Insiden dengan Wraith itu agak aneh. Secara logika, Detektor Gelombang Jiwa yang belum diaktifkan hanyalah cermin biasa—seharusnya tidak dapat mengungkapkan keberadaan Wraith. Tapi Byron dan Nick juga tidak berpikir Saul hanya berhalusinasi. Lagipula, apakah yang dilihat Saul adalah halusinasi atau bukan, hasilnya hanya bisa salah satu dari dua kemungkinan: Wraith itu ada, atau tidak. “Ini adalah pintu masuk ke Lembah Tangan Tergantung. Mustahil bagi Wraith yang benar-benar kuat untuk berada di sini,” kata Nick sambil mengaktifkan detektor gelombang jiwa dan memeriksa sekelilingnya lagi. Tidak ada apa-apa. Tidak ada tanda-tanda entitas spiritual apa pun. “Tapi Saul, kenapa kau meletakkan detektor di tanah?” Nick mendongak, bingung. Bibirnya sedikit berkedut. “Apakah karena kau terlalu pendek untuk mencapai meja?” Pfft! Saul segera berbalik untuk menatap Byron dengan tajam, hanya untuk disambut dengan ekspresi tenang dan mata polosnya. Tatapan Saul beralih ke tenggorokan Byron—dia bersumpah, tenggorokannya pasti retak barusan! “Pokoknya.” Saul kembali ke topik utama. Dia melirik sekeliling lagi, memastikan tidak ada Monster Kepala yang tersisa di dekatnya, lalu berbisik kepada keduanya, “Baru saja, aku melihat banyak… monster yang hanya berupa kepala dengan dua kaki. Tapi mereka menghilang sebelum kalian kembali.” Dengan suara yang lebih rendah, dia bertanya, “Aku tidak berani memprovokasi mereka. Apakah kalian tahu jenis monster apa itu?” Dia mendongak—tepat pada waktunya untuk melihat wajah Byron sedikit berkedut. Sementara itu, pupil mata Nick menyempit tajam, rasa takut yang jelas terpancar di matanya. Plak! Nick tiba-tiba menampar wajahnya sendiri, lalu mendongak dengan ekspresi sedikit meringis. “Monster-monster itu… sudah pergi semua sekarang?” Melihat reaksi Nick, Saul mengangguk cepat. “Mereka semua sudah pergi. Kalau tidak, aku bahkan tidak akan berani menyebutkannya.” “Aku butuh waktu sendiri,” gumam Nick dan masuk ke tendanya. Tidak lama kemudian, terdengar rintihan teredam dari dalam—seperti seseorang yang berusaha menahan isak tangis dengan tangan menutupi mulutnya. Byron lebih mampu menahan diri. Tenggorokannya sedikit tercekat saat dia berbicara. “Untung kau tidak membuat mereka kaget. Itu adalah Monster Kepala. Biasanya, kau hanya akan melihat mereka lebih dalam di Lembah Tangan yang Menggantung.” Melihat kebingungan di mata Saul, Byron menghela napas. “Aku tidak memberitahumu tentang mereka sebelumnya karena semakin banyak orang tahu keberadaan mereka, semakin besar kemungkinan mereka akan bertemu dengan mereka. Tapi kau tetap bertemu dengan mereka. Jika kau menarik perhatian mereka, mereka mungkin akan mengubahmu menjadi Monster Kepala juga. Dan kau akan lupa bahwa kau pernah menjadi orang normal.” Jadi itulah mengapa Byron dan Nick sama sekali tidak menyebutkan makhluk berbahaya seperti itu. “Berapa…

“Sebenarnya monster berkepala apa itu?” Saul selalu berpikir dia telah membaca banyak buku selama dua tahun terakhir—tetapi hal yang tidak diketahui selalu lebih besar daripada yang diketahui. Dan di dunia sihir, hal yang tidak diketahui biasanya berarti bahaya. Karena dia sama sekali tidak tahu makhluk macam apa yang sedang dihadapinya, Saul ingin mundur ke tenda dan menunggu Byron dan Nick kembali. Tetapi ketika dia mendongak, dia melihat beberapa monster berkepala entah bagaimana telah naik ke meja laboratorium mereka. Salah satunya bahkan menempelkan bagian belakang kepalanya tepat di Detektor Gelombang Jiwa. Alat itu terdorong miring dan hampir jatuh ke tanah. Tetapi monster berkepala yang menabraknya sama sekali tidak menyadari bahwa ia hampir menyebabkan bencana—ia hanya memantul kembali ke tempatnya. Saul tidak tahan lagi dan bergegas maju untuk menyelamatkan detektor. Tetapi saat dia menggerakkan kaki kirinya, buku harian itu tiba-tiba terbang keluar dan melayang di depan wajahnya. Bahkan hanya dengan satu kepala yang tersisa, monster berkepala tidak akan pernah berhenti mengejar pengetahuan. Mereka selamanya tenggelam dalam pencarian kebenaran. Tapi jika monster kepala menyadari kau bisa melihat mereka, mereka akan dengan antusias merekrut jiwa yang sepemikiran— Jadi, bagaimana menurutmu? Meskipun kau mungkin akan sedikit lebih pendek, itu hanya karena semua nutrisi masuk ke otak~] Saul menutup mulutnya tanpa berkata apa-apa dan bersiap untuk menginjakkan kakinya kembali. Tapi begitu kakinya menyentuh tanah, ada sesuatu yang terasa… aneh. Berpura-pura santai, dia melirik ke bawah—hanya untuk menemukan bahwa dia menginjak rambut kepala wanita tadi. Wanita itu berlari dengan canggung, tetapi sekarang, karena rambutnya sendiri tersangkut, kekuatan itu membuatnya terlempar ke belakang, kepalanya terguling tepat ke pergelangan kaki Saul. “Ohhh!!! Ada pria bodoh besar menginjak rambutku!” Jantung Saul berdebar kencang. Saat itu, sebarisan monster kepala berjalan melewatinya. Mereka tidak membantu monster kepala wanita itu—sebaliknya, mereka menertawakannya. “Sudah kubilang rambut itu merepotkan. Makan saja.” “Kekuasaan si botak!” “Atau makan kakinya saja?” “Semoga saja kakinya tidak berbau lebih busuk daripada mulutmu!” Mata wanita itu melirik ke segala arah. Saul mendapat kesan kuat bahwa wanita itu mulai yakin. “Ah,” kata Saul datar, “kakiku tiba-tiba gatal sekali.” Dengan gugup ia mengangkat kaki kirinya dan, sambil berpura-pura, menggaruknya hingga menembus sol sepatunya. Monster wanita itu memanfaatkan momen tersebut untuk mundur dan melepaskan rambutnya. “Ugh, aku harus mencuci rambutku!” teriaknya dengan putus asa, lalu berlari pergi. Tapi jujur saja, rambutnya lebih banyak lumpur daripada bagian bawah sepatu Saul. Setelah memastikan tidak ada lagi kepala di bawah kakinya, Saul dengan hati-hati menjejakkan kakinya kembali….

Setelah laba-laba kayu turun ke dasar lereng berbatu yang curam, Byron, atas arahannya sendiri, mendirikan beberapa tenda tidak jauh dari kaki gunung. Jika semuanya berjalan sesuai rencana, mereka akan menghabiskan setidaknya satu bulan ke depan—mungkin bahkan lebih lama—di sini. Setelah tenda-tenda didirikan dengan cepat, Byron memanggil Saul untuk mulai merakit peralatan eksperimental. Untuk menangkap hantu, mereka pertama-tama harus menentukan perkiraan lokasinya. Yang sedang disiapkan Byron sekarang adalah instrumen pendeteksi gelombang jiwa, yang dibawa dari menara penyihir. Saul belum pernah melihat, apalagi menggunakan, alat seperti itu, jadi yang bisa dia lakukan hanyalah menyerahkan bahan dan membantu dari samping. Karena tidak memerlukan pemikiran, Saul menyerahkan barang-barang sambil mengamati sekitarnya. “Senior Byron, mengapa ada begitu banyak lubang di tanah di sini dan di kaki gunung? Beberapa di antaranya tampak seperti digali oleh manusia.” “Benar. Permukaan tanah di sini dulunya jauh lebih rendah. Legenda mengatakan bahwa seorang penyihir Tingkat Tiga pernah memindahkan setengah gunung ke sini, mengubur semua bala bantuan musuh di bawahnya.” Tangan Penyihirnya saat ini hampir tidak mampu mengangkat kursi. “Beberapa penyihir yang terkubur di bawah gunung tidak mati. Mereka menggali terowongan untuk melarikan diri ke atas, tetapi bahkan mereka yang berhasil sampai ke permukaan sebagian besar tidak selamat. Kemudian, para pemburu harta karun datang mencari material berharga. Seiring waktu, seluruh tempat ini digali menjadi lubang-lubang yang berantakan.” Saul melirik terowongan di dekatnya yang diameternya hampir tidak sampai sepuluh sentimeter. Dia tidak bisa membayangkan orang seperti apa yang bisa merangkak keluar atau berburu harta karun melalui terowongan itu. Pada saat itu, Nick kembali dari pengintaian. “Aku sudah melakukan pengecekan awal—hampir tidak ada kehadiran spiritual di sekitar sini. Jika kita ingin menangkap hantu, kita perlu masuk lebih dalam.” Byron membersihkan debu dari tangannya dan bertanya, “Seberapa dalam?” Nick melesat—membuka peta. Peta itu melayang di udara dengan sendirinya, tidak membutuhkan meja untuk menopangnya. Saul juga mencondongkan tubuh. Peta itu menggambarkan area di sekitar lereng curam di pintu masuk Lembah Tangan Gantung. “Apakah kita akan mencari di sekitar sini? Apakah kita akan berpisah, atau bekerja sama?” Byron dan Nick sama-sama menoleh untuk melihat Saul. “Apa?” tanyanya. “Aku akan mencari bersama Nick. Kau tetap di sini dan awasi peralatannya,” kata Byron lebih dulu. Nick juga menimpali. “Kau baru saja mencapai Peringkat Kedua, dan kau belum mahir dalam mantra-mantramu. Lebih baik tetap di sini dan meninjau kembali pengetahuanmu.” “…Baiklah.” Saul berharap kenaikan pangkatnya akan memberinya lebih banyak keterlibatan dalam ekspedisi. Pada saat itu, Byron selesai memasang alat…

Nick tiba di Kastil Hitam malam itu juga. Begitu dia melangkah masuk, bahkan sebelum dia sempat menyapa Mochi Mochi, dia ditarik ke sebuah ruangan kecil yang gelap oleh Byron dan Saul. “Nick, tugas yang kau berikan kepada Saul untuk menyelidiki Kota Grind Sail—apakah ada perintah misi tertulis?” Byron langsung ke intinya. Nick menundukkan matanya mendengar pertanyaan itu dan mengangkat kedua tangannya dengan cepat, memberi isyarat menyerah. “Tidak ada,” katanya dengan sungguh-sungguh. “Aku akui, penyelidikan rahasia itu adalah sesuatu yang secara pribadi kuminta Saul untuk lakukan.” “Alasanmu?” Saul melangkah maju. Nick mengerutkan bibir. “Baru-baru ini, semakin sulit untuk meminta Buah Suara Penggiling dari Menara. Aku bertanya-tanya dan diberitahu bahwa itu karena pasokan upeti itu sendiri telah menurun. Awalnya aku mengambil kesempatan ini untuk meninggalkan Menara di bawah misi resmi Mentor Rum untuk mengunjungi Kota Grind Sail, berharap untuk mendapatkan Buah Suara Penggiling secara pribadi. Tapi ada sesuatu yang terjadi di tengah jalan, dan aku harus pergi. Jadi aku meminta Saul untuk membantu mencari tahu alasan di balik kekurangan itu.” Dia mendongak menatap Saul. “Itu keputusan mendadak—maaf. Tapi aku akan pastikan untuk membayarmu lebih. Apakah kau sudah tahu alasannya?” Saul bertukar pandang dengan Byron, lalu menceritakan sebagian kebenaran: “Seorang penyihir di Kota Grind Sail telah memurnikan roh-roh pendendam dalam upaya untuk naik ke tingkat yang lebih tinggi. Beberapa Buah Suara Penggiling mungkin digunakan untuk membantunya tetap waras.” “Penduduk kota juga menukar Buah Suara Penggiling dengan kaum barbar sebagai imbalan atas keselamatan.” Wajah Nick yang sebelumnya tanpa ekspresi menunjukkan sedikit kebingungan. “Kaum barbar? Mengapa kaum barbar menginginkan Buah Suara Penggiling?” “Apakah kaum barbar menggunakan Buah Suara Penggiling untuk menjaga kewarasan?” balas Saul. “Tidak,” Nick menggelengkan kepalanya. “Kaum barbar berkembang karena kegilaan. Bahkan para pendeta mereka mengandalkan metode mereka sendiri untuk tetap waras.” Lalu mengapa mereka menginginkan Buah Suara Penggiling? Atau… apakah kaum barbar hanya kedok? Saat Saul mengerutkan alisnya sambil berpikir, Nick kembali menundukkan pandangannya dan tetap diam. Byron tiba-tiba bertanya dari samping, “Apa yang membuatmu pergi di tengah jalan?” Nick meliriknya tetapi tidak menyembunyikan kebenaran. “Ayahku meninggal dunia. Keluargaku memanggilku kembali untuk menandatangani surat pelepasan hak warisku.” Itu adalah alasan yang sangat masuk akal dan mudah diverifikasi, sehingga sulit bagi Saul untuk menyimpulkan apakah Nick pergi dengan sengaja. Ruangan menjadi hening sejenak. Menyadari suasana tersebut, Nick merentangkan tangannya. “Aku tidak berduka. Tidak perlu khawatir.” Byron tiba-tiba berdiri. “Kalau begitu, ketika kita kembali ke Menara, kau akan mentransfer pembayaran yang sesuai kepada Saul.”…

“Byron Senior, kenapa kau bergelantungan di pohon seperti kulit manusia?” tanya Saul datar, saat Byron kembali naik ke kereta. Ia benar-benar mengira Byron adalah semacam monster barusan! “Uh…” Byron tampak sedikit malu. Ia melirik kusir, yang sudah sembuh dan melanjutkan mengemudi, retakan kecil masih terlihat di lehernya. “Aku hanya… mandi.” Jadi kau menggantung diri untuk mengeringkan diri setelahnya? Saul terdiam. Sambil mengobrol, mereka tiba di gerbang Kastil Hitam. Saul dan Byron keluar dari kereta satu per satu. Saul memandang kusir, yang masih mengenakan topi jamur yang sedikit layu di kepalanya, dan mengingatkannya, “Jamur di kepalamu sebenarnya bukan masalah lagi. Itu akan lepas dengan sendirinya dalam beberapa hari setelah layu.” Faktanya, jamur itu sudah kehilangan kekenyalannya dan tampak sedikit terkulai. Payung jamur itu jatuh ke tanah dengan bunyi gedebuk. Kusir itu tidak mengatakan sepatah kata pun—karena tidak ada kata-kata yang dapat mengungkapkan perasaannya. Setelah bertahan hidup selama ini di Menara, dia sudah memahami aturan bertahan hidup. Jika kau berguna, kau hidup. Namun, dia bersujud dua kali ke arah punggung Saul. Payung jamur itu kembali membentur tanah, lalu ditarik keluar, sekarang tampak lebih layu. Meskipun Saul tidak menoleh, dia mendengar semuanya di belakangnya. “Sebenarnya kaulah yang menyelamatkannya,” kata Byron. “Mhm.” Byron mengangguk pada Saul dan menunjuknya. Saul mengerti—Byron mengakui bahwa Saul tidak meninggalkan kusir itu. Mulut Byron tersenyum lebar. “Kusir itu adalah alat. Saat bepergian, seseorang harus berhati-hati untuk memelihara dan melindungi alat-alat mereka.” Kata-katanya terdengar tidak berperasaan, tetapi itulah cara seorang penyihir. Selama sesuatu berguna, itu layak dilindungi. Keduanya mendekati pintu masuk kastil yang sempit. Pintu itu sendiri juga sempit—lebar satu meter dan tinggi empat meter. Siapa pun yang agak gemuk tidak akan bisa masuk. Byron melangkah maju dan mengetuk ringan dua kali dengan buku jarinya. Saul bisa merasakannya—dua ketukan itu dipenuhi sihir. Tiba-tiba, pupil vertikal terbuka di tengah pintu, lapisan susunan rune membentuk irisnya. Mata itu memindai seluruh tubuh Byron, lalu beralih ke Saul di belakangnya. Kemudian pupil itu menutup, dan pintu terbuka ke luar dengan bunyi klik. “Gerbang Kastil Hitam terbuka ke luar untuk membiarkan orang masuk. Jika terbuka ke dalam, itu untuk transportasi material. Jangan sampai masuk secara tidak sengaja,” jelas Byron sambil memimpin jalan. Saul mengikuti di belakangnya. Setelah mereka melewatinya, pintu menutup di belakang mereka secara otomatis. Bagian dalam kastil itu tidak suram atau menakutkan—sebaliknya, didekorasi dengan mewah. Namun, dekorasi tersebut memiliki estetika yang sempit. Langit-langit aula utama setinggi sepuluh meter, dengan lampu gantung kristal yang…

Beberapa kilometer dari Kota Grind Sail, para barbar yang mundur telah melarikan diri ke lokasi ini. “Berhenti!” Pendeta itu, darah masih menetes dari sudut mulutnya dan bicaranya sedikit cadel, mengangkat tangannya untuk menghentikan kelompok itu. Sambil berdiri tegak, dia melihat sekeliling untuk menentukan arahnya. “Ke sana, di dekat pohon itu—maju!” Kelompok itu mulai bergerak lagi. Tiba-tiba, teriakan tajam terdengar dari atas. Seekor burung raksasa menukik dari langit. Bayangan hitam besar dengan cepat menelan semua barbar. Seorang wanita berambut pirang dengan baju zirah lengkap melompat dari punggung burung itu, mendarat langsung di tanah. Baik pendeta barbar maupun barbar biasa tidak berani melawan di bawah tekanan Penyihir Tingkat Dua—mereka semua jatuh ke tanah, kepala tertunduk di lengan mereka, gemetar. Tidak seorang pun berani mengangkat kepala mereka. Kira mengayunkan pedangnya dalam busur lebar. Dalam sekejap, bilah pedang memanjang beberapa kali lipat dari panjang aslinya. Satu ayunan, dan darah menyembur ke mana-mana. Dengan satu serangan, dia membelah setiap barbar di pinggang. Tidak ada yang selamat. Mata emasnya mengamati kepala-kepala manusia yang tergantung di ikat pinggang para barbar. “Tiba-tiba kabur membawa makanan? Jadi operasi pembersihan perbatasan benar-benar bocor,” katanya sambil mendengus dingin, meskipun wajahnya tidak menunjukkan kemarahan. “Untung aku berangkat setengah bulan lebih awal. Aku ingin melihat berapa banyak orang yang sudah mengetahui hal ini.” Kira memberi isyarat tangan. Saat burung raksasa itu menukik lagi, dia melompat kembali ke punggungnya. Keduanya dengan cepat menghilang ke langit. Pada saat itu, Saul, yang baru saja kembali ke kereta, sepertinya mendengar sesuatu. Dia mendongak ke langit. Tapi dia tidak melihat apa pun—ranting-ranting yang lebat dan awan tebal menghalangi pandangannya. “Tuanku.” Kusir setia, yang telah menunggu dengan sabar, melangkah maju untuk memberi hormat. “Ke Kota Borderfall,” perintah Saul sambil naik ke kereta. Kusir tidak bertanya apa pun, hanya melompat ke kursi pengemudi, menarik kendali, dan mereka pun berangkat. Di dalam kereta, Saul mulai meninjau keuntungan dan kerugian dari operasi ini. Kematian Shelly dan bencana di Kota Grind Sail harus dilaporkan kepada Mentor Rum. Demi penyampaian informasi yang akurat, ia perlu melaporkannya secara pribadi. Saul merasa ada sesuatu yang mencurigakan dari penampilan para barbar itu. Terutama bagian tentang mereka berdagang dengan penyihir perbatasan sebagai imbalan atas tempat tinggal—itu sama sekali tidak terdengar seperti sesuatu yang akan dilakukan oleh para barbar. Dan barang yang mereka tukar adalah Buah Penggiling Suara? Kemudian mereka tiba-tiba melancarkan serangan, membalikkan meja negosiasi secara sepihak. Ada sesuatu yang terasa janggal bagi Saul. Mungkin Senior Byron dan…

Kedua barbar berkulit merah itu baru saja berjuang untuk berdiri ketika tiba-tiba mereka membeku di tempat. Mata mereka melotot seolah-olah mereka telah melihat hal paling mengerikan yang dapat dibayangkan. Kegilaan di wajah mereka seketika digantikan oleh rasa takut yang luar biasa. Di hadapan kematian, bahkan barbar yang tak berakal pun harus menundukkan kepala. Saat Penggali Jiwa menyentuh kulit mereka, mereka menggali masuk dan menghilang. Tetapi kulit mereka mulai menggeliat dan bergelombang terus menerus. Seolah-olah cacing menggeliat di bawahnya. Dan segera ada dua, tiga, dan lebih banyak lagi… Seluruh tubuh mereka menggeliat dengan cara yang mengerikan dan mengganggu. Jika seseorang melihat lebih dekat ke mata mereka, mereka tidak akan melihat bayangan Saul—hanya cacing kusut yang tak terhitung jumlahnya yang tercermin di pupil mereka. Itu akan menyebabkan mereka yang terkena dampaknya mengalami kematian yang lambat dan menyakitkan. Meskipun kedua barbar itu memiliki ketahanan sihir yang ditingkatkan sementara oleh pendeta barbar, mereka tetap tidak dapat menahan sihir Tingkat Pertama. Kekuatan hidup mereka dengan cepat menghilang, hanya menyisakan dua cangkang yang menggeliat. Dari awal hingga akhir, mereka tidak mengeluarkan satu jeritan pun. Semuanya sunyi senyap. Mereka sudah mati. Setelah baru saja menjadi murid Tingkat Kedua, Saul kini telah mengucapkan dua mantra Tingkat Pertama berturut-turut. Namun ia masih merasa cadangan mananya masih cukup, dan kondisi mentalnya hanya sedikit terganggu—tidak ada yang akan mencegahnya untuk mengucapkan mantra lagi. Saul mengepalkan tinjunya. Resin rohnya akhirnya mulai menunjukkan kekuatannya. Selama ia bisa mengumpulkan lebih banyak fragmen jiwa dan memurnikan kotorannya, ia bisa terus meningkatkan mananya. Bahkan kekuatan mentalnya akan semakin kokoh dengan bantuan kekuatan jiwa. Saul berbalik, siap memanggil Penny—hanya untuk terkejut ketika ia melihat kedua barbar berkulit merah itu, yang kini tak bernyawa, mulai bergerak lagi. Mereka menggelengkan kepala, memutar anggota tubuh, menggoyangkan pinggul—dan yang paling mengerikan dari semuanya, mereka tersenyum cerah. Mereka sedang menari. Saul: “…” Jadi, inilah yang terjadi ketika Soul Borer-nya ditingkatkan oleh energi balas dendam? Menyaksikan dua orang barbar berkulit merah itu menampilkan apa yang hanya bisa digambarkan sebagai tari perut sungguh menyilaukan mata. Saul mencatat dalam hatinya untuk memprioritaskan mempelajari mantra Tingkat Pertama yang baru. Tetapi yang tidak diketahui Saul adalah betapa mengerikannya tarian itu terlihat dari jauh bagi Ada dan Jace! Jace mendengar suara “clang, clang, clang” yang terus menerus di sampingnya. Dengan gemetar, dia menunduk—hanya untuk menemukan bahwa pisau di tangannya telah mengetuk dinding tanpa dia sadari. Ia menolehkan kepalanya yang gemetar untuk melihat Ada, tepat saat Ada menoleh untuk…

Boom— Seolah-olah sebuah struktur menjulang tiba-tiba didirikan di dunia mental Saul, mengguncang fondasi seluruh tubuh spiritualnya! Mantra Tingkat Pertama, Penggali Jiwa, berhasil dibuat. Saul perlahan berdiri, merasakan perubahan dari murid Tingkat Pertama menjadi Tingkat Kedua… Meskipun, sejujurnya, tidak banyak perbedaan. Mentornya pernah mengatakan bahwa perbedaan antara murid Tingkat Pertama dan Kedua hanya terletak pada kekuatan penguasaan mantra mereka—tidak ada transformasi mendasar dalam tubuh atau jiwa mereka. Tetapi jika dia berkonsentrasi, Saul memang dapat merasakan sesuatu yang sedikit berbeda. Itulah pengaruh yang dibawa oleh mantra Tingkat Pertama di dalam tubuh mentalnya. Penggali Jiwa, yang bentuk akhirnya masih misteri, terus menerus memengaruhi mana dan pikiran Saul. Dan ketika saat itu tiba, Saul harus menemukan cara untuk melawannya. Jika tidak, baik pikiran maupun tubuhnya akan mulai memburuk. Tetapi satu-satunya metode yang benar-benar efektif adalah menemukan pelacaknya sendiri—untuk menghilangkan dan melawan korupsi yang tak terhindarkan yang dibawa oleh penggunaan mantra dan untuk menstabilkan tubuh mentalnya. “Pencari lokasi…” Saul melirik bahu kirinya dan berpikir, Bagaimana aku bisa meyakinkan buku harian itu untuk bergerak? Pencari lokasi bisa menunggu sedikit lebih lama. Saul berdiri, dan ketika dia berbalik, dia mendapati Penny sudah tertidur lelap. Dia terkekeh dan mengguncangnya untuk membangunkan. “Penny, bangun.” Tapi Saul juga menyadari—Penny sebenarnya tidak cukup rileks untuk tertidur di sini. Kemungkinan besar pertempuran sebelumnya dengan Shelly, dan konfrontasi dengan hantu itu, telah memengaruhi mentalnya. Bagi orang biasa, tidur adalah bentuk perlindungan terbaik ketika pikiran mereka tidak mampu mengatasinya. Penny dengan lesu mengangkat kepalanya, matanya masih kabur. Saul membantunya berdiri. “Aku akan membawamu keluar dari sini. Tapi bersiaplah secara mental—setelah kau pergi, kau dan Ada mungkin tidak akan bisa tinggal di kota ini.” Penny berdiri dengan bantuan Saul. Pikiran untuk meninggalkan rumah mereka yang stabil terlintas di benaknya, tetapi ekspresinya tetap relatif tenang. “Aku akan membawa Ada dan pergi.” Dia benar-benar bertindak seperti kakak perempuan Ada. Saul menggeledah sisa-sisa tubuh Shelly untuk terakhir kalinya, mengambil apa pun yang berharga dan membuang sisanya. Tetapi dia tidak pernah menemukan buku yang konon memungkinkan penciptaan roh pendendam secara buatan. Pada akhirnya, dia menyalin seluruh susunan ritual dari tanah, dan berdasarkan ingatannya, memulihkan bagian-bagian yang telah dia hancurkan sebelumnya. Baru kemudian dia meninggalkan ruangan di lantai tiga menara bersama Penny. Tetapi tepat saat mereka melangkah ke tangga spiral, Saul mendengar suara ratapan, tangisan, dan pembunuhan dari luar menara. Ada yang salah! Saul segera meraih Penny dan berlari menuruni tangga. Pintu masuk menara telah disegel oleh mantra Shelly—jelas dia…

Para barbar telah tiba! Berita itu menyebar ke seluruh kota seperti api. Hampir pada saat yang sama Jayce melihat para barbar, Walikota Ruper—yang telah menunggu di dekat ladang untuk mendapatkan kabar—juga melihat sosok-sosok yang menyerbu dari kejauhan, setelah diperingatkan oleh para prajurit di sampingnya. Pandangannya menjadi gelap, dan dia hampir jatuh tersungkur. Untungnya, seorang prajurit yang bereaksi cepat menangkapnya tepat waktu, menyelamatkannya dari rasa malu di depan anak buahnya. “Mengapa para barbar tiba-tiba datang sekarang?” Jelas belum waktunya untuk menyerahkan Buah Suara Penggiling tahun ini. Apakah para barbar hanya menjadi tidak sabar? “Cepat, kumpulkan semua orang! Kita sama sekali tidak boleh membiarkan mereka mencapai ladang!” teriak walikota dengan panik. “Dan kirim seseorang untuk memanggil kembali Kapten Jeff!” Beberapa prajurit segera membubarkan formasi dan berlari ke arah yang berbeda. Seorang prajurit yang tertinggal—masih menopang walikota—berbicara dengan tergesa-gesa, “Walikota, haruskah kita mengaktifkan penghalang pertahanan?” Mengumpulkan seluruh kekuatannya, walikota berdiri. Ia terhuyung-huyung menuju gerbang menara dan, mengabaikan semua tata krama, mulai menggedor pintu dengan sekuat tenaga. “Tuan Shelly! Tuan Shelly! Para barbar menyerang! Para barbar menyerang!” Meskipun kota itu sudah lama tidak mengalami serangan langsung dari kaum barbar, legenda mengerikan dan berdarah tentang serangan mereka di masa lalu tidak pernah berhenti. Itulah sebabnya, bahkan dengan banyaknya gadis yang tewas karena Buah Suara Penggiling, sebagian besar penduduk kota masih memilih untuk tidak pergi. Tetapi walikota mengetuk pintu untuk waktu yang lama, dan tidak ada respons dari dalam menara. Kepanikan mulai muncul di dadanya. Apakah Tuan Shelly sudah mulai? Itu tidak mungkin benar. Ia selalu meluangkan waktu untuk menyiksa para gadis sebelum memulai. Pada tahap ini, ia seharusnya masih dalam tahap awal—hanya sebagai hidangan pembuka. Ia bisa berhenti kapan saja. “Tuan Shelly! Tuan Shelly!” Walikota Ruper meninggikan suaranya, tetapi getaran di akhir kalimat menunjukkan kegelisahannya yang semakin meningkat. Kaum barbar dikenal karena kekuatan fisik mereka yang luar biasa. Dalam kekacauan singkat itu, sosok-sosok yang tadinya tampak jauh kini sudah berada beberapa ribu meter dari kota. Para prajurit dengan mata tajam bahkan dapat melihat senjata primitif di tangan mereka. Beberapa prajurit menyeret barikade anti-serangan sepanjang tiga hingga empat meter, menempatkannya di antara rumah-rumah kosong dan menara. Tetapi barikade-barikade itu tampak seperti sekadar properti—benar-benar menggelikan. Yang lain mengambil senjata jarak jauh—busur, tombak. Meskipun disimpan di dekatnya di salah satu rumah kosong, senjata-senjata itu telah diabaikan selama bertahun-tahun dan kondisinya buruk. Mereka jarang menghadapi musuh yang kuat, dan ketika itu terjadi, penyihir mereka yang hebat akan mengurusnya. Tapi…

Namun, saat Saul melangkah maju, seolah-olah ia telah merusak keseimbangan yang rapuh. Tak terhitung banyaknya “kepingan salju” yang melayang di udara tiba-tiba menyerbu ke arahnya. “Apa-apaan ini—?” Saul terkejut, secara naluriah mengangkat tangannya. Tetapi kepingan salju itu langsung menuju tangannya. Begitu melihatnya, mereka mati-matian mencoba masuk ke dalam. “Ini… semua adalah pecahan jiwa?” Menurunkan lengannya, Saul melihat kepingan salju berputar saat memasuki kulitnya. Pusaran angin kepingan salju mini mulai terbentuk di sekitar ruangan. Ekspresi gembira muncul di wajah Saul. “Begitu banyak pecahan jiwa? Hanya ini saja nilainya setara dengan sepuluh gulungan mantra.” Ia hanya merentangkan tangannya, membiarkan pecahan jiwa mengalir ke tangannya. Bahkan tanpa bola kristal hitam, Saul samar-samar dapat merasakan kekuatan sihirnya melebihi 50 joule—dan masih terus meningkat. Namun, seiring waktu berlalu, rasa sakit yang menyengat mulai muncul di kedua tangannya, seolah-olah kulitnya akan mendidih. Tiba-tiba, buku harian itu terbang keluar dengan sendirinya. [14 April, Tahun 316 Kalender Lunar] Rasanya enak, bukan? Mengambil begitu banyak fragmen jiwa sekaligus. Timbunan yang dikumpulkan orang lain selama bertahun-tahun? Semuanya milikmu sekarang. Tapi apakah mengambil milik orang lain semudah itu? Gadis-gadis pendendam itu tidak bisa mengalahkanmu— Tapi mereka masih bisa mengubahmu menjadi salah satu dari mereka. Bagaimana rasanya memakan esensi begitu banyak gadis muda sekaligus? Tidakkah kau ingin memakai rok mengembang sekarang? Mungkin kau bukan Saul lagi… Mungkin kita harus mulai memanggilmu Soniel! “Keji!!!” Saul meraung, membuat Penny terkejut hingga terhuyung mundur ketakutan. Tapi fragmen jiwa putih seperti kepingan salju itu masih terus menerus masuk ke tangannya, dan Saul tidak bisa menghentikannya meskipun dia mau. Dia tahu bahwa buku harian itu hanya muncul ketika waktu terbatas. Dia harus menemukan cara untuk menghentikan invasi fragmen jiwa ini! Namun, pecahan jiwa sudah terfragmentasi—serangan roh mati Saul yang biasa tidak akan mempengaruhinya. Dan Armor Jiwa juga tidak akan serta-merta menginterpretasikan invasi pecahan tersebut sebagai serangan sungguhan. “Kalau begitu, aku hanya perlu melenyapkan kesadaran jahat yang tersembunyi di dalam pecahan-pecahan ini.” Mengamati ruangan, Saul melihat sebuah meja dan beberapa alat tulis di sudut. Semuanya tertutup debu—jelas pemilik ruangan sebelumnya sudah lama tidak belajar. Saul mengambil selembar kertas dan dengan cepat membuat sketsa dua rune gabungan. Meletakkan pena, dia memeriksa ulang koordinat kunci pada diagram rune, lalu segera mulai menyusun mantra! Ini adalah mantra Tingkat 1 yang hampir selesai dianalisisnya: Penggali Jiwa. Dia telah mempersiapkannya untuk saat kekuatan sihirnya cukup untuk menjadi Murid Tingkat Dua. Sekarang, untuk menghindari benar-benar menjadi “Soniel,” Saul harus memanfaatkan kesadaran kacau di dalam…