Ketika Saul menyadari bahwa apa pun bahan yang diambilnya, buku bersampul keras itu hanya akan menampilkan satu kata—”Kematian”—ia tahu itu. Ia telah mencapai batasnya. Bukan batas buku, tetapi batas kuali. Bahkan dengan mata telanjang, ia dapat dengan jelas melihat bubur ungu kental dan lengket itu sesekali bergelembung, mengaduk beberapa organ yang samar-samar familiar yang dengan cepat tenggelam kembali. Seperti orang yang tenggelam berjuang tanpa henti, hanya untuk menyerah di bawah permukaan dan menjadi tumpukan tulang dan lumpur. Dengan ekspresi muram, Saul meraih gagang kuali dan menuangkan isinya ke dalam tong mayat besar. Tong yang disediakan oleh Menara Penyihir itu sungguh menakjubkan. Tidak peduli seberapa banyak mayat itu berkedut atau meronta, begitu dilemparkan ke dalam, ia menjadi setenang domba. Saul memperhatikan ramuan itu mulai bereaksi dengan “tamu” di dalam tong, membentuk semacam reaksi kimia yang tak terlukiskan. Sebelum asap menyebar, ia dengan cepat menutup tutupnya. “Seperti yang diharapkan, dengan pengetahuan sihirku yang masih minim saat ini, mencoba berhasil melalui keberuntungan semata adalah hal yang mustahil.” “Atau mungkin… mungkin segala sesuatu yang melibatkan modifikasi penciuman memang di luar pemahamanku saat ini. Haruskah aku mencoba arah yang berbeda?” Dia menoleh untuk melihat sisa bahan di meja laboratorium, memperkirakan dia masih memiliki cukup bahan untuk menggagalkan beberapa percobaan lagi. Di sudut meja kerja terdapat sebuah buku yang penuh dengan catatan tulisan tangan. Ditulis dalam bahasa kehidupan Saul sebelumnya, buku itu mencatat berbagai cara kematian yang disebutkan dalam buku bersampul keras selama eksperimen. Saul dengan cermat menganalisis dan mengkategorikan setiap penyebab kematian yang tercatat untuk merekayasa balik sifat-sifat bahan yang digunakan—dan potensi efeknya dalam pembuatan ramuan. Dia menyempurnakan arahnya melalui deduksi dan ringkasan yang konstan. Itu adalah kasus klasik bekerja mundur dari hasil untuk mengungkap prosesnya. Sebuah metode yang bahkan tidak akan berani dibayangkan oleh penyihir lain. Flick! Suara lilin menyala mengganggu pikiran Saul. Dia menghela napas, menggulung lengan bajunya lagi, dan menenangkan dirinya agar kembali fokus. Sekeras apa pun rasanya ketika inspirasi tiba-tiba terganggu, pelanggan berarti satu hal—pasokan bahan eksperimen yang berkelanjutan. Penelitian seringkali membosankan dan monoton, terutama ketika Anda tidak memahami dasar-dasar dari apa yang Anda lakukan. Setelah lima hari yang panjang dan monoton, Saul akhirnya menyambut tamu baru pada hari keenam—seorang murid Tingkat Pertama. Yang satu ini bukanlah murid baru. Saul belum pernah melihatnya sebelumnya dan tidak tahu bagaimana dia meninggal begitu tiba-tiba, matanya melebar karena ketakutan yang tak berdaya saat menatap ke atas. Tatapan ke atas itu hampir mendorong seluruh iris…

Ketika mendengar pertanyaan Saul, Keli menopang dagunya dengan kedua tangan dan bergumam, “Tidak ada gunanya pergi ke luar. Di mana-mana sedang perang. Entah negara-negara saling bert warring atau ras-ras saling berbenturan. Menara Penyihir Gorsa mungkin berbahaya dan menyeramkan, tetapi setidaknya menara itu menjaga daerah sekitarnya tetap terkendali. Ini adalah tempat di mana kita bisa fokus belajar.” Saul masih penasaran dengan dunia yang lebih luas—lagipula, saat ini dia adalah seorang penyendiri yang pasif. “Apakah di luar sana masih sekacau itu?” “Tentu saja,” kata Keli. “Di dunia fana, kekuasaan bergeser berdasarkan naik turunnya faksi penyihir. Sebelum aku datang ke sini, aku mendengar tentang satu kelompok penyihir yang memusnahkan kelompok penyihir lainnya, dan negara yang mereka kuasai segera dibagi-bagi oleh negara-negara dan suku-suku di sekitarnya.” Dunia penyihir… Dia bertanya-tanya apakah dunia di luar sana sama aneh dan menakutkannya dengan menara penyihir itu sendiri. “Keli, tahukah kamu bagaimana orang-orang di luar memandang Menara Penyihir Gorsa?” Saul mencoba mengukur kedudukannya. “Penguasa Menara di sini adalah Penyihir Sejati Tingkat Kedua. Biasanya, Penyihir Tingkat Kedua dapat memengaruhi beberapa wilayah dan kota di sekitarnya.” “Di mata rakyat jelata, tempat ini adalah sarang iblis pemakan manusia. Tetapi bagi para bangsawan yang berkuasa dan berpengaruh, ini adalah tempat kelahiran tokoh-tokoh perkasa yang dapat menguasai dunia. Mereka takut pada menara ini, tetapi mereka juga bergantung padanya.” “Ayahku adalah Adipati Wilayah Dataran Tinggi. Dia hanya mewarisi gelar itu karena kakekku adalah murid penyihir Tingkat Kedua. Itulah mengapa Wilayah Dataran Tinggi tidak jatuh ke sepupu ayahku, melainkan ke ayahku.” “Ketika ayahku mewarisi gelar adipati, dia langsung mulai memiliki anak dengan sangat banyak. Setiap kali seorang anak lahir, dia akan menguji bakat sihir mereka. Jika mereka tidak memilikinya, dia akan membuang mereka ke tempat acak untuk dibesarkan. Tetapi jika mereka memilikinya—seperti aku—dia akan membesarkan mereka dengan hati-hati sampai mereka berusia dua belas tahun, lalu mengirim mereka ke menara penyihir.” Mendapatkan manfaat dari perlindungan generasi sebelumnya dan berharap untuk terus menuai keuntungan dari generasi berikutnya, ya? Namun, membesarkan anak-anak hanya sebagai alat… bukankah dia takut hal itu akan berbalik merugikannya suatu hari nanti? “Apakah ada anggota keluargamu yang memiliki bakat sihir?” tanya Saul. Keli mengangguk seolah itu adalah hal yang paling alami di dunia. “Garis keturunan penyihir lebih mungkin menghasilkan anak-anak dengan bakat. Aku punya dua kakak laki-laki. Mereka dikirim ke faksi penyihir yang berbeda, tetapi bakat mereka tidak sebaik milikku. Itulah mengapa aku dikirim jauh ke tempat ini. Gorsa memiliki nama besar, dan lebih…

Sejujurnya, dengan penampilan Senior Kongsha, Saul merasa dia mungkin bahkan tidak membutuhkan otak. Dia buru-buru menundukkan kepalanya, takut Kongsha akan mengira dia mengejeknya. “Apakah kau ingat?” Genggaman Kongsha di bahu Saul sedikit mengencang. Saul langsung berkeringat dingin karena kesakitan. “Y-Ya, aku ingat,” dia tergagap cepat. Kongsha akhirnya melepaskan genggamannya. “Bagus. Ingat, setidaknya satu otak murid Tingkat Pertama per bulan.” “Tapi bagaimana jika tidak ada banyak mayat murid Tingkat Pertama?” Kongsha memandang Saul dari atas. Kelembutan yang tadi ada benar-benar hilang, memperlihatkan sisi dirinya yang tidak pernah dia sembunyikan. “Kalau begitu kau harus mencari solusinya sendiri. Dan ingat, jika kuota tidak terpenuhi, aku tidak akan memberimu ramuan kedua.” Meninggalkan Saul dengan sebotol kecil ramuan. Ramuan itu disimpan dalam botol kaca, disegel dengan gabus, gabus itu ditutupi oleh sepotong kulit yang diikat erat dengan benang sutra. Seolah takut bocor. Namun hal pertama yang Saul lakukan setelah wanita itu pergi adalah dengan susah payah membuka sumbatnya. Ramuan itu jernih, dan ketika dikocok, menghasilkan beberapa gelembung. Dengan ekspresi serius, Saul mencondongkan tubuh dan mengendusnya perlahan. Aroma logam yang samar. Tidak terlalu busuk. Dia segera menutup botol itu lagi, membungkus kembali mulut botol dengan kulit. Sesuatu bergejolak di hatinya, dan dia segera duduk untuk mulai bermeditasi. Setelah beberapa saat, Saul membuka matanya. “Efisiensi meditasiku meningkat. Hanya sedikit, tetapi karena aku memiliki sedikit sihir, perbedaannya sangat jelas. Pasti meningkat.” Dia menatap botol kecil di atas meja dengan tidak percaya. Hanya dengan menciumnya, dia sudah bisa merasakan efeknya. Ramuan ini luar biasa! Jika bekerja seperti yang dikatakan Kongsha—menelannya sekaligus dan tidur seharian penuh—bukankah dia akan menjadi penyedot partikel elemental berjalan? Tetapi harganya sangat mahal. Buku Bersampul Keras telah memperingatkannya: jika dia meminum semuanya, dalam tiga tahun dia akan menjadi bahan pelemparan orang lain. Lalu, dia akan jadi apa saat itu? Segumpal daging mati yang kaya akan kekuatan magis? Atau mayat hidup? Padahal Senior Kongsha mengharapkan dia menyelesaikan semuanya dalam sebulan! Tanpa ekspresi, Saul dengan hati-hati menyelipkan botol kecil itu ke dadanya. Bahkan tanpa peringatan dari Buku Bersampul Keras itu, dia sama sekali tidak berniat meminumnya. Menyimpannya memiliki dua tujuan. Pertama, untuk meyakinkan Kongsha—lagipula, dia masih berencana untuk berpegangan pada kaki panjang dan pucatnya itu untuk menghadapi Sid. Dan kedua, khasiat ramuan yang luar biasa itu membuatnya ingin mempelajarinya lebih lanjut. Sayang sekali masa simpannya hanya satu bulan. “Mungkin Buku Bersampul Keras itu bisa membantuku meningkatkan kemampuan,” gumam Saul, masih enggan melepaskan keuntungan besar yang ditawarkan ramuan itu….

“Dia sudah berumur dua puluh sembilan tahun.” Wanita itu mengangkat bahu, “Jika kau tidak menjadi murid peringkat ketiga sebelum usia tiga puluh, tidak ada harapan lagi. Kepala menara tidak akan mendukung yang gagal. Murid yang berusia di atas tiga puluh tahun harus meninggalkan menara dalam waktu satu bulan.” “Jika kau ingin menemukannya, pergilah ke Asrama 1016.” Setelah mengatakan ini, dia mencoba menutup pintu. “Tunggu,” Saul dengan cepat menahan pintu dengan tangannya. “Permisi, Senior, apakah Anda yang menangani mayat tanpa luka hari ini?” Wanita itu tampak tidak sabar. “Ya, lalu kenapa?” “Mayat itu agak aneh.” Dia mengejek dengan dingin, “Aku sudah mengatasi bahayanya. Sisanya adalah tugasmu.” Tanpa menunggu Saul menjawab, dia mendorong pintu hingga tertutup. Pada saat terakhir, Saul dengan cepat menarik tangannya. Dia berdiri di luar pintu, tenggelam dalam pikiran. Adapun sikap dingin wanita itu, Saul tidak mempedulikannya. Kebanyakan orang di Menara Penyihir sangat acuh tak acuh. Daripada mengharapkan kebaikan orang lain, lebih baik membuat diri sendiri lebih kuat dan membiarkan orang lain takut padamu. Saul mundur dua langkah, mengambil golok tulang dari tanah, dan perlahan berjalan kembali ke tempat kerjanya. “Hari ini, aku belajar sesuatu yang penting.” Dia menyeka darah dari tangannya. “Jika aku tidak menjadi murid peringkat ketiga pada usia tiga puluh, aku tamat. Aku sekarang berumur dua belas tahun, jadi aku punya delapan belas tahun lagi.” “Ugh, itu terlalu lama… Aku seharusnya fokus untuk lulus ujian bulan ketiga dulu.” Jika dia tidak bisa lulus ujian, atau jika dia tidak bisa menghadapi Sid yang selalu ada, maka semua rencana masa depannya akan sia-sia. Waktu berlalu, dan pada pukul 7 malam, jam pasir biru telah habis. Saul kembali ke asramanya dan menunggu Kongsha. Dia duduk di tempat tidurnya, siku bertumpu pada lututnya, tangan terkepal erat di depannya. Kulit pucat dan struktur tulangnya terlihat. Satu tangannya terasa dingin saat disentuh, yang lain mati rasa. Dia berpikir bahwa hari ini, dia akhirnya akan mengetahui apa yang sebenarnya Kongsha inginkan darinya. Untuk apa semua pengaturan ini? Pukul 1 pagi, Saul samar-samar mendengar suara di luar pintu. Dia pergi membukanya dan melihat Kongsha, berkerudung, berdiri di ambang pintu. Dia mengenakan gaun lembut seperti jubah, masih memancarkan pesona menggoda, berdiri di sana seperti seorang tuan tanah yang mungkin tiba-tiba datang untuk mengejutkanmu. Kongsha, yang sudah pernah ke sini sekali, langsung berjalan ke meja Saul dan duduk, sementara Saul menutup pintu tetapi tidak bergerak dari tempatnya. “Kenapa kau berdiri sejauh ini? Aku tidak akan memakanmu,”…

Saul sekali lagi mengamati… gumpalan daging di platform teleportasi dengan perspektif semi-terendam. Kali ini, gumpalan itu tidak lagi tertutup oleh cahaya suci yang kabur itu. Tiba-tiba, Saul merasakan sesuatu. Dia tiba-tiba menoleh ke arah pintu masuk teleportasi. Di balik rumbai-rumbai hitam, sepasang mata menatapnya dengan ngeri. Saul, masih memegang golok tulang yang berlumuran daging dan meneteskan darah, berjalan menuju pintu masuk teleportasi. Dia mengangkat rumbai-rumbai kulit hitam dan melihat seseorang di dalam, merangkak mundur. Pencahayaan ruangan miring ke arah pintu masuk teleportasi, menciptakan garis tajam antara cahaya dan bayangan di wajah orang itu. Saul menyipitkan matanya, mengenali identitas orang itu. “Senior, ini pertemuan pertama kita. Kenapa kau tidak datang dan mengobrol?” “Ah, ya, haha…” Hayden melirik golok di tangan kanan Saul dan menelan ludah dengan gugup. “Aku hanya berpikir mayat itu terlihat agak aneh dan ingin memeriksa apakah kau membutuhkan bantuan.” “Wah, kau baik sekali. Sebenarnya aku cukup sibuk di sini. Bisakah kau membantuku memindahkannya ke dalam? Lihat aku…” Saul menunjuk tubuhnya yang kecil. “Aku masih muda dan lemah. Aku tidak bisa mengangkat sesuatu yang seberat itu.” Senyum Hayden membeku. Dia hanya bersikap sopan! Tapi melihat golok itu masih tergenggam erat di tangan kanan Saul, dia tidak punya pilihan selain menurut. Selangkah demi selangkah, dia merangkak keluar dari pintu masuk teleportasi. “Haha, kau kecil sekali. Apakah kau bahkan berumur sepuluh tahun? Biar kubantu.” “Tunggu sebentar.” Saul tiba-tiba melemparkan golok itu kembali ke meja kerja dengan bunyi dentang keras, lalu berbalik ke arah Hayden dengan senyum cerah. “Senior, aku hanya bercanda. Apakah kau benar-benar datang ke sini? Kembalilah. Ini bukan lorong untuk orang hidup. Aku bisa menangani pekerjaan ini sendiri—kalau tidak, mentorku mungkin akan menganggapku tidak layak untuk pekerjaan ini.” “Ah? Baiklah kalau begitu, panggil saja aku jika kau butuh bantuan.” Hayden, yang terjebak di tengah jalan, tidak punya pilihan selain mundur. Saul berdiri di pintu masuk teleportasi, mengangkat rumbai-rumbai sambil dengan dingin memperhatikan Hayden mundur selangkah demi selangkah hingga kembali ke kamarnya. Rumbai-rumbai di sisi lain jatuh, menghalangi cahaya yang sebelumnya menyinari lorong. Lorong itu panjangnya sekitar tiga meter, lebarnya sekitar satu meter, dan tingginya juga sekitar satu meter. Dinding tebal mengelilinginya, memisahkan kedua ruangan. Jika bukan karena lorong ini, ruangan-ruangan itu akan kedap suara. Saul membiarkan rumbai-rumbai jatuh dan melirik ke atas. Cahaya lilin di atas pintu masuk teleportasi telah kembali redup. Pekerjaannya untuk hari itu telah selesai. Tetapi masih ada beberapa sentuhan akhir yang perlu diselesaikan. Dia mendorong…

Begitu setengah jam berlalu, Saul pun pergi. Melihat kepergian Saul, Mark tampak sedikit termenung. “Kenapa kau begitu mengagumi bocah itu?” Telapak tangannya kembali terbuka, memperlihatkan lidah yang menjulur keluar masuk, tetapi yang berbicara adalah sebuah suara. “Bahkan Mentor pun telah memberinya kesempatan, bukan? Lagipula, aku ingin melihat sejauh mana dia bisa melangkah. Aku belum pernah melihat Murid Tingkat Pertama menyelesaikan Modifikasi Tubuh sebelumnya.” Terdengar suara menelan dari tangan itu. Saul tidak tahu bahwa seseorang—atau sesuatu—sedang mengamati tubuhnya dengan penuh hasrat. Dia hanya tahu bahwa pengetahuan yang dia peroleh dari Mark sepadan dengan dua kredit yang telah dia keluarkan. Keraguan? Ketakutan? Heh. Itu tidak ada baginya. Dia bergegas turun, tetapi saat melewati seseorang di jalan, seorang wanita berkerudung melintas di sampingnya. Garis rahang yang indah dan bibir merah yang menggoda itu sangat familiar. Meskipun sudah lebih dari dua puluh hari tidak bertemu dengannya, Saul tidak merasa asing sedikit pun. Ia perlahan memperlambat langkahnya dan menoleh ke belakang. Namun, Kongsha tidak berhenti dan segera menghilang di balik tikungan lereng. Saat mereka berpapasan, ia memberi isyarat dengan satu jari. Saul berdiri di sana cukup lama. Ketika akhirnya ia melanjutkan langkahnya, suasana hatinya sudah berubah. Ia tidak terkejut bahwa Kongsha memberi isyarat agar ia bertemu dengannya. Sejak ia menolak permintaannya, ia mengharapkan Kongsha untuk mendekatinya lagi. Lagipula, Kongsha telah berusaha keras untuk menempatkannya di bawah bimbingan Kaz—ia tidak akan menyerah begitu saja. Ia berhasil bertahan selama hampir sebulan tanpa mencarinya terlebih dahulu. Hari ini, Kongsha yang kehabisan kesabaran. Saul perlahan menuruni tangga. Ia melewati orang-orang yang dikenalnya tetapi tidak berhenti untuk menyapa mereka. Setelah memasuki kamar mayat ketiga di lantai dua Menara Timur, ia dengan hati-hati menutup pintu. “Hoo—” Akhirnya, ia bisa sedikit rileks. “Terakhir kali, aku bertindak terlalu tegas. Kali ini, aku harus sedikit melunakkan pendirianku.” Saul merenungkan bagaimana ia harus menghadapi pertemuannya dengan Kongsha nanti malam. “Dia mungkin menganggapku sebagai orang bodoh yang sombong dan serakah. Malam ini, dia akan mengancam nyawaku atau menawarkan kesepakatan yang lebih menarik untuk memikatku. Mudah-mudahan, yang terakhir.” Terlepas dari apa yang direncanakan Kongsha untuknya, Saul siap menerima persyaratannya malam ini. Jika Sid tidak mati di luar, dia seharusnya segera kembali, dan Saul membutuhkan pendukung yang kuat untuk mencegahnya. Alasan dia menolak Kongsha secara terang-terangan terakhir kali lebih merupakan penarikan taktis. Dia tidak ingin Kongsha terus menganggapnya sebagai pion yang bisa dibuang. Saul merapikan buku-buku di atas meja panjang. Awalnya ia berencana untuk mulai mempersiapkan Modifikasi Tubuhnya…

Sebulan penuh telah berlalu sejak pendaftaran. Selama sebulan penuh, para murid baru belum melihat sinar matahari dunia luar. Bahkan Duke, yang berkulit paling gelap di antara mereka, mulai memucat. Belum lagi Saul. Menghabiskan hari-harinya tenggelam dalam belajar dan bekerja dengan mayat, wajahnya menjadi pucat pasi, menyerupai mayat. Lingkaran hitam menggantung di bawah matanya. Dia bisa dengan mudah berperan sebagai hantu di malam hari tanpa riasan. Dia telah melewatkan pelajaran umum selama tiga hari berturut-turut. Jika kamar mayat mengizinkan menginap, dia akan bersembunyi di dalam tanpa pernah keluar. Tetapi hari ini, penelitiannya menemui jalan buntu, jadi dia keluar untuk mencari ide baru. Pemahaman Grimm tentang Modifikasi Tubuh Sihir mencatat empat atau lima konsep modifikasi, tetapi tidak merinci bahan atau prosedur yang tepat yang terlibat. Itu mungkin kartu truf bagi individu tertentu atau warisan dari faksi tertentu. Buku itu juga menyebutkan bahwa bahkan teknik modifikasi tubuh yang sudah berkembang pun membawa risiko kematian yang tinggi. Upaya menciptakan metode modifikasi yang sepenuhnya baru akan membutuhkan pengorbanan ratusan, bahkan ribuan, nyawa sebelum membuahkan hasil. Di antara para murid Tingkat Dua yang dikenal Saul, orang yang memiliki hubungan “terbaik” dengannya adalah Senior Mark. Ketika Saul tiba di laboratorium, ia hanya menemukan Mark dan Angela di dalam. Duke tidak terlihat di mana pun. Angela memberi Saul senyum canggung. Saul mengangguk sebagai balasan, hanya untuk membuat Angela tersentak, hampir menjatuhkan buku di tangannya. Keduanya hampir tidak saling mengenal selain sekadar anggukan sekilas. Mengabaikan reaksinya, Saul berjalan ke bagian belakang laboratorium tempat Mark berada. Mark tampak sedang melakukan percobaan—atau mungkin hanya memasak—dengan santai melemparkan bahan-bahan ke dalam kuali dan mengaduknya dengan spatula kayu. Dari jarak tiga meter, Saul mengamati sejenak dan hanya bisa kagum betapa cocoknya hal itu bagi seseorang yang ahli dalam sihir elemen gelap. Bahan-bahan yang masuk ke dalam kuali tampak sangat mengerikan. Setelah menambahkan sesuatu yang tampak seperti segumpal rambut atau rumput laut, Mark menutup kuali dengan tutup kaca transparan dan mengecilkan api di bawahnya. Sambil menoleh, dia menyapa Saul dengan senyum. “Sudah berhari-hari tidak bertemu. Sepertinya kau sudah banyak mengalami kemajuan.” “Senior Mark,” Saul mengakui sebelum langsung ke intinya. “Aku punya beberapa pertanyaan yang ingin kutanyakan.” “Oh?” Mark dengan santai melepas sarung tangannya dan membuangnya ke tempat sampah di kakinya. “Apakah kau punya kredit sihir?” “Ya.” “Topik apa?” “Tubuh Penyihir…” Saul hampir tidak mengucapkan dua kata sebelum berhenti. Gerakan Mark terhenti. Kemudian, menoleh ke Angela, dia berkata, “Angela, kau bisa pulang untuk hari ini.”…

Byron mengambil draf yang baru saja digunakan Saul untuk penjelasannya, beserta pena yang terselip di dalamnya, dan memasukkan semuanya ke dalam mulutnya yang besar dan tersembunyi. Dia mengangguk pada Saul, mendengus, lalu akhirnya meninggalkan asrama Saul. Sedangkan Keli, sejak Saul mulai menjelaskan analisis model tiga dimensinya tentang sihir rune, dia berdiri diam. Dia menatap meja dengan saksama, dan bahkan ketika Byron mengambil semua kertas draf, dia tidak tersadar. Setelah beberapa waktu, Saul mulai merasa khawatir. Mungkinkah ini semacam efek samping dari parasit dari Perkumpulan Bantuan Bersama? Meskipun Senior Byron mengatakan parasit itu tidak mengancam jiwa, dia tidak pernah menyebutkan bahwa itu tidak akan merusak otak. Dilihat dari kondisi para murid yang telah terinfeksi parasit, pikiran mereka jelas tidak dalam kondisi baik. Tiba-tiba, Keli bergerak. Dia menendang pintu hingga tertutup dengan kakinya. Bunyi berderak! Sebuah tas jatuh di atas meja, menghasilkan suara benturan yang renyah dan menyenangkan di dalamnya. Kemudian muncul sebuah buku dan sebuah benda yang tampak seperti granat tangan. “Ini semua kristal sihirku, dan kedua benda ini adalah barang paling berharga yang kubawa. Semuanya milikmu!” Keli menyatukan kedua tangannya dan membungkuk dalam-dalam. “Tolong jelaskan lagi padaku. Aku belum sepenuhnya mengerti tadi!” Saul tidak ragu-ragu. Dia membuka kantong uang Keli dan mengambil segenggam dengan kedua tangannya. Cukup banyak kristal sihir yang lolos dari celah di antara jari-jarinya yang seputih tulang. Rasanya seperti sia-sia, tetapi Saul tidak ingin mengambilnya. Itu akan terlalu tidak pantas. “Apa ini?” Dia menunjuk buku tipis di atas meja. “Ini adalah buku mantra untuk mantra Elemen Api Tingkat Nol, Napas Membara.” Buku mantra? Saul segera mengambilnya tetapi menahan keinginan untuk membukanya. “Aku punya salinan buku ini. Yang ini asli, dan bahkan termasuk catatan latihan pemilik aslinya.” Melihat kegembiraan Saul, Keli merasa bangga dan kembali menggunakan nada angkuhnya seperti biasa. “Tapi karena ini salah satu mantra Tingkat Nol yang lebih kuat, membangun model mantranya membutuhkan pembelajaran dua rune elemen api komposit.” “Buku mantra ini saja nilainya sama dengan apa yang telah kuajarkan padamu,” desah Saul. Sebagai murid Tingkat Pertama, dia bisa mempelajari dua mantra secara gratis dari mentornya, tetapi apa pun di luar itu membutuhkan kredit sihir. Semakin kuat mantranya, semakin banyak kredit yang dibutuhkan. Saul tidak menyangka Keli memiliki sesuatu yang begitu berharga. Tiba-tiba dia merasa telah mengambil terlalu banyak kristal sihir. Namun, Keli tampaknya tidak berpikir bahwa Saul mendapatkan kesepakatan yang lebih baik sama sekali. Sebaliknya, dia dengan antusias memperkenalkan barang ketiga. “Ini disebut Besi dan…

Sial! Karena terburu-buru pergi, Saul mengambil barang itu dengan ceroboh, memperlihatkan sisi dengan diagram koordinat tiga dimensi. “Mm~” Kali ini, suara sengau itu berubah, mengandung sedikit permohonan. Seorang murid Tingkat Dua telah melihat sesuatu yang menarik. Dia tidak langsung merebutnya, tetapi hanya mengungkapkan keinginannya. Sebuah ungkapan keinginan yang sangat… jelas. Saul menghela napas dalam hati dan berbicara dengan suara rendah kepada murid senior yang tampaknya tidak berbahaya dan hampir tidak terlihat, “Senior, sudah hampir pukul delapan. Bagaimana kalau kita membahas ini di asrama Menara Barat?” “Mm!” Sebuah suara pendek dan riang menyusul. Saul dengan cepat kembali ke Menara Barat, dengan murid Tingkat Dua mengikuti di belakangnya. Diam. Tak terlihat. Seperti hantu yang menghantui punggungnya. Pada saat Saul kembali ke asrama Menara Barat, sebagian besar murid sudah kembali. Itu adalah aturan tak tertulis bahwa sedikit yang tinggal di luar di Menara Timur setelah pukul delapan, tetapi mereka tidak kembali terlalu awal. Ini adalah waktu tersibuk di area asrama Menara Barat. Bahkan beberapa murid Tingkat Pertama yang lebih berpengalaman yang tinggal di lantai enam akan keluar untuk menghirup udara segar. Alasannya? Terlalu banyak tekanan. Tinggal di menara penyihir yang begitu kecil, mereka yang belum mencapai Tingkat Kedua jarang memiliki kesempatan untuk keluar. Setelah seharian belajar yang melelahkan secara mental, saat mereka kembali ke asrama adalah saat mereka paling lelah sekaligus paling rileks. Saul hampir tidak pernah melihat murid seperti ini. Karena setiap kali dia kembali, dia akan langsung masuk ke kamarnya, tidak pernah berlama-lama di luar. Tapi hari ini tampak sangat ramai. “Saul!” Keli bersandar di pintu asramanya, sepertinya menunggunya. Ketika dia melihatnya, dia melangkah dua langkah ke depan, tampak sedikit tidak senang. “Mengapa kau tidak menghadiri pertemuan Perkumpulan Bantuan Bersama?” Saul berkedip. “Aku lupa.” Dia benar-benar lupa. Awalnya, dia benar-benar asyik mempelajari sumbu koordinat tiga dimensi, sampai lupa waktu. Kemudian, dia begitu tenggelam dalam pekerjaan sehingga hampir tidak sempat kembali ke Menara Timur tepat waktu. Dalam keadaan seperti itu, bagaimana mungkin dia bisa mengingat apa pun tentang Perkumpulan Saling Bantu? “Aku hanya pergi karena Doze bilang kau akan ada di sana.” Keli cemberut, ekspresinya jauh lebih bersemangat dari biasanya. “Aku hanya bilang aku akan mempertimbangkannya…” “Sudah kuduga. Doze memang tidak bisa diandalkan.” Keli berpura-pura marah, tetapi ia cepat pulih, bahkan tersenyum. “Tapi Perkumpulan Saling Bantu itu sebenarnya cukup menarik. Berdiskusi bersama benar-benar membantuku memahami beberapa masalah yang belum pernah kupikirkan sebelumnya. Hehehe…” Saul tiba-tiba merasa tegang, menatap Keli. Keli merasa tidak…

Jika rune gabungan hanyalah proyeksi tumpang tindih dari dua rune yang berbeda, maka akan ada solusi yang tak terhitung jumlahnya. Untungnya, setelah meninjau kembali Pengantar Konstruksi Rune, Saul menemukan beberapa batasan mendasar yang sebelumnya ia abaikan. Dengan batasan-batasan ini, ia akhirnya mengkonfirmasi struktur tiga dimensi dari rune gabungan tersebut. Kedua rune tersebut berada pada bidang yang berpotongan dalam ruang tiga dimensi, dan ukurannya identik. Dengan demikian, distribusi sihir juga seharusnya merata. Jika ia mengalokasikan sihir hanya berdasarkan rasio ukuran visual, kegagalan tidak dapat dihindari. Saul mengangkat diagram tiga dimensi yang baru saja digambarnya, menutup matanya, dan mulai merekonstruksinya di ruang mentalnya. Satu jam kemudian, ia tiba-tiba membuka matanya, wajahnya dipenuhi kegembiraan. “Ya! Aku berhasil!” Gelombang kelelahan langsung menghantamnya, hampir membuatnya jatuh ke tanah. Membangun satu rune gabungan telah benar-benar menguras cadangan sihirnya? Rasa panik muncul di hati Saul. Mungkinkah kemampuan sihirnya sangat buruk sehingga ia bahkan tidak dapat mempertahankan mantra yang paling sederhana sekalipun? “Tenang, tenang. Ini pertama kalinya aku membuat rune gabungan—mungkin aku telah membuang banyak sihir secara sia-sia.” Sayangnya, dengan sihirnya yang telah habis, dia tidak bisa langsung mencoba rekonstruksi kedua. Satu-satunya pilihannya adalah mengeluarkan bola kristalnya dan mulai bermeditasi. “Ssst!” Cahaya lilin berkedip, menarik Saul keluar dari meditasinya. Dia menoleh dan menghela napas. “Pekerjaan lagi.” Terganggu saat belajar memang menjengkelkan, tetapi pekerjaan ini adalah fondasi untuk mengubah takdirnya. Sabuk konveyor berdengung saat mayat baru muncul dari balik tirai di hadapan Saul. Untuk meredakan rasa takut dan tekanannya, dia mulai menyebut mayat-mayat itu “tamu.” Rasanya seperti bersenandung saat berjalan pulang sendirian di malam hari. “Hmm, tamu ini mati dengan sangat menyedihkan.” Alih-alih mayat, itu lebih seperti tumpukan daging cincang—tulang yang hancur bercampur dengan daging dan jeroan yang hancur. Sisa-sisa itu disatukan pada sepotong besar kulit dengan tepi yang melengkung. Tanpa itu, kekacauan itu akan tumpah ke mana-mana. Saul mengambil sepasang penjepit dari deretan peralatannya. Saat ia memeriksa sisa-sisa tersebut, ia melihat kilauan kecil yang tak terhitung jumlahnya tersebar di seluruh bagian. Cahayanya redup, menunjukkan bahwa material ini tidak berharga. Bahkan jika dibuang, itu tidak akan menjadi kerugian besar. Sambil menahan rasa tidak nyamannya, Saul dengan hati-hati menyaring sisa-sisa tersebut. Yang mengejutkannya, bintik-bintik berkilauan itu bukanlah fragmen tubuh, melainkan partikel halus seperti bubuk. Beralih ke penjepit yang lebih kecil, ia mengambil beberapa butiran putih yang sedikit lebih besar. Bahkan di tengah darah dan daging, butiran-butiran itu mempertahankan warna aslinya, tidak terpengaruh oleh warna merah. Ia menghabiskan banyak waktu mengumpulkan…