Saat Duncan mulai berbicara, Sailor langsung menyadari apa yang ingin dilakukan kapten. Wawasan ini bukanlah hal baru; sejak Lawrence membangunkannya di atas White Oak, ketakutan terbesar Sailor telah menjadi kenyataan pahit: teror terbakar oleh api yang diciptakan Kapten Duncan. Sayangnya , ketakutan ini menjadi kenyataan ketika Sailor dihantam oleh bola api raksasa, hadiah mematikan dari seorang utusan yang dikenal sebagai “Ai.” Setelah mengalami kengerian diliputi api hantu, yang tampaknya mampu menguapkan jiwanya kapan saja, Sailor tentu saja merasa tegang, menyuarakan kekhawatirannya dengan suara gemetar, “…Apakah ini akan langsung membakar kain kafan?” “Secara teori, seharusnya tidak,” jawab Duncan dengan keyakinan yang tak tergoyahkan. “Aku memiliki kemampuan untuk menyempurnakan nyala apiku untuk mengungkap ‘kenyataan’ tersembunyi di balik kedok berbagai benda mistis. Teknik ini memungkinkanku untuk dengan aman memeriksa dan menemukan rahasia dari banyak artefak di masa lalu…” Sebelum Duncan dapat meyakinkannya lebih lanjut, percakapan berubah arah ketika Shirley, yang telah mendengarkan dengan saksama, menyela dengan pengingat, “Kecuali, buku kulit hitam yang kita ambil dari para Pemusnah itu hangus menjadi abu setelah kau hanya meliriknya…” Tak mau kalah, Nina menimpali dengan contohnya sendiri, “Dan jangan lupakan topeng emas dari para Suntis di Pland yang juga hangus terbakar…” “Atlantis juga terbakar belum lama ini…” Lucretia menambahkan dengan lembut, menyoroti peristiwa baru-baru ini. Dihadapkan dengan pengingat ini, kedok percaya diri Duncan mulai runtuh, dan udara dipenuhi dengan ketegangan yang nyata. Namun, Alice, yang sedang asyik memberi makan merpati, merasakan kesempatan untuk meringankan suasana dan dengan antusias menyela, “Tapi kotak kayuku tidak terbakar!” Setelah jeda singkat, dia melanjutkan dengan nada serius, “Meskipun, itu memang menjadi bagian dari Yang Hilang setelah kapten ‘memeriksanya’…” Berusaha menjaga ketenangannya, Duncan berhasil berbicara kepada Alice dengan senyum yang dipaksakan, menyiratkan bahwa dia bisa saja menghilangkan detail terakhir itu sebelum kembali menatap Sailor. Terlepas dari percakapan yang canggung, dia berusaha untuk menunjukkan sikap meyakinkan, “…Bagaimanapun, itu sangat aman.” Sailor, mengamati martabat kapten yang tegang dan reaksi beragam dari kru dan kedua paus yang acuh tak acuh, mengambil waktu sejenak sebelum dengan enggan menawarkan kepercayaannya, “Saya percaya.” Dengan perasaan lega yang nyata, Duncan mendekati Sailor, meletakkan tangan yang menenangkan di bahunya, “Jangan khawatir, saya menyadari nilainya sebagai potensi sisa terakhir dari Lagu Laut. Saya akan menanganinya dengan sangat hati-hati.” Menanggapi janji Duncan, Sailor mengangguk, meskipun masih agak linglung karena beratnya situasi. Duncan kemudian menuju ke meja rendah, di mana ia dengan khidmat meletakkan kain kafan itu, sikapnya mencerminkan keseriusan tugas yang ada di…

Kain kuno dan usang itu, yang kini lebih menyerupai relik daripada apa pun, hanya memuat fragmen kata-kata seperti “Caraline,” “border,” dan “Leviathan”—bentuknya hampir tidak terlihat. Membaca beberapa kata ini saja sudah merupakan suatu prestasi, membutuhkan pengamatan yang tajam dan kemampuan untuk membuat hubungan di tempat yang tampaknya tidak ada. Anomaly 077 menatap kain yang terbentang di hadapannya, sepotong kain yang telah dipindahkan dari gudang White Oak atas perintah kapten. Sejak transformasinya dan pengangkatannya ke dalam kru White Oak, kain ini telah disimpan, tersembunyi di ruang isolasi kapal. “Sudah lama sekali aku tidak melihat ini dengan saksama… Sebenarnya, kurasa aku belum pernah benar-benar melihatnya apa adanya,” bisik Anomaly 077, jari-jari tuanya dengan lembut menelusuri apa yang tampak seperti noda biasa tetapi sebenarnya adalah sisa-sisa tulisan yang pudar, “Aku tidak pernah tahu teks-teks ini ada di sini…” “Itu bisa dimengerti. Kecuali jika kau sedang aktif mencari sesuatu, mudah untuk mengabaikan detail-detail seperti ini, menganggapnya sebagai noda yang tidak penting,” jawab Lawrence dengan nada acuh tak acuh, “Seandainya Martha tidak begitu jeli dan mempertimbangkan sudut pandang ini, kita mungkin tidak akan pernah menghubungkan noda-noda pada kain ini dengan buku harian Kapten Caraline. Terutama sekarang, ketika hanya sedikit yang tersisa… Unsur-unsur alam telah merenggut hampir seluruh isinya.” “Ya, hampir tidak ada yang tersisa…” jawab Sailor, suaranya dipenuhi rasa kehilangan, “Sulit dipercaya ini dulunya adalah catatan rinci kapten. Sekarang, yang tersisa hampir tidak koheren… Seharusnya ini adalah catatan komprehensif, bukan seperti ini… ‘f’ “Transformasi ini kemungkinan terkait dengan perjalananmu kembali dari alam di luar perbatasan ke Laut Tanpa Batas. Melintasi ambang batas enam mil itu tampaknya secara permanen mengubah esensi objek tertentu,” spekulasi Lawrence, “Itu mengubahmu menjadi Anomali 077 dan mengubah catatan rinci Kapten Caraline menjadi sepotong kain ini—tetapi terlepas dari itu, fragmen-fragmen ini adalah petunjuk penting, dan ‘dia’ membutuhkannya.” Sailor berdiri diam di samping kain itu, tenggelam dalam keheningan yang mendalam. Kekacauan batin tampaknya mencengkeramnya; setelah jeda yang lama, dia mengangguk perlahan. “Baiklah, bawa aku kepadanya.” “Dia sudah menunggu terlalu lama.” Lawrence menghela napas pelan, mundur sedikit. Hampir seketika, nyala api hijau seperti hantu muncul di tempat dia berdiri tadi. Inti api itu kemudian berputar dan menyusut sebelum mengembang dan berdenyut, dan dari pusaran api ini muncul seekor burung kerangka, wajahnya menakutkan! Kemunculan burung kerangka dan pusaran api itu segera membuat Sailor mundur setengah langkah.Tatapannya beralih dari kobaran api yang berputar ke makhluk yang berputar-putar di dekat langit-langit sebelum dia menoleh ke Lawrence dengan…

Saat pintu terbuka, Lucretia disambut oleh dua sosok yang dikenalnya tetapi tidak ia duga akan muncul di depan pintunya. Helena, mengenakan gaun panjang berwarna biru laut, berdiri di samping Frem, seorang orc bertubuh tinggi dengan kulit kasar seperti batu. Di kejauhan, cahaya lampu depan menembus kegelapan, milik sepasang kendaraan bertenaga uap yang terparkir di dekat persimpangan. Beberapa penjaga gereja, tak bergerak seolah-olah mereka adalah patung, berjaga di dekat mobil-mobil itu, menyatu dengan malam. Ekspresi Lucretia berubah masam melihat para tamu tak terduga itu. “Ada apa dengan semua orang yang tiba-tiba suka datang tanpa pemberitahuan?” tanyanya dengan campuran rasa jengkel dan penasaran. “Kami mohon maaf atas gangguannya, Lucretia,” Helena memulai, nadanya mengabaikan ketidaksenangan yang jelas di wajah Lucretia. Tanpa ragu, ia masuk ke dalam rumah, kehadirannya terasa berwibawa namun tak diundang. “Kita perlu membahas sesuatu yang sangat penting,” lanjutnya, mengisyaratkan sifat rahasia kunjungan mereka, berusaha menghindari menarik perhatian yang tidak diinginkan. Sebelum Nyonya Lucretia sempat memikirkan tanggapan, Helena, pemimpin terhormat Gereja Badai, telah melewati ambang pintu, dengan Frem mengikuti di belakangnya. Ia menyampaikan permintaan maaf yang canggung kepada Lucretia, “Maafkan saya, Nyonya Lucretia. Helena punya cara untuk mengambil tindakan sendiri. Kami datang karena kami menemukan sesuatu yang supernatural. Ini sesuatu yang mungkin menarik minat Kapten…” Lucretia, yang merasa tidak mampu menghentikan mereka, hanya bisa menjawab dengan tajam, “Ini rumahku, kau tahu!” Tetapi protesnya tidak didengar. Meskipun biasanya ia tidak menyukai tamu tak terduga, Lucretia merasa tidak berdaya untuk mengusir duo yang gigih itu. Pasangan itu, keduanya pejabat tinggi di gereja, dengan mudah memasuki tempat perlindungannya. Saat ia sepenuhnya memahami situasi, Helena dan Frem telah mantap berada di dalam rumahnya. Di dalam, Duncan, yang sudah waspada karena keributan di pintu masuk, mendongak dan mendapati Helena dan Frem memasuki ruangan. Helena adalah wajah yang familiar, karena pernah berkunjung sebelumnya bersama Lune, tetapi kehadiran Frem merupakan pemandangan baru di negara kota itu, yang membangkitkan minat Duncan. “Apakah biasa bagi para paus untuk berkeliaran sebebas ini? Terutama di masa-masa seperti ini?” tanyanya, nadanya diwarnai dengan candaan ringan. Tak terpengaruh oleh candaan Duncan, Helena duduk di hadapannya dengan keseriusan yang menyembunyikan keseriusan kunjungan mereka. “Kami datang membawa pesan dari yang ilahi. Berita dari luar batas wilayah.” Rasa geli Duncan awalnya memudar, digantikan oleh intensitas yang tiba-tiba saat ia menyusun implikasi dari kata-kata Helena. Bahkan Lucretia, yang mendekat dengan tatapan tidak sabar, berhenti, ekspresinya berubah menjadi ekspresi berpikir keras, menyadari pentingnya informasi yang diisyaratkan Helena. Ruangan itu…

Di bawah selubung kegelapan, langit malam sejenak diterangi oleh cahaya yang menyilaukan, seperti pecahan matahari yang terpisah, mengganggu penampilan damai malam yang panjang. Peristiwa dramatis ini terjadi ketika seperempat dari cincin rune mistis pecah dan jatuh ke dunia untuk disaksikan semua orang. Sebagai tanggapan, setidaknya tujuh negara kota dengan tergesa-gesa mengorganisir ekspedisi, meluncurkan armada menuju Laut Tanpa Batas untuk mengambil pecahan bercahaya yang telah jatuh ke kedalamannya. Dalam dua hari pertama kegelapan yang berkepanjangan ini, Laut Tanpa Batas, yang telah menikmati kedamaian selama berabad-abad hingga saat ini, berada di ambang perang seperti belum pernah terjadi sebelumnya. Untungnya, situasi tersebut mereda ketika armada besar Akademi Kebenaran, yang dipimpin oleh kapal induk mereka yang tangguh “Keseimbangan Segala Sesuatu,” mencapai lokasi jatuhnya pecahan terbesar di laut tengah sebelum negara kota lainnya. Dengan mengamankan sebagian besar pecahan matahari ini, Akademi menegaskan kembali dominasi gereja dan menjaga perdamaian yang rapuh di antara negara-negara kota. Armada-armada yang bersaing dari berbagai negara kota tidak terlibat dalam pertempuran untuk memperebutkan pecahan tersebut. Sebaliknya, mereka menerima usulan gereja untuk mendistribusikan fragmen-fragmen tersebut, mengesampingkan persaingan mereka untuk memastikan bahwa kota-kota yang sangat membutuhkan sinar matahari menerima fragmen-fragmen berharga itu. Namun, selama empat jam yang menegangkan itu, arus bawah perselisihan yang meresahkan mulai menyebar secara diam-diam di antara banyak negara kota yang mengelilingi Laut Tak Terbatas, menyoroti perjuangan yang akan datang atas sinar matahari, yang kini menjadi sumber daya penting dan semakin menipis untuk bertahan hidup. Namun, bagi Duncan, yang tetap berada di Pelabuhan Angin, peristiwa-peristiwa ini masih menjadi kekhawatiran yang jauh karena ia telah menerima kabar tak terduga dari Kapten Lawrence dari White Oak mengenai Anomali 077 – Sailor. Di dalam rumah besar penyihir itu, bayangan Lawrence muncul di cermin oval di dinding lantai pertama, suaranya terdengar dari sana: “…Dia mengaku sebagai mualim pertama di atas kapal Sea Song, menyatakan mereka melintasi batas penting enam mil di luar perbatasan pada tanggal 21 bulan pertama tahun 1902…” Mendengar ini, Duncan, yang berdiri di dekat cermin, menunjukkan ekspresi bingung: “Tapi hari ini baru tanggal 22 bulan pertama tahun 1902. Apakah Anda mengatakan… Anomali 077 masih aktif bertugas sebagai pendeta untuk Gereja Badai dalam misi melintasi perbatasan kemarin?!” Lawrence menjawab dengan nada serius, menunjukkan keseriusan klaimnya, “Itulah tepatnya yang dia katakan padaku. Dia menyebutkan kaptennya bernama Caraline, dan dia mengingat dengan jelas saat kapal mereka memulai perjalanannya. Dia mengakui baru dua hari sejak Sea Song melewati batas enam mil perbatasan, namun dia bersikeras…

Tiba-tiba, suasana tenang di atas Pland hancur oleh gemuruh guntur yang dalam dan menakutkan—beberapa saat kemudian, langit terbuka, melepaskan hujan deras yang menyelimuti negara kota kecil yang terletak di wilayah laut barat daya itu dalam selubung kabut tebal. “Ledakan cahaya” yang sekilas melintas di langit hanya untuk menghilang di cakrawala laut yang jauh, telah membuat warga Pland berada dalam keadaan cemas dan berspekulasi. Mereka bertanya-tanya tentang tempat peristirahatan terakhir benda-benda bercahaya besar yang telah jatuh dari langit. Hujan deras yang tiba-tiba ini menambah lapisan firasat buruk pada suasana, mengubah malam yang sudah gelap menjadi selimut kegelapan yang lebih pekat. Angin menderu sedih di jalanan, dan derai hujan yang tak henti-hentinya menghantam jendela menumpuk lapis demi lapis, membangkitkan perasaan jengkel dan gelisah. Lawrence berjalan melalui lobi hotel, mengamati banyak tamu yang, terperangkap oleh badai, berkumpul di dekat jendela. Mereka terlibat dalam percakapan yang tenang tentang kilatan misterius di langit, hujan deras yang tak henti-hentinya, dan kepergian tim patroli penjaga baru-baru ini. Tidak jauh dari situ, suara gemericik perapian yang hangat memenuhi ruangan, dan cahaya terang lampu listrik berjuang dalam diam melawan kegelapan malam yang semakin mendekat di luar. Dalam latar belakang hujan yang meresahkan ini, nyala api dan cahaya berfungsi sebagai mercusuar harapan, memperkuat rasa aman yang semakin melemah di hati mereka yang hadir. “Ini hanya hujan biasa…” Sebuah jaminan lembut datang dari cermin kecil yang disematkan di dada Lawrence saat Martha berbisik kepadanya, “Aku sudah memeriksa dengan dunia roh; tidak ada yang perlu dikhawatirkan.” Menanggapi kata-katanya dengan anggukan kecil, Lawrence mengintip keluar jendela. Hujan mengaburkan pemandangan jalanan menjadi permadani yang buram, dengan air mengalir di kaca, menciptakan pola cahaya dan bayangan yang terdistorsi. Bayangan Martha muncul sebentar di jendela, memberinya senyum yang menenangkan. “Aku baru saja mengunjungi White Oak melalui cermin; semuanya baik-baik saja di atas kapal. Tidak perlu khawatir.” “Terima kasih,” jawab Lawrence dengan suara pelan, hampir tak terdengar oleh siapa pun kecuali dirinya sendiri, “Harap berhati-hatilah saat memasuki dunia roh; alam kita telah menjadi berbahaya.” “Aku tahu,” Martha mengakui sebelum menambahkan, “Juga, aku melihat beberapa kapal bergegas meninggalkan pelabuhan militer, menghilang ke dalam malam menuju timur laut. Di antara mereka ada dua kapal teknik, dilengkapi dengan derek besar dan lengan penarik.” “Mereka pasti sedang dalam misi untuk mengambil ‘benda jatuh’; tampaknya sebuah benda langit mendarat di dekat Pland,” Lawrence dengan cepat menyimpulkan,mengungkapkan perasaan penuh harapan, “…Semoga operasinya berjalan lancar.” Dengan anggukan lembut, bayangan Martha perlahan memudar dari jendela,…

Dalam kabut yang begitu tebal dan lengket sehingga terasa seperti bergerak melalui zat kental dan lengket, eksterior putih bersih Sea Song meluncur ke depan seperti sosok gaib. Awalnya tidak disadari oleh kru, deru inti uap yang tadinya stabil mulai berubah. Suara itu berubah menjadi erangan rendah yang aneh yang bercampur dengan lapisan gema. Suara ini diselingi oleh jeritan tajam sesekali dari pipa, bercampur dengan gumaman lembut yang menyerupai bisikan tak jelas seseorang yang tersesat dalam mimpi yang dalam. “Mesin itu sepertinya telah hidup sendiri…” lapor pendeta setelah kembali dari ruang mesin ke anjungan tempat kapten berdiri memimpin. “Efek menenangkan dari dupa yang telah kita gunakan mulai hilang.” “Putuskan sambungan ke poros penggerak mesin diferensial, alihkan setiap bagian mesin ke operasi manual, dan lepaskan sebagian tekanan inti uap sampai kembali ke zona kuning. Juga, ganti katalis bijih logam dalam dua jam,” instruksi kapten dengan otoritas yang tenang. “Dan kurangi shift staf ruang mesin menjadi rotasi tiga jam.” “Baik, Kapten,” jawab pendeta itu, kepalanya tertunduk hormat. Tiba-tiba, suaranya menjadi serak dan dalam, seolah-olah udara yang tak terkendali keluar dari paru-parunya, meskipun tampaknya tidak disadari oleh orang-orang di sekitarnya. Kemudian dia berbalik untuk pergi, dan kapten wanita berwajah tegas itu memperhatikannya pergi sebelum mengalihkan pandangannya ke tempat lain. Dari sudut matanya, dia melihat bercak karat mulai terbentuk di pagar di sebelah tempat duduknya. Karat itu menyebar perlahan, melambangkan berlalunya waktu yang tak henti-hentinya, tahun-tahun seolah lenyap di depan matanya. Tetapi kemudian, secepat kemunculannya, karat itu menghilang dari pandangan seolah-olah itu hanyalah tipuan cahaya. Terkejut dan tanpa sempat memproses keanehan ini, sebuah suara dalam, samar-samar familiar namun menakutkan berbisik langsung ke dalam pikirannya: “Ah… kau telah datang… ikan kecilku… berenang, berenang… kembali ke arus…” Suara deburan ombak yang lembut mencapai telinganya seolah-olah ia ditelan oleh laut itu sendiri, sensasi dingin merambat di kulitnya. Sang kapten merasa bingung sesaat oleh sensasi itu tetapi dengan cepat mendapatkan kembali ketenangannya. Dari jauh, suara mualim pertama kapal memecah keheningan: “Kapten! Ada sesuatu di dalam kabut!” Ini membuat sang kapten langsung waspada, dan ia segera mengalihkan perhatiannya ke sisi anjungan. Mengintip melalui jendela kabin yang lebar, ia melihat cahaya hijau samar yang perlahan menguat di dalam kabut. Tampaknya seolah-olah makhluk besar sedang mendekat, bentuknya secara bertahap menjadi lebih jelas dan menunjukkan dirinya sebagai kapal lain. Sebuah kapal kolosal dengan haluan menjulang dan layar yang tampak hampir tembus pandang muncul dari kabut, mendekat dari samping dan belakang. Kapal itu menyusul…

Peristiwa ini seperti menyaksikan semburan cahaya yang luar biasa, hampir seolah-olah seperempat dari apa yang dapat digambarkan sebagai lingkaran energi matahari yang ajaib tiba-tiba terpecah di langit. Fragmentasi ini kemudian berubah menjadi sekitar selusin formasi bercahaya yang lebih besar. Pada saat-saat setelah perpecahan awal ini, formasi-formasi ini tampak terus naik dan bergerak melintasi langit, mencerminkan jalur yang diharapkan dari Vision 001. Tampaknya setiap entitas bercahaya ini mempertahankan beberapa bentuk energi dan arah residual. Namun, kendali ini hanya sesaat. Tak lama kemudian, formasi-formasi bercahaya ini mulai memburuk, pecah menjadi serpihan cahaya besar dan kecil yang tersebar di langit. Pemandangan ini menyerupai armada yang terkoyak oleh badai, meninggalkan jejak terang yang perlahan menghilang. Di tengah kekacauan, banyak partikel cahaya yang lebih kecil terlepas dari massa yang lebih besar. Fragmen-fragmen yang lebih kecil ini, mirip dengan kunang-kunang karena ketidakterlihatannya dibandingkan dengan potongan-potongan yang lebih besar, turun dari langit dalam tarian kedipan dan serangkaian ledakan kecil. Dari awan, cahaya memancar, membentang dari perbatasan timur hingga kepulauan barat, mengubah malam menjadi cahaya keemasan yang dahsyat dan surealis. Turunnya pecahan-pecahan yang lebih besar ditandai dengan kecepatan bertahap, terus menerus melepaskan puing-puing bercahaya saat mereka melintasi dunia. Jalur mereka sebagian besar mengarah ke laut barat daya, meskipun beberapa potongan yang lebih kecil menuju ke wilayah tengah dan utara. Delapan belas jam setelah apa yang dianggap sebagai “senja,” Lautan Tak Terbatas sesaat bermandikan cahaya, mengingatkan pada disintegrasi matahari yang signifikan. Ketinggian yang relatif rendah tempat benda-benda ini turun berarti bahwa bahkan sebagian kecil dari lingkaran matahari magis sudah cukup untuk menerangi langit malam. Apa yang mungkin dianggap sebagai pertanda malapetaka—”hujan meteor”—malah memberikan dunia periode “siang hari” yang singkat yang berlangsung hampir satu jam. Selama siang hari yang singkat ini, keheningan yang menyeramkan menyelimuti dunia. Duncan mendapati dirinya mengamati pemandangan ini dari jendela lantai dua sebuah toko barang antik. Ia membuka jendela tipis di ujung koridor, membiarkan angin sepoi-sepoi dan suara dari luar masuk ke dalam bangunan. Lingkungan sekitarnya sunyi senyap, seolah-olah suara-suara kota yang biasa terdengar dari kereta kuda dan pejalan kaki telah lenyap begitu saja. Namun, kenyataannya berbeda. Orang-orang dari segala usia—pria, wanita, lansia, dan anak-anak—keluar dari rumah mereka atau mengintip melalui jendela, terpukau oleh pemandangan surgawi itu. Di jalanan, kelompok-kelompok terbentuk, terdiri dari para sheriff dan regu penjaga yang dimobilisasi dengan cepat. Seolah-olah kekuatan tak terlihat telah mencengkeram leher semua orang, menahan mereka dalam posisi seragam, tatapan mereka terkunci ke langit, terhipnotis oleh cahaya yang mengalir….

Dalam pemandangan yang menakjubkan, bintang-bintang yang tak terhitung jumlahnya tampak berjatuhan dari langit, cahaya mereka yang jauh dan cemerlang secara bertahap menyatu menjadi wujud manusia. Ini adalah Duncan, bertransisi dari cahaya bintang yang halus ke alam yang dapat dipahami oleh Vanna dan Morris. Namun, suara Duncan tetap memiliki kualitas dunia lain, bergema seolah-olah dari dimensi yang lebih tinggi. Campuran bisikan dan kebisingan yang kompleks, yang menggabungkan akal dengan kognisi, membuat Vanna kewalahan, membuatnya hampir tidak mampu berpikir jernih. Waktu menjadi konsep yang sulit dipahami, kabur menjadi sesuatu yang terasa seperti sekejap saja. Akhirnya, Vanna merasakan kekacauan dalam pikirannya dan mulai mereda. Dia melihat Morris, dengan tangan gemetar, sedang menyiapkan pipanya, suaranya hampir tak terdengar saat dia berkomentar tentang membiasakan diri dengan pengalaman seperti itu. “Luar biasa, rasanya seperti aku bertemu dengan Penguasa Nether lagi,” kata Dog, berbaring di kaki Shirley, yakin bahwa dia telah melihat sekilas Penguasa Nether selama cobaan itu. Nina tampak relatif tenang, sesaat terkejut sebelum ia terhanyut dalam perenungan yang mendalam. Sesekali, ia melirik Duncan dengan cemas. Sementara itu, Duncan sendiri mempertahankan ketenangannya, menatap “Helena.” Seolah-olah ia sedang menatap jiwa makhluk purba ini melalui matanya, yang mencerminkan luasnya samudra yang jauh. Setelah terasa seperti keabadian, sebuah suara akhirnya menyatu dengan deburan ombak yang lembut, terdengar oleh semua orang, “Aku mengerti… Kita akan bertemu lagi.” Saat suara ombak memudar, aroma lembap dan amis yang memenuhi udara mulai menghilang. Helena berkedip, sifat-sifatnya yang tidak manusiawi lenyap dengan cepat sebelum ia membungkuk, terengah-engah dan muntah hebat. Vanna segera berada di sisinya, menawarkan dukungan dan menggunakan sihir ilahinya untuk menenangkan penderitaan Helena. Setelah napas Helena mereda, ia mendongak, wajahnya pucat namun dihiasi dengan senyum tulus. “Sudah lama sekali aku tidak merasakan kehadiran-Nya,” bisiknya, “Aku hampir lupa sensasinya…” “Jangan pedulikan perasaanmu, kau hampir mati. Kau harus segera kembali ke Bahtera untuk pemulihan mental,” sela Lune, jelas khawatir dengan kesejahteraannya. Perhatiannya kemudian beralih ke Duncan, menyarankan sudah waktunya untuk pergi. Duncan memberi isyarat kesiapannya dengan sebuah gerakan. Helena, yang sekarang agak pulih, berdiri dari sofa. Dia dan Lune mengucapkan selamat tinggal kepada Duncan sebelum memulai perjalanan mereka kembali ke Bahtera. Namun, saat dia mencapai ambang pintu “Rumah Penyihir,” Helena berhenti, menoleh ke belakang ke arah Duncan, yang tetap berada di ruang tamu. “Lanjutkan tugasmu,” Duncan mendorong, merasakan keraguannya, “Bahkan saat dunia menghadapi akhirnya, kita harus bertahan,setidaknya untuk memperpanjang hidup orang lain satu hari lagi.” Dengan anggukan tanpa suara, Helena berbalik, melangkah ke malam…

Semua orang menantikan kabar baik, tetapi, sayangnya, seperti yang disampaikan Crete kepada Duncan, sama sekali tidak ada kabar positif yang bisa dibagikan ketika tiba akhir zaman. Mereka mendapati diri mereka berada di tempat perlindungan sederhana, yang tercipta dari sisa-sisa kehancuran, yang kini dengan cepat menuju kehancuran yang tak terhindarkan. Malapetaka yang akan datang ini bukanlah akibat dari kesalahan siapa pun, juga tidak dapat dikaitkan dengan kekurangan spesifik dalam rencana mereka atau tindakan pengkhianatan manusia. Itu adalah puncak dari segala sesuatu yang berakhir seiring dengan tibanya era kiamat. Lune dan Helena mendengarkan dalam keheningan yang muram saat Duncan menceritakan semuanya kepada mereka. Dia berbagi wawasan dari petualangan tim eksplorasi ke perairan perbatasan, penemuan yang dibuat di Pulau Suci, pertemuannya yang meresahkan dengan Penguasa Nether, dan bahkan rencana beraninya untuk “menaklukkan dunia.” Duncan memilih untuk tidak merahasiakan detail terakhir ini. Ia tampak tidak khawatir mengungkapkan kepada kedua Paus di hadapannya bahwa ada “pilihan lain” untuk menyelamatkan dunia. Demikian pula, ia tidak ragu-ragu membahas masa depan suram yang diramalkan oleh “masa depan api,” dan ia juga tidak menyembunyikan kehancuran total segala sesuatu, seperti yang diungkapkan kepadanya oleh Ender. Lune dan Helena tetap diam untuk waktu yang terasa seperti keabadian, bahkan setelah Duncan selesai menceritakan semua yang ia ketahui. Mereka tidak mengucapkan sepatah kata pun untuk waktu yang lama. Setelah periode keheningan yang penuh renungan, Lune akhirnya menghela napas pelan, sambil berkata, “Beberapa kebenaran mungkin lebih baik dibiarkan tidak terungkap.” “Bagi mereka yang tidak dibebani oleh pengetahuan, ketidaktahuan adalah kemewahan, tetapi sayangnya, kau tidak memiliki kemewahan itu,” jawab Duncan dengan tenang. “Mengingat semua yang kau ketahui sekarang, apa pendapatmu?” Setelah merenung sejenak, Helena perlahan mengangkat kepalanya, tatapannya tegas dan berkata, “Meskipun akhir dunia tampaknya tak terhindarkan, bukan berarti semua jalan lain tertutup bagi kita, bukan?” Ia berhenti sejenak, menatap mata Duncan, mata birunya yang dalam, seluas dan semisterius lautan, tampak mencerminkan ombak yang bergejolak di kejauhan: “Kau punya rencana lain, bukan?” Berdiri di dekatnya, mata Vanna melebar karena terkejut. Saat Paus itu berbicara, ia merasa bisa mendengar suara lembut lautan di kejauhan, meskipun terasa hampir seperti ilusi, sekilas pandangan dari seorang dewi yang tidak mempedulikan mereka. Tiba-tiba, Vanna tersadar dan berbalik ke arah Duncan, hendak berbicara, tetapi Duncan mengangkat tangannya untuk menghentikannya, lalu dengan tenang menatap tajam “Paus Badai”: “Halo.” “Paus perempuan” itu tampak mengabaikan sapaannya, fokusnya tak tergoyahkan pada Duncan, badai emosi berkecamuk di matanya. Ia mengulangi, “Kau memang punya rencana lain, bukan?”…

Reaksi Paus tampaknya membingungkan pendeta yang berdiri di sebelahnya, mendorongnya untuk memulai dengan catatan peringatan. “Tentu saja, fakta bahwa dunia belum terjerumus ke dalam musim dingin abadi meskipun matahari tidak ada untuk jangka waktu yang lama adalah kabar baik, bukan?” “Ya, jika kita hanya mempertimbangkan aspek ini, itu memang kabar baik,” jawab Lune, Paus Kebenaran, dengan gelengan kepala yang lembut. “Namun, apa artinya ini tentang pengaruh matahari? Bagaimana dengan pemahaman mendasar kita tentang dunia, dalam hal ‘aturan yang seharusnya dipatuhi’?” Pendeta itu, seorang pria paruh baya, sedikit mengerutkan alisnya saat ia mulai memahami kedalaman kekhawatiran Paus. “Matahari sangat penting untuk memberikan cahaya dan kehangatan. Terbitnya menandai peningkatan suhu secara bertahap di siang hari, dan terbenamnya membawa kesejukan di malam hari. Jika matahari tidak ada untuk jangka waktu yang signifikan, kita akan mengharapkan Lautan Tak Terbatas berubah menjadi es. Ini mengikuti tatanan alam sejelas es yang mencair ketika terkena api. Tetapi sekarang, tampaknya penurunan suhu malam hari tidak bergantung pada matahari,” jelas Lune dengan nada serius. “Apakah Anda mengerti implikasinya?” Tanpa menunggu jawaban pendeta, Lune melanjutkan setelah jeda singkat. “Seolah-olah kita berurusan dengan mesin yang telah dikuasai oleh kekuatan jahat—poros berputar yang tidak berhenti bahkan ketika inti uap telah dingin, mesin berbeda yang terus menghasilkan pita kertas meskipun roda giginya macet. Cara kerja dan hasil yang diharapkan semakin bertentangan. Tampaknya beberapa hukum alam… sedang runtuh.” Keheningan yang berat menyelimuti kuil sejenak sampai pendeta paruh baya itu memecahkannya. “Mungkin kita harus menghubungi tiga Bahtera lainnya…” “Mereka sudah mengamati anomali ini; mereka mungkin tidak membutuhkan peringatan kita,” sela Lune. “Yang lebih penting… apakah armada perbatasan kita sudah berlayar?” Pendeta itu langsung mengangguk, “Ya, mereka melewati tabir satu jam yang lalu, dan kami masih berkomunikasi dengan mereka. Armada dari tiga gereja lainnya juga telah memasuki perbatasan dari berbagai arah. Sejauh ini, belum ada insiden.” Lune mengangguk perlahan, “…Dan bagaimana dengan rute evakuasi di laut?” “Kami telah menetapkan dua puluh enam titik kumpul di sepanjang rute maritim utama, menempatkan kapal-kapal gereja besar dan kapal-kapal perbekalan di setiap titik. Banyak kapal yang tidak dapat kembali ke negara-kota tepat waktu telah menanggapi panggilan kami dan sekarang berkumpul di titik-titik kumpul ini untuk keselamatan. Sesuai rencana kami, kapal-kapal pengungsi ini kemudian akan dipimpin ke ‘jarak aman,’berjarak tiga hari berlayar dari negara kota terdekat, di mana mereka akan tinggal sampai akhir malam.’ “Keefektifan sebenarnya dari ‘tempat perlindungan malam’ darurat di laut ini masih belum pasti. Kita tidak punya cara…