Sejujurnya, Duncan mengalami sebuah pikiran yang sekilas namun sangat mengganggu selama beberapa saat—apakah ia datang terlambat? Ia merenungkan apakah keterlambatan keberangkatannya atau hambatan tak terduga di sepanjang perjalanan telah menyebabkannya melewatkan momen penting. Dewi Badai Gomona, yang tampaknya telah berada dalam keadaan mati selama sepuluh milenium, mungkin tidak menunggu kedatangannya dan mungkin telah sepenuhnya menyerah pada kematiannya. Apakah kesadarannya kini telah sepenuhnya padam? Namun, spekulasi yang aneh ini dengan cepat lenyap dari pikiran Duncan. Ia telah memastikan bahwa hingga kapal Vanished berlabuh di sebelah pulau misterius ini, Vanna mampu “membaca” pikiran Dewi Badai Gomona. Ini menunjukkan bahwa, setidaknya hingga saat itu, ia tetap berada dalam bentuk keberadaan aktif. Mungkinkah ini benar-benar kebetulan yang luar biasa? Duncan menatap Vanna dengan penuh pertimbangan, menyadari bahwa ia pun menoleh untuk bertemu pandang dengannya. Mata mereka bertemu sesaat sebelum keduanya dengan canggung memalingkan muka. Setelah hening sejenak, Duncan dengan lembut berkata, “Jangan kita pikirkan itu lebih lanjut. Mari kita turun dan temukan apa yang menanti kita,” memimpin jalan dengan yang lain mengikuti di belakangnya. Mereka memasuki aula besar yang tampaknya menentang prinsip-prinsip arsitektur konvensional, menuruni tangga spiral yang terasa seperti menavigasi melalui pusaran yang mengarah ke baskom berisi air di dasarnya. Di dekatnya terbentang tentakel-tentakel pucat yang sangat besar dari “Ratu Leviathan,” cabang-cabang kecilnya saling terkait dengan blok-blok batu gelap struktur itu seperti akar, layu di antara anak tangga. Duncan menyadari dengan mengerikan bahwa istana megah ini, dan bahkan pulau hitam yang menopangnya, menyerupai “cangkang” buatan yang kolosal, di dalamnya bersemayam makhluk laut purba yang disentuh secara ilahi. Saat makhluk itu mati, tubuhnya membusuk dan menyusut, meninggalkan banyak “ruangan”—koridor, kamar, dan aula yang mereka jelajahi. Mereka menelusuri bagian dalam “cangkang” makhluk itu, berjalan di atas lekukan yang ditinggalkan oleh daging yang membusuk, semakin mendekati jantung binatang buas yang telah berhenti berdetak. Cahaya kehijauan memancar dari tangga, menembus kegelapan di sekitarnya, saat Duncan mencapai area tempat kolam bundar bertemu dengan tangga. Di sana, ia menemukan sebuah platform batu berbentuk lengkung yang sedikit ter elevated. Di atasnya tergeletak gumpalan jaringan pucat, kira-kira sebesar atap gereja di lingkungan sekitar, tergeletak tak bernyawa di platform tersebut. Dan di sisinya, di tepi platform… ia mengamati apa yang tampak seperti sisa-sisa meja, altar, dan… kerangka manusia?! Lucretia adalah orang pertama yang melihat kerangka-kerangka itu. Dia berhenti sejenak, lalu dengan cepat mendekat ke platform batu, dengan hati-hati memeriksa pemandangan itu dengan kerutan yang semakin dalam: “Ini bukan tulang manusia atau elf…

Setelah melintasi “Jalan Peziarah” yang luas, Duncan menuju ke pintu masuk kuil yang megah – sebuah bukaan besar yang tampaknya dirancang untuk makhluk bertubuh raksasa, menyempit dari dasarnya ke puncaknya. Pintu masuk itu ditandai dengan sebuah pintu besar, dijaga oleh dua pintu besar yang terbuat dari material yang kini tak dapat dikenali lagi, menunjukkan tanda-tanda keausan dan pengabaian yang signifikan. Salah satu pintu itu telah roboh ke tanah, sementara pasangannya bersandar dengan tidak stabil di dinding kuil. Dari dalam pintu, suara ombak yang lembut dapat terdengar, bercampur dengan serangkaian suara berat dan tidak teratur. Suara-suara ini menunjukkan kehadiran makhluk kolosal yang terjebak dalam pergumulan antara tidur dan kesadaran, napas dan gumamannya bergema di hamparan yang gelap. Aroma laut yang samar dan amis tercium dari ujung Jalan Peziarah, membawa serta kesejukan yang terasa. Morris, terkagum-kagum dengan pemandangan di hadapannya, mendekati dinding luar kuil. Ia menyesuaikan rongga matanya, yang ditarik ke dalam untuk memberi jalan bagi serangkaian lensa yang meluncur keluar di sepanjang jalur tembaga, memungkinkannya untuk dengan cermat memeriksa batu-batu hijau tua kuno yang lapuk. “Keahlian yang begitu sempurna,” amatinya, “seolah-olah batu-batu ini tidak dirakit tetapi ‘tumbuh’ menjadi formasi ini…” Vanna, mengulurkan tangan untuk menyentuh dinding kuil, berbagi perasaannya yang familiar. “Aku pernah menjumpai struktur seperti ini dalam mimpi,” katanya, “dan selama saat-saat berdoa yang mendalam… Bukan hal yang aneh bagi para santo untuk memiliki penglihatan tentang dinding yang menjulang tinggi atau batu-batu besar yang ditumpuk tinggi… Tampaknya penglihatan ini mengacu pada tempat ini…” Berdiri di depan pintu besar, Lucretia dengan santai melemparkan selembar kertas putih ke koridor yang gelap di baliknya. Begitu kertas itu lepas dari jarinya, kertas itu terbakar, berubah menjadi sosok api yang menyerupai bentuk manusia, terbang sebentar ke dalam kegelapan sebelum memudar. “Di dalam… ada keheningan yang mendalam,” ujar Nona Penyihir dengan sedikit ragu, “tetapi sihirku tampaknya melemah dengan cepat seolah-olah ditekan oleh kekuatan yang tak terlihat.” Mengalihkan pandangannya dari bagian dalam kuil yang gelap kembali ke teman-temannya, Duncan merenung sejenak sebelum mengangkat tangannya dengan gerakan halus. Tiba-tiba, nyala api hijau pucat muncul entah dari mana, dengan lembut menyelimuti setiap anggota kelompok. Nina awalnya bereaksi dengan terkejut tetapi dengan cepat menjadi tertarik, dengan riang membentuk api di lengannya menjadi bola dan melemparkannya bolak-balik di tangannya. Vanna dan Morris bereksperimen dengan api, melakukan gerakan fisik; Vanna mengayunkan pedang besar beberapa kali, dan persendian Morris mengeluarkan bunyi retakan keras, sementara Lucretia memperhatikan dengan campuran rasa ingin tahu dan ketidaknyamanan.Dia…

Saat Vanished dan Bright Star melaju melewati “pulau-pulau” gelap yang tersebar dan mengambang di tengah perairan sekitarnya, mereka perlahan mendekati pulau utama. Pulau utama ini, yang terdiri dari bebatuan hitam besar, memberikan kesan seperti struktur buatan manusia yang sangat besar. Mengelilingi kapal-kapal itu, kabut tipis melayang di udara seperti makhluk hidup, membelai permukaan laut di dekatnya. Angin sepoi-sepoi yang berhembus melalui kabut ini seolah dipenuhi dengan gema bisikan dan gumaman lembut, bercampur menjadi paduan suara yang menghantui. Berdiri di bagian depan dek, Vanna menyaksikan pulau batu hitam itu tampak semakin besar di pandangannya. Tanpa disadari, cengkeramannya pada pagar semakin erat. Suara ombak yang lembut dan berirama mulai bergema di benaknya, membawanya kembali ke kenangan masa lalu. Ia mendapati dirinya mengingat pertama kali ia mendengar suara laut, yaitu di ruang doa sebuah katedral, berdiri di depan patung dewi tepat setelah pembaptisannya. Saat itulah sebuah suara, selembut angin laut, berbisik ke hatinya: “Ah… ikan kecilku… kau telah datang.” Tersadar kembali ke masa kini, Vanna menyadari suara itu bukanlah khayalan; suara itu benar-benar bergema di hatinya. Hampir bersamaan, ia memperhatikan pulau itu berubah. Struktur megah itu, menyerupai istana besar, tampak sedikit bergetar. Dari setiap pintu dan jendela, sulur-sulur besar yang tak terhitung jumlahnya menjulur keluar, mencapai langit lalu terjun ke laut, mengaduk air dan bercampur dengan kabut. Kemudian, secepat kemunculannya, tentakel-tentakel itu menghilang, masuk kembali ke dalam struktur. Namun, banyak sosok bayangan besar dan kecil mulai muncul di dekat pulau itu. Mereka tampak seperti kumpulan kapal yang darinya banyak sosok turun. Seperti para peziarah, mereka membawa obor dan bendera, melangkah ke atas batu-batu besar hitam dan memasuki kuil melalui pintu sampingnya… Vanna merasa bisa mendengar musik, melodi meriah dari seruling dan perkusi yang dimainkan bersama, menciptakan penglihatan yang berkedip dan memudar di depan matanya. Kemudian ia menyaksikan kerumunan orang memulai ziarah, pemandangan berubah menjadi para pengrajin yang membangun istana megah. Ia melihat makhluk laut raksasa dan manusia berkumpul untuk berziarah di sepanjang garis pantai yang luas, mengamati individu-individu dengan pakaian elegan menyalakan lampu di platform yang tinggi, sementara cakrawala yang jauh perlahan-lahan berubah menjadi warna merah tua. Ia melihat era perang dan damai, para pahlawan, para pelancong, para prajurit muda yang melindungi massa saat mereka mencapai kuil, hanya untuk menemukan peristirahatan abadi pada pagi hari kedua. Dalam penglihatan-penglihatan itu, Vanna berusaha untuk tetap membuka matanya lebar-lebar, menatap setiap adegan hantu. Ia menyaksikan istana, yang terbuat dari batu-batu besar berwarna hitam dan hijau gelap,…

Sesuatu mulai muncul dari latar belakang abu-putih yang samar dan seragam, menyerupai lorong panjang yang akhirnya terbuka, dengan pemandangan di ujung lorong itu dengan cepat terlihat. Dengan gerakan lincah, Shirley memanjat tiang layar, matanya membelalak penuh antisipasi saat ia menatap ke kejauhan. Ia tak bisa menahan kegembiraannya dan dengan riang berseru ke arah dek di bawah, “Ada sesuatu di depan! Itu nyata, bukan hanya fatamorgana. Tampaknya itu semacam objek fisik!” Saat ujung “jalan” mereka semakin dekat, pemandangan menjadi semakin jelas. Warna abu-putih monoton di sekitar mereka mulai memudar, seperti kabut pagi yang menghilang di bawah kehangatan matahari. Duncan adalah orang pertama di antara mereka yang memperhatikan pantulan cahaya yang berkilauan di air saat pemandangan menjadi lebih jelas – kemudian, kabut tipis melayang di atas permukaan air, dan di baliknya, berbagai bentuk, besar dan kecil. Bentuk-bentuk ini, mengapung di atas air yang berkilauan, perlahan menyatu menjadi sekelompok pulau yang berbeda. Inilah “kepulauan” misterius yang disebut Kapten Caraline dalam buku catatannya! Seluruh awak kapal Vanished berkumpul di dek, kegembiraan mereka bercampur dengan sedikit kegelisahan, saat mereka menatap laut dan pulau-pulau yang seolah muncul begitu saja. Mereka menyaksikan permukaan laut yang bercahaya meluas ke arah mereka, mengelilingi Vanished, disertai dengan suara air yang tiba-tiba menghantam kapal. Kemudian, kapal tersentak dan bergetar saat memasuki perairan baru ini. Setelah “perjalanan panjang dan misterius mereka melalui celah ruang-waktu,” suara ombak yang menghantam lambung kapal merupakan perubahan yang sangat menyenangkan. Sambil menggenggam kemudi kapal dengan erat, Sailor berdiri di platform yang ditinggikan di buritan, pandangannya tertuju pada laut dan pulau-pulau yang memenuhi seluruh pandangannya. Kenangan yang terfragmentasi mulai muncul, campuran gambar yang koheren dan terputus-putus membanjiri pikirannya, menimbulkan perasaan yang tak terlukiskan tentang berada di luar waktu— Dia mengingat lokasi ini; Ia teringat saat Sea Song akhirnya mendarat di sebuah pulau setelah terombang-ambing cukup lama. Ia bisa mendengar suara-suara kacau di kapal, para awak kapal terbangun dari mimpi buruk yang berkepanjangan seperti mayat hidup, pendeta yang tersesat tiba-tiba tersadar kembali. Ia melihat orang-orang merangkak di dek, mencium kayu yang berkarat dan lapuk, lalu berubah menjadi roh dan abu yang terbawa angin laut… Ia mengenali tempat ini – seolah-olah ia tidak pernah pergi, merasa selalu berada di anjungan Sea Song. Baru setelah merasakan sedikit sensasi terbakar di tangannya, masih mencengkeram kemudi, ia tersadar dari lamunannya. Saat menunduk, ia melihat lapisan tipis api sejenak menyentuh permukaan gelap kemudi sebelum menghilang, bersamaan dengan rasa perihnya. “Aku masih punya tugas… Memang,…

Konfrontasi di laut lepas berubah menjadi kompleks ketika armada yang tangguh, diselimuti kabut dingin, muncul secara tak terduga, membawa dinamika baru pada apa yang awalnya merupakan kebuntuan tiga pihak. Namun, dalam sebuah kejadian yang aneh, eskalasi ini tampaknya menyederhanakan dilema yang ada. Pasukan Cold Port, bersama dengan Angkatan Laut Morpheus, merasa lega dari ancaman langsung tembakan silang dan kehadiran armada gereja yang menakutkan. Sorenna, dengan tatapan tertuju pada wajah metalik di hadapannya, menunjukkan ketenangan yang luar biasa. Matanya tidak menunjukkan rasa takut atau ketidakpastian meskipun sepenuhnya menyadari kehebatan “Laksamana Besi” yang memimpin armada yang muncul. Dia mengerti bahwa meskipun musuh-musuh spektral ini dapat memanfaatkan unsur kejutan untuk mengalahkan dua kapal utama, mereka tidak memiliki sarana untuk mendominasi seluruh armada. Pertempuran yang kacau, jika terjadi, menjanjikan hasil yang mengerikan bagi semua pihak yang terlibat. Menjadi jelas melalui tindakan Tyrian Abnomar, yang memilih mode pertemuan ini, bahwa niatnya condong ke arah negosiasi. Setelah keheningan yang berkepanjangan, Sorenna akhirnya berbicara dengan suara yang beresonansi penuh kedalaman, “Cold Port membutuhkan sinar matahari.” Sebagai tanggapan, sosok logam itu, dengan suara yang disertai resonansi logam, menambahkan, “Ya, Cold Port membutuhkan sinar matahari. Dan sekarang, Hob, mantan sekutumu dan komandan Angkatan Laut Morpheus, menyampaikan kebutuhan yang sama untuk Morpheus. Tapi izinkan saya memberi tahu Anda, kegelapan sedang merambah dunia kita. Kota Jotun, Haper, Pulau Bandor, dan bahkan negeri-negeri jauh seperti Feyron dan Mok menyerah pada bayangan. Hanya segelintir negara kota yang masih bermandikan sinar matahari… Semua orang sangat membutuhkannya.” Meskipun ketegangan terlihat jelas di wajah Sorenna, jawabannya bahkan lebih tenang dari sebelumnya, “Kapten Tyrian, apakah ada gunanya membahas ini sekarang? Kekhawatiran utama saya adalah kelangsungan hidup Cold Port—kecuali jika Anda menyarankan untuk mengungkapkan ‘fragmen matahari’ yang jatuh ke Frost.” Sambil tetap tenang, wajah baja itu mengungkapkan, “…Itu sudah dalam perjalanan ke Cold Port.” Pengungkapan ini membuat Sorenna terkejut, balasan yang telah disiapkannya lenyap begitu saja, membuatnya terdiam sesaat. Keheningan menyelimuti seluruh anjungan. Suara Tyrian kemudian memecah keheningan, “Jika kalian kembali sekarang, kalian seharusnya dapat menyaksikan kedatangannya di pantai utara Cold Port,” sementara para pelaut mayat hidup, yang diselimuti kabut es, dengan halus melepaskan cengkeraman mereka atas kru, memposisikan diri mereka di samping dalam keadaan siaga, “Izinkan Angkatan Laut Morpheus untuk mengawal fragmen matahari ke sini sebelum kebuntuan ini lepas kendali.” Sorenna berhenti sejenak sebelum bertanya, “Dan Frost?” “Frost berada di bawah pengawasan yang lebih ketat daripada yang bisa kalian bayangkan. Kami memiliki bentuk ‘jaminan’ kami sendiri. Tidak…

Di bawah cahaya redup lampu minyak, Heidi dengan hati-hati meletakkan selembar kertas di atas meja. Kertas itu berisi berita dari dunia di luar ruang tamu kecil dan tenang mereka, yang hanya diterangi oleh cahaya nyaman lampu dan kehadiran lembut mata ibunya yang penuh perhatian. Heidi sudah terbiasa dengan kisah-kisah petualangan jauh. Para yang Hilang, termasuk ayahnya, sering mengirim surat ke rumah, kata-kata mereka penuh dengan penyebutan tentang daerah perbatasan dan perjalanan besar yang menanti di depan. Dia selalu tahu bahwa ayahnya, bersama seorang kapten terkenal, ditakdirkan untuk pergi ke ujung perbatasan yang jauh. Namun, baru setelah menerima kabar resmi melalui jaringan negara kota, kenyataan keberangkatan mereka benar-benar merasukinya. Kesadaran ini mengubah apa yang tadinya merupakan ide abstrak yang jauh menjadi kebenaran yang nyata. Saat dia menatap pesan singkat itu, dia menyadari bahwa perjalanan mereka benar-benar telah dimulai. Ayahnya, pria yang paling dia kagumi, telah berlayar ke tempat yang tak dikenal di bawah lindungan malam. “Mereka akan aman,” ibunya meyakinkannya, menarik Heidi kembali dari lamunannya. Suaranya tetap tenang seperti bertahun-tahun yang lalu, di tengah malam yang penuh badai, saat ia menghibur, “Kamu tidak perlu terlalu khawatir, Heidi.” Heidi menoleh ke arah ibunya, ekspresinya agak kosong: “Apakah karena kapten yang terampil yang bersama mereka?” “Tidak, itu karena ayahmu—dia selalu kembali dengan selamat,” jawab ibunya, senyumnya hangat penuh nostalgia. “Dia telah melakukan banyak usaha yang berani, lebih dari yang bisa kamu bayangkan. Namun, dia selalu kembali kepada kita, ingin berbagi kisah tentang petualangan supranaturalnya… Kali ini tidak akan berbeda. Dia akan kembali dengan cerita dari dunia di luar dunia kita, dan kamu akan mendengar cerita yang menakjubkan darinya, seperti yang telah kudengar.” Heidi merenungkan kata-kata ibunya dalam diam. Setelah jeda singkat, dia berbisik, “Ayah, dan Vanna… mereka adalah bagian dari sesuatu yang benar-benar monumental, bukan?” “Memang, memulai perjalanan seperti itu selalu merupakan usaha yang signifikan.” “Apa yang harus kulakukan sementara itu?” “Pertama, kamu harus mengenakan mantel hangat, lalu pergilah ke tempat berkumpul komunitas. Bagikan kabar terbaru ini kepada tetangga kita. Mereka masih menunggu kabar tentang generator dan pasokan makanan,” ibunya memberi instruksi dengan lembut. “Beri tahu mereka yang tidak bisa membaca, bantu meringankan kekhawatiran mereka, dan hilangkan rasa takut dan ketegangan yang telah menyebar. Dorong mereka untuk tidak menyerah pada keputusasaan, untuk tetap teguh melawan kegelapan malam yang berkepanjangan ini. Penuhi janji yang kamu buat saat lulus dari akademi, lalu pulanglah dengan selamat. Ibu akan menyiapkan sup sayur jamur favoritmu.” Ibunya dengan anggun…

Nina melangkah ke geladak, mengulurkan tangan kanannya ke langit. Tiba-tiba, kobaran api yang dahsyat menyembur dari telapak tangannya, berubah menjadi lengkungan cahaya cemerlang yang mampu menembus kabut tebal. Sinar matahari buatan ini menari-nari di atas Vanished yang seperti hantu, berfungsi sebagai penghormatan dan perpisahan bagi mereka yang telah binasa di garis waktu yang berbeda. Dia merenungkan apakah Sea Song, kapal lain yang terjalin dalam peristiwa misterius ini, menyadari apa yang terjadi di momen alternatif ini. Apakah awaknya menuju kematian atau kembali dari kematian? Dalam sekejap itu, ketika kedua garis waktu saling bersentuhan dan cahaya berkilauan, apakah para awak memahami kenyataan nasib mereka yang telah ditakdirkan? Saat momen tumpang tindih temporal memudar, siluet kapal mulai dengan cepat kehilangan kejelasannya, larut kembali menjadi garis dan bayangan yang samar, hanya untuk sekali lagi terjun ke jurang “laut dalam.” Di bagian depan Vanished, sesosok tubuh yang sangat bungkuk dan rapuh berdiri melawan angin, tubuhnya sedikit bergetar. Sambil mencengkeram kemudi kapal dengan erat, pandangannya tetap tertuju pada Sea Song. Untuk sesaat, ia tampak ingin berteriak, tetapi tidak ada suara yang keluar dari tenggorokannya yang kering dan keriput. Kemudian, ia mengangkat tangannya dengan gerakan yang ingin ia arahkan ke kapal yang pernah ia layani dan rekan-rekan yang pernah ia kenal—sebuah salam yang ia kenal kembali berkat Vanna. Itu adalah gerakan sederhana, menelusuri pola gelombang yang bergulir di dadanya, sebuah tanda yang dimaksudkan untuk memohon perlindungan badai dan doa untuk perjalanan yang aman. Namun, tiba-tiba, seolah-olah dikejutkan oleh guncangan, tangannya kembali ke kemudi kapal, mencengkeramnya dengan kuat sekali lagi. Di sekitar Vanished, “dinding dalam” kapal yang seragam berwarna abu-putih itu sesaat bergejolak dengan gelombang berbahaya dan kacau, hanya untuk dengan cepat tenang seolah-olah tidak terjadi apa-apa. Ia tidak mampu melepaskannya; dialah yang mengemudikan kapal. Jendela koneksi yang singkat itu tertutup, dan sekilas terakhir dari Sea Song lenyap dari pandangan, menandai kepergian terakhirnya dari alam fana di semua garis waktu yang mungkin. Hingga akhir, Sailor tidak pernah melepaskan genggamannya pada kemudi gelap Vanished. Kemudian, langkah kaki yang mendekat memecah keheningan. Dengan sedikit ragu, Sailor menoleh dan melihat sosok tinggi berjalan ke arahnya, mengamatinya dengan tenang. Terkejut , ia secara naluriah menegakkan tubuhnya, dan berhasil mengucapkan, “Kapten…” Duncan mengulurkan tangannya, dengan lembut menekan bahu kurus ghoul yang berdiri di kemudi: “Apakah Anda baik-baik saja?” Ghoul itu melirik ke bawah ke tangannya, yang masih menggenggam kemudi dengan erat. Wajahnya, penuh kerutan, sedikit bergetar saat ia berbicara, “…Dengar, aku baik-baik saja….

Setelah mereka berlayar melewati penanda penting enam mil laut, lingkungan di sekitar Vanished dan Bright Star mengalami transformasi aneh. Lautan dan kabut tiba-tiba menghilang, digantikan oleh senja aneh yang menyelimuti langit. Senja ini menyebar ke mana-mana, membuat seolah-olah seluruh dunia di luar tepi kapal telah kehilangan definisinya. Setiap fitur yang berbeda menyatu menjadi latar belakang yang homogen dan tidak jelas… Kedua kapal yang seperti hantu itu tampak meluncur melalui hamparan monokrom ini seolah-olah mereka mengambang di kehampaan. “…Ini bukan yang tercatat dalam catatan gereja,” kata Vanna, menatap lingkungan yang telah berubah, kata-katanya mengalir tanpa berpikir. “Dokumen-dokumen itu menyebutkan bahwa bahkan setelah melewati ambang batas enam mil laut untuk jarak tertentu, laut dan langit seharusnya tetap terlihat… Saya ingat Nona Lucretia juga menunjukkan hal ini.” Duncan, tenggelam dalam pikirannya, diam-diam mengangkat pandangannya untuk mengamati Sailor, yang sekarang mencengkeram kemudi dengan ketegangan yang nyata. Setelah jeda singkat, dia akhirnya memecah keheningan: “Mungkin ini skenario yang terjadi ketika Anomali 077 ‘dipicu dengan benar’—kita sedang menavigasi melalui ‘koridor’ unik, terlindungi dari gangguan temporal kacau yang berada di luar batas kritis.” “Tapi berapa lama kita akan melewati koridor ini, Kapten?” tanya Alice, rasa ingin tahunya meningkat, berdiri di sampingnya. Setelah berpikir sejenak, Duncan menggelengkan kepalanya, menunjukkan ketidakpastian: “Bahkan aku pun tidak bisa memastikan.” Mata Alice yang ingin tahu kemudian beralih ke Pelaut yang mengendalikan kemudi. Merasakan beratnya tatapan Alice, kecemasan Anomali 077 meningkat, menyebabkannya sedikit mundur dan protes, “Jangan menatapku, aku juga sama bingungnya. Aku hanya mengendalikan kapal…” Saat berbicara, dia berusaha mempertahankan sikap tegas, melakukan sedikit penyesuaian pada kemudi. Namun, sebenarnya, dia tidak yakin ke arah mana mereka menuju, hanya menggerakkan kemudi maju mundur agar terlihat sibuk. Mengingat keadaan yang sureal, “arah” kapal yang tepat tampaknya tidak relevan dengan posisi kemudi… Duncan, yang jeli tetapi memilih untuk tidak berkomentar, memeriksa kondisi Vanished untuk memastikan semuanya baik-baik saja, lalu mengalihkan fokusnya dari kesulitan Sailor. Dia mengarahkan pandangannya ke Bintang Terang di dekatnya, dalam hati bertanya: “Lucy, bagaimana keadaan di pihakmu?” ” Semuanya seperti biasa di sini, kecuali Rabbi, yang sangat ketakutan sehingga dia membentengi dirinya di dalam kotak, menolak untuk keluar,” jawab Lucretia dengan segera, kekhawatirannya terlihat jelas. “Dia terus-menerus mengoceh bahwa kita ‘menukik’… menukik menuju ‘akhir dunia’. Itu cukup mengkhawatirkan.”” “Menuju kiamat?” Alis Duncan berkerut khawatir saat ia merenungkan pernyataan panik Rabbi. Ia mengalihkan perhatiannya dari percakapan itu, pandangannya menyapu dek ke tepi kapal, yang diselimuti hamparan “abu-putih” yang seragam yang tampaknya mewakili kekosongan…

Duncan dengan lembut mendorong pintu kabin kapten dan masuk ke dalam, segera menarik perhatian Goathead, yang sedang beristirahat di atas meja navigasi. Di bawah pencahayaan kabin yang redup, mata Goathead mengikutinya dalam diam, kontras sekali dengan kesibukan kehidupan pelaut pada umumnya. Dengan sikap acuh tak acuh dan lambaian tangan, Duncan mengumumkan kepulangannya, “Duncan Abnomar—aku kembali,” sebelum mengintip ke luar jendela, rasa ingin tahu tersirat dalam nadanya, “Di mana kita sekarang?” Sebelum memasuki kabin, Duncan mengamati bahwa kapal mereka telah berhasil melewati kabut gelap yang mengancam. Sekarang, ia mencatat, kabut yang menyelimuti laut telah berubah kembali menjadi warna abu-abu keputihan yang biasa. Kabut tebal tampak hampir tenang di bawah cahaya, bergulir tanpa suara di kejauhan. “Kami tiba di garis batas enam mil laut sekitar lima belas menit yang lalu. Armada saat ini dalam keadaan siaga, menunggu perintah Anda,” jawab Goathead, suaranya bergetar saat ia menggerakkan kepalanya untuk tetap menatap Duncan, “Anda… tampaknya telah pergi jauh atau telah absen cukup lama. Sekilas, saya hampir tidak mengenali Anda.” Duncan mendengarkan kata-kata Goathead, yang mengandung sedikit rasa tidak nyaman, tetapi ia hanya memberi isyarat dengan tangannya untuk menolak. Alih-alih mendekati meja navigasi seperti biasanya, ia berputar perlahan, perhatiannya tampaknya tertuju pada sesuatu yang lain. Matanya tertuju pada lentera kuningan antik yang tergantung begitu saja di dinding di sampingnya, keberadaannya sama biasa seperti barang lain di ruangan itu ketika tidak menyala. Dengan gerakan yang disengaja, ia melepaskan lentera dari pengaitnya dan memeriksanya dengan cermat, keantikannya terlihat jelas dari cara penanganannya yang hati-hati. “Apakah Anda bermaksud mengunjungi dek bawah?” “Tanya Goathead dari belakangnya, dengan nada kebingungan dalam suaranya, “Dek bawah saat ini tenang, tidak memerlukan intervensi, dan mengingat situasi kritis kita…” “Tidak, aku tidak menuju ke dek bawah,” Duncan memotong, membawa lentera kembali ke meja navigasi dan meletakkannya dengan santai, “Apa yang bisa kau ceritakan tentang lentera ini?” Goathead tampak terkejut sesaat oleh perubahan fokus kapten yang tiba-tiba, terutama setelah ketidakhadirannya yang lama dan kembalinya yang tiba-tiba. Meskipun demikian, ia menjawab setelah jeda singkat, nadanya merenung, “Mengenai fungsinya, kurasa aku sudah memberitahumu. Namun, jika kau menanyakan asal-usulnya… maka, harus kuakui, lentera ini sudah ada di sini ketika aku naik.” “Lentera ini adalah bagian dari Vanished sejak awal,” Duncan merenung, secercah kesadaran menyala di matanya. Sebuah pertanyaan kemudian muncul di benaknya, pertanyaan yang belum pernah terpikirkan sebelumnya, “Tunggu,Lalu bagaimana kau tahu tentang tujuan lentera itu? Siapa yang menjelaskan fungsinya padamu? Dan bagaimana dengan barang-barang lain di kapal…

Ketika Ray Nora menceritakan bahwa sebuah massa tak dikenal muncul dari kepompong bercahayanya, yang menyebabkan rumahnya yang hanyut sesaat menyimpang dari jalurnya, wajah Zhou Ming sedikit berubah. Ia berpikir sejenak dan kemudian menduga bahwa massa itu mungkin adalah “barang-barang lain” yang telah ia buang sebelumnya. Rencana awalnya adalah menggunakan barang-barang ini sebagai saluran untuk memulai kontak dengan entitas eksternal. Namun, metode komunikasi tersebut ternyata agak memaksa. Untungnya, Ray Nora tampaknya tidak menghadapi kesulitan yang berarti akibat insiden ini—dan ia juga gagal memperhatikan keheningan singkat yang bermakna dari “Bintang Terang Seribu Wajah” di hadapannya. Memanfaatkan kesempatan itu, Zhou Ming mengarahkan percakapan ke arah yang baru: “Jadi, setelah kehilangan kendali sesaat, apa yang terjadi? Anda menyebutkan Anda ‘keterlaluan’… Bisakah Anda menjelaskannya lebih lanjut?” Ray Nora, yang tidak mencurigai apa pun, mengerutkan alisnya karena konsentrasi. Setelah jeda singkat, dia bercerita, “Ketika rumahku yang hanyut sesaat melenceng dari jalur, aku mendapati diriku berada di bagian kabut yang paling tebal. Akhirnya, aku berhenti di dekat sebuah ‘perbatasan’ yang tak terlihat… Menggambarkan perbatasan ini kepadamu sungguh sulit… Perbatasan itu tak berwujud, tak terlihat oleh mata telanjang, namun kabut tiba-tiba berakhir di tepinya. Di luar perbatasan ini terdapat kekosongan yang luas.” Dia ragu-ragu, merasa bahwa penjelasannya masih kurang tepat, ekspresinya menunjukkan kekesalan. Sikap Zhou Ming menjadi lebih serius: “Kekosongan?” “Ya, kekosongan sejati. Bukan sekadar kegelapan atau ‘kekosongan’ seperti yang biasa kita pahami… Saya kesulitan untuk menyampaikannya secara akurat. Bahkan di ‘tempat-tempat kosong,’ setidaknya ada gagasan tentang ‘tempat,’ tetapi apa yang saya temui menentang penjelasan logis,” kata Ray Nora, jelas kesulitan untuk mengartikulasikan dan mengingat pengalamannya, “Pertimbangkan persepsi dunia oleh individu yang terlahir buta, mereka yang belum pernah melihat cahaya, yang kekurangan konteks visual. Umumnya diyakini dunia mereka gelap, tetapi ‘penglihatan’ mereka sebenarnya sangat ekstrem. ” Dia berhenti sejenak, menggunakan tangannya untuk menggambarkan maksudnya, “Mereka tidak merasakan ‘kegelapan’ karena, dalam arti yang ketat, ‘kegelapan’ masih merupakan bagian dari penglihatan. Karena belum pernah melihat warna atau bentuk apa pun, konsep ‘dunia kegelapan’ terlalu abstrak dan tak terbayangkan bagi mereka. Dengan demikian, dari perspektif mereka, ‘pandangan’ mereka bukanlah hitam tetapi ‘kekosongan,’ tanpa warna dan bentuk, membuat dunia visual benar-benar tidak ada. Begitulah perasaan saya di balik perbatasan itu.” Aku merasa seolah-olah seharusnya ‘melihat’ sesuatu, namun hal itu di luar pemahaman dan persepsiku sampai-sampai pikiranku bahkan tidak mampu membentuk ‘gambar’. Aku ingat mendengar semacam suara saat itu dan dalam ingatanku, suara itu tetap ada. Namun demikian,Pikiranku kosong. Aku berdiri di ambang…