Pukul 7 malam . Waktunya pulang kerja. Untuk sekali ini, Saul pulang kerja tepat waktu. Meskipun hari ini ia mendapatkan beberapa bahan mutasi yang lebih berguna, itu masih belum cukup untuk membuatnya bersemangat lagi. Mayat-mayat yang diproses oleh Senior Byron sangat aman untuk dikerjakan, memungkinkan Saul untuk melakukan rutinitasnya sementara pikirannya melayang. Kata-kata Kaz dan sikapnya yang plin-plan terus terngiang di kepala Saul. Sebanyak ia ingin menganggap semua itu sebagai ketidakstabilan mental Kaz, instingnya mengatakan kepadanya bahwa ada sesuatu yang lebih dari itu. “Kemampuan jiwa… semuanya pasti bermuara pada itu. Apa sebenarnya yang diinginkan Mentor Kaz agar aku lakukan dengan kemampuan ini?” Saul berjalan tanpa memperhatikan ke mana kakinya membawanya. Biasanya, ia tidak akan tersesat—lagipula, ia telah berjalan di jalan yang sama selama hampir tiga bulan. Mengapa belokan ke lantai berikutnya begitu jauh? Saul menyadari ada sesuatu yang salah dan mendongak dengan waspada, mengamati sekelilingnya. Dia pernah mengalami situasi seperti ini sebelumnya—terakhir kali, dia menghancurkan jamur yang tumbuh di langit-langit yang menjebaknya di koridor melingkar. Mungkinkah itu terjadi lagi? Tapi tak satu pun dari tamu yang dilihatnya hari ini tampak aneh… Tiba-tiba, cahaya lilin di dinding meredup. Bayangan di sudut-sudut ruangan menjadi hidup, menggeliat dan berhamburan. Saul segera menyipitkan matanya. Tangan kanannya masuk ke saku mantelnya, tangan kirinya terangkat defensif di depannya. Tatapan yang Menghancurkan Semangat, Napas yang Membara, Serang Mayat Hidup— Dia dengan cepat meninjau struktur rune dan mantra dari tiga mantra Tingkat 0 dalam pikirannya. Jalan landai itu sunyi senyap. Bahkan udara pun tampak menahan napas. Saul tiba-tiba mendongak. Dia bisa merasakan seseorang berdiri tepat di tikungan di depannya. Apakah ini salah satu trik baru Sid? Tapi jika orang ini adalah kartu truf Sid… maka Jenna dan Rocky hanyalah pion yang bisa dibuang. Kehadirannya terlalu kuat—sedemikian kuatnya sehingga Saul bahkan tidak bisa memikirkan perbandingan yang tepat! Mungkinkah Sid benar-benar mengendalikan seseorang seperti ini? Saul mengangkat kepalanya dan berteriak keras, “Aku tidak peduli siapa kau atau kebohongan apa yang telah kau dengar—izinkan aku memperingatkanmu: jangan coba-coba melakukan apa pun di dalam Menara.” Bahaya itu tidak berkurang. Sosok itu masih berdiri di luar pandangan, di tikungan. “Mentorku adalah Kaz, dan dia sangat menghargaiku! Jika kau ingin diasingkan seperti Sid, silakan saja!” Tidak ada respons. Sungguh canggung. Tapi tetap saja, itu patut dicoba—paling buruk, dia bisa meminta maaf nanti. Jika itu membuat musuh potensial ragu, meskipun sedikit, itu sepadan. Sejak keadaan memburuk dengan Sid, Saul telah menyiapkan rencana darurat. Tetapi semua…

Selama ini ia fokus pada ramuan Saul, tetapi ketika ia menoleh, ia tiba-tiba menyadari ada yang salah dengan tangan kiri Saul. Saul mengangkat lengan kirinya dan menggulung lengan bajunya hingga siku, memperlihatkan tangan yang telah berubah menjadi abu-abu gelap, dan bagian depan lengannya, kini bernoda abu-abu pucat. Kaz meraih tangan kiri Saul, menggumamkan serangkaian mantra pelan. Kemudian, matanya tiba-tiba berkilat dengan cahaya yang menyilaukan. Kilatan itu menghilang dalam sekejap. Tetapi Saul merasakan ketidaknyamanan yang hebat—seolah-olah ia telah ditelanjangi dan diperiksa secara menyeluruh. “Tulang orang mati, daun jantung, larutan belerang… dan beberapa bahan aneh lainnya…” Kaz perlahan melepaskan tangan Saul. Ketika ia menatapnya kembali, tatapannya dipenuhi dengan kompleksitas. “Kau benar-benar berhasil menciptakan Modifikasi Tubuh Penyihir yang sepenuhnya baru yang disesuaikan dengan kondisimu sendiri.” Nada suara Kaz mengandung campuran kekaguman dan kekhawatiran. “Bagaimana kau bisa begitu ceroboh? Apakah kau tidak takut mati?” Saul sudah menyiapkan jawabannya. Kaz mendengus dingin, “Hmph, kau pikir jika gagal, kau bisa memotong tanganmu saja dan baik-baik saja?” Lalu dia mengerutkan kening. “Kenapa harus 10 Joule?” Sebelum Saul sempat memutar matanya dan menjawab, Kaz tiba-tiba teringat komentar asal-asalan yang pernah dia buat saat itu—saat dia masih belum terlalu menghargai Saul—komentar di mana dia dengan santai menetapkan target itu untuknya. “Ahem.” Karena tidak ingin mengakui bahwa dia telah melupakannya, Kaz buru-buru menambahkan, “Meskipun mana-mu tidak mencapai 10 Joule saat itu, selama aku melihat usaha dan kemajuanmu, bukan berarti aku tidak bisa bersikap lunak.” Setelah mengesampingkan masalah hidup dan mati ini, Kaz mengganti topik. “Jadi, apa yang bisa dilakukan lenganmu sekarang? Sudahkah kau mengujinya?” Saul menarik tangannya, tidak yakin apakah dia harus merasa senang atau kecewa. “Setelah modifikasi awal, kekuatan sihirku meningkat secara signifikan—sekarang stabil di 13 Joule. Kekuatan mentalku juga sedikit meningkat. Tangan kiriku dapat menahan kerusakan biasa dan bahkan beberapa tingkat mantra. Mengenai seberapa besar tepatnya… aku belum berani mengujinya terlalu jauh.” Kaz mendengarkan laporan tenang Saul, mengelus dagunya dan melirik mata Saul. Dia berpikir: murid ini benar-benar tidak mengerti nilai dari apa yang telah dia lakukan. Jelas, dia tidak tahu seberapa besar arti modifikasi tubuh penyihirnya bagi orang lain. Tidak, dia tidak bisa membiarkan anak itu menjadi sombong. “Tapi pengaturanmu mungkin memiliki kekurangan besar.” Kaz berputar mengelilingi Saul. “Peningkatan sihir yang tiba-tiba dapat membebani tubuh mentalmu dan mendorongmu ke ambang kehancuran kognitif. Seorang murid Tingkat Pertama tidak akan mampu menanganinya. Kau akan meledak dengan suara keras, menjadi gila dengan suara mendesis, atau…” Kaz berhenti di belakang Saul….

“Ini!” Rocky tidak ragu-ragu—ia meletakkan dua kristal ajaib di atas meja Duke. Duke berkedip, merebut kristal-kristal itu, menarik lengan Rocky ke samping, dan memasukkannya kembali ke sakunya, menepuknya dua kali untuk memberi penekanan. “Hei, aku hanya bercanda. Kau benar-benar menganggapnya serius?” Ia menggelengkan kepala dan menghela napas. “Kupikir kau tidak begitu menyukai Jenna.” Melihat mata Rocky memerah, Duke dengan cepat menambahkan, “Baiklah, baiklah, akan kukatakan. Kau tahu betapa buruknya temperamen Saul. Saat kau bertemu dengannya, bicarakan saja dengan tenang. Jenna mungkin tidak… Pokoknya, apa pun yang terjadi, tetap tenang. Jangan melawannya. Kau tidak bisa mengalahkannya. Jika sesuatu benar-benar terjadi, kembalilah, dan kita akan mencari solusinya.” Bahkan Doze, yang berdiri di samping, merasa ada yang aneh dengan nada bicaranya yang ganjil itu. Tentu, tangan kerangka Saul memang menakutkan—tetapi dilihat dari kata-kata Duke, jelas ia memiliki lebih dari sekadar itu. Jadi mengapa Duke terus menyebut Saul tidak berguna sebelumnya? Doze melirik Duke dengan curiga tetapi tidak berani bertanya. Setelah meninggalkan Duke, Rocky ingin Doze ikut dengannya untuk mencari Saul. Dia bahkan mencoba membujuk Rocky agar tidak terburu-buru, dengan mengatakan Jenna mungkin akan segera muncul. Tetapi Rocky tidak bisa menghilangkan rasa gelisah di dalam dirinya. Dia merasa harus segera menemui Saul. Setelah bertemu Duke, cara Duke berbicara tentang Saul hanya memperparah kepanikan yang menggerogoti hati Rocky. Rasanya seperti ada sesuatu yang merobeknya dari dalam, tidak menyisakan ruang untuk keraguan—dia hanya perlu bertanya kepada Saul secara langsung. Sore itu, eksperimen Saul terganggu sekali lagi oleh ketukan keras di pintunya. Dia sedikit mengerutkan kening tetapi tetap menjaga tangannya tetap tenang, perlahan menambahkan sesuatu ke dalam tabung reaksi. Cairan di dalamnya mulai berputar sendiri, membentuk pusaran kecil di bawah air. Saul menghela napas dan meraih bahan lain dengan pinset, tampaknya siap untuk menambahkannya. Tepat saat itu, buku hariannya terbang keluar, kelelahan, dan meramalkan ledakan lain yang akan segera terjadi. Saul menggelengkan kepalanya dan memilih bahan yang berbeda. Buku harian itu tidak kembali ke awal; sebaliknya, buku itu menunjukkan kepadanya penyebab kematian lain. Saul mencatatnya juga. Bang, bang, bang! Ketukan berubah menjadi dentuman. Saul mengambil bahan ketiga. Buku harian itu dengan lambat membalik halamannya, menuliskan skenario kematian baru. “Apakah rumus ini juga sudah mencapai batasnya?” gumam Saul. Di belakangnya, dentuman berubah menjadi pukulan yang sangat keras. Saul akhirnya meletakkan tabung reaksi dan penjepit—dan memberi buku hariannya istirahat. Dia berjalan ke pintu dan, di sela-sela ketukan, tiba-tiba membukanya—tepat pada waktunya untuk menangkap tinju yang melayang ke arah wajahnya….

Jenna membeku, dengan cepat menarik tangannya yang melambai-lambai ke dadanya. Dua nama berputar-putar di benaknya. “Itu Keli. Dia yang memberitahuku. Dia bilang untuk mencarimu jam tiga.” Dia langsung menyebutkan salah satunya. “Sebelum Keli, siapa lagi yang menyebut namaku?” “D-Duke juga,” suara Jenna merendah. Duke? Saul mengangkat alisnya. Dia tidak menyangka Duke juga terlibat. Seberapa besar keterlibatannya akan bergantung pada apa yang terjadi selanjutnya. “Bukankah kau bilang seorang murid Tingkat Dua memperingatkanmu?” desak Saul dengan tidak sabar. Senior Sid telah membantunya tetapi juga memperingatkannya untuk tidak pernah menyebut namanya kepada orang luar, atau itu akan mendatangkan masalah besar baginya. Jenna sangat berterima kasih kepada Sid—dia praktis telah menyelamatkan hidupnya. Dia tidak ingin menimbulkan masalah baginya. “Meminta bantuan dan masih bersikap misterius?” Saul mencibir, melangkah mundur dengan maksud untuk menutup pintu. “Tunggu, aku akan memberitahumu!” Jenna panik. Dia berlutut dan merangkak maju beberapa langkah. “Itu—” “Krak!” Suara tajam dan mengerikan seperti gada raksasa yang menghantam semangka terdengar. Kepala Jenna meledak tepat di depan Saul. Sesuatu terciprat ke arahnya. Saul tidak punya waktu untuk bereaksi—ia hanya menutup matanya, mengangkat lengannya, dan sedikit bersandar ke belakang. Sesaat kemudian, ia menurunkan tangan kirinya. Lengan bajunya berlumuran darah. Ia menatap gadis berpakaian merah yang tergeletak di lantai, tidak sepenuhnya terkejut. “Doze, Rocky, dan banyak lainnya bergabung dengan Perkumpulan Bantuan Bersama, tetapi hanya kau yang diperingatkan tentang parasit itu. Sayangnya, hanya ada sedikit orang baik di menara ini, dan siapa pun yang kau temui jelas bukan salah satunya.” Pria besar yang meringkuk di ujung lorong sama sekali tidak bereaksi terhadap apa yang telah terjadi—ia tetap tak bergerak seperti mayat. Pintu kedua di seberang lorong terbuka sedikit. Wajah Hayden muncul di baliknya. Setelah melihat tubuh Jenna, ia segera menutup pintu itu lagi. Kemudian, seseorang muncul dari lorong yang remang-remang. Byron melirik mayat itu sekilas sebelum menoleh ke Saul. “Hmm?” Tak seorang pun peduli dengan mayat di lantai, tetapi pria hidup yang berdiri di lorong itu menjadi sasaran pemeriksaan magis yang menyeluruh. “Hmm.” Byron mundur selangkah, menggelengkan kepalanya untuk menunjukkan bahwa Saul tidak membawa sesuatu yang aneh. Saul melepas mantelnya dan menyeka darah dan daging dari wajah dan lengannya. Ketika ia mendongak lagi, Byron sedang mengeluarkan buku catatan kecil dari mulutnya dan mencoret-coret sesuatu di dalamnya. Buku catatan itu mencatat hutang Byron kepada Saul. Setiap kali ia melakukan sesuatu untuk Saul, ia akan mengurangi jumlah yang sesuai tanpa diminta. Itulah salah satu hal yang sangat dihargai Saul dari Byron….

Kata-kata Duke seketika membuat ruangan hening. Doze dan Rocky menatapnya dengan bingung. “Kenapa Jenna mengawasi kamar Saul?” tanya Doze, bingung. Rocky juga memperhatikan tingkah laku Jenna yang aneh, tetapi karena Jenna tidak memberikan penjelasan, dia tidak berani bertanya. Dia takut Jenna akan marah. Namun, Rocky merasa gugup—apakah Jenna benar-benar memata-matai Saul? “Aku tidak—aku sedang mengawasi Keli,” Jenna secara naluriah membela diri. “Oh~” Duke tersenyum tipis. “Jadi bukan Saul, ya? Aku dan Saul tidak akur, tapi setidaknya kami memiliki mentor yang sama. Kupikir mungkin kau mencarinya untuk sesuatu, dan aku bisa membantumu.” “Lupakan saja kalau begitu.” Duke mengangkat bahu dan berbalik seolah ingin pergi. Tapi Jenna tak kuasa memanggilnya. Mendengar itu, Doze dan Rocky langsung menoleh ke arah Jenna. Doze hanya penasaran, tetapi Rocky terlihat tegang. Duke berhenti di tengah langkahnya, lalu berbalik setelah beberapa saat, melirik ekspresi cemas Jenna. Dia tersenyum tipis seolah ingin menenangkannya. “Kau benar-benar ingin menemukan Saul, ya—” Duke sengaja memperpanjang kata-katanya. “Yah, kurasa dia biasanya cukup sabar dengan perempuan. Dia selalu dekat dengan Keli. Di kelompok mentor kita, dia juga akrab dengan Angela.” Rocky adalah orang pertama yang bereaksi, bibirnya terkatup rapat. Kemudian jantung Jenna berdebar gembira mendengar kata-kata Duke. Jika Saul benar-benar menyukai perempuan, maka itu sama sekali bukan masalah. Keluarganya masih memiliki sedikit sentuhan bangsawan. Dia tidak cakap di banyak bidang, tetapi dia telah sepenuhnya menyerap semua kebiasaan murahan masyarakat bangsawan. Dia tidak takut Saul menuntut—dia hanya takut Saul tidak akan melakukannya. … Keesokan harinya, Saul kembali bolos kelas. Keli sedikit khawatir. Dia tidak yakin apakah dia khawatir tentang prestasi akademik Saul atau tentang dirinya sendiri yang tertinggal darinya. Saat istirahat antar kelas, Keli menemukan Jenna, yang tampak benar-benar linglung, persis seperti yang diperintahkan Saul. Mereka menemukan ruang kelas kosong untuk berbicara. “Saul bilang, kalau kau butuh bantuannya, pergilah ke lantai dua Menara Timur jam 3 sore ini dan tunggu dia.” Wajah Jenna berseri-seri. Meskipun dia sudah tahu keberadaan Saul dari Duke, undangan langsung dari Saul terasa jauh lebih menjanjikan. “Bagus!” Jenna langsung setuju dan, tanpa memperhatikan ekspresi Keli, bergegas bersiap-siap. Dia sangat gugup dan bersemangat sehingga dia bahkan tidak makan siang. Dia memilih gaun tercantik yang dibawanya—rok mengembang berwarna merah muda—dan bergegas ke lantai dua Menara Timur. Saat itu baru jam 1 siang. Di kamar mayat ketiga di lantai dua Menara Timur, Saul sedang melakukan pengujian pada tangan kirinya yang baru dimodifikasi. Ia mengangkat kepalanya mendengar langkah kaki yang tidak dikenal di luar….

Jenna melihat keraguan di wajah Keli dan menarik celananya lagi. “Nona Keli, Putri Keli, saya mohon—demi kita berasal dari kadipaten yang sama.” Keli menggigit bibirnya. “Aku tidak bisa menjanjikan apa pun atas nama orang lain, tapi aku bisa meminta untukmu besok.” Jenna benar-benar berharap Keli akan mencari seseorang hari ini—bahkan sekarang juga. Tapi melihat ekspresi Keli, dia tahu tidak ada kesempatan. Jenna berdiri dengan sedih. Sejak dia mengetahui tentang parasit itu, dia tidak bisa tidur. Malam ini kemungkinan akan menjadi malam tanpa tidur lagi. Keli akhirnya menyingkirkan Jenna. Jika bukan karena fakta bahwa mereka tumbuh bersama, dia benar-benar tidak ingin terlibat dalam masalah dengan Perkumpulan Bantuan Bersama. “Siapa itu?” Saul tidak langsung bangun ketika mendengar ketukan. Dia sudah terbiasa selalu memeriksa siapa yang ada di luar sebelum membuka pintu. “Itu teman lamamu.” “…” Itu adalah frasa yang Saul ajarkan kepada Keli dengan bercanda. Namun dengan pengucapannya yang kaku dan nada bicaranya yang canggung, perkataannya terdengar sangat berbeda. Begitu Saul membuka pintu sedikit, Keli langsung masuk melalui celah di bawah lengannya. Setelah pintu tertutup, ia tak sabar untuk berkata, “Saul, aku mungkin akan membawa masalah bagimu.” “Hmm?” “Ini Jenna. Kau mungkin tidak ingat dia…” Keli menceritakan seluruh situasi dengan Jenna dan kemudian berkata tanpa daya, “Dia yakin aku pernah menjadi parasit dan kemudian berhasil menyingkirkannya, jadi dia terobsesi padaku sekarang.” Memikirkan wajah pucat dan mata ketakutan Jenna, Keli menambahkan, “Bisakah kau memberitahuku di mana aku bisa menemukan Senior Byron? Aku ingin bertanya padanya apakah dia bisa membantu lagi—atau apakah Jenna bisa membayarnya sendiri.” Tapi Saul tidak langsung menjawab. Dia melipat tangannya dan duduk kembali di meja panjang. “Jenna bergabung dengan Perkumpulan Bantuan Bersama sejak lama. Mengapa dia baru menyadari sekarang bahwa dia telah menjadi parasit?” Melihat kecurigaan Saul, Keli mulai tenang dan merenungkan perilaku aneh Jenna. “Dia bilang seorang senior peringkat kedua membantunya.” “Seorang senior peringkat kedua…?” Saul tertawa kecil. “Siapa yang begitu baik? Lokai lain, mungkin?” Wajah Sid muncul di benak Saul. Mungkinkah itu dia lagi? Murid baru yang dibawa Sid untuk menggantikan Saul sudah ditangani dengan rapi oleh Kongsha. Sejak itu, Sid menjadi pendiam dan tidak muncul lagi. Tapi keheningan itu tidak membuat Saul merasa aman—lebih seperti lautan tenang yang sedang mempersiapkan tsunami. Sekarang setelah mereka berdua benar-benar menyingkap kedok itu, Sid tidak akan membiarkan Saul pergi, dan Saul juga tidak akan mengampuni Sid. “Jadi mengapa Jenna datang kepadamu?” “Dia bilang aku satu-satunya yang pernah pergi ke Perkumpulan Saling…

Jenna membanting tinjunya ke sandaran tempat tidur, menghasilkan bunyi “gedebuk” tumpul yang lebih mengejutkannya daripada siapa pun. Sambil memegang dadanya untuk menenangkan sarafnya, dia menarik napas dalam-dalam beberapa kali sebelum melanjutkan berpikir. “Sekarang bukan waktunya untuk melamun. Besok… besok, aku akan mencari Keli. Melihat apakah dia mau membantu.” “Tapi bagaimana jika dia menolak?” Malam semakin larut. Cahaya lilin di kamar Jenna tetap terang sepanjang malam. Pagi-pagi sekali keesokan harinya, Jenna tiba di lantai enam menara barat. Dia tinggal di lantai tujuh. Jenna tidak tahu bagaimana memulai percakapan dengan Keli, dan dia takut seseorang mungkin melihatnya berlama-lama di luar pintu Keli dan mulai bertanya-tanya. Jadi yang bisa dia lakukan hanyalah mengawasi kamar Keli dari jauh, menunggunya keluar. Jenna tersentak, terkejut oleh gangguan tiba-tiba itu. “Rocky.” Dia tersadar, menyapanya dengan tatapan kosong. Rocky baru saja membuka pintu kamarnya dan mendapati Jenna berdiri di luar. Matanya penuh kegembiraan, tetapi ketika dia membuka mulutnya, dia tidak bisa berkata apa-apa lagi. “Rocky,” Jenna tahu Rocky menyukainya, dan melihatnya sekarang, dia tidak bisa menahan diri untuk bertanya, “Rocky, bisakah… bisakah kau ikut denganku…” “Hm? Apa?” Mata Rocky berbinar, berharap apa yang akan dikatakan Jenna selanjutnya—dia hampir berjinjit saking gembiranya. “Tidak.” Jenna tiba-tiba menyesalinya. “Tidak, bukan apa-apa. Lupakan saja. Terima kasih.” Dia memaksakan senyum cerah tetapi sekali lagi menolak Rocky yang bersemangat itu. Rocky merasa penasaran sekaligus kecewa, tetapi dia tidak ingin mempersulit Jenna, jadi dia memaksakan senyum dan berkata, “Tidak apa-apa. Jika kau butuh sesuatu, kau selalu bisa datang kepadaku.” Jenna mengangguk, tetapi berpikir dalam hati, Bantuan apa yang mungkin bisa kau berikan padaku? Pada saat itu, pintu Keli akhirnya terbuka. Jenna tidak bisa menahan diri lagi dan bergegas menghampirinya. “Keli, ayo kita pergi ke kelas bersama hari ini.” Keli menyipitkan matanya, kecurigaannya meningkat. Dia tidak lupa terakhir kali Jenna mendekatinya—itu untuk mengundangnya bergabung dengan perkumpulan saling membantu. Mungkinkah karena aku melewatkan beberapa pertemuan, dia di sini untuk menyeretku kembali lagi? “Tidak.” Keli menolaknya tanpa ragu. “Keli…” Jenna melangkah maju untuk mengatakan lebih banyak, tetapi Keli mencengkeram buku-bukunya dan melesat melewatinya dalam sekejap. Pada saat Jenna yang tercengang berbalik dan mencoba mengejar, Keli sudah berlari menaiki tangga dan menghilang. Saul tidak hadir di kelas hari ini. Ini bukan pertama kalinya dia melewatkan kuliah umum sepenuhnya. Banyak murid baru dan lama mengira Saul telah menyerah pada studinya. Mengingat bakat magisnya, hampir mustahil baginya untuk lulus ujian tahun pertama bulan ketiga. Adapun konsekuensi dari kegagalan—itu akan sepenuhnya bergantung…

Saul terdiam, dan pikiran pertamanya adalah: Berapa harga jualnya agar tidak merugi? Tapi Byron tahu betul—formula modifikasi yang efektif dan serbaguna dapat menjadi dasar untuk membangun faksi penyihir skala kecil. Namun, ia hanya bisa memanfaatkan status Saul sebagai murid Tingkat Pertama yang masih baru untuk mencoba membelinya dengan harga murah. Meskipun bukan pembelian penuh, Byron tetap merasa sangat malu. Ini bukan pertukaran yang setara, karena saat ini, ia tidak memiliki sesuatu yang bernilai setara untuk ditawarkan. Setelah mempertimbangkannya dengan serius, Saul tetap menolak Byron. “Maaf, senior, bukan berarti aku tidak mau memberikannya padamu. Hanya saja… formula modifikasi ini mungkin hanya berfungsi untukku.” Transformasi yang dialaminya sebenarnya sangat berbahaya. Biasanya, seorang murid Tingkat Pertama bahkan tidak akan tahu apa itu “pelacak”. Dalam khayalan bahagia yang menyertai modifikasi tubuh, mereka perlahan akan kehilangan akal sehat dan akhirnya mati. Meskipun dia belum sepenuhnya mengerti apa itu locator, dia memiliki beberapa dugaan setelah pengalaman ini. Itu adalah sesuatu yang dapat menambatkan persepsi seorang penyihir tentang realitas. Dengan Buku Harian Penyihir yang Mati di tangan—ugh, panjang sekali namanya. Mulai sekarang, dia hanya akan menyebutnya “buku harian.” Bahkan jika Byron tidak muncul, Saul tetap tidak akan mati. Saat dia hampir mati, buku harian itu akan muncul untuk mengingatkannya bahwa buku itu ada. Hanya dengan melihat buku harian itu lagi akan menambatkan kembali kesadarannya dan mencegahnya hancur. Tetapi mengingatnya sekarang, sensasi runtuhnya persepsinya, pikirannya yang kacau, dan jiwanya yang mulai larut—itu menakutkan. “Formula transformasi yang unik dan dibuat khusus?” Byron, secara mengejutkan, menghela napas lega setelah mendengar penjelasan Saul. “Itu berarti aku mampu membelinya. Aku tidak ingin mengubah diriku sendiri—aku hanya ingin memahami proses desainmu.” “Aku masih berhutang budi padamu… dan sekarang aku berhutang setidaknya seratus kredit sihir.” Byron tiba-tiba menyadari betapa miskinnya dia. “Apakah ada yang kau inginkan sekarang?” Saul terkejut. Dia bahkan belum mengatakan apa pun, dan Byron sudah menandatangani perjanjian yang mengikatnya? “Senior, bagaimana kalau… kau membantuku memeriksa kondisi fisikku dulu?” Byron merasa permintaan itu bahkan tidak layak dijadikan pembayaran, tetapi dia tetap dengan senang hati mengeluarkan sejumlah alat dari perutnya. Dengan bantuan Byron yang berpengalaman—setidaknya seorang murid Tingkat Dua yang sudah sepuluh tahun—Saul akhirnya memiliki pemahaman yang layak tentang kondisinya saat ini. Kekuatan sihirnya berada di angka 11 Joule, dan dilihat dari energi yang bocor dari tangan kirinya, dia mungkin bisa mencapai setidaknya 13 Joule sebelum transformasi sepenuhnya stabil. Energi mentalnya juga sedikit meningkat. Hal ini jarang terjadi—kemungkinan besar sebagai hasil dari cobaan…

Selama beberapa hari terakhir, dia telah mengekstrak ramuan dari dalam jantung dan, berdasarkan sifat, bahan, dan reaksinya, menemukan kecocokan di kantor pendaftaran. Penjaga Jantung—ramuan yang dapat membantu orang yang sekarat bertahan hidup selama satu hari satu malam penuh. Prinsip umumnya adalah pelepasan energi terus menerus untuk menjaga organ yang gagal tetap hidup dan berfungsi. Ramuan ini sangat mahal. Bahkan dengan kantung kristal ajaib yang didapatnya dari Peggy, Saul tidak mampu membelinya. Itu adalah jenis ramuan penyelamat hidup yang akan membuat seorang murid Tingkat Dua bangkrut hanya untuk memilikinya. Untungnya, meskipun Saul tidak dapat membelinya, dia dapat memurnikannya. Dia mendapatkan jantung itu agak terlambat, dan setelah satu hari satu malam melakukan percobaan, dia hanya berhasil memurnikan dua hingga tiga tetes versi Penjaga Jantung yang tidak begitu murni. Tetapi untuk pendatang baru seperti dia, itu sudah cukup. Saul membuka cawan petri dengan satu tangan dan membungkuk untuk menjilatnya langsung. Cairan itu mengalir ke tenggorokannya, melewati kerongkongan, perut, dan ususnya, lalu berbelok—ke tangan kirinya. Rasa sakit di tangan kirinya segera mereda, sedikit demi sedikit, hingga hilang sepenuhnya. Namun, yang terjadi selanjutnya adalah gelombang pusing. Saul berkedip, langkahnya goyah—ia mencoba bergerak maju tetapi tersandung ke belakang, akhirnya kehilangan keseimbangan dan jatuh ke tanah. Tidak seperti biasanya, pusing ini tidak terasa tidak menyenangkan. Bahkan, rasanya menyenangkan—seperti melayang, melampaui batas. Seperti mabuk dalam arti yang terbaik. “Hehe.” Saul tertawa konyol tanpa menyadarinya. Ia tidak melawan rasa pusing itu—ia hanya membiarkan dirinya jatuh ke belakang, berbaring rata di lantai, menatap langit-langit. Langit-langit mulai berputar. Langit-langit itu mengulurkan tangannya ke Saul, mengundangnya untuk berdansa. Saul dengan senang hati mengulurkan tangannya ke langit-langit—lagipula, berdansa dengannya tidak memerlukan berdiri. Ia merasa seperti ia dan langit-langit sedang berdansa waltz, atau mungkin melakukan tarian anggun lainnya. Mereka berputar bersama. Sekali. Dua kali. Berkali-kali. Langit-langit itu begitu indah, pikir Saul. Ia ingin mencondongkan tubuh dan menciumnya. Tepat saat ia menjulurkan lehernya ke arah langit-langit itu, sebuah dentuman keras membuatnya tersentak. Langit-langit itu menghilang. Pikiran Saul sejenak jernih, dan ia menoleh untuk melihat. Pintu merah tua itu telah dibuka paksa oleh seseorang, dan aliran gelembung warna-warni mengalir masuk dari luar. Hitam, biru, putih, ungu, merah, kuning, hijau, abu-abu… Begitu banyak gelembung—seolah-olah seratus mesin gelembung industri telah dinyalakan sekaligus, memenuhi seluruh ruangan. Dan di tengah-tengahnya, makhluk humanoid aneh masuk. “Eh… Senior Byron?” Saul mengenalinya, mencoba mengangkat tangannya untuk menyapa, tetapi tidak mampu mengumpulkan energi. Lagipula, Byron ini tampak aneh. Saul menyipitkan mata. Kedua lengan Byron…

Ketika sepotong tulang plastik baru muncul dari wadah besar, Saul akhirnya merasa cukup. Tulang plastik yang ia temukan secara kebetulan itu tahan terhadap panas, air, dan asam. Setelah Saul memprosesnya kembali, tulang-tulang itu menjadi lebih fleksibel—alat tajam biasa tidak dapat memotongnya. Terlebih lagi, ketika terkena sengatan listrik terus menerus, material tersebut menjadi lunak seperti dempul, yang membuatnya lebih mudah bagi Saul untuk mengerjakannya. Setelah mengantar pelanggan pertamanya, Saul kembali ke meja kerjanya. Larutan dalam cawan lebur hampir menguap, hanya menyisakan genangan kecil residu kental di bagian bawah. Itu tampak sedikit seperti saus yang tersisa di panci setelah direbus dengan api besar. Dengan hati-hati, Saul mengambil cawan lebur yang masih panas itu dengan tangan kirinya yang bertulang putih, menuangkan isinya ke dalam botol lain, dan menutupnya. Dengan itu, persiapannya hampir selesai. Malam ini—atau besok—langkah terakhir akan dimulai: Modifikasi Tubuh Penyihir. Saul bersandar malas di kursinya, menatap kosong ke arah toples dan botol kecil di atas meja. Namun jika dia tidak melakukannya, dia tidak akan pernah bisa mengendalikan nasibnya sendiri. Dia melirik jam pasir di dinding. Baru pukul empat sore. Tiga jam lagi… Saul menoleh untuk melihat lilin di platform teleportasi. Nyala apinya redup. Pekerjaan hari itu sudah selesai. “Haruskah aku mengirim otak murid Tingkat Dua itu ke Kongsha?” Dia masih belum menyerahkan otak murid Tingkat Dua yang didapatnya setelah kematian Peggy. Dia telah mempelajarinya sendiri untuk sementara waktu tetapi tidak dapat mengetahui bagaimana Kongsha bermaksud menggunakannya. Dengan pengetahuannya saat ini, otak itu bukanlah bahan yang sangat berguna untuk sihir. Terlalu banyak bahaya tersembunyi di dalamnya. “Lupakan saja. Murid Tingkat Dua itu sudah memberiku kejutan yang cukup besar. Aku akan menukar kepalanya dengan Kongsha untuk sesuatu yang lebih berguna.” Saul berjalan ke lemari, mengambil sebuah kotak, dan membungkusnya dengan kulit kuning pucat yang diberikan Kongsha kepadanya. Potongan kulit itu sangat berguna melawan hantu terakhir kali. Untungnya, kotak itu tidak rusak, tetapi pasti tercium bau busuk. Meskipun Saul sudah berusaha sebaik mungkin membersihkannya, baunya masih tetap ada—tetapi tidak cukup menyengat untuk membuat orang mual. Sedangkan untuk topengnya… Saul menyimpannya untuk sementara waktu. Setelah membungkus kotak itu, dia berjalan ke pintu. Tangannya berada di gagang pintu merah tua ketika dia tiba-tiba berhenti. Dia mengangkat tangannya— “Plak!” —dan menampar dirinya sendiri. “Sialan, kau sudah sampai sejauh ini, dan kau masih mencoba melarikan diri?” Dia memukul dirinya sendiri dengan keras—pipi kanannya langsung membengkak. Namun rasa sakit itu membawanya kembali ke kenyataan. Dia memeluk kotak yang dibungkus…