Ada melepaskan pria tua gila itu dan bergegas maju. Pria bernama Jayce itu menoleh dan berkata dengan acuh tak acuh, “Kenapa kau begitu marah? Aku hanya mengecek keadaan Penny.” “Penny bukan urusanmu!” Ada menerjang maju, meraih kerah Jayce, dan menariknya mendekat. Tinju lainnya melayang di udara, seolah siap menyerang kapan saja. Jayce tidak bergeming atau marah. Dia hanya menyeringai dan berkata, “Kau selalu keluar, dan kau mengurung Penny di rumah setiap hari. Aku hanya mencoba menghiburnya sedikit agar dia tidak terlalu bosan sendirian.” Kali ini, Ada benar-benar ingin memukulnya. Tapi dia tidak bisa mengalahkan Jayce. Saul, yang masih menopang pria tua gila itu, melihat semuanya dengan jelas dari samping. Jayce tampak berantakan—rambut dan janggutnya kusut—tetapi lengannya yang terbuka berotot kekar. Ada, meskipun cukup tegap, tampak lebih kecil dan lebih rapuh berdiri di samping Jayce. Mungkin itulah sebabnya, terlepas dari semua gertakannya, dia tidak berani benar-benar memukul. Untungnya, ketika Jayce melihat mata Ada yang memerah, dia terkekeh canggung dan menepis tangan Ada. “Baiklah, baiklah, aku pergi. Cukup bagimu?” Dia meninggalkan Ada yang sedang marah di tempatnya berdiri, dengan santai merapikan kerah bajunya saat melewati Saul dan orang tua gila itu. Dia melirik penampilan Saul yang compang-camping dan memutar matanya, “Ada yang berhati besar, membawa pulang hewan liar lagi.” Saul memperhatikan Jayce meninggalkan halaman, lalu berbalik. Saat ini, Ada sedang berjongkok di dekat jendela dengan posisi yang sama seperti yang digunakan Jayce, berbicara dengan seseorang di dalam. Sesaat kemudian, dia berbalik, tampak sedikit murung, dan melihat Saul masih berdiri di gerbang halaman bersama orang tua gila itu. Ada mengarahkan Saul untuk menyeret orang tua itu ke ruangan terdekat dengan gerbang, sementara dia kembali untuk membuka kunci pintu dan menyelinap masuk. Saul menyeret orang tua gila itu ke dalam ruangan dan mendapati ruangan itu remang-remang. Ruangan itu kosong, barang-barang berserakan berantakan. Saul melihat sekeliling dan membaringkan lelaki tua itu di atas kasur berisi jerami. Lelaki tua itu sudah berhenti melawan. Dia menggumamkan beberapa kata—”barbar,” “roh jahat”—lalu berguling dan mulai mendengkur. Saul berdiri di sana sejenak dan bertanya pelan, “Apakah ada barbar di sini juga?” Satu-satunya jawaban lelaki tua itu adalah dengkuran yang memekakkan telinga. Saul yakin lelaki tua gila itu tidak segila kelihatannya, dan sepertinya Kapten Jeff juga memperhatikan sesuatu. Jika istilah “barbar” tidak juga berasal dari Senior Nick, Saul mungkin tidak akan memperhatikan pria ini. Saul melirik gerbang. Halaman itu kosong; Ada telah kembali ke kamarnya untuk mengantarkan sesuatu. Sulur hitam ramping…

“Jangan ikut campur urusan orang lain?” Saul mencondongkan tubuh. “Ada, ada sesuatu yang terjadi di kotamu?” “…Kau akan tahu nanti.” Ada tidak menjelaskan dan tetap menundukkan kepala, bergegas pergi. Melihat Ada tidak ingin berbicara, Saul hanya bisa mengikuti dengan tenang untuk saat ini. Saat mereka semakin dekat, Saul memperhatikan bahwa satu bagian tembok kota yang menghadap jalan utama memiliki dua gerbang. Satu gerbang besar, diperkuat dengan tiang kayu tebal, tingginya setengah meter lebih tinggi dari tembok itu sendiri. Dan gerbang yang lebih kecil, tingginya hanya sedikit di atas dua meter, sempit dan sesak. Saat ini, langit sudah semakin gelap. Gerbang besar tertutup rapat, sementara gerbang kecil dibiarkan terbuka. Di gerbang kecil berdiri seorang prajurit berbaju kain, dengan malas bersandar di dinding, memegang tombak kayu berujung besi dan menguap tanpa semangat. “Ada, kotamu hanya memiliki sedikit penjaga? Bukankah perbatasannya dekat? Apakah ini benar-benar aman?” Ada merendahkan suaranya. “Kadipaten kita telah berperang dengan Kadipaten Kenas di utara selama bertahun-tahun. Salah satu penyihir kota dan sebagian besar penjaga telah dikirim ke garis depan.” “Hah?” Wajah Saul berkerut khawatir. “Lalu siapa yang bertanggung jawab menjaga keamanan kota?” Suaranya terdengar agak terlalu keras, menarik perhatian prajurit yang mengantuk itu. Ada dengan cepat menarik Saul ke samping dan memberi prajurit itu senyum sopan. Prajurit itu tidak terlalu memperhatikan mereka. Dia bahkan tidak meminta biaya masuk yang diharapkan Saul dan membiarkan mereka masuk ke kota begitu saja. Setelah berjalan cukup jauh, Ada akhirnya membawa Saul ke tempat yang tenang di sepanjang jalan yang kosong dan berhenti. Dia mengerutkan kening dan menatap Saul. “Ada orang-orang yang bekerja di bawah penyihir di kota ini. Berhati-hatilah dengan apa yang kau katakan mulai sekarang. Jangan menarik perhatian mereka.” “Maaf,” Saul meminta maaf dengan tulus. “Aku telah melalui banyak hal di luar sana. Aku hanya ingin menetap di tempat yang aman. Aku takut setelah semua ini, bahkan kota ini pun tidak akan menjadi tempat yang bisa kusebut rumah.” Ia menundukkan kepala, tampak sedih. Ada menatap ekspresi murung Saul dan tak sanggup memarahinya lebih lanjut. Sambil menyeka keringat dari rambut pendeknya, ia menghela napas. “Jika kau ingin tahu sesuatu, tanyakan saja padaku saat kita kembali. Jangan bertanya-tanya di jalanan.” “Oke, oke,” Saul mengangguk cepat. Tapi Saul sudah mengambil keputusan: ia akan mulai mengumpulkan informasi besok pagi. Lagipula, desas-desus lokal adalah sumber informasi yang vital. Namun, demi Ada yang jujur dan baik hati ini, ia akan berusaha untuk bersikap bijaksana dan memilih orang yang…

Nick mengeluarkan sebuah surat dari saku dalam mantelnya dan menyerahkannya kepada Saul, “Ini surat dari Mentor Rum untuk Kota Grindsail. Aku perlu kau sedikit berbelok dan mengantarkannya. Kusir tahu jalannya.” Saul mengambil surat itu dan memperhatikan bahwa surat itu tidak disegel—bisa dibaca kapan saja. “Apakah ada hal sensitif di sini? Bolehkah aku membacanya?” “Tentu saja. Surat ini ditulis untuk orang biasa. Kota Grindsail hampir tidak memiliki dua murid Tingkat Pertama, dan mereka cukup menyedihkan. Kau bisa mengalahkan mereka dengan satu tangan jika kau serius,” Nick meyakinkannya. “Kota Grindsail terletak di perbatasan Kadipaten Kema, tepat di sebelah wilayah sengketa yang berbatasan dengan Kadipaten Kenas. Situasinya agak rumit. Tetapi setiap tahun, mereka mengirimkan makanan khas lokal, Buah Suara Penggiling, ke Menara. Sebagai imbalannya, Menara menawarkan perlindungan kepada mereka.” Nick memberi isyarat kepada Saul untuk membuka surat itu dan melihatnya. Saul membukanya dan melihat baris demi baris tulisan kursif yang elegan. Dalam benaknya, ia langsung membayangkan lengan Mentor Rum yang panjang dan beruas tiga. Pesan surat itu sederhana: surat itu menegur Kota Grindsail atas penurunan kuantitas dan kualitas upeti mereka baru-baru ini. Jika ini berlanjut, Menara Penyihir Golza akan menarik perlindungannya. “Apakah aku perlu pergi mengambil upeti?” tanya Saul, tidak yakin apakah penampilannya yang berusia 14 tahun cukup berpengaruh. “Ada dua cara untuk menjalankan misi ini. Pertama, langsung saja pergi ke sana, tegur mereka atas nama Mentor Rum, lalu nikmati sedikit—ambil apa yang kau inginkan.” “Atau, kau bisa menyelidiki dan mencari tahu mengapa produksi Buah Suara Penggiling mereka menurun. Kemudian datang, ambil apa yang kau inginkan, dan laporkan temuanmu kembali ke Mentor Rum. Tidak perlu menghukum mereka sendiri. Tetapi jika mereka menunjukkan rasa tidak hormat kepadamu, ingatlah—kau mewakili Menara Penyihir. Kau akan tahu apa yang harus dilakukan.” Dengan itu, Nick menyerahkan tugas itu kepada Saul dan pergi bersama timnya. Saul tetap tinggal bersama kusir dan melanjutkan perjalanan di jalur semula. Kota Grindsail tidak jauh dari tempat mereka berpisah. Saul melakukan perjalanan hanya satu hari dan tiba di pinggiran timur kota sebelum malam tiba. Misi yang diberikan Nick kepadanya memiliki dua jalur penyelesaian—dan karenanya, dua hadiah yang berbeda. Saul bukanlah seorang detektif, tetapi dia mengincar hadiah kedua, jadi dia memutuskan untuk mencoba jalur investigasi terlebih dahulu. Dia menyuruh kusir untuk menunggu di luar kota dan mengucapkan mantra ilusi kecil, mengubah pakaiannya. Sekarang dia tampak seperti gelandangan compang-camping dari hutan belantara. Tangannya tidak lagi hitam, tetapi berwarna kulit normal. Sebelum dia pergi, kusir diam-diam memberinya…

“Jadi aku bisa meninggalkan Menara sekarang…” Saul merasa seolah-olah dia telah dibebaskan dari penjara. Dia seperti balon yang melayang ke langit, tanpa bobot dan tanpa ikatan. Dia mengira dia hanya akan mendapat kesempatan untuk pergi setelah dia naik ke Peringkat Kedua. Jika dia ingin meningkatkan sihirnya hingga 50 Joule, kemungkinan akan membutuhkan waktu setengah tahun lagi. Siapa yang menyangka bahwa satu undangan dari Senior Byron akan mempercepat jangka waktu itu? Misi macam apa yang membutuhkan bantuan Byron? Saul ingat bahwa dia telah meminta Byron untuk membantunya mencari entitas jiwa yang lebih lengkap. Mungkin undangan ini ada hubungannya dengan itu? “Kau akan meninggalkan Menara?” Suara Keli terdengar di sampingnya. “Ya,” jawab Saul sambil tersenyum. Keli, yang sudah menjadi murid Peringkat Kedua, bukanlah kandidat yang mengejutkan untuk misi di luar Menara. Tapi ini juga pertama kalinya dia pergi. Saul bertanya dengan khawatir, “Apakah ini tugas yang berbahaya?” Keli menggelengkan kepalanya. Dengan mata tertunduk, nadanya datar, “Hanya mengambil beberapa bahan yang dibudidayakan di luar Menara… dan mampir ke rumah.” Dia sepertinya tidak ingin menjelaskan lebih lanjut. Kemudian dia mengangkat kepalanya dan sedikit meninggikan suaranya. “Karena ini hari ulang tahunmu, dan kau mendapat kabar yang sangat bagus, ayo cepat pulang dan makan kue untuk merayakannya.” Keli sekali lagi menepuk bahu Saul. “Kue untuk merayakan ulang tahun? Tapi bukankah kue itu sesuatu yang bisa dimakan kapan saja? Atau ini bukan jenis kue yang kupikirkan?” Nick menyela dengan penasaran dari samping. Karena Nick akan menemani Saul dalam perjalanan, Keli berpikir sejenak dan mengundang. “Silakan bergabung dengan kami. Aku baru saja selesai memanggangnya,” katanya sambil mengangguk. “Ini jenis kue yang sangat istimewa!” Saul langsung bersemangat. Dia bahkan tidak perlu Keli untuk mendorongnya kali ini dan dengan antusias mengajak Nick keluar. “Senior, jangan malu—aku akan berbagi potonganku denganmu…” Keberangkatan mereka tertunda sehari karena beberapa keadaan yang tak terhindarkan. Saat Nick membawa Saul dan meninggalkan Menara Penyihir dengan kereta kuda, ia masih tampak agak lesu. Sementara itu, Saul—yang telah menyuapi sebagian besar kue ulang tahun kepada Nick—sudah terjaga, bersandar di jendela untuk menatap ke luar. Mereka bepergian dengan kereta kuda bertingkat dua. Ruangannya sempit—tidak cukup ruang untuk berbaring, hanya untuk bersandar—tetapi kereta itu sangat cepat. Pengemudinya adalah seorang pelayan laki-laki dewasa dari Menara. Siapa pun yang hidup sampai usia itu kemungkinan memiliki cara sendiri untuk mempertahankan diri. Sepanjang perjalanan, pelayan itu hanya berbicara jika perlu dan menjaga kehadirannya seminimal mungkin. Baik Saul maupun Nick hanya menyebutnya sebagai “pengemudi”; mereka…

Saul mengambil sepasang sarung tangan hitam panjang dari meja kerja kamar mayat. Sarung tangan ini dibuat khusus—pas di kulit dan sangat tipis, sehingga tidak menciptakan penghalang yang terasa saat memegang benda. Sarung tangan ini juga tahan debu dan air serta tidak mudah terbakar—sangat sepadan dengan harganya yang mahal. Yang terpenting, sarung tangan ini tidak mengganggu proses merapal mantra. Satu-satunya kekurangannya: sulit untuk memakainya. Begitulah adanya dengan sarung tangan yang sangat pas di tubuh ini. Saul mulai dengan tangan kirinya. Bagian dalamnya kaku dan lengket, sehingga sulit untuk memakainya dengan lancar. Tiba-tiba, sulur hitam tipis menjulur dari belakang leher Saul, dengan cekatan membantu menarik ujung sarung tangan dan membantunya memakainya dengan benar. Tentakel yang tampak menyeramkan ini sebenarnya adalah bagian dari Rawa Pemakan Jiwa yang secara tidak sengaja dibawa Saul dari laboratorium yang ditinggalkan di bawah taman Menara Penyihir. Setelah beberapa kali pemeriksaan dan penelitian, Saul sebagian besar memastikan bahwa tentakel kecil ini tidak terlalu berbahaya. Terutama karena bisa ditarik lepas dari lehernya dengan sedikit tenaga—menimbulkan bunyi “pop” yang lembut—tanpa meninggalkan luka sedikit pun. Jelas, itu bukan parasit. Setelah sarung tangan terpasang, Little Algae dengan patuh menarik diri. Saul menamai tentakel itu “Little Algae” karena tidak menyerupai tentakel hitam besar dan agresif dari rawa. Sebaliknya, itu lebih mirip kumpulan kesadaran inti dari Rawa Pemakan Jiwa. Inti itu tampak seperti gumpalan rumput laut, jadi Saul hanya menyebutnya “Little Algae” saja. Little Algae terkadang menggemaskan dan bodoh, terkadang sangat cerdas. Ia selalu dekat dengan Saul dan tidak pernah menunjukkan dirinya kepada orang luar. Baik mentor maupun murid senior tidak memperhatikan sesuatu yang tidak biasa—atau jika mereka memperhatikannya, mereka hanya menganggapnya sebagai semacam spesimen yang dibawa Saul. Tidak ada yang pernah mempertanyakannya. Suasana kamar mayat agak mirip dengan rumah lama Little Algae, dan dalam beberapa hari terakhir, tempat itu bahkan sedikit lebih ramai. Dengan sarung tangan dan rune yang terukir di tulangnya, Saul akhirnya bisa mengikuti kelas tanpa harus terus-menerus menghindari lonjakan listrik yang tak terduga dari Monica. Tepat setelah dia selesai membereskan semuanya, ketukan berirama—bang bang bang—terdengar di pintu. Sebelum Saul sempat bergerak, suara Keli terdengar dari luar. “Buka, buka, waktunya ulang tahun!” Nada suaranya datar, seperti sedang mengumumkan pengecekan meteran air. Ketika Saul membuka pintu, di sana dia berdiri, memegang kotak persegi di kedua tangannya. “Selamat ulang tahun!” Kotak itu tampak… mencurigakan dan familiar. Saul menoleh ke belakang dan melihat deretan kotak kecil yang identik berjajar di meja kerjanya. Berbalik dengan ekspresi…

Gorsa menoleh ke arah kepala pelayan tua itu dan bertanya dengan lembut, seolah takut membuatnya takut, “Apakah peti mati tuanmu masih ada di sini?” Hunter merasa seperti telah melupakan apa itu rasa takut. Dihadapkan dengan suara yang begitu lembut, ia hanya bisa menjawab secara naluriah. “Ya, Tuan.” Gorsa mengangguk. “Kalau begitu, saya akan merepotkanmu untuk mengembalikannya.” “Baik, Tuan.” Detik berikutnya, Gorsa menghilang sekali lagi. Hunter dengan hampa melangkah maju. Ia memeluk kepala dan kedua kaki mantan tuannya dan diam-diam meletakkannya kembali ke dalam kereta. “Tuan, mari kita pulang.” Gorsa telah mengantar tamu itu pergi dengan mudah. Di saat berikutnya, ia kembali ke ruang tamu. Seolah-olah ia baru saja melakukan latihan fisik yang intens. Sementara itu, Kaz telah kembali ke tempat asalnya begitu Ralph hancur menjadi tiga bagian kecil. “Ha, Kaz, bagaimana menurutmu? Belum melupakan semua mantra atribut Cahayaku, kan?” Kaz menundukkan kepalanya dengan hormat. “Tidak peduli atribut apa pun yang Anda kuasai, Tuan, Anda selalu sekuat itu.” Gorsa mengangguk puas. “Tapi… kenapa kau membiarkan Ralph pergi?” Kaz tidak mengerti. Jika kau membunuh seseorang, kenapa menahan diri? “Aku membiarkannya kembali ke peti matinya. Dia tidak akan bisa pulih setidaknya selama empat atau lima tahun.” Penjelasan Gorsa lemah, tetapi Kaz tidak punya pilihan selain mengangguk. Dia sama sekali tidak mengerti. Mungkinkah Kepala Menara mengampuninya karena hubungan lama Keluarga Bloodthorn dengan Keluarga Bloodrose? Tapi itu sudah lama sekali, bukan? Kemudian dia mendengar Kepala Menara berkata, “Baiklah—tiga tahun dari sekarang, berikan lokasi Keluarga Bloodthorn kepada Saul. Suruh dia mengunjungi mereka.” “Eh?” “Dia yang membuat kekacauan, dia bisa membersihkannya. Jika dia tidak bisa menjadi murid Tingkat Dua dalam tiga tahun, biarkan dia mati di sana!” “Dimengerti. Haruskah aku kembali sekarang?” Gorsa mengangguk, lalu bersandar diam-diam di sofa. Pada saat itu, dia tampak seperti jubah. Terbentang rata di sofa. Kaz meninggalkan ruang tamu dan menutup pintu perlahan di belakangnya. Kemudian, sudut mulutnya berkedut. “Apakah Kepala Menara ingin Saul mengunjungi Keluarga Bloodthorn sebagai pelatihan? Atau untuk mengeksposnya pada modifikasi tubuh? Apakah dia benar-benar bermaksud agar Saul ikut serta dalam eksperimen kita? Berapa tahun lagi yang dibutuhkan…” Kaz menggelengkan kepalanya dan pergi dengan tangan di belakang punggungnya. Butler Hunter memiliki keterampilan mengemudi yang sangat baik. Bahkan pada kecepatan tinggi, kepala tuannya yang bulat dan bergoyang tetap bersandar kuat di bantalan kursi. Saat mereka melewati kota-kota, kepala pelayan tua itu tidak berhenti untuk beristirahat. Dia terus memacu kereta kudanya ke depan. Seolah-olah penundaan sesaat saja akan membuatnya mengalami nasib…

Tukang kebun itu pernah berkata bahwa Rawa Pemakan Jiwa tinggal di laboratorium yang terbengkalai, yang berarti kemungkinan besar itu adalah makhluk yang dibiakkan atau dimodifikasi oleh seorang penyihir di masa lalu. Dan seseorang pernah jatuh ke sana sebelum Saul. Dilihat dari nada bicara tukang kebun itu, tidak ada yang meninggal karenanya. Jadi, Rawa Pemakan Jiwa mungkin bukan makhluk yang sangat agresif. Saul bersedia mencoba metode yang direkomendasikan sulur itu karena dua alasan: pertama, tampaknya sensitif terhadap jiwa, jadi mungkin memiliki intuisi bawaan terhadap bahan resin jiwa; kedua, dia tidak memiliki petunjuk lain saat ini. Dia menulis ulang formulanya dan menyesuaikan kombinasinya. Saul mengeluarkan bahan alternatif yang telah dia temukan dan menggantinya dengan reagen yang digulung oleh pangsit rumput laut. Tentu saja, sebelum dia mengujinya, dia meminta buku harian itu untuk memverifikasi barang-barang tersebut. Saat ini, Saul sudah sangat mahir dalam mencampur ramuan ini. Tidak butuh waktu lama sebelum dia melihat pusaran bawah laut. “Sepertinya tidak jauh berbeda.” Saul memegang tabung reaksi di satu tangan dan mengambil pena dengan tangan lainnya, terus mencatat reaksinya. Tulang plastik itu melunak lagi, dan Saul menusuknya perlahan dengan batang pengaduk kaca. “Sekarang lebih lunak.” Saul akhirnya memperhatikan sedikit perbedaan pada hasilnya. “Tapi sifat-sifatnya sepertinya tidak banyak berubah.” Dia memiringkan kepalanya dan memperhatikan bahwa akar sulur hitam itu entah bagaimana menyelinap kembali ke belakang lehernya lagi, ujungnya melambai di samping pipinya. Kadang-kadang sulur itu melayang di dekat buku harian, seolah-olah samar-samar dapat merasakan sesuatu; di lain waktu, sulur itu menjalin melalui bahan-bahan di meja Saul, tampak seperti akan mengikat dirinya sendiri menjadi simpul. “Kembali.” Saul memberi perintah pelan. Sulur hitam itu segera menarik diri di samping pipinya—mengejutkan, patuh dan jinak. “Buku harian itu tidak bereaksi terhadap tulang plastik yang melunak. Sepertinya langkah ini belum bisa disebut resin jiwa.” Tangan kiri Saul baru mendapatkan pengakuan dari buku harian itu dan nama yang kurang menyenangkan, “resin jiwa,” setelah menyerap fragmen jiwa Sid. “Mungkin yang hilang… adalah fragmen jiwa sebagai katalis…” Saul mencatat teorinya ke dalam catatannya. “Tapi dari mana aku mendapatkan fragmen jiwa?” gumamnya. Buku-buku itu menyebutkan bahwa jiwa orang biasa menyebar dengan sangat cepat. Biasanya, hanya murid dengan kekuatan mental yang cukup yang dapat menghasilkan fragmen mental yang relatif stabil. Kecuali orang biasa mengalami korupsi atau fluktuasi mental yang sangat intens, jiwa mereka tidak mungkin bertahan lama—jadi fragmen jiwa sangat langka. Bahkan saat bekerja di kamar mayat, Saul jarang menemukannya. Dan bahkan jika dia menemukannya, kemungkinan besar…

Terakhir kali Saul bertemu Lokai, Lokai terang-terangan mengundangnya untuk bergabung dengan Perkumpulan Saling Membantu. Jika bukan karena Mentor Kaz tiba-tiba muncul dan memanggil Saul, ia pasti harus mencari cara untuk menolak dengan sopan. Sekarang, bertemu langsung dengannya—akankah Lokai mengungkitnya lagi? “Terakhir kali aku bertanya apakah kau ingin bergabung dengan Perkumpulan Saling Membantu. Apakah kau sudah memikirkannya?” Lokai tersenyum sambil melangkah maju, menghalangi jalan keluar perpustakaan. Ia benar-benar tidak bertele-tele—langsung ke intinya. Saul menegang secara naluriah, tetapi dengan cepat mengingatkan dirinya sendiri bahwa ia bukan lagi pendatang baru yang tidak tahu apa-apa. “Maaf, Senior Lokai. Pekerjaanku sangat sibuk—aku tidak punya waktu untuk berpartisipasi dalam kegiatan ekstrakurikuler apa pun. Kuharap kau mengerti.” Nada suaranya hormat, tetapi tidak memberi ruang untuk negosiasi. Namun Lokai melangkah maju lagi, memperpendek jarak di antara mereka hingga kurang dari satu meter. Ia mengangkat tangannya dan menekuk jari telunjuknya dua kali—seperti dua cacing kecil. Pria itu benar-benar mengakui keberadaan parasit itu! Saul sedikit mengerutkan kening. Ini bukan percakapan yang mudah. Namun, yang mengejutkannya, Lokai tidak mendesak atau memberikan undangan lain. “Hehehe, aku mengerti. Tapi kau tidak perlu terlalu gugup. Benda kecil itu hanyalah pengaman untuk memastikan informasi internal Mutual Aid tetap rahasia. Murid berbakat sepertimu, Saul—kami percaya pada karaktermu. Kami tidak akan menggunakan hal seperti itu padamu.” “Terima kasih, Senior. Tapi aku benar-benar tidak punya waktu akhir-akhir ini.” Melihat Lokai mulai tenang, Saul memiringkan kakinya dan mencoba menyelinap melewatinya dan pintu. “Baiklah. Tapi meskipun kau tidak ingin bergabung dengan Perkumpulan Bantuan Bersama, kau tetap diterima di pertemuan pertukaran kami. Kau bekerja di Blok Timur, Lantai Dua, kan? Jika kau masih ragu, kau bisa bertanya pada Hayden. Dia selalu memiliki hubungan kerja yang baik dengan kami.” Pertemuan pertukaran? Hayden juga hadir? Saul menjawab dengan santai, “Jika aku punya kesempatan.” “Sempurna. Temukan Doze kapan saja, dia akan mengajakmu.” Dengan itu, Lokai menyingkir dan memberi jalan kepada Saul. Saul melirik mereka berdua, mengangguk, dan mempercepat langkahnya keluar dari perpustakaan. Lokai tetap di tempatnya, tersenyum tipis sambil memperhatikan Saul menghilang di koridor. Setelah beberapa saat, dia tiba-tiba berbicara kepada pria di belakangnya. “Sejak semua temanmu meninggal, kau menjadi jauh lebih pendiam.” Doze tersentak dan menggertakkan giginya tetapi tidak mengatakan apa pun. Lokai tidak berbalik. Dia hanya mengangkat tangannya dan mengetuk dua kali—dengan tepat—di bagian atas tengkorak Doze. “Itu hal yang baik. Untuk tumbuh dewasa, seseorang harus meninggalkan beberapa hal di belakang.” … Selama beberapa hari berikutnya, Saul mencurahkan seluruh waktu luangnya untuk…

“Aku ingin meminjam buku.” “Kalau kau mau meminjam, masuklah dan periksa indeks dan deskripsinya. Kenapa kau menatapku? Kau pikir kau akan melihat hantu di wajahku atau apa?” Kalau begitu, temperamen pemuda ini tidak jauh berbeda dengan pustakawan tua itu. “Aku mencari beberapa buku tentang fragmen jiwa, tapi aku tidak yakin di mana menemukannya.” “Kalau begitu masuklah dan lihat-lihat raknya, satu baris demi satu baris.” Pemuda itu mengerutkan bibirnya membentuk senyum misterius. “Tapi buku-buku tentang jiwa ada di bagian dalam. Aku takut aku akan tersesat di sana.” “Kalau begitu jangan mencari.” Pemuda itu melipat tangannya dan memandang rendah Saul. “Seorang murid Tingkat Pertama, dan kau ingin mempelajari jiwa?” Tentu saja Saul tidak akan menyerah begitu saja. Melihat bahwa pemuda itu tidak berniat membantu, Saul berjalan ke sisi perpustakaan. Pemuda itu mencibir. “Bodoh. Tidak tahu? Aku administratornya.” Mulut Saul berkedut. Pria ini benar-benar punya sikap yang buruk, tapi Saul menahannya. “Kau juga administratornya? Aku hanya ingin bertanya pada yang setengah baya. Dia tampak lebih berpengalaman.” Begitu pemuda itu mendengar itu, wajahnya langsung muram. Dia menghempaskan tangannya ke bawah, dan dalam sekejap mata, tubuhnya meluncur mulus tepat ke wajah Saul. Ekspresinya pucat pasi, bibirnya ungu, dan bola matanya melotot seolah-olah akan keluar dari rongganya. Saul terkejut dan secara naluriah mundur setengah langkah, mengangkat tangannya di depan dadanya, matanya waspada. “Omong kosong! Apa pun yang dia tahu, aku juga tahu! Si pengecut itu takut pada segalanya sepanjang hari—apa gunanya pengalaman?” Semakin pemuda itu mengoceh, semakin menakutkan penampilannya. Saul menelan ludah tetapi mencoba untuk tetap berdiri tegak. “Tapi… kau tidak tahu barusan…” “Sialan! Maksudmu fragmen jiwa?” Mulut pemuda itu terbuka lebar, hanya memperlihatkan kekosongan merah tua—tidak ada gigi, tidak ada lidah yang terlihat. Saat itulah Saul menyadari suara pria itu bahkan bukan berasal dari mulutnya. Tapi dari mana asalnya, dia tidak tahu. “Fragmen jiwa. Benda-benda tipe jiwa. Benda-benda tipe tubuh spiritual. Semuanya ada di Rak 14, Kolom 4!” “Suka roh? Turun! Suka hantu? Naik! Ingin mendisiplinkan jiwa? Pergi ke belakang!” Pemuda itu menggerakkan dagunya. “Jika ada di perpustakaan ini, tidak ada yang tidak kuketahui.” “Luar biasa!” Saul mengacungkan jempol, lalu berbalik dan berjalan menuju bagian belakang perpustakaan. Deretan rak berdiri tegak, diselimuti kabut putih tebal. Setelah beberapa langkah, pintu masuk utama benar-benar tidak terlihat. Untuk melacak seberapa jauh dia telah berjalan, Saul menghitung deretan rak dengan lantang sambil berjalan. “Satu, dua… tiga belas, empat belas! Ini dia.” Dia melanjutkan ke kanan hingga mencapai kolom keempat…

Saul tidak menunggu jawaban Kongsha. Bukannya dia benar-benar mengharapkannya. Meninggalkan kamarnya, dia melanjutkan ke atas, melewati koridor yang remang-remang dan mengabaikan bisikan dari balik bayangan. Dia langsung menuju lantai empat belas Menara Barat. Asrama 1416. Ini adalah rumah baru Senior Byron. Murid penyihir dapat memilih untuk pindah ke lantai yang sesuai setelah promosi mereka, atau tetap tinggal jika mereka tidak ingin repot. Kebanyakan memilih untuk pindah—lagipula, fasilitas perangkat keras sangat berbeda antar lantai. Ini adalah kunjungan pertama Saul ke asrama Byron, dan saat itu sudah larut malam. Dia tidak tahu apakah Byron sudah tidur. Anda tidak bisa mengharapkan semua murid menjadi burung hantu malam seperti Kongsha. Tetapi detik berikutnya, pintu terbuka ke dalam dengan sendirinya. “Hah?” Saul menengok ke dalam, tidak melihat siapa pun di ruang tamu. Dia melangkah masuk. Tempat itu berantakan, seperti pemiliknya baru saja selesai membongkar barang-barangnya lalu pergi tidur. Banyak kotak terbuka, isinya tidak tersentuh. Tumpukan barang lainnya begitu tinggi hingga menghalangi pandangan ke ruangan. “Senior Byron? Byron?” Tidak ada jawaban. Saul menduga dia tidak ada di rumah. Dengan kekuatan mental seorang murid Tingkat Tiga, dia tidak mungkin tertidur lelap. Tetapi jika dia tidak ada di rumah, dan pintunya tidak terkunci… mungkinkah pintu itu sengaja dibiarkan terbuka untuknya? Saul melangkah maju, “mendaki gunung dan menyeberangi lautan” hingga ia menemukan meja kerja yang tersembunyi di balik tumpukan kotak. Meja kerja itu sama berantakannya, dipenuhi dengan berbagai macam barang. Hanya tersisa ruang kosong seukuran telapak tangan di tengahnya, dengan sebuah surat di atasnya. Di surat itu tertulis: Hanya untuk Saul. “Tulisan tangannya masih jelek sekali,” gumam Saul sambil menggelengkan kepalanya. Dia mengambil surat itu dan membukanya. Isinya berbunyi: Kertas ini hanya boleh disentuh oleh Saul. Jika orang lain menyentuhnya—jangan repot-repot membaca, cari saja penawarnya. Kau hanya punya 10 detik lagi untuk hidup. 9, 8, 7, 6, 5, 4, 3, 2… Saul, aku telah menerima misi magang Peringkat Ketiga pertamaku dan akan pergi untuk sementara waktu. Aku masih berhutang 8 kredit padamu. Jika kau terburu-buru, kau bisa mengambil ramuan merah di atas meja sebagai kompensasi. Jika tidak, tunggu sampai aku kembali. Sayangnya, aku tidak punya banyak teman di menara, dan tidak ada yang berhutang budi padaku. Aku tidak bisa meminta siapa pun untuk menjagamu, jadi jaga dirimu baik-baik. Kuharap kau masih hidup saat aku kembali. Jika kau mati, yah… kurasa kita anggap hutangnya impas. Semoga aku bisa menyelesaikan misi pertamaku dengan sukses dan kembali hidup-hidup. Jika kau khawatir aku…