Di awal perjalanan monumentalnya ke ujung dunia, Duncan telah membuat kesepakatan dengan Matahari Hitam. Dia berjanji bahwa begitu dia memverifikasi landasan dunia yang muncul di perbatasan peradaban, dia akan menghormati permintaan entitas tersebut untuk dimasukkan ke dalam dunia baru ini. Sebagai imbalannya, Matahari Hitam berjanji untuk memberi Duncan “petunjuk” penting tentang dunia yang tidak dikenal ini. Setelah mencapai Lautan Abu, saatnya telah tiba bagi Duncan untuk memenuhi janjinya. Di dalam kamar kapten, Alice duduk anggun di tempat tidur, membelakangi Duncan saat dia memasukkan kunci navigasi ke lubang kunci boneka dengan sedikit suara gesekan. Setelah sensasi pusing yang singkat dan pemulihan sensorik, Duncan mendapati dirinya berada di aula Rumah Alice yang luas namun suram. Pintu masuk rumah itu menampilkan pintu gelap yang dihiasi dengan desain rumit, berdiri tenang di ujung karpet. Sinar matahari mengintip melalui celah pintu, mengisyaratkan sosok bayangan Matahari Hitam yang menunggu di baliknya. Namun, Duncan tidak langsung menuju pintu untuk memenuhi janjinya. Sebaliknya, ia menjelajahi lebih dalam ke dalam rumah besar itu, di mana ia menemukan Alice sedang melamun dengan papan gambar di ruang navigasi sebelum mengembalikan boneka itu ke aula dan mendekati pintu. Karena alasan yang tidak dapat ia jelaskan sepenuhnya, Duncan ingin berbagi semua pengalaman masa depan di “negeri segala akhir” ini dengan boneka itu. Alice menunjukkan kebahagiaan yang konstan dan nyata, tidak menunjukkan rasa takut pada Matahari Hitam yang ingin ia temui, yang dengan seenaknya ia sebut “bola daging berapi.” Ketika Duncan akhirnya mendekati pintu rumah besar itu, ia dengan mudah mendorong pintu yang sedikit terbuka. Meskipun tampak berat, pintu itu bergerak dengan mudah, berderit pada engselnya saat terbuka. Sinar matahari buatan yang cemerlang namun masih dapat ditoleransi muncul. Terbungkus dalam bola api yang bercahaya, sesosok daging pucat dan terdistorsi perlahan mengembang dan menggeliat. Sebuah mata besar yang setengah terbuka tampak melirik dengan lesu: “Ah, Perebut Api, kau telah tiba… apakah kau di sini untuk memenuhi perjanjian kita?” Duncan menghadapi tatapan tajam itu: “Aku sekarang telah mencapai akhir dari segalanya dan memverifikasi landasan dunia baru. Aku di sini seperti yang telah kita sepakati.” Matahari Hitam bergerak; cangkang berapinya perlahan naik, dan getaran yang dalam dan bergema keluar dari banyak tentakel dan tonjolannya: “Ah, sepertinya kau telah membuat kemajuan yang signifikan… Jadi tentang permintaan awalku, tempat di dunia baru…” “Ya,” Duncan dengan cepat menyela, memotong pertanyaan yang lain. Tanggapan cepat itu tampaknya mengejutkan Matahari Hitam; gerakannya dan getaran dagingnya berhenti sesaat sebelum ia berbicara dengan ragu-ragu…

Di bawah Goathead, terdengar suara derit samar saat lehernya perlahan berputar di atas alasnya. Ia mengamati dalam diam saat Duncan kembali ke ruang kapten, tatapannya mengikuti setiap gerakannya dengan saksama. Setelah sampai di meja peta, Duncan duduk di kursi bersandaran tinggi dan meletakkan tangannya di atas meja. Peta laut di hadapannya diselimuti kabut, mengaburkan detailnya dan menciptakan kesan bahwa bahkan peta yang luar biasa ini telah kehilangan kemampuan panduannya di “laut” misterius ini yang telah lama melampaui batas-batas yang diketahui. Namun, perhatian Duncan tidak tertuju pada peta laut yang tertutup kabut. Sebaliknya, ia tampak menatap menembus meja dan lantai kapal, menjangkau kekosongan luas di luar alam yang dikenal. Setelah beberapa saat, Goathead berbicara dengan hati-hati, “Aku baru saja memperhatikan… telah terjadi perubahan signifikan di ‘lingkungan’ di sekitar para Vanished. Apakah kau yang menyebabkan ini?” Berbeda dengan sikapnya yang biasa, Duncan tetap tenang, mungkin dipengaruhi oleh suasana yang suram. “Saya melakukan beberapa percobaan,” jawab Duncan pelan. “Saya menguji hipotesis bahwa informasi itu bertahan dan mengkonfirmasi bahwa ‘Laut Abu’ masih mendukung fungsi objek, setidaknya dalam percobaan singkat di mana riak perubahan muncul kembali dalam abu yang telah mendingin ini.” “Tapi itu tidak bertahan lama, kan?” Goathead ragu-ragu sebelum menambahkan, “Saya merasakannya… munculnya dan hilangnya ‘riak’ yang Anda sebutkan. Meskipun saya tidak memahami prinsip dan proses yang terlibat, saya dapat merasakan bahwa sesuatu yang mendasar tampaknya hilang di balik perubahan-perubahan itu.” “Kekuatan pendorong awal, sebuah proses yang mampu secara instan mengatur ulang dan sepenuhnya memulai kembali seluruh ‘mesin matematika’,” Duncan mengungkapkan wawasan yang telah ia peroleh dari riak yang singkat itu. “Sederhananya, manipulasi material jangka pendek dan terlokalisasi di Laut Abu tidak ada gunanya. ‘Entropisasi’ Laut Abu secara keseluruhan menyebabkan semua perubahan kembali menjadi ketiadaan. Jadi, jika kita benar-benar ingin mengubah material di sini menjadi dunia baru, kita perlu mengatur ulang seluruh sistem. Mengintegrasikan data yang tersimpan dari dunia lama selama proses pengaturan ulang seharusnya relatif mudah.” Goathead terdiam lama, merenung dalam-dalam. Akhirnya, ia perlahan mengangkat kepalanya dan berkata, “Saya tidak yakin apa yang Anda maksud dengan ‘entropisasi,’ tetapi tampaknya Anda masih mempertimbangkan beberapa rencana yang cukup radikal. Maafkan kekasaran saya, Kapten… Nona Nina akan sedih, mengingat janji Anda kepadanya.” Duncan tetap diam, tatapannya tertuju pada Goathead di atas meja. “Apakah Anda menganggap diri Anda sebagai ‘penggerak awal’ yang paling tepat?” tanya Goathead,Tak gentar menghadapi pengawasan ketat sang kapten. “Menyetel ulang seluruh ‘mesin matematika’ tampaknya membutuhkan energi dan ‘informasi’ yang sangat besar, yang…

Ray Nora memulai perjalanan luar biasa di atas kapal megah, yang dikapteni oleh seorang pemimpin hebat bernama Duncan, didampingi oleh seorang mualim pertama yang sama mengesankannya, seekor merpati yang tidak biasa, dan sebuah boneka yang sangat mirip dengan Ray Nora sendiri. Suasananya sangat berbeda dari apa pun yang dibayangkan Ratu Es, namun melampaui harapannya dalam setiap aspek. Setelah berkeliling dek atas, Duncan mengantarnya kembali ke dek utama. “Kapal ini sangat luas, memiliki banyak lapisan kabin di bawah kita,” jelas Duncan, senyum hangatnya memancarkan kenyamanan. “Menjelajahi setiap sudut dan celah bisa dengan mudah menghabiskan waktu seharian penuh. Namun, kita harus fokus pada tugas-tugas kita terlebih dahulu.” Setelah mendengar instruksi kapten, Ray Nora tersadar dari kekagumannya pada kapal itu. Dia segera menenangkan diri dan mengalihkan perhatiannya ke lambung kapal, yang diselimuti kabut tipis yang tampak tidak berbahaya. Namun, ini bukan kabut biasa; di luar kapal, ruang angkasa diselimuti oleh kehampaan yang dalam dan tak terlukiskan. “Kabut” itu hanyalah ilusi samar yang diciptakan oleh keterbatasan kemampuan indera manusia, yang hampir tidak mendeteksi keberadaan “sesuatu.” Tatapan Ray Nora tanpa sadar beralih kembali ke Duncan. Di balik penampilannya yang tinggi dan gagah, bersemayam makhluk lain, “cahaya bintang seribu wajah.” Entitas ini dengan saksama menatap ke kejauhan, menyelidiki kabut untuk mencari sesuatu yang sulit dipahami. Duncan, yang juga Zhou Ming, bergerak menuju tepi dek. Indra-inderanya menjangkau seluruh kapal, menggunakannya sebagai saluran untuk dengan lembut “menyentuh” “Laut Abu” yang tak terlihat di luar. Di dalam kabut, ia melihat jejak yang ditinggalkan oleh kehancuran sebuah dunia. Ia segera menjangkau ke luar kapal, ujung jarinya menyala dengan api yang diwarnai oleh cahaya bintang. Pada saat itu, suara dan getaran samar terdengar dari dalam kapal, dengan tiang dan tali berderit, suara-suara itu diwarnai dengan sedikit kegelisahan. “Jangan khawatir,” bisik Duncan, lebih kepada dirinya sendiri daripada orang lain, “Aku tetap kaptenmu.” Suara-suara yang mengganggu itu sedikit mereda. Jari-jari Duncan kemudian menyentuh “area” di luar lambung kapal untuk pertama kalinya. Bersamaan dengan itu, suara kepakan memenuhi udara saat Ai, si merpati, dengan berisik turun dari tiang dan mendarat di bahu Duncan, mengepakkan sayapnya dengan kuat dan mengeluarkan teriakan tajam yang aneh: “Panas…h” Merpati itu kemudian melompat dari bahu Duncan dan, entah karena cemas atau gembira, mengepakkan sayapnya secara kacau di dek, berteriak dengan cara yang hanya bisa dipahami oleh Duncan, membuat Ray Nora benar-benar bingung. “…Apa yang dikatakan merpati ini?” Ray Nora tak kuasa menahan diri untuk bertanya pada boneka di dekatnya,Meskipun…

Di tepi kekacauan yang tak menentu, di mana aturan dan sifat informasi terdistorsi, Duncan menghabiskan satu menit penuh dalam perenungan mendalam sebelum memutuskan untuk berhenti mencoba memecahkan masalah. Pada saat itu, ada secercah harapan—Ray Nora tidak diusir dari Vanished, dan juga tidak hancur tertindih kapal. Sayangnya, dia telah ditabrak dengan keras oleh kapal itu sendiri dan sekarang sedikit linglung. Situasi ini memberi Duncan gambaran yang jelas, mengingatkannya pada sebuah karya seni terkenal di dunia dari Bumi: Anjing terjepit di bemper depan saat sebuah mobil melaju kencang di jalan raya. Duncan berdeham dua kali, menepis gambaran yang mengganggu itu, dan berjalan beberapa langkah bersama Alice. Ekspresinya campuran antara permintaan maaf dan kekhawatiran. “Maaf, aku tidak memperhatikan saat kita mengemudikan kapal… Apakah kamu baik-baik saja?” Tenggelam dalam pikiran, Alice berhenti sejenak sebelum tiba-tiba menepuk lengan Duncan. “Kapten, saya ingat Vanished yang bertabrakan dengan White Oak, lalu saya naik ke kapal Anda. Sekarang giliran Frost Queen—apakah ini sebuah pola?” Duncan menatapnya tajam. “‘Pola’ bukanlah istilah yang tepat di sini!” Pada saat itu, Ray Nora mulai menenangkan diri, memijat kepalanya yang berdenyut sambil perlahan bangkit dari samping tempat tidur. “Saya baik-baik saja, hanya sangat terkejut—saya tidak menduga kedatangan yang begitu… ‘mengejutkan’.” Sambil berbicara, tatapan Ray Nora tertuju pada Alice, mengamati gadis yang sangat mirip dengannya dengan campuran rasa ingin tahu dan kompleksitas. Alice membalas tatapannya dengan ekspresi serius dan ingin tahu. Setelah jeda yang cukup lama, Ray Nora tersenyum dan mengulurkan tangannya kepada Alice. “Halo.” Alice menjawab dengan senyum lebar, dengan antusias menggenggam tangan Ray Nora. “Hai!” “Luar biasa,” gumam Ray Nora pada dirinya sendiri, memperhatikan kekuatan jabat tangan Alice. Lalu ia menoleh ke Duncan, “Aku tak pernah menyangka pertemuan pertamaku dengan Alice di dimensi ini akan terjadi dalam keadaan supranatural seperti ini… meskipun sulit untuk mengatakan apakah tempat ini adalah ‘dimensi sebenarnya’.” Dengan kata-kata itu, ia perlahan menarik tangannya dan berjalan melintasi ruangan, menunjuk ke arah dinding. Seketika, dinding itu hancur, berubah menjadi tirai transparan. Di baliknya terbentang hamparan kehampaan tak terbatas dan awan kekacauan yang berputar-putar. “Aku sudah menunggu di sini cukup lama,” Ray Nora memulai sambil menatap kehampaan yang kacau di balik tirai transparan. Ia menjelaskan, “Selama periode ini, aku mencoba menavigasi tepi kabut tebal ini tetapi tidak menemukan apa pun—hanya hamparan putih yang tak berujung dan kacau. Awalnya, aku bahkan tidak bisa melihat kabut itu; aku hanya merasakan sesuatu ‘di sana’.””Baru setelah pertemuan terakhir kita, saya mulai benar-benar melihat kabut-kabut…

Duncan diam-diam mendengarkan beragam suara yang bergema di dalam pikirannya—laporan yang tenang dan dapat diandalkan dari Vanna dan Morris, keluhan ragu-ragu dari Lucretia, dan sesekali, omelan penuh semangat dari Shirley dan nasihat baik dari Nina. Suara-suara ini, yang menjembatani waktu dan ruang, melingkupinya seperti rantai kehangatan, mengikatnya pada akal sehat dan kemanusiaan, bahkan ketika kedua avatarnya di dalam negara kota itu perlahan menjadi tidak efektif. Setelah beberapa saat, Duncan menghentikan komunikasinya dengan Vanna dan yang lainnya dan berjalan perlahan melintasi dek. Dia menavigasi melalui tangga dan landasan buritan sampai dia mencapai kemudi buritan yang menjulang tinggi. Boneka itu masih berada di posisi tenang di kemudi, tangannya mengepal erat di sekitar roda kemudi yang gelap dan berat. Matanya, tanpa fokus, menatap lurus ke depan. Benang-benang tak terlihat yang tak terhitung jumlahnya membentang dari tubuhnya, menghubungkannya dengan yang Hilang di bawah kakinya dan proyeksi ilusi Harapan Baru di langit. Tiba-tiba, kabut tipis mulai muncul dari sekeliling dek, berputar dan menyatu. Duncan memperhatikan penampakan kabut yang menyeramkan dan secara naluriah mengerutkan alisnya. Kemudian ia menyadari bahwa latar belakang abu-putih di kejauhan tampak perlahan “retak”—di ujung “saluran” yang bertekstur seragam, terbentuk bercak-bercak kabut besar, dan jauh di dalam kabut ini, terdapat rasa kehampaan yang tak salah lagi. Hampir pada saat itu, ia mendengar suara terfragmentasi dan teredam berkata, “Lompatan selesai…” Vanished mengalami guncangan halus, kurang mendadak daripada pertemuan sebelumnya di simpul perbatasan ketika memasuki semacam “medium,” menyebabkan getaran yang terasa. Saluran itu hancur tanpa suara, dan kabut tipis yang tak berujung langsung memenuhi sekitarnya. Detik berikutnya, Alice, yang berada di kemudi, berkedip, dan kesadaran boneka itu tiba-tiba kembali ke cangkangnya. “Kapten!” Boneka itu menoleh ke Duncan, wajahnya berseri-seri dengan senyum gembira dan bangga. “Kita telah tiba!” Duncan mengangguk tetapi hendak berbicara ketika tiba-tiba ia berhenti—ia menyadari bahwa tepi Vanished dengan cepat menjadi “kabur”! Bukan hanya tepiannya, tetapi seluruh kapal dengan cepat menjadi kabur. Di bawah selubung kabut, segala sesuatu yang terlihat olehnya tiba-tiba kehilangan “batas” yang jelas. Detail di dek menjadi kabur, tiang-tiang kapal perlahan memudar ke dalam kabut, dan bahkan Alice di depannya tampak menyatu dengan kabut, berubah menjadi bentuk yang halus. Dan api hijau seperti hantu yang menyelimuti Vanished juga menghilang selama proses ini! Alice sepertinya menyadari sesuatu; dia berdiri tercengang di tempatnya, lalu perlahan menatap tangannya, yang dengan cepat kehilangan detail dan menjadi “kabur.” “Eh?” ucapnya bingung. Tetapi detik berikutnya,Duncan tiba-tiba bereaksi. Kobaran api hijau seperti hantu yang menyelimuti Vanished berkilauan…

Di seluruh dunia, lapisan atmosfer yang khas, yang dipenuhi dengan esensi awan, perlahan-lahan turun. Lapisan ini menyerupai lautan luas yang mengalir di atas, menyatu tanpa batas dengan langit. Di beberapa wilayah, lapisan ini melorot ke arah bumi atau laut, membentuk selubung kabut, sementara di wilayah lain, lapisan ini melayang beberapa ratus hingga puluhan meter di atas penduduk, melanjutkan penurunannya yang lambat dan hampir tak terlihat. Frem berdiri di dataran es di bawah langit malam, matanya tertuju pada awan yang bergejolak yang kini begitu dekat sehingga hanya kabut tipis yang memisahkannya. Pemandangan itu diterangi oleh cahaya yang menembus awan, memancarkan cahaya seperti merkuri ke segala sesuatu yang sesaat membuat seseorang terengah-engah dan menggugah jiwa. Di samping Frem, Pendeta Delice berdiri, keduanya menatap ke atas pada fenomena langit setelah pengamatan yang lama. Di sekitar mereka, banyak orang lain yang tersebar di tundra juga terpaku, seolah-olah ditahan oleh kekuatan yang tak terlihat. Namun, suasana berubah ketika orang-orang mulai panik, mata mereka melirik ke sana kemari, banyak yang fokus pada Frem. “Yang Mulia…” Delice memecah keheningan, suaranya serak, “Apa yang harus kita lakukan sekarang?” “Lanjutkan tugas kita,” jawab Frem, suaranya dalam dan mantap, bergema di tundra yang dingin, “Bangun arsip, angkut relik, lindungi warisan kita—dunia masih hidup; misi kita belum selesai.” Suara Paus, tegas dan berwibawa seperti batu besar, menenangkan semangat gelisah semua orang. Sejenak berhenti, para Pembawa Api menundukkan kepala mereka dan kemudian mengalihkan perhatian mereka dari langit kembali ke pekerjaan mereka di arsip. Tanpa disadari, Frem menghela napas pelan. Meskipun denyut jantungnya lemah, tatapan khawatirnya beralih kembali ke kabut yang melayang di kejauhan. … Dengan latar belakang abu-putih yang mencolok, struktur besar Vanished melayang tanpa suara di “saluran transisi,” tanpa titik acuan. Meskipun tampak diam di tengah saluran, Duncan tahu betul bahwa dia dan kapalnya bergerak dengan kecepatan di luar pemahaman manusia. Para yang Hilang telah menjelajah melampaui batas dunia, dan Duncan benar-benar telah meninggalkan Lautan Tak Terbatas, meninggalkan tempat perlindungan yang dibangun oleh raja-raja kuno. Di luar selat yang tenang terbentang kekacauan total: kepunahan dunia telah meninggalkan gurun tandus yang bergejolak dan membakar yang dikenal sebagai Lautan Abu. Saat Duncan merasakan hubungannya dengan Lautan Tak Terbatas melemah setiap hari di bawah kendali Alice, ia berjuang untuk mendengar suara kedua “avatar”-nya. Sekarang, ia hanya mengalami interval singkat kesadaran mereka setiap hari, dengan tindakan mereka yang sangat terbatas. Hubungan yang melemah ini disebabkan oleh beberapa faktor: “transformasi” Duncan semakin intensif, dan “jarak” fisik…

Di dunia yang diselimuti kabut, para pengembara berkeliaran tanpa tujuan di luar ruang ketel uap tempat deru keras bergema dari fasilitas pelabuhan yang diselimuti kabut. Inti uap dingin berdengung hampa saat menyatu dengan fatamorgana yang menyeramkan. Tempat perlindungan api yang dulunya ramai telah lenyap, dan bersamanya, perbedaan antara “normal” dan “abnormal” menjadi kabur. Saat pikiran dan dunia itu sendiri memburuk, kewarasan secara ironis menjadi identik dengan kegilaan dan kontaminasi. Mereka yang dicap gila telah berkumpul di dalam tembok tinggi, membangun benteng terakhir mereka, menyaksikan dengan cemas saat dunia di luar menyerah pada kegelapan. “Kami akan menyiapkan persediaan yang cukup untuk Bintang Terang,” Helena menyatakan dari platform tinggi di atas ruang ketel uap, berbicara kepada Vanna dan Lucretia yang berdiri di sampingnya. “Kalian bisa pindah ke dermaga barat—itu salah satu dari sedikit saluran eksternal yang saat ini kami kendalikan.” “Bisakah ‘mercusuar’ ini masih menyediakan persediaan?” Lucretia bertanya kepada Paus dengan heran. “Apakah Anda benar-benar memiliki sumber daya sebanyak itu?” “Ya, kami tidak kekurangan material, yang mungkin akan mengejutkan Anda,” jawab Helena sambil tersenyum. “Bahkan, ‘operasi’ seluruh dunia terus berlanjut, termasuk produksi dan pengangkutan pasokan utama, bahkan ‘aktivitas komersial’ di dalam negara-kota… Setiap dua minggu sekali, sebuah kapal kargo yang sarat dengan persediaan tiba dari pangkalan perbatasan, mengisi bahan bakar mercusuar ini dan banyak lagi. Mereka yang tenggelam dalam keadaan trans menangani pertukaran seperti biasa, sementara kami ‘yang terbangun’ menggunakan izin lama yang digali dari arsip untuk memindahkan beberapa material ke penyimpanan lain. Demikian pula, kami dapat memanfaatkan banyak fasilitas di sini.” Dia berbalik, pandangannya menyapu platform luas di luar boiler. “Ya, dunia ini masih berfungsi, setiap bagiannya… beroperasi dalam keadaan trans mengikuti lintasan lama, seperti kapal besar yang runtuh di bagian dalamnya tetapi masih hanyut pada jalur asalnya di lautan karena inersia. Kami, para ‘yang terbangun’ di atas kapal, tidak berdaya untuk memperbaiki kapal, tetapi setidaknya kami dapat ‘berlayar’ dengannya sebelum kapal itu terbalik.” Vanna dan Lucretia terdiam sejenak, tidak yakin bagaimana harus menanggapi. Dunia telah menjadi tidak dapat mereka kenali. Namun, Helena tampak tidak khawatir, hanya melambaikan tangannya dan melanjutkan, “Terima kasih telah memberi tahu saya tentang peristiwa di ujung dunia. Sekarang kita yang menunggu di Bahtera akhirnya mengerti apa yang terjadi di luar; penantian kita sekarang memiliki tujuan, bukan lagi hanya perjuangan putus asa untuk bertahan hidup. Apakah para Vanished masih berlayar di ujung dunia?” “Ya, Kapten dan Alice berada di ujung dunia, masih terus maju,” bisik Vanna. “Mereka…

Setelah menerima arahan kapten, Alice mulai berpikir dengan sungguh-sungguh – lalu dia menatap dalam-dalam ke mata Duncan, mencari pemahaman. “Apa itu kapsul penyelamat?” tanyanya dengan rasa ingin tahu yang tulus. Duncan tidak terkejut dengan pertanyaannya. Bahkan, dia sering berpikir bahwa dia hanya akan benar-benar khawatir jika boneka ini berhenti menunjukkan kebingungannya yang khas. Terlepas dari beberapa kesalahan, dia telah memastikan bahwa meskipun Alice sering tampak bingung, sistem navigasi ruang angkasa yang canggih, “Navigator Dua,” selalu beroperasi dalam pengetahuan naluriahnya. Saat ini, tugasnya mudah: Alice perlu menyadari bahwa sebagian dari rumah besar itu hilang, setidaknya secara teoritis. “Itu adalah bagian yang hilang dari ‘Rumah Besar Alice,’ tetapi kamu tidak perlu memahami persis apa itu,” jelas Duncan dengan santai, mengamati Alice yang masih terpaku padanya dengan mata lebar dan polos. “Apakah kamu ingat apa yang kukatakan tentang Ratu Es?” Alice berhenti sejenak untuk merenung. “Yang mana? Ada banyak, tapi aku tidak ingat semuanya…” “Ray Nora telah mengambil sebuah kamar dari ‘Rumah Besar’mu. Kamar itu yang kusebut sebagai kapsul pelarian. Dia sekarang ‘menaikinya’ ke ujung dunia yang tertutup abu. Aku perlu menemukan posisinya,” Duncan menjelaskan dengan sabar. “Tidak apa-apa jika kau belum mengerti semuanya sekarang; aku akan membantumu memahaminya nanti.” Alice tampak mengerti, namun pemahamannya masih belum jelas. Meskipun demikian, setelah Duncan selesai berbicara, dia segera mengangguk. “Oh, apa yang harus kulakukan sekarang?” “Tetap di sini, terus duduk di bawah ‘pohon’ ini, seperti yang kau lakukan saat menganalisis jalur penerbangan penghalang eksternal. Tetap terhubung dengan rumah besar itu,” instruksi Duncan, mengangkat tangan kanannya untuk memperlihatkan seberkas api hijau pucat yang bermandikan cahaya bintang. Dia menyerahkan nyala api itu padanya, “Ambil ini; ini akan menciptakan ‘jembatan’ tambahan antara kau dan aku. Sekarang aku akan menuju ke bagian ‘yang hilang’ dari rumah besar itu untuk menempatkan penanda. Jika prediksiku benar, aku seharusnya bisa ‘mengganggu’ Navigator Dua dan mentransfer data ke ‘inti sistem’mu melalui jembatan eksternal ini.” Alice hanya menjawab dengan “Oh,” dan mengangguk dengan antusias. “Oke!” Sambil berbicara, dia meraih segumpal nyala api dari Duncan tanpa ragu-ragu – kehangatan yang aneh menyebar di telapak tangannya, nyala api yang halus itu terasa lembut, bergoyang halus di tangannya. Sambil memegang nyala api kecil itu dengan hati-hati di satu tangan dan “papan gambarnya” di tangan lainnya, Alice berbalik dan kembali ke “Pohon Data,” sebuah struktur yang terjalin dari kabel dan pipa yang tak terhitung jumlahnya. Dia duduk di platform, menatap ke atas dengan senyum lebar dan menyatakan,”Aku siap!”…

Di dunia di mana bintang-bintang bersinar dengan intensitas api yang jauh di tepi realitas, Duncan-Zhou Ming menyaksikan percikan samar yang telah ia tempatkan di setiap sudut penghalang eksternal menyatu menjadi cincin bercahaya. Percikan ini memancarkan cahaya bintang, menyelimuti para dewa kuno yang membentuk titik simpul penghalang. Mereka menyatu dengan kekuatan, esensi, ingatan, dan informasi para dewa… Fusi ini menggemakan pertemuan pertamanya dengan topeng matahari emas, di mana ia mengungkap kebenaran tersembunyi dengan menanamkan esensi apinya sendiri ke dalamnya. Dengan cara yang serupa, ia telah memanipulasi objek mistis dengan apinya, dan sekarang menerapkan metode ini dalam skala yang jauh lebih besar. Sepanjang keberadaannya, dari kelahirannya hingga kemundurannya, informasi dunia ini mengalir ke dalam kesadarannya. Bagi Duncan, yang melihat melalui perspektif “Kontra-Singularitas”, Lautan Tak Terbatas menyerupai artefak magis—peradaban yang semakin menyusut ini dengan gigih bertahan, berpura-pura menjadi lebih dari sekadar tumpukan abu. Alice mendongak ke arah Duncan, matanya dipenuhi rasa ingin tahu. “Kapten, berapa lama lagi kita harus menunggu di sini?” “Kita bisa pergi sekarang,” jawab Duncan pelan. “Nina dan yang lainnya telah kembali dengan selamat ke Lautan Tak Terbatas. Sudah waktunya kita melanjutkan perjalanan ke lokasi berikutnya.” Karena penasaran, Alice bertanya, “Tempat berikutnya? Kau belum memberitahuku di mana itu…” “Itu adalah lokasi yang harus kita temukan sendiri—tapi tidak akan sulit,” Duncan meyakinkannya, lalu melirik sebuah benda di dekatnya. Di tangannya, ia memegang jam pasir kuno yang dirancang dengan rumit, peninggalan yang diwariskan oleh dewa kematian, Bartok, kepada dewi badai, Gomona. Ia telah mengambil jam pasir ini dari sebuah kuil hanya tiga hari sebelumnya. Pasir di dalamnya, yang mewakili kekuatan kehidupan, hampir habis. Sambil memegang jam pasir itu, Duncan memperhatikan nyala api lembut yang berkedip di dalamnya. Butiran pasir terakhir melayang di dalam nyala api pusat, menentang gravitasi. Ia mendengarkan gumaman lembut mereka yang hampir tak terdengar, lalu mengangguk sedikit: “Ya, sudah waktunya untuk pergi.” Bisikan-bisikan itu sepertinya mengantarnya pergi, meskipun kata-kata tepatnya hampir tidak terdengar. Duncan tampaknya memahami maksud mereka dan mulai tersenyum hangat: “Ah, itu terdengar menyenangkan… Bersatu kembali dengan teman-teman, memulai petualangan baru, membangun kelompok yang dinamis… dan mungkin bahkan membuka toko suvenir?” “Baiklah, aku mengerti. Aku akan mewujudkannya… Jangan khawatir atau ragu; ini adalah kesempatan unik untuk memengaruhi dunia dan masa depan—kalian semua pantas mendapatkan kesempatan ini.” “…Ya, memang akan membutuhkan waktu yang cukup lama, tetapi jangan khawatir, aku punya banyak waktu; itu hanya sekejap mata bagiku…” “Sekarang, kita harus pergi, Gomona,Selamat tinggal—semoga mimpi indah.” Saat ia berbicara,…

Lucretia dan Vanna melintasi platform bergerak di bawah kompleks mercusuar, menavigasi kabut tebal di sepanjang jalan dan jembatan yang sudah dikenal di malam hari. Cahaya redup di sekitar mereka bersinar seperti bintang-bintang redup yang jauh di dalam kabut. Di tengah cahaya lembut dan bayangan, sesosok bergerak di dekatnya. Seorang penjaga pelabuhan, dengan kulit pucat pasi, melewati Vanna. Ia mengenakan seragam yang rapi dan memegang lentera yang masih bersinar terang. Wajahnya ditandai dengan ekspresi yang tepat dan hati-hati, namun ia tampak sama sekali tidak menyadari dua pengunjung tak terduga di jalannya. Saat penjaga itu menghilang kembali ke dalam kabut, Vanna mengamatinya dengan ekspresi cemas. Setelah ia tidak terlihat lagi, ia menoleh ke Lucretia dan berbisik, “Dia tidak bernapas.” “Ya, orang yang kita lihat tadi juga tidak. Kebanyakan orang di sini sudah tidak bernapas lagi,” jawab Lucretia pelan, wajahnya diselimuti bayangan, “Bahkan beberapa orang yang masih bernapas pun tidak menunjukkan tanda-tanda menyadari kehadiran kita.” “Semua orang sepertinya berada dalam keadaan…” Vanna memulai, kesulitan menemukan kata-kata yang tepat, lalu berhenti sejenak, merasa sulit untuk mengungkapkan perasaannya. Setelah beberapa saat, dia melanjutkan, “Semacam keadaan linglung, ‘ketidaksadaran’ yang meluas. Mereka melanjutkan rutinitas mereka, bahkan menangani pergantian shift dengan tepat, tetapi mereka sama sekali tidak memperhatikan kami.” Lucretia hanya bergumam pelan dan tidak menanggapi lebih lanjut, malah mengamati lingkungan yang remang-remang melalui kabut sebelum mereka menuju gereja di dasar mercusuar. Di dalam gereja, suasananya juga tenang, dengan lebih sedikit orang di sekitar. Selain beberapa orang yang duduk atau berdoa dengan tenang, hanya seorang pendeta wanita dengan pakaian biarawati hitam yang hadir, sedang membersihkan aula utama. Dia tampak sedikit lebih menyadari kehadiran Vanna dan Lucretia, berhenti sejenak dan melihat ke arah mereka sebelum melanjutkan tugasnya dengan acuh tak acuh tepat saat Vanna hendak berbicara padanya. Lucretia dan Vanna kemudian berjalan melintasi aula utama gereja dan memasuki menara yang terhubung ke mercusuar melalui pintu samping. Mereka menaiki tangga spiral yang remang-remang, memeriksa beberapa kamar mandi dan area penyimpanan yang kosong sampai mereka menemukan sebuah pintu yang sedikit terbuka. Dari balik pintu itu terpancar cahaya terang dan suara mendesis lembut. Vanna bergerak untuk mendorong pintu yang sedikit terbuka itu lebih lebar dan memasuki sebuah ruangan kecil yang dipenuhi berbagai peralatan, udaranya harum dengan aroma dupa. Di tengah ruangan, sebuah pembakar dupa kuningan kecil tergantung dari pipa uap, tampaknya baru saja dinyalakan. Saat mereka melewati pipa uap itu, hampir bersamaan, sesosok muncul dari sudut ruangan dan berjalan langsung menuju Lucretia….