Di bawah MTL, hati-hati! *** Lalu, ada cahaya. Dan itu sudah lama sekali—atau mungkin baru saja. Lagipula, jika teori astrolog Algrade benar, kelahiran alam semesta ini mungkin baru terjadi baru-baru ini—walaupun untuk skala waktu semua makhluk di alam semesta, itu mungkin merupakan “peristiwa miliaran tahun yang lalu”, tetapi untuk skala waktu lain yang lebih tinggi dari semua hal di alam semesta, rentang waktu miliaran tahun hanyalah parameter yang tidak signifikan. Tapi siapa yang peduli? Lagipula, seorang senior yang harus menyelesaikan tesis biologinya sepanjang hari dan tidur kurang dari enam jam sehari pasti tidak akan peduli dengan “hal-hal di langit” seperti itu—sekolah astronomi di sebelah mungkin peduli, tetapi itu masalah lain, kredit mereka terkait dengan ini. Borno memegang setumpuk besar materi yang baru saja dipinjamnya dari perpustakaan, dan dia berlari terburu-buru melintasi jalan setapak besar di lantai atas kota akademi, seolah-olah dia bisa membawa hembusan angin di belakangnya. Ia berlari melewati seorang pria elf berambut acak-acakan yang tampak sangat kurang tidur, dan hampir menabraknya. “Dilarang berlari di jalur atas!” Elf berambut acak-acakan itu terhuyung dan dengan keras mengingatkan pria pendek yang muncul entah dari mana—dilihat dari ukuran tubuhnya dan telinga khasnya yang seperti kucing, ia pasti seorang siswa dari suku Gypro, ras yang selalu begitu ceroboh. “Maaf, Pak!” Borno berhenti dengan tergesa-gesa, berbalik, dan membungkuk untuk meminta maaf dengan sikap seolah-olah ia akan melemparkan tumpukan buku di tangannya ke pria di depannya. “Saya terburu-buru menemui tutor saya. Saya terlalu lama berada di perpustakaan. Saya melihat jam dan mendapati bahwa saya hampir setengah jam terlambat! Saya sangat menyesal. Apakah saya menyakiti Anda?” Ketulusan dan kegugupan pemuda Jipro berhasil, dan Tuan Elf melambaikan tangannya dengan pasrah: “Baiklah, silakan. Bukan hal kecil untuk menantang mentormu – tetapi jangan terburu-buru seperti ini. Dunia tidak akan hancur hanya karena kau berlari sedikit lebih lambat.” “Ya… Terima kasih, Pak! Selamat tinggal, Pak! Saya pergi, Pak!” Borno membungkuk berulang kali, dan buru-buru menangkap buku yang hampir terlepas dari tangannya. Kemudian dia berbalik dan berjalan cepat ke ujung jalan setapak yang lain. Pria elf dengan rambut acak-acakan dan lingkaran hitam di bawah matanya karena kurang tidur memandang pemuda yang berlari sembarangan itu dan menggelengkan kepalanya dengan pasrah. Dia mendengar langkah kaki datang dari samping. Dia mendongak ke arah suara itu dan melihat sosok yang familiar mendekat. Dia tersenyum dan mengangkat tangannya untuk menyapa orang itu: “Ted, jarang sekali melihatmu punya waktu untuk berjalan-jalan di jam segini.” “Lebih jarang lagi…

Setelah masa yang penuh gejolak, kedamaian akhirnya datang. Keheningan menyelimuti segalanya: obrolan internal yang terus menerus di dalam pikiran, umpan balik dari sensor lingkungan yang tak terhitung jumlahnya, bimbingan yang menenangkan dari Nina, dan kabar terbaru yang menenangkan dari Vanna dan Morris—semuanya berhenti tiba-tiba ketika bintang-bintang di alam ini menyatu, memusnahkan esensi dunia itu sendiri. Tempat suci ini, yang dibangun oleh penguasa kuno dan bertahan selama sepuluh ribu tahun, diam-diam larut ke dalam kelahiran kosmik alam semesta baru. Di tengah permadani kacau yang terjalin dari sisa-sisa berbagai dunia, hanya satu kapal, Vanished, yang melanjutkan pelayaran terakhirnya, menavigasi tepi alam semesta yang baru terbentuk. Di bawah lambungnya terdapat celah dalam yang telah membentang di Lautan Tak Terbatas selama berabad-abad, sisi lainnya memperlihatkan lanskap yang sangat berbeda— Berdiri di kemudi Vanished, Zhou Ming dengan berani membuka matanya, kini terbebas dari batasan dunia lama. Melihat melalui sisa-sisa dek yang terbakar dan celah-celah di lambung kapal, ia melihat celah gelap tak berujung yang menyerap semua cahaya, kedalamannya hampir menyebabkan pusing. Meskipun detail di dalam jurang itu kabur, hal itu mengisyaratkan keluasan yang sangat besar, terasa seperti jatuh ke dalam kehampaan yang tak terbatas. Di atas jurang ini, Matahari Hitam bersinar terang, cahayanya menembus kegelapan di sekitarnya. Benda langit yang agung itu terus memancarkan sinyal navigasi yang kuat dan jelas, meskipun sinyal-sinyal itu tidak lagi diperlukan bagi para yang Hilang. Di samping Zhou Ming berdiri Alice, tidak lagi di atas tong tetapi di atas sepotong kecil dek yang tersisa, sementara Ray Nora berdiri di sebelah boneka itu. “Apa yang kau pikirkan?” Zhou Ming tiba-tiba bertanya. “Aku tidak memikirkan apa pun!” Alice menjawab dengan nada ceria, wajahnya sejenak menunjukkan kebingungan sebelum dia tersenyum dan menambahkan, “Sangat menarik untuk melihat apa yang ada di balik Penciptaan Dunia.” “Apakah kau tidak takut?” Zhou Ming bertanya, mengharapkan responsnya yang biasa. “Tidak takut,” Alice memang menggelengkan kepalanya, bingung dengan kurangnya rasa takutnya. Zhou Ming tersenyum lalu menoleh ke Ray Nora: “Dan kau?” “Aku baru saja merenungkan ketenangan akhir dunia,” Ray Nora berbagi, suaranya tenang dan wajahnya tenteram. “Saat tumbuh dewasa, aku dihantui oleh penglihatan dan suara-suara mengerikan dari dasar laut. Aku membayangkan Pemusnahan Besar sebagai peristiwa dahsyat yang dipenuhi teror dan kehancuran. Namun, itu terjadi dalam keheningan total. Saat semuanya lenyap, tidak ada suara, bahkan raungan orang-orang pemberani atau jeritan orang-orang yang ketakutan pun tidak terdengar. Rasanya sureal, hampir seperti turun dari sini masih bisa memperlihatkan lautan biru tak berujung…

Sinyal pengamatan dari Lucretia telah menghilang, dan tepat pada saat itu, semua informasi yang berkaitan dengan Pelabuhan Angin dengan cepat ditransfer tepat sebelum terjadi pengaturan ulang sistem secara menyeluruh. Zhou Ming tetap tenang saat ia menyesuaikan diri dengan perubahan yang terjadi di dalam tempat perlindungan. Ia merasakan disintegrasi perlahan batas-batasnya, runtuhnya Lautan Tanpa Batas secara bertahap, dan kota-kota di antara tirai bintang-bintang yang memudar menjadi ketiadaan. Ia diliputi oleh hiruk pikuk suara—ribuan suara yang mengungkapkan kebingungan, ketakutan, keputusasaan, dan harapan. Seolah-olah puluhan ribu pikiran berbicara kepadanya secara bersamaan, hanya untuk kemudian terdiam sekaligus, mengulangi siklus ini berulang kali. Zhou Ming merasa terlepas dari gangguan siklik ini. Saat Singularitas Terbalik mulai aktif, ia mencurahkan hampir seluruh fokusnya untuk menjaga stabilitas dan kendali proses tersebut. Setelah waktu yang tidak ditentukan, ia akhirnya memiliki waktu untuk mengamati sekitarnya. Dengan mata tertutup, ia “melihat” Alice duduk di dekatnya. Ia mengamati dengan saksama, tampaknya terlepas dari segala sesuatu yang terjadi di luar Vanished. Ia juga “melihat” Sang Hilang itu sendiri, melayang di atas lautan awan, tampak seperti ilusi yang menyala-nyala dan murni. Sebagian besar kapal telah dilalap api yang dahsyat, hanya menyisakan inti tempat ia berdiri di kemudi dan beberapa bagian struktur buritan yang masih utuh. Di luar sisa-sisa itu terdapat kabut tipis yang meninggalkan jejak api yang cemerlang. Secara berkala, dengungan Kepala Kambing terdengar olehnya; peninggalan kuno yang luar biasa ini melayang jauh di dalam kabut tipis, melanjutkan pembakaran terakhirnya. Akhirnya, Zhou Ming mendengar langkah kaki mendekat. “Pintu yang Hilang” di buritan terbuka, dan Ray Nora melangkah masuk. Dikenal sebagai Ratu Es, ia diam-diam menatap lautan awan yang jauh, menyaksikan dunia memudar ke dalam cahaya bintang. Setelah jeda singkat, ia berjalan menuju kemudi. Menaiki tangga yang bermandikan cahaya bintang, ia bergabung dengan Zhou Ming di ruang kendali kapal. “Kupikir kau sudah pergi,” ujar Zhou Ming dengan sedikit senyum. “Ikatan para Yang Hilang telah hilang. ‘Rumah Terapung’mu bisa pergi kapan saja.” “Memang bisa pergi, tapi ke mana ia akan pergi di saat seperti ini? Seluruh dunia sedang sekarat, dan jika aku pergi, aku mungkin akan dimakan oleh cahaya bintang,” jawab Ray Nora sambil tersenyum dan menggelengkan kepalanya. “Aku memutuskan untuk tetap tinggal. Ini adalah tempat terbaik untuk menyaksikan akhir dunia—sebuah tontonan yang terlalu megah untuk dilewatkan.” Zhou Ming hanya mengangguk, cengkeramannya pada kemudi semakin erat saat ia mengarahkan kapal menuju sinar matahari yang jauh di kegelapan. Sinar matahari berfluktuasi, meredup lalu kembali terang. Di tengah…

Perjalanan melintasi warp telah berakhir – pelayaran panjang melalui perbatasan terpencil telah usai, dan Vanished sekali lagi memasuki dunia kabut dan air. Namun, kedatangan ini hanyalah jeda singkat dalam ekspedisi yang jauh lebih besar. Tujuan sejati Duncan bukanlah kembali ke Lautan Tak Terbatas, tetapi mencapai ujung terjauh dunia ini, tempat yang tergantung di langit, terkunci dalam dingin abadi. Kapal mulai memancarkan getaran lembut saat keluar dari perjalanan melintasi warp. Ilusi Harapan Baru dengan cepat lenyap ke langit, sementara benang-benang tak terlihat yang tak terhitung jumlahnya menarik diri kembali ke bagian luar boneka itu. Hampir seketika, kabut tebal yang menjadi ciri khas perairan perbatasan menyelimuti kapal dari segala sisi, menyambutnya dengan hangat. Vanished meluncur di laut, bergerak tanpa suara di atas air yang tenang dan seperti cermin saat kapal secara bertahap stabil. Alice berkedip, matanya dengan cepat kembali cerah. Dia menatap Duncan, yang berdiri di dekatnya, dan memberinya senyum singkat. “Kapten! Kami kembali!” “Ya, kita kembali ke Lautan Tak Terbatas. Aku akan mengambil alih kemudi sekarang,” jawab Duncan sambil tersenyum, mengangguk ke arah boneka itu sebelum menuju ke kemudi yang gelap. “Silakan beristirahat atau hanya menonton jika kau mau.” “Oke, aku tidak lelah. Aku akan menonton!” jawab Alice dengan antusias. Dia menyeret sebuah tong kayu besar ke sudut anjungan, duduk di atasnya dengan dagu bertumpu pada tangannya, dan menyaksikan Duncan mengemudikan kapal. Duncan melirik Alice dengan senyum pasrah, lalu memegang kemudi yang gelap. Api eterik hijau menyala di antara jari-jarinya, menyebar di seluruh kemudi dan menerangi dek dan tiang-tiang kapal. Layar eterik transparan terisi angin yang tak terlihat. Kapal Vanished bersinar terang, mengingatkan pada hari pertama Duncan mengambil alih kemudi, sebuah kenangan yang tetap melekat padanya. Duncan kemudian menutup matanya. Fokusnya bukan pada Lautan Tak Terbatas atau tirai abadi; Sebaliknya, dalam kesadarannya yang memudar, ia merasakan sinar matahari buatan yang berdenyut perlahan, dingin, dan artifisial yang menelusuri jalur bercahaya melalui kegelapan, mengarah jauh ke depan. Kemudian ia mendengar gemuruh yang dalam dari dalam Vanished, tali-tali bergetar di udara, kabin berderit. Suara-suara berlapis ini menyatu menjadi paduan suara penyemangat yang terus menerus dari kapal. Di tengah paduan suara ini, ia mendengar suara Goathead yang aneh dan sumbang. Suara itu menyanyikan nyanyian aneh yang belum pernah didengar Duncan sebelumnya, dengan nada-nada kompleks dan pengucapan aneh yang seolah-olah telah melintasi hamparan waktu dan ruang yang luas, awalnya dinyanyikan untuk menenangkan dewa-dewa kuno, namun sama sekali tidak menyenangkan telinga. Namun, dengan mata tertutup, Duncan “melihat”…

Pada hari-hari berikutnya, semua yang menjelajahi Lautan Tak Terbatas menyaksikan pancaran mengerikan Matahari Hitam—penerangan yang menyesatkan yang meluas dan menyelimuti seluruh dunia. Sebagai mercusuar terakhir di perairan ini, ia memancarkan cahayanya ke setiap sudut dan celah tempat suci, memberikan penerangan terus-menerus selama rangkaian hari dan malam yang tak berujung. Spekulasi tentang sumber “pancaran” yang tidak biasa ini beragam di antara penduduk. Beberapa berteori bahwa itu adalah indikator dari kerusakan dunia yang sedang berlangsung, sementara yang lain menafsirkannya sebagai tanda transformasi dalam Penciptaan Dunia itu sendiri. Para optimis abadi memandangnya sebagai tanda yang menandai kembalinya matahari, sementara para pesimis sejati melihatnya sebagai pendahulu dari akhir segalanya. Namun, bagi banyak orang, sinar matahari yang aneh ini hanyalah peristiwa yang harus diabaikan. Makhluk-makhluk yang telah kehilangan kesadaran diri berkeliaran tanpa tujuan di kota, diselimuti kabut dan cahaya redup. Mereka dengan ganas melahap apa yang samar-samar mereka “kenali” sebagai makanan, geraman dalam mereka memenuhi udara. Pada saat yang sama, negara-kota itu berdengung dengan suara bisikan latar belakang yang berasal dari kedalaman mereka. Di atas lautan, bayangan-bayangan besar yang bergeser bergerak menuju garis pantai negara-kota. Ini adalah armada kapal-kapal spektral, yang muncul dari era yang terlupakan. Awak kapal mereka—pelaut dan bajak laut hantu—mendarat di bawah lindungan malam, menyatu dengan bayangan di tengah angin yang menderu, dan keberadaan mereka tetap menjadi misteri setelah mereka pergi. Namun, setiap dermaga dan jalan setapak tampak dihantui oleh gema lembut lagu-lagu pelaut dan panggilan dari kejauhan. Di malam hari, bangunan-bangunan kota tampak hidup, bentuk aslinya tertutupi oleh kabut. Atap-atap tampak tumbuh mata, cerobong asap berpilin dan memanjang, jendela-jendela mengembangkan fitur tajam seperti taring, dan setiap pintu mengeluarkan suara keras dan menakutkan yang menambah keriuhan paling keras yang pernah dialami kota itu. Dalam realitas yang meresahkan ini, warga yang terbangun dan ketakutan membangun tembok-tembok menjulang tinggi jauh di dalam kota. Mereka berkomunikasi melalui saluran pembuangan dan sistem kereta api perkotaan yang tersisa. Di tempat-tempat perlindungan seperti balai kota dan gereja, mereka mempertahankan ketertiban. Penduduk bergantian tidur, memastikan bahwa mata yang waspada selalu mengawasi benteng-benteng terakhir ini, menjaga agar tembok dan atap tidak berubah menjadi penghalang yang hidup dan berdaging. Selain itu, Penjaga Malam tanpa lelah berpatroli di kota, mencari para penyintas terakhir di distrik-distrik yang benar-benar hancur dan rusak, melindungi mereka dari makhluk-makhluk tak manusiawi lainnya yang ingin memangsa dan melenyapkan keberadaan mereka. Sebuah arahan penting telah dikeluarkan dari negara kota utara yang jauh dan telah menyebar secara global melalui berbagai…

Vanna berdiri di puncak menara tertinggi Katedral Badai, matanya mengamati cakrawala melalui jendela besar. Ia mengamati atap-atap gereja yang rumit, cahaya lembut lampu yang bersarang di awan, cakrawala bangunan kota yang sedikit berubah, dan hamparan laut luas di kejauhan. Di dekat tangga spiral menara, pipa-pipa bertenaga uap mengeluarkan desisan lembut saat sebuah pembakar dupa tembaga tergantung dari katup pada pipa, melepaskan kepulan asap harum. Di sampingnya, Uskup Agung Valentine yang sudah tua berdiri diam, matanya yang pucat, berkabut karena sirkulasi darah yang terhenti, terfokus pada cakrawala yang jauh bersama Vanna. Memecah keheningan, Vanna berbisik, “Aku sering berdiri di sini saat senja, mengamati setiap sudut Pland. Desisan pipa uap dan aroma dupa selalu membawa kedamaian.” “Rasanya seolah hari-hari itu belum lama berlalu,” gumam Uskup Agung Valentine dengan nada rendah. “Memang, rasanya hampir baru saja,” Vanna setuju dengan anggukan kecil. “Malam-malam itu penuh dengan kekacauan, kegelapan membawa ancaman bagi rakyat—dari para pemuja yang misterius hingga binatang buas yang mereka panggil. Aku dipenuhi tekad, siap menghadapi bahaya apa pun bagi negara kota kita.” Uskup agung tua itu tetap diam, pandangannya melayang ke arah taman gereja. Di malam yang berkabut, raungan dan suara-suara menyeramkan bergema di kejauhan, menunjukkan kehadiran makhluk besar yang tersembunyi di dalam kabut. “Nenek Tereni telah memulai pestanya lagi,” Valentine akhirnya berbicara, suaranya pelan. “Setiap malam pada jam ini, dia memakan dirinya sendiri, hanya untuk beregenerasi dari bumi dua puluh empat jam kemudian. Di dekatnya, dua belas biarawati dan dua belas pastor tetap dekat dengan Nenek Tereni, memasuki biara kecil di dekat taman pada waktu-waktu tertentu—sama seperti yang biasa kau lakukan saat berjalan-jalan setiap hari.” Vanna menghela napas pelan, suaranya hampir tak terdengar, “Apakah mereka akan berani keluar dari halaman gereja?” “Aku telah memerintahkan taman itu disegel, meskipun sebenarnya tidak perlu,” jelas Valentine. “Nenek Tereni tidak pernah meninggalkan taman, bahkan ketika ‘masih hidup’.” “Dan para biarawati dan pastor tidak menimbulkan ancaman—ada bayangan yang jauh lebih berbahaya yang mengintai di kota ini.” “Pedangku terasa tidak pada tempatnya sekarang,” kata Vanna dengan menyesal. “Kita masih membutuhkan kekuatanmu jika para pengembara mencoba memanjat tembok tinggi tempat perlindungan ini,” balas Valentine sambil menggelengkan kepalanya. “Kekacauan dapat meletus kapan saja, di mana saja di kota ini—kadang-kadang ketika orang tiba-tiba ‘terbangun’ di rumah mereka, kadang-kadang ketika para pengembara buta menerobos zona keamanan kita. Kita telah membentuk Pasukan Penjaga Malam baru untuk berpatroli di jalanan, tetapi selalu ada celah yang tidak dapat mereka isi. Kepemimpinanmu sebagai inkuisitor akan…

Heidi baru saja selesai membawa semua barang bawaan tambahan ke ruang tamu ketika dia mendekati meja makan dan menatap kosong ke arah Morris, yang duduk di seberangnya. Sudah cukup lama sejak terakhir kali dia melihat ayahnya. Meskipun mereka sesekali berkomunikasi, bahkan komunikasi yang jarang itu pun sudah lama menghilang. Kepulangan ayahnya yang tiba-tiba terasa hampir tidak nyata baginya. Morris duduk di meja makan, dengan santai menikmati sosis goreng dan roti yang baru saja digoreng. Dia mengunyah setiap gigitan dengan saksama dan lama. Setelah beberapa saat, dia mengangkat matanya untuk bertemu pandang dengan istrinya di sebelahnya dan putrinya di seberangnya, senyum merekah di wajahnya. “Sudah lama sekali aku tidak makan masakan rumahan,” katanya. “Masih ada lagi kalau kamu masih lapar, tapi kita harus pergi setelah makan ini,” jawab istrinya dengan senyum nostalgia, mengingatkannya pada hari-hari yang telah berlalu ketika mereka akan merencanakan jalan-jalan di taman setelah makan siang. “Kita harus segera ke tempat perlindungan terdekat—lingkungan kita semakin tidak aman, apalagi dengan orang-orang yang kebingungan itu… mereka semakin tidak seperti manusia.” “Mereka telah kehilangan kesadaran diri, dan dunia secara bertahap melupakan seperti apa ‘manusia’ itu, sehingga mereka berada dalam keadaan seperti sekarang,” jelas Morris dengan tenang. “Batu-batu kunci dan jangkar yang dipasang oleh para dewa cepat sekali runtuh, dan mereka yang tidak terbangun akan terus menyimpang lebih jauh dari ‘normal’… namun dalam ‘perasaan’ mereka sendiri, tidak ada yang pernah berubah.” Raut sedih terlintas di wajah Heidi. “Apakah tidak ada harapan?” “Jangan khawatirkan mereka, Heidi,” jawab ayahnya, menggelengkan kepalanya sambil tersenyum menenangkan. “Semua ini sementara; semuanya akan membaik. Kapten sedang mencari solusi—kepulanganku lebih awal ke negara kota juga merupakan bagian dari rencana besarnya.” Heidi ragu sejenak sebelum berbicara, suaranya dipenuhi campuran keraguan dan rasa ingin tahu. “Sepertinya kau telah mengalami banyak hal di luar sana. Apakah semua orang sudah kembali? Apakah Vanna sudah kembali?” “Ya, Vanna juga sudah kembali, bersama dengan anggota kru lainnya,” Morris mengangguk perlahan. “Vanna pergi ke katedral terlebih dahulu dan akan menuju Balai Kota setelah itu untuk menyelesaikan urusan di sana; dia akan menghubungimu setelah selesai. Nina dan Shirley juga sudah kembali ke rumah; kami telah menjadwalkan waktu dan cara untuk menghubungi mereka, dan Sailor dan Agatha… mereka semua memiliki rencana dan misi masing-masing.” Sedikit rasa ingin tahu muncul di wajah Heidi. “Bisakah kau ceritakan tentang perjalananmu?” ” Tentu saja—waktu yang tersisa di dunia ini tidak banyak, tetapi masih cukup untuk sebuah kisah yang hebat,” jawab Morris. Meanwhile, in…

Heidi merasakan gelombang pusing disertai sedikit rasa tidak nyaman saat mendekati persimpangan terakhir dalam perjalanan pulang. Berhenti dengan bingung, ia menoleh ke belakang melihat jalan yang baru saja dilaluinya. Jalan itu diselimuti kabut tipis, dengan awan rendah menutupi atap rumah dan lampu jalan redup memancarkan cahaya yang menyeramkan. Bayangan bergeser secara ambigu di dalam kabut, kadang-kadang menghasilkan suara samar yang mengganggu. Meskipun demikian, pemandangan itu tampak biasa saja. Heidi mengerutkan kening saat melihat beberapa tulisan di dinding terdekat. Simbol-simbol yang digambar secara kasar itu sulit dibaca dan membuat matanya lelah. Seorang wanita tegap yang berdiri di ambang pintu terdekat tampaknya memperhatikan Heidi yang bingung di tengah jalan. Ia menyapa Heidi dengan ekspresi khawatir, “Selamat malam, apakah Anda butuh bantuan?” “…Tidak,” Heidi ragu-ragu sebelum menjawab, “Saya baik-baik saja, hanya sedikit pusing.” “Jaga diri Anda baik-baik. Pusing bukanlah hal sepele,” jawab wanita itu, senyumnya hangat. “Jika Anda merasa kurang sehat, silakan masuk untuk minum teh hangat.” Heidi menghargai tawaran itu dan tersenyum, tetapi dengan sopan menolak, “Terima kasih atas kebaikan Anda, tetapi saya merasa jauh lebih baik sekarang.” “Begitukah? Sepertinya udara segar memang sangat membantu. Hari ini cuacanya menyenangkan…” Setelah mengangguk dan mengungkapkan rasa terima kasihnya, Heidi berbalik dan kemudian melihat seorang pria berjaket biru muncul dari kabut. Dia berjalan cepat, membawa bungkusan berat, matanya dipenuhi kepanikan seolah-olah melarikan diri dari teror tak terlihat di dalam kabut. Dia melihat sekeliling dengan cemas, berhati-hati agar tidak melakukan gerakan tiba-tiba, seolah-olah takut mengganggu sesuatu yang tersembunyi di dalam kabut. Didorong oleh insting, Heidi mendekati pria yang cemas itu. “Halo, Pak, apakah Anda dalam masalah? Saya seorang psikiater…” Pria berjaket biru itu, terkejut, berhenti dan menatap Heidi. Dia membuka mulutnya seolah-olah ingin berbicara, lalu, merasakan sesuatu yang tidak beres tentang dirinya, menegang dan melambaikan tangannya dengan acuh tak acuh sebelum berbalik dan menghilang ke dalam kabut tanpa sepatah kata pun. Bingung, Heidi mengerutkan kening dan menatap dirinya sendiri, bertanya-tanya apa yang mungkin menyebabkan reaksi seperti itu dari orang asing tersebut. Rasa pusing dan gelisah kembali dengan intensitas yang lebih besar. Rasa waspada yang meningkat menyelimuti Heidi, indra spiritualnya yang tertidur mulai terbangun. Meskipun jalanan tampak normal, dia sekarang merasakan ancaman dan hawa dingin yang mendasarinya. Sesuatu jelas tidak beres, terlihat tepat di depan matanya, namun dia mengabaikannya—unsur-unsur yang tidak harmonis di sekitarnya… Heidi dengan hati-hati bergerak ke pinggir jalan, mengamati sekitarnya sambil diam-diam menyebut nama Lahem. Sebuah duri emas tajam muncul tanpa suara di tangannya….

Duncan menyadari bahwa rencananya mungkin memang mendekati kegilaan—bahkan Matahari Hitam tampaknya membutuhkan waktu sejenak untuk mencerna pernyataan terakhirnya… Namun, Duncan tulus. Setelah gumaman “Ah” dari Matahari Hitam, ekspresi Duncan menjadi lebih serius. Dia menegaskan kembali dengan tegas, “Aku bermaksud meledakkan ‘Penciptaan Dunia’—ketika aku menggunakan kata ‘meledakkan,’ maksudku dalam arti kiasan. Aku berencana untuk membuka kekuatannya, khususnya aspek-aspek yang belum sepenuhnya dilepaskan selama Pemusnahan Besar.” Setelah beberapa saat, Matahari Hitam akhirnya kembali tenang, dan suaranya yang dalam dan beresonansi, kini sedikit bercampur dengan suara statis, bertanya, “…Kapan kau merancang rencana ini?” “Sebelum aku tiba di sini untuk bertemu denganmu,” jawab Duncan dengan tenang, “meskipun pada saat itu, arahku hanya digariskan secara samar, dan konsepnya belum sepenuhnya terbentuk.” Ia berhenti sejenak, lalu menambahkan, “Saya selalu memiliki semacam… ‘intuisi,’ yang mungkin berasal dari ‘pengetahuan’ yang ditinggalkan oleh peradaban yang menciptakan saya. Ada banyak mekanisme yang tidak sepenuhnya saya pahami, namun naluri saya membimbing tindakan saya dan menunjukkan jalan yang benar ke depan. Termotivasi oleh intuisi ini, saya percaya bahwa ‘Penciptaan Dunia’ dapat membantu saya mengatasi tantangan besar yang saya hadapi—masalah kekuatan pendorong awal.” “Baru setelah saya bertemu Anda di sini dan melihat ‘surat’ yang Anda bawa, saya memastikan kebenaran arahan ini, atau lebih tepatnya… surat ini tampaknya bertindak sebagai pengingat, mengarahkan saya ke jalan yang benar.” Setelah menyadari bahwa usulan Duncan bukanlah hasil kegilaan tetapi strategi yang dipikirkan dan diperhitungkan, kekacauan di permukaan Matahari Hitam sedikit mereda, dan suasana menjadi serius: “Apa yang Anda maksud dengan ‘masalah kekuatan pendorong awal’?” “Pada dasarnya, itu mirip dengan ‘Big Bang,’ peristiwa yang memulai alam semesta kita,” jelas Duncan. “Ini adalah deskripsi metaforis. Bayangkan sebagai ledakan informasi, materi, dan energi secara simultan. Jika kita memandang seluruh alam semesta sebagai perangkat matematika yang luas dan kompleks, maka ledakan awal perangkat ini adalah ‘ledakan’ di mana semuanya dimulai.” ” Di wilayah terluar keteraturan, saya melakukan eksperimen pendahuluan yang memverifikasi hipotesis informasi yang tidak dapat dihancurkan, dan menunjukkan bahwa ‘menetapkan’ nilai dalam keadaan informasi yang kacau memang dapat membentuk kembali realitas. Namun, saya juga menghadapi tantangan: ‘perangkat matematika’ alam semesta ini mempertahankan ‘integritas,’ di mana semua parameter informasinya harus saling terkait sempurna. Saya tidak dapat merekonstruksi alam semesta sepotong demi sepotong, langkah demi langkah—meskipun saya mungkin memiliki waktu yang sangat lama untuk mempersiapkan diri,Begitu proses dimulai, semua tugas harus dilakukan secara bersamaan.” “Oleh karena itu, saya membutuhkan ledakan dahsyat seperti itu, dalam ‘sesaat’ yang sangat singkat namun sangat luas, untuk…

Duncan menatap tajam kubus yang tergantung oleh sulur-sulur Matahari Hitam, memperhatikan pesan-pesan di permukaannya yang tampaknya telah berjuang keras untuk sampai kepadanya. Dia merenungkan perjalanan kubus logam kecil ini—bagaimana ia telah dikirim ke dunia ini, ke era ini, melalui metode dan proses misterius yang tidak mereka ketahui. Kubus itu bertindak sebagai surat, sebuah pesan dari dunia baru ke dunia lama, namun semua bukti yang dapat membuktikan hal ini telah dimusnahkan oleh suatu kekuatan misterius. Para penciptanya mungkin telah mencoba berbagai metode untuk membiarkan kubus itu “menyatakan asal-usulnya,” tetapi upaya-upaya ini jelas telah gagal. Namun, kegagalan ini tidak membuat upaya tersebut sia-sia. Keberadaannya saja sudah menjadi bukti, dan meskipun interpretasi ini mungkin hanya asumsi berani dari Matahari Hitam, pada saat itu, Duncan siap menerima asumsi ini sebagai satu-satunya kebenaran. Dalam keheningan yang menyusul, getaran yang dalam dan menggema dari Matahari Hitam akhirnya memecah kesunyian: “Proses pembuatan dan fungsi kubus ini melampaui pemahaman saya—melampaui sistem pengetahuan apa pun yang pernah ada di negara kota mana pun, melampaui teknologi apa pun yang saya ketahui sebelum Pemusnahan Besar.” “Di sisi lain, dari perspektif ‘bermakna’, saya tidak melihat alasan mengapa siapa pun akan menciptakan dan menempatkan kubus ini di dalam Penciptaan Dunia—terutama karena bahkan raja-raja kuno pun tidak memiliki kemampuan untuk mengirim objek ke dalam Penciptaan Dunia. Dengan demikian, satu-satunya penjelasan yang masuk akal yang dapat saya pikirkan adalah bahwa kubus ini berasal dari dunia dan era di luar pemahaman saya.” “Saya mengetahui semua sejarah tempat perlindungan ini—satu-satunya aspek yang tidak saya ketahui adalah masa depan, masa depan yang berkaitan dengan ‘dunia baru’.” Tepi Matahari Hitam perlahan memperluas korona yang bercahaya namun menipu, sulurnya menyala-nyala, membentang di lautan api sebelum secara bertahap melengkung ke dalam. Satu sulur, yang menjangkau jauh ke pintu masuk rumah besar itu, tetap teguh di depan Duncan seolah-olah sedang mempersembahkan sebuah harta karun, dengan lembut menopang kubus logam kecil yang sederhana itu. “Perebut Api, surat ini tidak memiliki penerima yang ditentukan. Seseorang atau sekelompok orang di dunia baru telah mencoba segala cara untuk mengirimkannya ke era ini, namun mereka tidak dapat memastikan kubus itu akan langsung sampai ke individu tertentu… tetapi aku merasa surat ini ditujukan untukmu.” Duncan kesulitan mengungkapkan perasaannya saat itu. Dia memeriksa simbol dan pola di permukaan kubus, dan meskipun teksnya buram dan tidak beraturan, dia berhasil menguraikan sebagian pesan yang disampaikan “surat” itu—bentuk manusia (diri), keteraturan, matematika, coretan anak kecil, dan bintang-bintang. “Mereka ada di dunia yang…