Kabut menyelimuti lautan seperti tabir halus, menyelimuti pulau-pulau misterius yang terletak di balik pagar kapal. Laut tetap tenang, sangat kontras dengan kuil kuno penuh teka-teki yang dulunya berdiri megah di kejauhan, kini sepenuhnya tertutup kabut, seolah-olah tidak pernah ada di sana sejak awal. Di dek buritan kapal, Sailor mendapati dirinya duduk di atas tong kayu, matanya tertuju pada kabut yang menghantui di cakrawala. Ia begitu larut dalam pikirannya sehingga tampak seperti dalam keadaan trans. Keheningan tiba-tiba terpecah oleh suara langkah kaki yang mendekat, menarik Sailor keluar dari perenungannya yang dalam. Ia berbalik, tubuhnya kaku seolah-olah ia lebih seperti patung daripada manusia hidup, untuk melihat siapa yang datang, mengangkat matanya untuk bertemu pandang dengan mereka. “Nona Vanna, selamat siang,” sapanya, dengan sedikit nada sedih dalam suaranya, “Ah, Anda benar-benar tinggi.” “Itu sesuatu yang sering saya dengar,” jawab Vanna dengan santai, lalu duduk di atas tong di sebelahnya. Ia memandang kabut yang begitu memikat dan telah mempesona Sailor, “Agatha menyebutkan kau sudah di sini seharian. Apa yang kau pikirkan?” “Aku tidak yakin,” aku Sailor, terdengar sedikit bingung sambil menggelengkan kepalanya. “Mungkin hanya melamun. Dalam keadaan seperti ini, tidak banyak yang bisa kulakukan. Tidak perlu makanan, minuman, atau tidur – dan hampir tidak ada pekerjaan manual yang dibutuhkan di kapal ini. Sepertinya kapal ini berjalan dengan sendirinya secara efisien. Yang paling sering kami lakukan hanyalah membersihkan kekacauan yang dibuat Nona Alice…” Vanna mendengarkan dengan tenang, membiarkan Sailor mengungkapkan isi hatinya. Meskipun ia jarang berbicara sejak mereka tiba di Vanished, ketika ia berbagi pikirannya, kata-katanya mengalir bebas, membuat orang bertanya-tanya apakah ia selalu seperti ini, bahkan dalam hidupnya. Saat Sailor akhirnya berhenti berbicara, Vanna tersenyum ramah dan menggelengkan kepalanya perlahan, “Kau seharusnya tidak berbicara seperti itu di depan Alice. Itu akan menghancurkan hatinya.” “Ah, aku tahu. Aku tak akan pernah memimpikannya,” Sailor cepat meyakinkannya, ekspresinya berubah menjadi campuran emosi yang kompleks, “Lagipula… aku mungkin tak akan punya kesempatan untuk mengatakannya.” Vanna menatapnya dengan rasa ingin tahu tetapi memilih untuk tetap diam. Tatapan Sailor kembali ke kabut, ke arah tempat kuil itu pernah berdiri. “…Kau juga mendengarnya, kan? Suara ombak yang lembut,” katanya tiba-tiba. Vanna tampak sedikit terkejut, tetapi sebelum dia bisa menjawab, Sailor melanjutkan, tampaknya acuh tak acuh terhadap reaksinya, “Sejak kita berlayar, aku sesekali mendengarnya – bisikan di antara ombak, berbicara dalam bahasa yang tidak kumengerti. Mereka sepertinya berkomunikasi denganku, seperti aku sekarang berbagi pikiranku denganmu… Apakah menurutmu salah berbicara seperti ini?” “Itu…

Di hamparan kekacauan yang luas, matahari yang mengerikan dan cacat bersinar dalam diam, cahayanya yang menakutkan menerangi gugusan daging yang membentuk “bintang” jahat, sangat berbeda dari identitas aslinya. Entitas yang menakutkan ini dikenal dengan beberapa nama: Matahari Hitam, Roda Matahari yang Merayap, Matahari Hitam Sejati, dan lain-lain. Spekulasi berlimpah tentang asal-usulnya. Apakah dulunya itu adalah bintang asli, yang terbungkus dalam bola Dyson oleh peradaban yang sekarang telah punah, atau apakah bola itu sendiri merupakan sisa dari peradaban tersebut, yang berfungsi sebagai satu-satunya bukti kejayaan masa lalunya? Di antara banyak entitas aneh yang telah ditemui Duncan di alam ini, Matahari Hitam tidak diragukan lagi adalah “Dewa Tua” yang paling unik yang pernah ditemuinya. Ia melambangkan penggabungan peradaban yang pernah hebat dan bintang yang memeliharanya, yang sekarang menyatu menjadi bentuk yang menyimpang ini. Penggabungan ini mungkin menjelaskan mengapa peluruhannya berlangsung lebih cepat daripada Dewa Tua lainnya, esensinya terurai sejak saat transformasinya. Meskipun Matahari Hitam memohon, Duncan tetap waspada, merasakan kedalaman dan rahasia tersembunyi di dalam benda langit yang bengkok ini yang mungkin bahkan Empat Dewa pun tidak menyadarinya, yang membuatnya tetap siaga. Untuk saat ini, Matahari Hitam menyimpan rahasianya, dan Duncan tidak berniat untuk menyelidiki lebih lanjut. Matahari Hitam telah mengisyaratkan akhir yang akan segera terjadi tetapi menyarankan masih ada waktu untuk merenung, memahami, dan membangun kepercayaan. 8 “Aku tidak dapat menyetujui permintaanmu saat ini,” kata Duncan, mengungkapkan keraguannya, “Aku kurang memiliki pengetahuan yang cukup tentangmu, dan yang lebih penting, aku tidak yakin tentang rencanamu untuk membentuk kembali dunia. Sampai aku mendapatkan kejelasan tentang hal-hal ini, aku tidak dapat menjanjikan dukunganku.” “Itu bisa dimengerti,” terdengar jawaban yang dalam dan bergema dari dalam Matahari Hitam, suaranya bergetar dengan lapisan suara, “Kalau begitu luangkan waktu untuk memvalidasi rencanamu, temukan jalanmu… Kau akan mencariku lagi, aku yakin akan hal itu.” Duncan, dengan rasa ingin tahu, bertanya, “Apakah Anda akan mempertahankan ‘proyeksi’ ini di sini setiap saat? Jadi, jika saya perlu berkonsultasi dengan Anda, saya harus kembali ke lokasi khusus ini?” “Tempat perlindungan ini membatasi pengaruh saya, dan memaksa masuk akan membahayakan alam fana – tetapi di sini, kehadiran saya tidak terbatas, bebas dari konsekuensi,” jelas Matahari Hitam dengan sabar, “Saya akan mempertahankan proyeksi ini. Selama Anda berada di ‘wilayah perbatasan,’ Anda dapat menghubungi saya… Saya akan mendengarkan.” Duncan mengangguk sebagai tanda mengerti: “Dimengerti.” Di tengah kekosongan yang kacau ini, Matahari Hitam sesaat bergetar sebelum kembali tenang. Meskipun Duncan tidak menyetujui usulannya, entitas itu tampaknya menerima…

Di ruang angkasa yang luas dan kosong, Duncan menatap matahari, benda langit yang selalu ia kaitkan dengan cahaya dan kehangatan. Namun, dalam sebuah pencerahan yang mengejutkan, ia menyadari bahwa itu hanyalah bayangan belaka di kehampaan ini. Pencerahan ini datang dengan cepat, mengubah persepsinya secara drastis. Terlepas dari keagungannya, entitas di hadapannya, yang ia kenal sebagai “roda Matahari Merayap,” tidak memberikan kehangatan maupun kehadiran kehidupan yang menenangkan. Baginya, itu hampa, gema jauh dari sesuatu yang jauh lebih mendalam, mengingatkannya pada pertemuan pertamanya dengan benda itu melalui “Topeng Emas.” Duncan merenungkan teka-teki ini, “Matahari Hitam Sejati,” yang entah bagaimana telah menentukan lokasi Rumah Alice untuk memproyeksikan kehadirannya yang ilusi. Apa yang telah menarik perhatiannya? Apakah kedatangan Duncan sendiri atau gangguan yang disebabkan oleh upaya navigasi Alice? Dengan pikiran yang dipenuhi rasa ingin tahu namun diimbangi dengan kehati-hatian, Duncan bertanya, “Bagaimana kau menemukan tempat ini?” Suaranya, hati-hati namun tanpa permusuhan, mencerminkan sejarah kompleksnya dengan para pengikut dan keturunan Matahari Hitam—sejarah yang ditandai dengan tantangan tetapi pada akhirnya dibentuk oleh pemahaman dan empati. Duncan telah menyadari bahwa niat dewa kuno ini tidak pernah jahat terhadap alam fana. Tidak seperti dewa-dewa kuno lainnya, dewa ini secara metaforis telah dipupuk perlahan oleh para pemuja dan keturunannya sendiri. Jika mampu berekspresi, “Matahari Hitam Sejati” mungkin akan menyebut dirinya “tragis” di setiap sulurnya… “Aku ‘mendengar’ gangguan dari subruang. Navigator Tiga… setelah bertahun-tahun tidak aktif, tiba-tiba aktif, menandakan datangnya momen penting,” ungkap matahari yang rusak dan cacat itu. Meskipun dalam keadaan lemah, ada kelembutan dalam suaranya, “Perampas, jalan kita bertemu sekali lagi.” “Mendekatnya momen penting… Kau mengantisipasi kedatanganku?” Duncan menanggapi pernyataan matahari itu, kekhawatirannya terlihat jelas, “Dan kau tahu tentang Navigator Tiga?” “…Aku juga ‘salah satu dari mereka,’” jawab roda Matahari Merayap, langkahnya terukur, “Sebelum kelahiran matahari baru oleh Navigator Satu, aku memainkan peran dalam penciptaan tempat suci ini.” Duncan berhenti, tatapannya penuh dengan perenungan. Kemudian dia berbicara, suaranya bergema dengan kejelasan tujuan, “Apa yang kau cari dariku? Apakah kau masih menyimpan harapan bahwa aku dapat membantu mengakhiri keberadaanmu? Jika demikian, aku harus mengakui, saat ini aku sedang sibuk—‘keturunan’ dan ‘pengikut’mu terus menyalakan kembali apimu, dan kemampuanku untuk campur tangan terbatas saat ini…” Sebelum Duncan dapat sepenuhnya mengartikulasikan pikirannya, matahari yang cacat itu menyela, suaranya bergetar sekali lagi:”Kekhawatiran terhadap keturunanku… atau manusia fana yang menyembah ‘Matahari Hitam’ tidak lagi diperlukan.” Sikap Duncan berubah, alisnya berkerut saat ia mencari kejelasan, “Apa maksudmu?” Jawaban matahari itu mengejutkan dan membingungkan: “Kepercayaan pada…

Kegembiraan Alice tak terbantahkan, matanya berbinar-binar takjub saat ia dengan saksama mengamati setiap nuansa lingkungannya. Ia tampak siap untuk menerobos kabut misterius di ujung lorong, namun dihentikan tepat waktu oleh intervensi Duncan. Dengan penuh semangat menarik lengan Duncan, ia menghujani Duncan dengan serangkaian pertanyaan tentang segala sesuatu yang dilihatnya, mulai dari kabel yang tergantung di atas mereka hingga misteri yang tersembunyi di balik pintu yang mereka lewati. Melalui penjelasan sabar Duncan, Alice secara bertahap mengetahui bahwa mereka sedang melintasi bagian khusus dari “Rumah Alice,” sebuah penemuan yang membuatnya gembira. Ia menganggap penemuan ini sebagai petualangan yang luar biasa. “Sungguh menakjubkan… jadi inilah inti dari Rumah Alice,” seru Alice, dengan penampilannya yang seperti boneka, dengan gembira. Ia menjelajahi area di sekitar platform tempat ia pertama kali berdiri, mengungkapkan kekagumannya, “Apakah ini benar-benar rumahku? Luas sekali! Sayang sekali aku tidak bisa tinggal di sini…” “Pertama-tama, saat ini kita hanya menjelajahi sebagian kecil dari Rumah Alice, khususnya aula besar di dalamnya,” jelas Duncan, matanya mengikuti penjelajahan Alice. Ia merasa perlu menjelaskan, “Selain itu, tidak semua Rumah Alice sama dengan yang ini. Misalnya, di varian Rumah Alice lainnya, Anda akan menemukan taman di tempat aula ini. Saya menduga bahwa mengakses Rumah Alice yang berbeda membutuhkan kunci yang berbeda untuk membuka pintu yang berbeda.” “Oh…” jawab Alice, anggukannya menunjukkan pemahaman sebagian dari penjelasan rinci Duncan. Fokus Duncan kemudian beralih ke papan gambar yang dipegang Alice. Papan ini sudah ada di tangannya bahkan sebelum ia terbangun, dan ia secara naluriah terus memegangnya. Mengingat versi lain dari Rumah Alice, khususnya taman, tempat boneka itu menangkap peristiwa langit yang dahsyat di papan gambarnya, Duncan menjadi penasaran dengan isi papan gambar yang ada di tangannya. “Alice, bolehkah aku melihat papan gambarmu?” tanyanya tiba-tiba. “Papan gambar?” Alice tampak bingung sesaat dengan permintaan itu, tetapi dengan cepat menyadari bahwa dia sedang memegang sesuatu. Dengan antusias, dia mendekati Duncan dan menyerahkan papan gambar itu, sambil berkata, “Ini dia!” Setelah menerima papan itu, Duncan membaliknya, dan ternyata bukan gambar, melainkan layar yang dipenuhi dengan serangkaian garis, simbol, dan data yang terus diperbarui yang tidak dapat dipahami. Tampaknya layar itu terus menerus melakukan perhitungan dan konfigurasi ulang yang rumit. Saat Duncan mempelajari layar itu dengan saksama, gelombang spekulasi melanda dirinya. Pada saat itu, Alice, didorong oleh rasa ingin tahu, mencondongkan tubuh untuk melihat lebih jelas. Pengungkapan yang tak terduga itu membuatnya terkejut, yang kemudian diikuti dengan seruan panjang, “Aku…” Segera menyadari pentingnya papan gambar…

Duncan mendapati dirinya membeku sesaat di lorong, dikejutkan oleh sebuah wahyu yang membingungkan sekaligus mencerahkan. Ia bergumul dengan berbagai emosi, merasa tak percaya akan absurditas situasi tersebut dan, pada saat yang sama, anehnya yakin akan logikanya. Konflik batin ini berputar-putar dalam pikirannya untuk beberapa waktu sebelum ia berhasil menyingkirkan keinginan untuk mengungkapkan kebingungannya, dan memilih untuk berkonsentrasi pada “layar” aneh yang terintegrasi ke dalam dinding di depannya. Saat ia berdiri di sana, tenggelam dalam pikiran, ekspresinya perlahan berubah menjadi ekspresi refleksi yang mendalam. Bencana yang dikenal sebagai Pemusnahan Besar telah mengantarkan “tabrakan dunia,” yang secara fundamental mengubah tatanan realitas. The New Hope tidak luput dari dampaknya, sebagian darinya berubah menjadi apa yang sekarang dikenal sebagai “Alice Mansion,” yang melayang di ruang subruang. Di dalam rumah besar ini, setelah menggunakan kunci navigasi untuk mengakses versi alternatif, Duncan menemukan sebuah “layar” di ujung koridor yang konon akan mengungkap kebenaran tentang kamar tidur nyonya rumah… Pada intinya, Rumah Besar Alice yang diakses dengan kunci navigasi tersebut sebagian strukturnya telah “dipulihkan” atau lebih tepatnya “dimaterialisasikan kembali” ke bentuk aslinya. Merenungkan wahyu-wahyu ini, Duncan mengangkat pandangannya ke ujung koridor, memikirkan apa yang terjadi pada taman dan boneka yang pernah terbaring di sana dalam keadaan tertidur. Dia turun dari lantai dua, menelusuri kembali jalan yang terukir dalam ingatannya menuruni tangga, melalui lorong sempit yang berdekatan dengan aula utama, melewati ruangan-ruangan yang kini sunyi yang dulunya tampak membisikkan rahasia, menuju ke taman. Perjalanannya terhenti sejenak oleh sebuah pintu aneh di sepanjang koridor. Di antara banyak pintu identik, satu pintu menonjol, berkilauan dengan kilau logam keperakan, tepinya disorot oleh garis-garis bercahaya biru lembut, membuatnya tampak seperti bagian dari mesin canggih yang terpasang di dalam dekorasi klasik rumah besar itu. Tertarik, Duncan mendekat dan memperhatikan sebuah “jendela pengamatan” yang terletak di atas pintu. Mengintip melalui jendela ini, ia mengamati sebuah ruangan yang bermandikan cahaya biru dingin, dipenuhi dengan peralatan kabinet yang tersusun rapat di rak dan braket besar, dihubungkan oleh pipa-pipa yang menjuntai dari langit-langit, menghubungkan mesin-mesin misterius ini. Duncan mencoba membuka pintu, tetapi mendapati pintu itu tidak bisa digerakkan, seolah-olah itu hanyalah “ilusi” yang terpasang di dinding, yang memang tidak pernah dimaksudkan untuk “dibuka.” Namun, saat ia mempelajari interior ruangan itu, Duncan mendapati dirinya tenggelam dalam pikiran. Ia teringat bisikan-bisikan yang seolah-olah berasal dari sudut-sudut rumah besar itu dalam versi Rumah Besar Alice yang ia kenal dengan baik, bersama dengan musik lembut yang seolah-olah melayang dari ruang dansa…

Alice dan Duncan, yang telah bekerja bersama dalam berbagai kesempatan, memiliki rutinitas yang hampir sempurna. Dengan mudah dan terlatih, Alice membuka lubang kunci rumit yang tertanam di punggungnya dan duduk dengan sabar di tempat tidur, menunggu kapten untuk mengaktifkan mekanismenya dengan kunci pemutar. Di tangannya, Duncan memegang kunci kuningan yang dibuat dengan halus, gagangnya membentuk lingkaran agar mudah digunakan. Dia bergerak ke arah Alice dengan maksud untuk memutar kuncinya ketika, tiba-tiba, Alice mengajukan pertanyaan yang menghentikannya: “Kapten, saya punya pertanyaan.” Sambil berhenti, Duncan menatapnya, sedikit terkejut. “Pertanyaan?” Suara Alice mengandung campuran rasa ingin tahu dan ketidakpastian. “Anda menyebutkan bahwa kunci ini terhubung ke tiga ‘node’ di sepanjang penghalang luar, dan karena saya adalah Navigator Tiga, ini berarti saya juga terhubung dengan mereka. Ini berarti saya dapat menavigasi kita ke tujuan mana pun yang diberikan jalurnya, bahkan ke sudut-sudut terpencil dunia…” Suaranya menghilang, menunjukkan kesulitannya untuk mengartikulasikan pikirannya sepenuhnya. Duncan, merasakan keraguannya, tidak mendesaknya untuk memperjelas. Sebaliknya, ia menunggu dengan sabar dalam keheningan yang akhirnya mendorong Alice untuk mengumpulkan pikirannya dan melanjutkan: “Jadi, apakah ada ‘jalan’ lain yang bisa kita tempuh? Atau, tanpa kunci baru ini, bisakah aku menavigasi kita ke tempat-tempat baru sendirian?” Kini tampak bingung dengan kedalaman pertanyaan yang tiba-tiba itu, Duncan menjawab, “…Mengapa kau mulai memikirkan hal ini?” Jawaban Alice datang perlahan, mencerminkan suasana hatinya yang sedang merenung. “Aku hanya… tiba-tiba merasa penasaran tentang keberadaanku sendiri,” akunya. “Sampai sekarang, aku dengan senang hati menjalankan tugas-tugas harianku di atas kapal, dikelilingi oleh orang-orang yang jelas memahami peran dan tujuan mereka. Mereka memiliki sesuatu yang sulit kupahami – rasa tujuan. Tampaknya semua orang memilikinya kecuali aku…” Ia berhenti sejenak, tenggelam dalam pikiran, sebelum mengutarakan pertanyaan yang telah terbentuk di benaknya: “Haruskah aku juga memiliki rasa tujuan?” Duncan menggelengkan kepalanya dengan lembut sebagai tanggapan. “…Tidak ada aturan pasti tentang apa yang harus atau tidak boleh dilakukan,” ia meyakinkan Alice, “tetapi itu tidak berarti kamu tidak boleh merenung dan berusaha memahami dirimu sendiri dengan lebih baik. Memahami diri sendiri adalah bagian penting dari pertumbuhan pribadi, yang selalu bermanfaat.” Hal ini memicu rasa ingin tahu baru dalam diri Alice. “Bisakah boneka juga tumbuh?” tanyanya. “Tentu saja,” Duncan menegaskan. “Pertumbuhan dimungkinkan bagi siapa pun yang terbuka terhadapnya. Sejak bergabung dengan kami di kapal ini, kamu telah mengalami pertumbuhan yang cukup besar—kamu telah memperoleh pengetahuan, bertemu orang baru, mengunjungi tempat-tempat baru, dan melihat pemandangan baru. Pertumbuhan adalah tentang perubahan, tentang menjadi berbeda hari ini dari…

Di perairan utara yang terpencil dan dingin, bisikan-bisikan menceritakan tentang sekelompok orang yang bersatu di bawah bayang-bayang kegelapan. Kelompok ini adalah “Aliansi Negara-Kota Utara,” sebuah koalisi yang lahir di tengah kesunyian mencekam lautan utara. Memimpin majelis yang tangguh ini adalah sosok yang diselimuti mitos—”Laksamana Besi.” Memimpin pasukan mayat hidup, ia merebut kendali sebelum ketegangan yang meningkat di antara negara-kota, yang diperparah oleh kurangnya sinar matahari yang berkepanjangan, dapat meletus menjadi kekacauan. Yang pertama bersekutu dengannya adalah negara-kota Cold Port dan Morpheus. Dalam suasana rahasia yang diciptakan oleh Kabut Laut, para anggota awal ini dengan sungguh-sungguh berjanji setia kepada aliansi melalui perjanjian yang mengikat. Sebagai tanggapan atas upaya terpadu mereka, sebuah kekuatan angkatan laut yang tangguh kini telah dibentuk. Armada ini berdiri sebagai penjaga negara-kota yang terkurung dalam bayang-bayang, menavigasi kegelapan yang berbahaya dan misterius yang telah menjadi malam. Sementara itu, upaya kolaboratif antara negara-kota dan otoritas gereja telah menghasilkan pembentukan “Komite Distribusi Sinar Matahari.” Komite ini dengan tekun mengawasi sisa-sisa sinar matahari yang jatuh ke laut. Misi mereka adalah untuk memastikan bahwa fragmen-fragmen ini dimanfaatkan untuk menerangi sudut-sudut tergelap malam pada saat yang tepat. Heidi, setelah mencerna berita menarik ini dari koran, mengalihkan pandangannya ke arah ibunya, yang duduk di dekatnya, diterangi oleh cahaya lilin yang berkedip-kedip. Meskipun listrik kota telah pulih, yang sekali lagi menerangi ruang tamu mereka dengan cahaya terang, ibunya lebih memilih untuk selalu menyalakan lilin. “Sekarang, tidak ada satu pun negara kota di utara yang diizinkan untuk menyimpan pecahan matahari selamanya. ‘Komite Distribusi Sinar Matahari’ mengedarkan pecahan-pecahan ini di antara negara-kota, memastikan bahwa tidak ada area yang tetap diselimuti kegelapan terlalu lama, yang dapat menyebabkan mutasi berbahaya,” Heidi menceritakan informasi yang diperoleh dari kunjungannya ke Balai Kota, menggambarkan bagaimana negara-kota utara telah memulai inisiatif luar biasa untuk ‘berbagi sinar matahari’. Inisiatif ini melibatkan kapal-kapal teknik besar yang melintasi Laut Dingin, masing-masing menarik pecahan matahari. Matahari-matahari darurat ini memainkan peran penting dalam melindungi negara-kota… Dia berhenti sejenak untuk merenung sebelum menambahkan, “Pengaturan ini juga telah menghidupkan kembali perdagangan maritim antar negara-kota. Kapal kargo sekarang menemani kapal-kapal teknik, memastikan bahwa meskipun terjadi penurunan efisiensi operasional, logistik penting dan hubungan perdagangan antar negara-kota telah dipulihkan…” Setelah jeda singkat, Heidi kagum pada kecerdasan upaya mereka, dan berkomentar,”Sungguh mencengangkan… Ternyata ‘Laksamana Besi’ bukanlah ‘Raja Mayat Hidup’ yang tirani seperti yang dikabarkan beberapa rumor…” “Ingat, rumor seringkali jauh dari kebenaran. Jangan lupa, kita masih memiliki para Yang Hilang yang tanpa lelah mencari…

Semuanya bermuara pada momen sederhana ini. Saat jam pasir dibalik dengan hati-hati, beberapa butir pasir terakhir mulai turun, menandai berlalunya waktu, seperti momen-momen kehidupan yang berlalu begitu saja, tak akan pernah bisa didapatkan kembali. Duncan menghilang ke dalam “celah spiritual,” meninggalkan aula yang tenang dan redup di tepi kolam air. Di tempat yang tenang ini, yang terdiri dari nuansa hitam, putih, dan abu-abu, anggota tubuh Ratu Leviathan yang besar beristirahat dengan lembut di sepanjang tepi pantai. Di dekatnya, seorang wanita muda yang mengenakan jubah putih dan dua prajurit menjaga keheningan yang penuh hormat. Saatnya sekali lagi untuk beristirahat, meskipun hanya tersisa sedikit waktu. Kekuatan hidup yang semakin menipis dari jam pasir itu langka, namun memberikan kesempatan berharga bagi teman-teman yang telah lama terpisah untuk berbagi percakapan singkat. “Lillian… rasanya seperti keabadian sejak pertemuan terakhir kita,” terdengar suara lembut dan bergema, mengaduk udara yang tenang di aula. Anggota tubuh pucat di dekat tepi kolam bergetar sedikit, mengirimkan riak nostalgia ke seluruh ruangan. Wanita berjubah putih itu, Lillian, memberikan senyum hangat dan duduk di tepi kolam. Ia bersandar pada tentakel Ratu Leviathan, menemukan kenyamanan dalam sentuhan yang familiar. “Ya, Gomona, memang sudah lama sejak terakhir kali kita bertemu. Tapi ingat, Lancelot dan aku selalu tetap dekat di sisimu.” “Apakah hari-hari yang dipenuhi ombak lembut dan sinar matahari yang cerah masih terlintas dalam ingatanmu?” “Ya, memang. Rasanya seperti baru kemarin… Aku juga menghargai kenangan pertemuan pertama kita, ketika kau tiba-tiba memasuki mimpiku. Kau mengaku betapa lelahnya kau dengan tugas-tugasmu di kuil dan mendambakan pelarian sejenak. Bersama Lancelot, Owen, dan kemudian Paltry, yang sekarang menjaga pintu masuk kuil, bersama dengan yang lain dari lingkaran kita, kita memulai sebuah petualangan. Kau ingin menyaksikan gurun, gunung berapi, dan lanskap yang tertutup salju, dan begitulah yang kami lakukan. Akhirnya, aku mengantarmu, ‘Ratu’ petualang kita yang telah melarikan diri dari tanggung jawabnya, kembali ke kuilmu, dan sebagai imbalannya, kami dihormati sebagai penjaga kerajaanmu. Hari-hari itu dipenuhi dengan semangat dan kehidupan yang begitu hidup.” “…Memang, hari-hari itu penuh semangat dan hidup. Meskipun waktu telah berlalu, kenangan itu tetap menyenangkan. Kami bahkan membuat rencana untuk diam-diam membuka toko kecil di awal ziarah, membayangkan Ratu Leviathan sendiri menawarkan suvenir kepada para peziarah sebagai usaha yang unik…” “Rencana itu sepenuhnya milikmu,” sela salah satu prajurit bertubuh tinggi, memecah keheningan untuk pertama kalinya. “Lillian, Owen, dan aku tidak pernah menyetujuinya.” “…Mungkin seharusnya kami menyetujuinya,” gumam Lillian pelan, sedikit penyesalan terdengar dalam suaranya. “Sepertinya…

Kebisingan yang memekakkan telinga yang sebelumnya menyelimuti indranya mulai perlahan menghilang, membersihkan kabut dari persepsinya dan menghadirkan dunia di hadapannya dengan detail yang jelas. Pengalaman ini terasa seperti suara yang tadinya teredam dan tidak jelas tiba-tiba menjadi tajam dan tampak jelas seolah-olah tirai kabut telah disingkirkan untuk mengungkapkan pemandangan di baliknya. Dalam keheningan yang baru ditemukan, suara Gomona, lembut dan menenangkan seperti sentuhan lembut angin sepoi-sepoi di atas danau yang tenang, menembus kesunyian, bertanya, “Perampas Api, bagaimana pandanganmu tentang dunia?” Setelah sejenak mempertimbangkan pertanyaannya, Duncan mengulangi kata-katanya dengan penuh pertimbangan, “Dunia di mataku…” Tatapannya melayang melintasi sekitarnya, mengamati Gomona, yang berdiri di hadapannya dengan kehadiran yang tenang, tubuh Ratu Leviathan yang besar dan tak bernyawa tergeletak di dekatnya, dan kolam yang damai tempat seekor ikan sesaat menarik perhatiannya dengan lompatan anggunnya. Gangguan singkat ini membawanya ke jalan introspeksi. Mengalihkan perhatiannya kembali ke Gomona, Duncan mengambil waktu sejenak sebelum menyampaikan pandangannya. “Pandangan saya tentang dunia seringkali berbeda dari pandangan orang lain di sekitar saya. Cara saya mempersepsikan sesuatu tampaknya mengubahnya, dan perubahan ini meluas ke luar, memengaruhi bagaimana orang lain melihatnya juga.” Navigator Satu menggambarkan fenomena ini sebagai kekuatan pengamat, tetapi saya merasa… kebenarannya mungkin lebih rumit dari itu.” Wujud halus Gomona tampak berseri-seri dengan senyum mendengar jawabannya. “Tampaknya evaluasi Navigator Dua tepat,” ujarnya. “Peradaban yang mendukungmu—atau, lebih tepatnya, ‘mereka’—telah menemukan ‘jawabannya’.” Merenungkan kata-katanya, Duncan berpikir, “…Jika kita menganggap ‘informasi’ sebagai lapisan dasar keberadaan, mungkinkah untuk melestarikan segala sesuatu di dalam tempat perlindungan sekaligus ‘menyelesaikan’ Pemusnahan Besar?” “Jika ‘informasi’ memang merupakan esensi dari semua yang ada, dan kita memiliki kemampuan untuk membangun kembali dunia dari tingkat dasar ini, maka secara teoritis, skenario apa pun dapat dibayangkan,” jawab Gomona, suaranya selembut biasanya. “‘Segala sesuatu’ secara mutlak.” Setiap skenario yang mungkin dan tidak mungkin, setiap makhluk yang pernah ada atau akan ada di alam semesta, mereka yang dimusnahkan, dan mereka yang selamat dari Pemusnahan Besar… selama ‘informasi’ dapat mendefinisikan mereka, mereka dapat diciptakan kembali dalam bentuk apa pun… bahkan memungkinkan kelahiran kembali setelah ‘kehancuran’…” Gomona kemudian berhenti sejenak, ekspresinya berubah menjadi berpikir seolah-olah dia telah mencapai batas pemahamannya. Setelah beberapa saat, dia dengan lembut menggelengkan kepalanya, mengakui, “Konsep itu di luar pemahaman saya.” Setelah berpikir sejenak, Duncan mengakui, “…Sejujurnya,Hal itu tampaknya juga di luar pemahaman saya, setidaknya sebagai orang yang saya saat ini.” Wajah Gomona menunjukkan ekspresi berpikir, fitur-fitur spektralnya sesaat menjadi kurang jelas, meskipun kedalaman emosinya tetap terasa seperti emosi manusia mana…

Partikel-partikel pasir halus di dalam jam pasir perlahan-lahan menuju ke dasar, mengisyaratkan berlalunya waktu yang seolah tak akan pernah berakhir. Duncan memegang jam pasir itu dengan sangat hati-hati, terlibat dalam percakapan yang bermakna dengan entitas kekuatan kuno. “Para dewa sedang memudar,” adalah pikiran yang telah berulang kali terlintas di benak Duncan. Para pemimpin Empat Dewa telah menyampaikan wahyu gelap ini kepadanya, menjelaskan bahwa kemunduran para dewa bukanlah sekadar konsep abstrak tetapi kekuatan nyata. Kekuatan ini perlahan-lahan menyusup ke dunia fana, menandakan kehancuran akhirnya menuju akhir yang dahsyat yang dikenal sebagai Pemusnahan Besar. Namun, mendengar kata-kata ini langsung dari dewa itu sendiri membuat krisis ini tampak lebih mendesak. Hal itu membuat Duncan menyadari bahwa para dewa telah berjuang melawan kemunduran ini dengan segenap kekuatan mereka selama mungkin. “Tempat perlindungan ini, yang diciptakan dengan tergesa-gesa, penuh dengan kekurangan… Segala sesuatu di dalamnya bersifat sementara: penghalang pelindung, ‘matahari’ buatan, unsur-unsur fundamental yang menopang pulau-pulau, dan bahkan kita. Akhir kita telah ditentukan sejak awal, bahkan sebelum dimulainya apa yang dikenal sebagai malam abadi pertama,” jelas Ratu Leviathan kuno. Dia berbicara di tempat yang tanpa warna, hanya ditentukan oleh nuansa hitam, putih, dan abu-abu. Terlepas dari sifatnya yang kuat, suaranya membawa kelembutan yang mengejutkan, menceritakan sejarah kolektif mereka kepada Duncan seperti mimpi tenang yang mengambang di kedalaman samudra. “Butuh perjalanan panjang untuk menerima ‘akhir’ kita, dan waktu yang lebih lama lagi bagi Bartok untuk menguraikan teka-teki ‘kematian terus-menerus’ kita. Kita mewakili ‘inersia’ dari masa lalu.” “Inersia dunia kuno?” gumam Duncan, pikirannya berpacu untuk menyusun pikirannya. “Jika Anda memahami kekuatan di balik kehancuran dunia kita dan banyak dunia lainnya, maka Anda juga harus menyadari bahwa Pemusnahan Besar tidak menghancurkan segala sesuatu di jalannya. Beberapa ‘fragmen’ berhasil selamat dari tabrakan dahsyat antar dunia, dan kita, yang dikenal sebagai ‘dewa’, termasuk di antara fragmen-fragmen ini.” ” Namun, pada dasarnya, fragmen tidak lengkap. Sama seperti debu yang jatuh dari batu besar akhirnya menjadi pasir dan kehilangan bentuk aslinya, kita pun berubah secara permanen oleh kekuatan Pemusnahan Besar. Sejak saat itu, kita berubah menjadi sesuatu yang mirip dengan ‘bara’ yang menyala… Namun, tidak seperti bara itu, kita mampu mempertahankan ‘kesadaran diri’ kita.” “Kesadaran akan diri kita di masa lalu memberi kita kekuatan untuk bangkit dari abu, mencoba membentuk beberapa bara yang tersisa menjadi sesuatu yang menyerupai ingatan kita.” “Awalnya, ini memberi kita secercah harapan, ambisi untuk membangun kembali semua dunia, untuk menghidupkan kembali segala sesuatu yang telah hancur menjadi abu….