Jika ada orang lain yang masih terjebak di dalam lubang besar itu saat ini, mereka pasti akan melihat wajah biru kehitaman tiba-tiba muncul di wajah Saul, seperti topeng. Topeng itu dengan cepat meregang dan memanjang, berubah menjadi aliran tipis hitam yang melesat ke kedalaman gelap di bawah tanah. Ekor aliran itu tetap terhubung dengan fitur wajah Saul. Saat aliran itu melaju, ia menjadi semakin halus, namun tidak pernah putus. Saul, yang tersembunyi jauh di dalam kesadarannya, memandang hubungan yang tak terputus ini dengan ekspresi serius. “Sepertinya mengambil kembali kendali atas tubuhku tidak akan semudah itu.” Setelah menekan kesadaran utama Wraith beberapa kali, semangat Saul sendiri mulai lelah. Meskipun Saul dapat menyerap energi Wraith menggunakan Resin Jiwa, dan meskipun tubuh itu memiliki kompatibilitas alami dengan jiwa Saul, pertempuran untuk bertahan hidup ini tidak akan mudah. Bahkan, dapat dikatakan sangat sulit. Tepat ketika Saul sekali lagi menyadari peluang suram dari pertaruhannya, aliran tipis hitam yang telah terbang ke dalam lubang gelap akhirnya kembali. Wajah hantu yang awalnya berwarna biru tua terbelah menjadi dua, membentuk dua wajah manusia yang identik. Mulut kedua wajah itu terbuka lebar, masing-masing menggigit seseorang. Mereka adalah Bill dan Wright, yang sedang melarikan diri. Saat itu, keduanya berada dalam keadaan yang menyedihkan. Wright digigit di betisnya, dan diseret kembali di tanah, meninggalkan jejak darah bercampur kotoran yang panjang. Kristal es telah terbentuk di luka dan menyebar ke kedua arah. Nasib Bill lebih buruk. Entah mengapa, ia digigit oleh wajah hantu di tenggorokannya. Es telah menyebar ke dagunya, membekukannya dan mengubah wajahnya menjadi biru tua. Ia berjuang untuk merobek wajah hantu itu, tetapi ia sama sekali tidak dapat menyentuh Wraith tersebut, jadi ia dengan putus asa mencoba mengikis es dari lehernya. Tetapi setiap kali ia mengikis sedikit es, lebih banyak kristal es akan terbentuk. Ketika wajah hantu itu akhirnya menyeretnya ke depan Saul, Bill, yang tadinya kuat dan sombong, kini berada di ambang kematian. Akhirnya, wajah hantu itu melepaskan keduanya dan kembali ke tubuh Saul. Wraith itu memutar lehernya beberapa kali, menyesuaikan diri dengan wujud manusia. Ia berjongkok, satu tangannya menekan wajah Bill. Bill, yang tahu persis apa yang akan terjadi, akhirnya menunjukkan ekspresi putus asa. Mulut dan hidungnya tertutup oleh tangan Wraith, mengeluarkan suara teredam seolah mencoba mengatakan sesuatu. Sayangnya, Wraith itu tidak berniat berkomunikasi. Pada saat itu, Saul tiba-tiba mengambil alih kendali tubuh itu lagi. Ia menatap Bill, yang berada di bawah telapak tangannya, dan bertanya dengan suara…

Herman mengawasi gerak-gerik Saul dengan saksama. Ketika melihat Saul tiba-tiba mendekat, ia segera menghentikan penyembuhannya dan berteleportasi ke bawahannya yang lain. Bawahannya itu bahkan tidak sempat melarikan diri sebelum Herman melemparkannya ke arah Saul. Namun, Saul menepis anak didik yang dilempar itu dengan tamparan dan dengan percaya diri berjalan menuju Herman. Herman dengan cepat berteleportasi lagi ke lokasi lain. Bawahan-bawahan lain di dekatnya segera mulai melarikan diri ke segala arah. Saul tidak terburu-buru; ia hanya mengubah sudutnya dan terus mendekat, berjalan santai seolah sedang berjalan-jalan. Herman ingin lari, tetapi tiba-tiba ia merasakan sakit yang tajam di dahinya dan berlutut. Mantranya telah terganggu sebelumnya, dan tubuh mentalnya sudah terluka. Setelah beberapa kali berteleportasi dengan kecepatan tinggi, tubuh mentalnya kini kacau, dan ia bahkan tidak bisa melanjutkan pengucapan mantra. Melihat ini, Saul tidak terkejut. Ia telah melihat sebelumnya bahwa Herman dan yang lainnya telah terganggu selama pengucapan mantra mereka. Semakin tinggi peringkat mantranya, semakin berbahaya jika terganggu. Meskipun kerusakan yang disebabkan oleh terputusnya mantra dapat diobati dengan ramuan, kekacauan mental tidak mudah disembuhkan. Saul perlahan mendekati Herman, tidak terburu-buru. Meskipun ia telah sementara mendapatkan kembali kendali atas tubuhnya, ia masih tidak dapat mengendalikannya sebebas sebelumnya. Rasanya seperti ada penghalang antara dirinya dan tubuhnya, dan ia bahkan tidak dapat merasakan kelima indra dengan jelas dari wujud fisiknya. Berjalan terasa seperti boneka yang diikat tali, harus secara sadar mengendalikan setiap gerakan. Tetapi ini tidak menghentikan Saul untuk mendekati Herman. Meskipun Saul berjalan perlahan, tidak ada yang datang untuk membantu Herman melarikan diri. Semua orang menyaksikan saat Saul semakin dekat dengan Herman. Bahkan para monster pemimpin pun terdiam, masing-masing menatap dengan saksama, dengan penuh semangat menunggu keduanya bertemu, air liur menetes dari mulut mereka karena kegembiraan. Tepat ketika Saul mencapai Herman, Herman yang tampaknya tidak bergerak tiba-tiba mendongak, mengeluarkan belati berkarat dari dadanya, dan menusuk ke arah Saul. Ketika Saul melihat belati itu, ia tahu tidak ada cara untuk menghindarinya. Dia tidak mencoba menghindar, tetapi malah tiba-tiba menyusut ke belakang, mengembalikan kendali tubuhnya kepada hantu itu, yang hampir saja membebaskan diri. Herman mengira hantu itu akan menghindar atau melawan, tetapi hantu itu tidak bergerak. Belati itu menembus dadanya tanpa perlawanan. “Thwack!” Mata Herman berbinar gembira, dan dia dengan cepat mencoba mengaktifkan susunan pada belati berkarat itu menggunakan kekuatan mentalnya. Cahaya hijau melesat keluar dari belati, mengubahnya dari senjata jarak dekat menjadi senjata jarak jauh. Cahaya hijau berkedip dan belati itu hancur berkeping-keping, jatuh ke tanah….

Herman segera mengambil keputusan yang kejam. Dia berbicara kepada murid Tingkat Tiga yang tersisa di sampingnya, “Kesadaran hantu itu tidak jelas. Kau lemparkan seseorang kepadanya agar ia dapat menyerap jiwa mereka dan mengalihkan perhatiannya.” Murid Tingkat Tiga yang tersisa terdiam sejenak tetapi dengan cepat menjawab, “Mengerti!” Perintah Herman tidak dibuat dengan mempertimbangkan bawahannya. Orang-orang di sekitarnya segera menunjukkan ekspresi ketakutan. Beberapa murid yang cerdas berbalik untuk melarikan diri tetapi mendapati bahwa sulur-sulur hijau gelap tumbuh dari tanah, melilit erat kaki mereka. Salah satu sulur tiba-tiba menyerang hantu itu, langsung melemparkan seorang murid tingkat rendah ke depannya. Hantu itu, yang disuguhi makanan, tidak ragu-ragu dan dengan mudah mencabut jiwa murid itu, mulai “mengunyah dan mencerna.” Melihat bahwa hantu itu memang telah sesaat disibukkan oleh murid tingkat rendah, Herman, Bill, dan Wright semuanya menghela napas lega. Tanpa ragu-ragu, mereka segera mulai mempersiapkan mantra Tingkat Dua mereka. Namun, tepat ketika Wright hendak menyalurkan energi mentalnya, Bill menendangnya. Wright menoleh, hanya untuk mendengar komunikasi telepati Bill. Para murid tingkat rendah yang belum terjerat oleh tanaman rambat juga merasakan kepanikan. Mereka tahu bahwa jika semua murid yang saat ini ditangkap mati, giliran mereka selanjutnya. Di bawah penindasan terus-menerus, tidak ada yang berani menentang Herman, tetapi tidak semua orang mau hanya menunggu kematian. Beberapa mulai menerobos barikade Monster Kepala. Mereka melemparkan ramuan dan gulungan apa pun yang mereka miliki, melemparkannya sembarangan ke arah hantu dan Monster Kepala. Tetapi ramuan dan gulungan tingkat rendah tidak efektif melawan hantu. Terlebih lagi, sebagian besar murid terlalu miskin untuk memiliki lebih dari beberapa barang. Para murid yang menyerang Monster Kepala berhasil membunuh beberapa di antaranya, tetapi kemudian mereka dimakan oleh monster yang tersisa, hanya menyisakan kepala dan kaki mereka, yang berubah menjadi Monster Kepala baru. Lebih mengerikan lagi, Monster Kepala yang baru lahir ini, setelah sesaat kebingungan, perlahan mulai bergerak, menghadap orang-orang hidup lainnya dan meninggalkan jejak air liur yang rakus. Jumlah musuh +n! Kali ini, tak seorang pun berani bergerak sembarangan. Mereka berusaha sebisa mungkin menjauh dari hantu itu, para murid Tingkat Tiga yang berdarah dingin, dan Kepala Monster yang bersemangat dan melolong. Mereka hanya bisa mempersempit ruang gerak mereka sedikit demi sedikit, berharap mereka tidak akan menjadi umpan berikutnya. Sementara itu, Saul yang asli tetap duduk di atas buku hariannya, menyaksikan para murid mati satu per satu tanpa reaksi emosional. Ketika ia melihat hantu itu menggunakan tangannya untuk menyerap jiwa orang lain, ia hanya berpikir, Setelah melahap begitu…

Bill dan Wright berdiri saling membelakangi dalam keadaan berantakan, berjuang untuk menangkis serangan Monster Kepala di sekitar mereka. Untungnya, Monster Kepala tampaknya tidak berniat membunuh mereka—jika tidak, setidaknya salah satu dari dua murid elit Tingkat Tiga ini pasti sudah mati. Monster Kepala tampaknya sengaja menggiring Wright dan Bill, mendorong mereka menjauh dari tepi lembah dan kembali ke tengahnya. Memanfaatkan situasi ini, Wright dan Bill bergerak menuju gua terdekat, mencoba masuk ke bawah tanah dan menggunakan medan yang seperti labirin untuk menghindari serangan monster yang sangat banyak. Tetapi sebelum mereka dapat memasuki gua, sekelompok orang tiba-tiba keluar—mereka adalah murid-murid Pengembara Tanah yang telah mengganggu mereka dan mendorong mereka ke dalam perangkap Monster Kepala. Kedua pihak hampir berkelahi begitu mereka bertemu muka, tetapi Monster Kepala yang mengelilingi mereka menahan mereka, memaksa gencatan senjata yang tegang. Di sekeliling, lembah itu dipenuhi Monster Kepala. Setelah semua orang berhasil dipulangkan kembali ke gua di dasar lembah, para monster membentuk lingkaran besar dan mulai menumpuk satu di atas yang lain. Wajah-wajah manusia yang tak terhitung jumlahnya bertumpuk tinggi, membentuk dinding menjulang yang menyerupai tribun koloseum—seperti penonton haus darah, mata mereka menyala merah, air liur berhamburan saat mereka mengincar mangsa yang terperangkap di dalamnya. Saat mereka menyaksikan dinding wajah itu menjulang semakin tinggi, rasa ketidakberdayaan yang berat menyelimuti para murid yang terperangkap. Wright tertutup campuran lumpur, pasir, dan darah, luka-lukanya jauh dari ringan. Dia dan Bill telah dipulangkan kembali ke lembah oleh gerombolan Monster Kepala—situasi yang memalukan. Tetapi ketika mereka bertemu dengan Pengembara Darat, Herman si bajingan itu tidak mencoba melarikan diri bersama mereka. Sebaliknya, dia menyergap mereka. Serangan mendadak Herman menyebabkan Wright jatuh ke lautan Monster Kepala, hampir merenggut nyawanya. Kemudian, Herman bahkan memerintahkan anak buahnya untuk menghalangi pelarian Wright dan Bill ke bawah tanah, membuat mereka terjebak di antara musuh di kedua sisi dan terluka parah. Setelah para Monster Kepala sejenak menghentikan serangan mereka, Wright akhirnya memiliki kesempatan untuk menatap Herman dengan amarah yang meluap. Namun sebelum amarahnya berubah menjadi kutukan, aura dingin dan kuat menyebar dari gua tempat Herman dan yang lainnya baru saja melarikan diri. Wright dan Bill secara naluriah menoleh ke arah gua—dan menyadari bahwa, dalam kepanikan mereka, mereka telah terdorong kembali ke pintu masuk yang sama. Kembali ke pintu keluar tempat mereka baru saja melarikan diri. Mata mereka bertemu, dan satu kata bergema di benak mereka berdua: Wraith! Sebuah tangan perlahan menjulur dari dalam gua, mengaduk sinar matahari. Semua orang menoleh…

Pagi tiba. Saul melihat dirinya berjalan. Namun “melihat” ini bukan karena ia menundukkan kepala dan melihat langkahnya yang terhuyung-huyung, atau dinding di kedua sisinya yang bergeser—ia benar-benar melihat dirinya sendiri. Saul duduk di bahu kiri Saul, memperhatikan wajah Saul dengan senyum saat ia terhuyung dan tersentak maju selangkah demi selangkah. Dan melihat ini, Saul secara mengejutkan tidak merasakan takut, tidak khawatir. Hanya antisipasi—antisipasi yang akan mengkonfirmasi teorinya tentang telah menghancurkan hantu itu. Hantu itu telah memasuki tubuhnya dan sekarang mengendalikannya. Sementara kesadaran Saul yang sebenarnya—atau mungkin jiwanya—duduk di atas buku tebal bersampul merah, perlahan naik dan turun mengikuti setiap langkah tubuhnya. Mungkin karena ia telah lolos dari batasan tubuh fisik, tetapi Saul merasa emosi takut telah hilang untuk sementara waktu. Namun ia sama sekali tidak merasa tidak nyaman. Sebaliknya, ia merasa berada dalam kondisi yang sangat baik. Seolah-olah ia telah membersihkan banyak kotoran dan sekarang dapat fokus sepenuhnya pada berpikir. “Ini bukan seperti yang kuharapkan,” Saul melirik buku harian di bawah pantatnya. “Kukira Buku Harian Penyihir Mati ini tidak akan secara aktif menyimpan kesadaranku—atau mungkin menyembunyikannya untukku. Kurasa itu mungkin saja. Lagipula, buku ini pernah secara aktif menyerap kesadaran Sid. Jadi aku tidak perlu melawan hantu itu secara langsung, atau bersembunyi di sudut tubuhku sendiri. Aku telah melewati tahap pertama, dan yang paling berbahaya, dengan lancar.” “Selanjutnya adalah tahap kedua.” Saul merangkak ke tepi buku bersampul keras itu dan melihat ke bawah pada dua tangan yang tergantung di sisinya. “Gunakan resin jiwa untuk mengekstrak energi jiwa hantu dan memisahkannya dari kesadarannya.” Resin jiwa di tangan Saul memiliki kekuatan untuk menyimpan jiwa—dan sifatnya adalah memperlambat hilangnya energi jiwa. Karena itu, bentuk jiwa secara naluriah cenderung mengalir ke dalam resin jiwa. Ini mungkin berasal dari naluri bertahan hidup yang dimiliki semua makhluk hidup. Kini, kesadaran hantu yang kacau dan tidak stabil itu tidak menyadari bahwa energi jiwanya perlahan meresap ke tangan Saul. Begitu keseimbangan kekuatan bergeser dari ketidakseimbangan, Saul akan mampu mencoba serangan balik—merebut kembali tubuhnya. Tetapi untuk saat ini, dengan kesadarannya yang telah dikeluarkan, Saul tidak dapat mengendalikan tubuhnya sendiri—maupun mempercepat proses ekstraksi jiwa. Jadi, apakah hantu itu dapat dipisahkan, apakah dia dapat berhasil membalikkan keadaan, semuanya masih belum diketahui. Mengubah teori menjadi kenyataan selalu disertai dengan risiko kegagalan yang tinggi. Buku harian sunyi di bawahnya itulah yang memberi Saul sebagian besar kepercayaan dirinya. Dan sekarang, yang dia butuhkan adalah menunggu—kesempatan yang tepat. Karena tidak ada hal lain yang bisa dilakukan,…

Tentu saja dia melakukannya! Saul mengangguk penuh semangat, bahkan menunjukkan sedikit antisipasi di matanya. Meskipun pekerjaannya mengharuskannya meninggalkan Menara Timur sebelum pukul delapan, dengan adanya kepala Menara Penyihir di sini, siapa yang masih peduli dengan aturan kecil seperti itu? “Mari kita bicara di dalam,” kata Gorsa sambil menundukkan dagunya. Mengikuti isyarat Kepala Menara, Saul berbalik dan menyadari bahwa dia dan Gorsa telah kembali ke lantai dua Menara Timur—tepat di depan ruang mayat ketiga. Pada saat itu, pria kekar itu baru saja membuka pintu merah tua dan sedang mendorong gerobak keluar. Saat dia melihat Gorsa di belakang Saul, seluruh tubuhnya membeku, seolah-olah dia langsung berubah menjadi batu. Berdiri di depannya, Saul bisa merasakan emosi pria itu berubah dari ketakutan menjadi kehancuran total. Tetapi Gorsa hanya melambaikan tangan, memberi isyarat kepada pria itu untuk melanjutkan pekerjaannya. Saul memperhatikannya menghilang ke kedalaman koridor dengan postur canggungnya, lalu mengikuti Gorsa ke ruang mayat. Saat ia masuk, Gorsa sudah berdiri di dekat meja kerjanya, memeriksa peralatan dan catatan eksperimen Saul. Mendengar Saul masuk, Gorsa menoleh dan tersenyum. “Boleh aku melihat catatanmu?” Saul segera mengangguk. “Tentu saja.” Ia sudah menyingkirkan semua hal yang tidak pantas dilihat orang lain sebelum meninggalkan ruangan. Gorsa mengambil catatan Saul tentang eksperimen modifikasi tubuh dan dengan santai membolak-balik beberapa halaman. Saul semakin gugup, merasa seperti seorang siswa yang tugas rumahnya sedang diperiksa oleh kepala sekolah. Tak lama kemudian, Gorsa meletakkan buku catatan itu kembali dan berbalik menghadap Saul, bersandar di meja. Ia tersenyum. “Kau menyadari bahwa jiwa adalah sesuatu yang cukup menarik, bukan?” Menarik? Bagi seorang penyihir kuat seperti Master Menara, mungkin. Saul menjawab dengan senyum menjilat, mengangguk patuh. “Awalnya, itu adalah modifikasi kulit yang dimaksudkan untuk meningkatkan sihirmu. Tetapi setelah menambahkan sedikit fragmen jiwa, akhirnya terbentuk jenis resin spiritual baru. Metodenya agak tidak lazim, tetapi secara keseluruhan, tidak buruk.” “Yang benar-benar mengejutkanku adalah kau mampu memurnikan kotoran untuk meningkatkan kualitas resin pada tahap ini. Kupikir itu adalah sesuatu yang hanya bisa kau lakukan setelah mencapai Peringkat Kedua dan mempelajari bidang ini lebih dalam.” Gorsa bertepuk tangan ringan. “Kemajuanmu selalu melebihi harapanku. Melalui belajar mandiri, kau berhasil melakukan modifikasi tubuh, dan bahkan meningkatkan serta memurnikan resin. Kudengar kau juga cukup berbakat dalam merapal mantra—jauh di depan murid-murid lain di levelmu.” Terlepas dari pujian itu, Saul tidak merasa tidak pantas. Meskipun ia banyak berhutang budi pada buku harian dan Little Algae, pujian yang lebih besar lagi pantas diberikan kepada usahanya yang tak…

Namun, rencana brilian Herman tidak berlangsung lama sebelum bombardir di belakangnya tiba-tiba berhenti. “Apa yang terjadi?” Dia berbalik dengan marah. “Siapa yang memberi perintah untuk berhenti menembak?” Tidak mungkin mereka kehabisan peluru meriam. Herman sangat marah—ini adalah tantangan terang-terangan terhadap otoritasnya! Tetapi tidak ada yang tahu apa yang telah terjadi. Kapal berlayar tiga tiang itu sunyi senyap. “Kirim seseorang untuk memeriksa—” Dia baru setengah jalan mengucapkan perintahnya ketika seseorang berlari ke arah mereka. Mulut pria itu ternganga, wajahnya berkerut ketakutan. Herman melangkah maju dengan seorang murid Tingkat Tiga untuk menemuinya. Dia membentak, “Mengapa bombardir berhenti?” “Apa?” Jantung Herman berdebar kencang. Waktu sangat penting—dia tidak bisa membiarkan orang-orang dari Menara Penyihir melarikan diri. Tetapi pria itu masih tidak menjawab. Dia hanya terus mengayunkan tangannya, mengulangi kata-kata yang sama. “Hilang! Mayat-mayat itu… hilang!!!” “Sadarlah!” Murid magang di sebelah Herman bergegas maju, tangan terangkat untuk menampar wajah pria itu. Tetapi tepat saat dia mencapai pria yang panik itu, kepala pria itu tiba-tiba terlepas! Pada saat yang sama, tubuhnya mulai menghilang sedikit demi sedikit, hingga hanya kakinya yang tersisa. Kepalanya yang terputus mendarat tepat di atas tungkai kakinya yang berdarah. Murid magang Tingkat Ketiga itu berhenti mendadak, menatap pemandangan mengerikan itu. Matanya membelalak hingga hampir menangis, dan tangannya gemetar saat dia menunjuk ke sisa-sisa tubuh yang berlari—hanya kepala dan dua kaki. “Seekor… monster—” Sebelum dia bisa menyelesaikan kalimatnya, Herman berteleportasi dan menutup mulutnya dengan tangan. “Diam!” Herman mengalihkan pandangannya dari makhluk di tanah itu. “Kau tidak melihat apa-apa.” Murid magang itu menatap Herman dengan penuh rasa terima kasih, meskipun dia tahu Herman tidak melakukannya untuk menyelamatkannya. Monster Kepala menyerang siapa pun yang melakukan kontak mata dengan mereka. Beberapa bisa ditangani. Tetapi sekumpulan monster bisa melahap seseorang dalam sekejap—mengubah mereka menjadi salah satu dari mereka. Wajah Herman memerah saat ia melirik ke arah tengah lembah. Dengan berhentinya bombardir, ia kehilangan jejak kelompok Menara Penyihir. Ia tidak rela membiarkan mereka lolos begitu saja. Ia juga tidak bisa membiarkan para penyintas kembali dan mengambil risiko pembalasan dari Menara. “Jika tidak terlalu banyak Monster Kepala, aku seharusnya bisa menahan mereka…” Dengan pikiran itu, Herman dengan hati-hati berbalik—hanya untuk menoleh kembali dengan kaku sedetik kemudian. “Sialan…” Bahkan Herman yang sombong pun tak bisa menahan diri untuk mengumpat. Di belakang mereka, dan di seluruh kapal berlayar tiga tiang mereka, terdapat Monster Kepala yang tak terhitung jumlahnya yang berkerumun rapat. Ketika Herman berbalik, banyak dari mereka dengan penuh harap menatapnya, berharap…

Wright menghela napas lega ketika melihat Byron tidak melakukan hal bodoh. Dia segera menyusul dan mengajukan pertanyaan kunci. “Orang-orang dari Land Drifters kemungkinan sedang menunggu kita di luar. Apa rencananya—memaksa jalan keluar?” Ketiganya bergerak cepat; jalan keluar sudah dalam jangkauan. “Begitu kita keluar, aku akan melepaskan kabut untuk mengaburkan pandangan kita dan mengirimkan sinyal dari Menara Penyihir. Jika Land Drifters tidak ingin memulai permusuhan dengan Menara Penyihir, mereka harus tahu untuk mundur.” “Bagaimana jika mereka terus menyerang kita?” Wright mengepalkan tinjunya. Dari deskripsi Saul sebelumnya, kemungkinan ada banyak musuh di luar. “Apakah kita akan berjuang keluar? Ada kapal berlayar tiga tiang di luar sana—itu milik Land Drifters.” “Kita tidak boleh terjebak,” Bill membantah. “Para hantu mungkin tidak akan keluar di bawah sinar matahari, tapi hari sudah semakin larut. Kita harus keluar dari Lembah Tangan Tergantung secepat mungkin. Kita tidak bisa membiarkan mereka menjebak kita di sini. Setelah kita keluar, gunakan kabut yang kulepaskan untuk menemukan titik lemah dan menerobos.” Wright mengepalkan tinjunya. Kapal berlayar tiga tiang biasanya tidak akan membawa Penyihir Sejati. Selama mereka berhati-hati dengan Herman, mereka masih memiliki peluang bagus untuk melarikan diri bersama. Byron, yang berlari di depan, tidak ikut dalam diskusi. Dia tetap diam, tampaknya masih bergulat dengan pikiran tentang Saul. Hantu itu telah mencoba melahap jiwa mereka sejak saat kemunculannya. Jika hantu itu berhasil mengejar Saul… Yah, hasilnya mudah dibayangkan. Tak lama kemudian, mereka bertiga sudah bisa melihat sinar matahari bersinar dari mulut gua. Byron tiba-tiba meraih ke dalam mulutnya dan mengeluarkan tiga tabung reaksi. Tepat sebelum melangkah keluar, dia melemparkan tabung reaksi itu ke depan. Kaca yang rapuh itu pecah saat mengenai bebatuan, seketika melepaskan asap putih tebal yang menyelimuti pintu masuk gua. Bill melirik Byron dari samping, tahu betul bahwa itu berarti Byron tidak mempercayainya. Tentu saja, Bill juga tidak sepenuhnya mempercayai Byron. Dia berdiri di pintu masuk dan membuka mulutnya—kabut putih serupa mulai keluar. Tetapi tepat ketika kabutnya mulai menyebar, sesuatu menghantam pintu masuk gua. “Boom—!” Tanah bergetar hebat. Pintu masuk runtuh, dan puing-puing berjatuhan. Awan debu dan puing-puing menelan semuanya. Para Pengembara Tanah telah melepaskan tembakan. Wright berjongkok di belakang dua orang lainnya dan menekan kedua tangannya ke tanah. Dinding tanah yang menjulang tinggi muncul seketika. Meskipun pintu masuk telah hancur berantakan, memperlihatkan sebagian besar gua di bawahnya, lebih banyak asap mulai keluar dari kedalaman bawah tanah saat tanah terus runtuh. Kabut kini menutupi area yang luas, sehingga mustahil untuk mengetahui…

Sebelum embun beku membekukan telapak sepatu mereka, mereka akhirnya berhasil menembus dinding hantu. Bill langsung melesat keluar, dan yang lain melarikan diri sebelum “dinding” itu terbentuk kembali di belakang mereka. Saul mendongak, sedikit bersemangat, dan mengingatkan semua orang, “Lewati terowongan di sebelah kanan—kita akan dekat dengan pintu keluar menuju permukaan!” Tetapi tepat saat dia mengatakan itu, dia melihat Bill sedikit mengangkat tangan kirinya dan berteriak, “Hati-hati dengan Pengembara Darat—ke sini!” Bill kemudian berbelok ke terowongan kiri, diikuti diam-diam oleh Wright dan Byron, yang berbelok ke lorong yang sama tanpa sepatah kata pun. Saul bermaksud mengatakan bahwa jalan kiri adalah jalan buntu, tetapi sebelum dia bisa membuka mulutnya, yang lain sudah berlari masuk. Dia berhenti sejenak di persimpangan. Di belakangnya terasa hawa dingin musim dingin, jalan kanan menuju pintu keluar tetapi kemungkinan besar terdapat jebakan oleh Pengembara Darat, dan jalan kiri… adalah jalan buntu. Sambil menggertakkan giginya, Saul mengikuti mereka ke lorong kiri. Jika mereka bisa membuat para Pengembara Darat berbenturan dengan para hantu, mungkin ada kesempatan untuk melarikan diri di tengah kekacauan. Saul dipenuhi pertanyaan, tetapi melihat yang lain berlari ke depan tanpa suara, dia tidak punya pilihan selain menyimpannya sendiri untuk saat ini. Beberapa menit kemudian, mereka sampai di ujung terowongan. Tumpukan batu besar menghalangi jalan ke depan. Tidak jelas apakah ada jalan lain di baliknya. Bahkan jika mereka bisa menggali dengan kekuatan mereka, itu akan memakan waktu lama. Saul memperlambat langkahnya, hendak bertanya apa yang harus mereka lakukan selanjutnya, ketika dia terkejut melihat Bill menerobos tumpukan batu. Kemudian Wright dan Byron, yang masih membawa Nick yang tidak sadarkan diri, juga melewati batu-batu itu satu demi satu. Saul berhenti karena tak percaya. Pemandangan itu mengingatkannya pada sebuah momen dari novel klasik. “Mungkinkah itu mantra Tingkat Kedua yang memungkinkanmu berjalan menembus dinding?” Tetapi kegelisahan merayap ke dalam hati Saul. Dalam novel itu, ada adegan seperti ini—di mana tokoh utamanya adalah orang yang tertinggal… Dia mengulurkan tangan dan menyentuh dinding. Itu adalah batu padat. Tangannya tidak bisa menembus. Dadanya naik turun. Jauh di lubuk hatinya, dia mengerti—tetapi tetap saja, seperti orang bodoh, dia mundur dan menabrak dinding lagi. Bang! Rasa sakit menusuk bahunya, dan gumpalan tanah berjatuhan di kepalanya. Dia bersandar di dinding, gemetar karena marah. “Jadi… beginilah caramu memancing hantu itu pergi.” Napasnya keluar berupa embusan putih. Pola embun beku yang rumit mulai menyebar di dinding-dinding di dekatnya. Rasa dingin merembes melalui kerah dan lengan bajunya, menusuk tubuhnya. “Dia di…

Senior Byron menghela napas, wajahnya yang sedikit kaku menunjukkan jejak ketakutan yang masih tersisa. “Untungnya, hantu tingkat Penyihir Sejati itu tidak terbentuk dari kematian seorang penyihir. Itu adalah hantu yang baru lahir—gabungan dari banyak hantu lemah yang terikat oleh badai jiwa. Itu belum sempurna. Akibatnya, kesadarannya sangat kacau. Meskipun ada pikiran yang dominan, tindakannya sering dipengaruhi oleh pikiran-pikiran terfragmentasi lainnya.” Wright menambahkan dari depan, sama-sama terguncang. “Untungnya, saat kami menahannya, Nick menggunakan sihir berbasis emosinya untuk mengganggu pikirannya. Itu memberi kami kesempatan untuk melarikan diri. Tapi Nick hampir mati karena reaksi emosional—Byron tidak punya pilihan selain membuatnya pingsan dan membawanya pergi.” Mendengar ini, Saul memandang Nick—yang saat ini digendong di punggung Byron—dengan kekaguman yang mendalam. Nick ahli dalam sihir berbasis emosi dan harus menekan fluktuasi emosinya setiap hari untuk mempertahankan kemanjuran mantranya. Namun karena itu, setiap kali emosinya lepas kendali, emosi itu malah akan menyakitinya. Saul menduga ini mungkin alasan mengapa Nick belum naik ke Peringkat Ketiga. Menurut cerita Byron selanjutnya, selama pelarian mereka, hantu itu kembali mengejar, dan dalam kekacauan, mereka terpisah dari Wright. Byron dan Bill tersandung kembali ke lapisan gua sebelumnya—dan tidak lama kemudian, bertemu dengan orang-orang yang mengejar Saul. Musuh itu, yang berpakaian serba perak, sangat kuat. Tetapi bahkan dalam pertarungan dua lawan satu, dia tidak mampu mengalahkan Byron dan Bill. “Jika tebakan Saul benar, maka pria berpakaian perak itu adalah…” Wright mengingat pertemuan Saul sebelumnya. “Herman,” Byron mengkonfirmasi identitas musuh tersebut. “Salah satu murid Peringkat Ketiga terkuat dari Land Drifters.” Mengapa salah satu murid Peringkat Ketiga terbaik dari Land Drifters muncul di sini? Tidak ada yang menyuarakan pertanyaan itu, tetapi mereka semua secara naluriah memikirkan empat orang yang telah dibunuh Bill. Mungkinkah salah satu dari mereka dekat dengan Herman? “Sebuah kapal berlayar tiga dan Herman… Pasukan Pengembara Darat pasti mengirim cukup banyak orang kali ini.” Wright, yang berlari di depan, mengacungkan jempol ke arah Saul dari balik bahunya. “Dan kau masih berhasil selamat—luar biasa!” “Tapi sekarang masalahnya adalah, begitu kita mencapai permukaan, kita mungkin akan dihujani tembakan meriam dari kapal berlayar tiga itu.” Serigala di depan dan harimau di belakang—situasinya menjadi sangat berbahaya. Saul tak kuasa berpikir: Apa yang harus mereka lakukan sekarang? “Kecuali mereka yakin bisa membunuh kita semua, Pasukan Pengembara Darat tidak akan berani bertindak terlalu terbuka,” kata Bill, yang masih berlari kencang di depan. “Jangan lupa bagaimana Kepala Menara menangani kapten mereka terakhir kali. Mereka menjauhi wilayah Menara Penyihir sejak saat itu.”…