiga masuk berikutnya, dan kali ini, tidak ada hal abnormal yang terjadi. Prosesnya berjalan cepat, seolah-olah hanya menjalankan rutinitas. Setelah ketiga murid itu pergi, Rum berdiri di tempatnya, termenung sejenak. Kemudian tiba-tiba ia memanggil Saul. Saul berjalan mendekat dengan sedikit gugup, tidak yakin bagaimana Rum akan mengujinya. Namun yang mengejutkannya, hal pertama yang dikatakan Rum setelah meraih bahunya adalah— “Apakah kau mengalami mimpi buruk selama dua hari terakhir ini?” Dalam benak Saul, ia langsung melihat sosok telanjang terbaring di platform teleportasi, suara langkah kaki yang mencarinya, dan kehampaan gelap gulita di bawah platform. Mentor Anze mengatakan bahwa ia dihantui oleh roh pendendam. Mungkinkah mimpi buruk itu merupakan manifestasi dari hal tersebut? Tapi mengapa Mentor Kaz tidak menyadari apa pun? “Ya,” jawab Saul, menunjukkan rasa gelisah yang sewajarnya. “Roh pendendam Sid menempel padamu. Sepertinya kau memberinya kematian yang cukup mengerikan.” “Aku membela diri—seperti, terpaksa membalas,” Saul buru-buru menjelaskan. Rum tertawa terbahak-bahak, lehernya menjulur ke depan secara tidak wajar. “Kalau begitu, apakah kau ingin aku membantumu menyingkirkan roh Sid?” Saul terdiam sejenak sebelum menyadari maksud Rum. Dalam hati, ia berpikir, Rum, apakah kau mentor Sid…

“Mungkinkah mereka bertiga sebenarnya orang yang sama?” Setelah melihat banyak murid penyihir yang aneh dan tidak biasa, Saul berspekulasi tentang keanehan trio di hadapannya. Tapi dia segera menyadari bahwa dia salah. Pintu lipat sedikit terbuka, dan seorang anak laki-laki berambut pirang dan bermata biru lainnya melangkah keluar. Dia mengangguk kepada gadis di depan barisan. Kemudian dia berbalik dan pergi. Anak laki-laki yang muncul juga mengenakan seragam yang sama, dengan lencana murid Tingkat Dua yang sama terpasang di atasnya. Gadis di depan barisan melangkah melewati ambang pintu yang sempit, dan Kaz memanfaatkan momen itu untuk memimpin Saul masuk ke ruangan. Begitu mereka masuk, Saul secara naluriah melirik sekeliling untuk mencari sosok Mentor Rum. Ruangan itu memang luas. Dia mengatakan “cukup” karena sisi-sisi ruangan dilapisi dengan tirai tebal dan berat yang tampak seperti terbuat dari kulit. Setiap panel tirai lebarnya satu meter, dan bahannya sangat tebal sehingga tidak bergoyang. Ruangan ini tidak memiliki dinding yang kokoh, hanya partisi tirai ini. Gadis magang yang masuk sebelum mereka sudah bergeser ke kanan, mengangkat salah satu tirai. Saul sedikit mencondongkan tubuh untuk mengintip ke “ruangan” di sebelahnya. Kemudian dia melihat seberkas cahaya miring ke lantai. Saul berkedip, merasa cahaya ini berbeda dari cahaya lilin biasa. Ketegangan aneh muncul dalam dirinya, tetapi bukan karena kemunculan Mentor Rum yang akan segera terjadi. “Rum?” Kaz tidak langsung menerobos ke ruang kiri atau kanan, tetapi hanya meninggikan suaranya dan memanggil. “Hmph!” terdengar respons dari kanan, meskipun nadanya tidak terdengar ramah. “Hei.” Kaz mengangkat tangannya, memberi isyarat agar Saul mengikutinya. Mereka berdua melewati tempat yang dilewati gadis magang sebelumnya, mengangkat tirai ke “ruangan” berikutnya. Saat Saul melangkah masuk, dia merasakan suhu sedikit naik dibandingkan dengan bagian bangunan lainnya. Dia secara naluriah melihat ke arah sumber kehangatan—dan melihatnya: sinar matahari! Matanya berkaca-kaca. Di dinding luar, jendela berukuran satu meter persegi telah dibangun di dalam batu tebal. Jendela yang gelap gulita itu terbuka ke luar, dan karena ketebalan dinding, hanya sebagian kecil yang menjorok keluar dari permukaan luar. Hanya seberkas cahaya itu yang menembus dinding luar yang tebal seolah telah melintasi galaksi, menyinari lantai dan membawa kehangatan yang asing ke ruangan yang dingin itu. Saul belum melihat sinar matahari selama lebih dari tiga bulan. “Akan ada kesempatan lain,” desahnya pelan, berusaha menahan air mata yang menggenang. Ia segera mempercepat langkahnya untuk menyusul Mentor Kaz di depannya. Beberapa langkah kemudian, hanya kabut tipis yang tersisa di matanya. Bahkan saat ia melewati cahaya dan…

Keli, yang selama ini berdiri di belakang Saul, tiba-tiba mengulurkan tangan secepat kilat dan memelintir pinggang Saul dari belakang. “Desis…” Itu adalah suara tarikan napas cepat dan tajam melalui gigi yang terkatup rapat. Saul langsung mengerti. Keli mengingatkannya untuk memilih kata-katanya dengan hati-hati. Jika dia berbicara terlalu rendah hati, mereka mungkin menganggapnya hanya bersikap sederhana dan akan memaksanya masuk ke dalam kelompok. Jika dia terlihat terlalu sombong, dia mungkin akan menyinggung Rocky, yang telah mengundangnya di depan semua orang. Dalam sepersekian detik itu, tiga atau empat alasan yang mungkin terlintas di benak Saul. Berkat pelatihan jangka panjang dari buku harian itu, dia dengan cepat memilih alasan yang paling tepat. Tepat ketika Saul hendak membuka mulutnya, sebuah suara rendah dan serak terdengar dari belakang kerumunan. “Tes sudah selesai, sekarang bubar. Kenapa kalian semua berkeliaran di sini? Tidak ada yang lebih baik untuk dilakukan?” Semua orang menoleh dengan cepat—itu Mentor Kaz. Bukankah para mentor seharusnya sibuk? Mata Lokai berkedut. Tatapan Kaz menyapu kerumunan jamur pucat dan tertuju tepat pada Saul di tengahnya. “Saul, ikut aku.” “Baik, Mentor!” jawab Saul dengan lantang. Saat melewati Rocky, ia memberinya senyum minta maaf sebelum berjalan pergi dengan langkah cepat. Dengan Kaz memimpin, mereka berjalan menuju tanjakan di lantai sepuluh dan terus naik. Mereka melewati lantai lima belas dan mencapai lantai enam belas. Kelopak mata Saul berkedut. Lantai enam belas dan tujuh belas adalah tempat tinggal para mentor! Ia hanya pernah sampai di lantai lima belas—laboratorium Kaz. “Mentor, kita mau ke mana?” tanya Saul, sudah mulai menebak. Mungkinkah Kaz tahu bahwa ia telah lulus ujian dan membawanya untuk menemui Big Pink? “Untuk bertemu seorang mentor. Kau mungkin belum pernah bertemu mereka sebelumnya—Mentor Rum, yang ahli dalam sihir air dan cahaya.” Apa? Jantung Saul langsung berdebar kencang. Jadi, kata mereka: kau memukuli si junior, dan sekarang si senior datang mengetuk pintu. Dia baru saja mengetahui nama mentor ini, dan sekarang mereka sudah muncul? “Mentor, mengapa kita akan menemui Mentor Rum?” tanya Saul hati-hati. “Menurutmu bagaimana?” jawab Kaz tanpa menoleh. Saul menatap sosok tua Kaz di depannya. Mungkinkah Kaz ikut campur untuk meredakan situasi? Untuk mencegah Rum membalas dendam nanti? Atau… apakah Big Pink sedang mengatur sesuatu di balik layar? Jadi ketika Big Pink berkata “kau sudah cukup kuat,” sebenarnya maksudnya adalah, “lakukan saja—aku akan mendukungmu”? Pikiran itu membuat jantung Saul berdebar kencang lagi, keberanian yang bukan miliknya sendiri muncul dalam dirinya. As they rounded a corner of the…

Mendengar pertanyaan Anze, Angela membungkuk hormat dan menjawab. “Ya, paman saya pernah menjadi murid Tingkat Dua di sini. Dia kembali ke kampung halamannya ketika berusia 30 tahun, dan paman sayalah yang memberi tahu saya tentang beberapa aturan tak tertulis di menara ini.” Setelah mendengar bahwa latar belakang Angela hanya sebagai murid Tingkat Dua, Anze langsung kehilangan minat untuk menyelidiki lebih lanjut. “Meskipun kau agak sok pintar, kualifikasi tetaplah kualifikasi,” kata Anze, mengangkat tangannya untuk menunjuk ke tanda nama di dada Angela. Tanda nama itu berkedip sebentar sebelum kembali ke keadaan normalnya, tanpa perubahan yang terlihat. Angela masih mempertahankan ekspresi rendah hati, membungkuk hormat sekali lagi untuk berterima kasih kepada Anze. Namun, saat dia berbalik untuk meninggalkan pintu, Saul memperhatikan mulutnya berkedut menahan diri. “Selanjutnya…” Tatapan Anze beralih ke Saul dan Keli. Tetapi Anze melewati Saul dan memanggil Keli terlebih dahulu. “Nak, kemarilah.” Keli mengepalkan tinjunya erat-erat di bawah meja, lalu tiba-tiba melepaskannya. Dengan langkah mantap, ia berjalan menghampiri Anze dan, tanpa basa-basi lagi, langsung melakukan tiga mantra. Ketiga mantra itu adalah mantra atribut Emas, Tingkat Nol. Satu mantra serangan, satu mantra pertahanan, dan yang ketiga mantra penguatan. “Kau Keli, yang mengikuti Gudo?” Anze secara mengejutkan mengetahui namanya. “Ya, Guru Anze,” jawab Keli. “Dia memang memilih murid yang baik, tetapi sayangnya, aku belum banyak berurusan dengan mantra atribut Emas,” kata Anze, memberikan pujian halus. Ia mengakui penampilan Keli dan mengangguk pada tanda namanya sebelum membiarkannya pergi. Sekarang, hanya Saul dan Anze yang tersisa di ruang kelas. “Apakah aku masih perlu memanggilmu?” tanya Anze. Panggil saja aku “Ayah,” pikir Saul dalam hati, mencoba meredakan ketegangan di dalam dirinya. Lagipula, tidak seperti Keli, yang telah menjadi korban perkumpulan saling membantu, Saul baru saja membunuh tiga anggota baru mereka. Jika Anze benar-benar bos di balik perkumpulan saling membantu, akankah ia memanfaatkan kesempatan untuk berurusan dengannya? Sekalipun Anze tidak sampai membunuhnya karena aturan menara, seorang guru tetap bisa dengan mudah mempersulit muridnya. Saul dengan cepat berjalan menghampiri Anze, bersiap untuk menyelesaikan prosesnya seperti yang dilakukan Keli. Tapi Anze mengangkat tangannya untuk menghentikannya. “Ulurkan tangan kirimu, biar kulihat.” Tidak mengherankan jika seorang guru memperhatikan sesuatu yang tidak biasa pada tangan kiri Saul. Saul mengangkat tangan kirinya, yang selama ini disembunyikan hingga hanya ujung jarinya yang terlihat, ke dadanya. Anze meliriknya sekilas lalu mengangguk. “Pikiranmu tajam, kau berani, dan kau beruntung. Tak heran kau bisa membunuh Sid.” Apakah ini yang dia inginkan? Saul, bersama Kongsha dan Byron,…

Ketika Lokai masuk, beberapa orang masih menyambutnya dengan hangat. Tetapi begitu Anze melangkah masuk, bahkan para murid yang paling banyak bicara pun menundukkan kepala dan terdiam. Seandainya Saul dan Keli duduk di depan, mereka mungkin juga tidak akan berani berbisik satu sama lain. Semua orang, termasuk Lokai, memusatkan perhatian sepenuhnya pada Anze. Mereka memperhatikan saat ia berjalan perlahan menuju mimbar. Dengan Lokai yang memperhatikannya, Anze duduk dengan tenang di kursi—seperti orang yang berada di ambang kematian. “Karena para mentor lain semuanya sibuk hari ini, mentor saya, Anze, akan memimpin ujian untuk semua orang,” Lokai memperkenalkan dengan riang kepada kelompok itu, sama sekali tidak terganggu oleh tatapan bosan dan tidak sabar Anze di belakangnya. “Tidak perlu gugup. Lakukan yang terbaik dan tunjukkan kemampuanmu,” Lokai melanjutkan untuk meyakinkan para pendatang baru. “Cukup.” Mentor Anze memotongnya dengan suara rendah. Lokai sama sekali tidak malu. Ia segera menutup mulutnya dan menyingkir dengan hormat, masih tersenyum tipis. Anze bersandar di sandaran kursinya, matanya menyapu seluruh ruang kelas tanpa berhenti pada siapa pun secara khusus. Ruang kelas menjadi semakin sunyi. Saul dan Keli berhenti berbicara, saling bertukar pandangan tanpa suara. Beberapa murid yang sangat gugup bernapas begitu keras hingga terdengar memekakkan telinga. “Mereka yang belum mempelajari rune komposit—keluar!” Suara Anze, pucat dan lemah seperti penampilannya, seperti jarum yang menusuk langsung ke telinga semua orang. Saul sedikit memiringkan kepalanya—bukan karena dia lemah, tetapi karena dia dapat merasakan dengan tajam kekuatan mental yang tertanam dalam suara itu. Itu tegas dan tanpa ampun. Beberapa detik kemudian, dua murid yang gemetar berdiri, keputusasaan terpancar di wajah mereka, dan berjalan keluar. Begitu mereka melangkah keluar, pintu ruang kelas tertutup rapat di belakang mereka, membuat semua orang bertanya-tanya apa yang akan terjadi pada mereka. Sebelum para pendatang baru itu sempat menarik napas, Anze berbicara lagi. “Mereka yang hanya dapat membuat satu rune komposit—keluar!” Kali ini, jedanya lebih lama—sekitar sepuluh detik—sebelum dua orang lagi berdiri dengan panik. Mereka tampak ingin menjelaskan, tetapi di bawah kehadiran Anze yang mengintimidasi, tidak sepatah kata pun keluar. Dua orang lagi pergi. Sekali lagi, pintu terbanting menutup. Suasana di ruangan itu menjadi lebih berat. Pintu kelas biasa itu sekarang terasa seperti batas antara hidup dan mati—melewatinya berarti tidak ada jalan kembali. Tetapi Mentor Anze belum selesai. “Mereka yang belum mempelajari mantra Tingkat Nol—keluar!” Bahkan dengan kehadiran mentor yang menindas, ruangan itu dipenuhi gumaman. Beberapa orang tidak percaya apa yang mereka dengar. Mereka berharap Anze akan menarik kembali ucapannya….