Sailor berbaring diam dan tak bergerak, tersamarkan di antara warna-warna kontras rumput tinggi berwarna hitam dan putih, meyakinkan dirinya sendiri bahwa ia telah menjadi tak terbedakan dari tubuh tak bernyawa. Angin, kacau dan tak kenal ampun, menerpa rumput liar, menciptakan gelombang yang tampak hidup. Di tengah kekacauan ini, suara-suara samar mulai muncul, berjalin di udara seperti bisikan jauh, percakapan yang tenang, dan alunan musik yang seperti hantu, menciptakan simfoni dunia lain. Merangkul ketenangan yang terkait dengan kematian, Sailor menutup matanya, membiarkan pelukan tenang dari alam baka yang dibayangkan menyelimutinya di tengah hutan belantara yang tak terbatas. Dengan tongkat di tangan, Agatha bergerak mengelilingi Sailor dengan pola yang disengaja, membentuk lingkaran di sekelilingnya tiga kali. Dengan setiap langkah yang diambilnya, rune yang terukir di tanah di bawahnya bersinar, memancarkan cahaya yang menyeramkan. Berhenti di dekat kepala Sailor, ia menancapkan tongkatnya ke tanah dan merentangkan tangannya lebar-lebar seolah-olah untuk menyambut atau memanggil sesuatu yang tak terlihat. Tiba-tiba, angin bertiup lebih kencang, membawa suara-suara yang lebih jelas dan berbeda. Duncan, mengamati pemandangan itu, mengantisipasi kebangkitan “penjaga gerbang” alam ini. Namun, secepat angin bertiup, angin mereda, dan suara-suara itu menghilang menjadi keheningan. “…Hmm?” Agatha membuka matanya, ekspresi kebingungan muncul di wajahnya, alisnya berkerut karena khawatir. “Apa yang terjadi?” tanya Duncan, rasa ingin tahunya terpicu oleh kejadian yang tak terduga. Sailor, masih berbaring di tanah, dengan hati-hati membuka matanya, merasakan bahwa ritual itu mungkin tidak berjalan sesuai rencana. Dia ingat instruksi Agatha sebelumnya untuk tetap diam dan tidak bergerak, jadi dia menyampaikan kebingungan dan kekhawatirannya hanya melalui matanya, tidak berani bergerak atau berbicara. Agatha, dengan gelisah, mengungkapkan, “Pada saat terakhir ketika kita seharusnya menjalin hubungan, aku merasakan kehadiran ‘penjaga gerbang’ alam ini. Namun, mereka tidak berinteraksi dengan kita; mereka hanya pergi.” Ia melanjutkan, mengklarifikasi niat awal mereka, “Tujuan kami bukan hanya untuk diperhatikan. Kami membutuhkan ‘penjaga gerbang’ di sisi ini untuk mengungkapkan diri mereka. Bahkan jika mereka mendeteksi kematian palsu itu, seharusnya hal itu mendorong mereka untuk muncul lebih cepat, karena kematian yang disimulasikan adalah pelanggaran berat, mungkin bahkan lebih berat daripada kematian yang sebenarnya.” Memahami taruhannya, Duncan kemudian menyadari implikasinya: “Ah, jadi tindakan kita sebenarnya dapat memprovokasi ‘penjaga gerbang’ ini?” “Ya,” Agatha menegaskan, “Jika mereka menemukan tipuan kita, kemarahan mereka akan sangat besar.” Duncan, terkejut, berkomentar, “Anda belum menyebutkan risiko ini sebelumnya.” Agatha menjawab dengan mengangkat bahu acuh tak acuh, “Selama kita tidak terdeteksi, tidak ada masalah. Tapi jika ketahuan, aku akui, hanya sedikit…

Secara teori, Anomali 077 tidak sesuai dengan definisi tradisional makhluk yang telah meninggal. Meskipun demikian, para kru sepakat bahwa upaya itu patut dicoba – setidaknya mereka harus berusaha. Oleh karena itu, sekitar dua belas menit kemudian, Sailor tiba-tiba tersentak dari tidurnya di sudut terpencil dek bawah oleh deru langkah kaki yang panik dan tidak teratur. Saat ia membuka matanya, pemandangan yang menyambutnya adalah sang kapten, yang dengan tergesa-gesa memimpin seluruh kru ke arahnya. Sebelum Sailor sempat mengumpulkan pikirannya, Vanna dengan cepat mendekat dan, meraih kerah bajunya, mengangkatnya dari tanah. Menyaksikan skenario yang belum pernah terjadi sebelumnya, Sailor merasakan hawa dingin bercampur ketakutan dan antisipasi menjalarinya saat ia menangkap tatapan penuh harap dan intens dari rekan-rekannya. Berusaha mundur, ia tergagap, “Aku… aku hanya mencari tempat yang tenang untuk beristirahat, tentu itu tidak melanggar peraturan kru… Dan bahkan jika itu melanggar, kalian semua tidak mungkin berpikir untuk menghukumku secara fisik, kan?” “Hentikan pura-puramu; kau toh tidak bisa tidur,” Duncan muncul dari kerumunan, mengamati Anomali 077 dengan saksama, “Ada masalah yang sangat penting yang membutuhkan perhatianmu.” “Masalah yang sangat penting?” Sailor, bingung, dengan cepat merapikan pakaiannya dan menyesuaikan posturnya, waspada terhadap tindakan Vanna yang akan datang (ia tetap khawatir bahwa wanita yang tangguh dan menarik itu mungkin tanpa sengaja melukainya hanya dengan sentuhan) dan bertanya dengan rasa ingin tahu, “Masalah apa itu? Bukankah kita baru saja mencapai wilayah Dewa Kematian? Apakah kita sudah mempertimbangkan untuk mundur?” Duncan menepis pertanyaan itu dengan sebuah isyarat, langsung menuju inti masalah: “Alasannya justru karena kita telah tiba di wilayah Dewa Kematian – kita sekarang membutuhkan seseorang yang telah meninggal untuk mencoba membangunkan pemandu di sini.” Bingung, Sailor membutuhkan waktu sejenak untuk mencerna informasi ini, lalu, mengalihkan pandangannya yang bingung ke arah Dog di sudut, ia berkata, “…Apa?” “Sederhananya, karena ‘kerusakan’ yang memengaruhi Dewa Kematian, proses yang mengatur kematian di alam fana telah berhenti. Akibatnya, dengan berhentinya proses ini, tidak ada orang mati baru yang tiba di lanskap tandus ini, yang menyebabkan tidak adanya penjaga gerbang dan Jalan Tanpa Kembali,” Dog menjelaskan dengan sabar, meskipun tidak jelas mengapa dialah yang memberikan penjelasan, “‘Pintu masuk’ ke alam Dewa Kematian tersembunyi di lokasi yang hanya dapat diakses melalui ‘ritual bimbingan’ tertentu. Tujuan kita saat ini adalah untuk membangkitkan kembali penjaga gerbang di sini – terus terang, kita membutuhkan seseorang yang telah meninggal.” Dengan pemahaman yang sedikit lebih baik, Sailor berhenti sejenak untuk merenung dalam diam sebelum dengan ragu-ragu menunjuk dirinya…

Di hamparan gurun luas yang didominasi warna hitam, putih, dan abu-abu, angin yang tak henti-hentinya dan menusuk tulang menyapu medan tanpa henti. Rumput bergerak bergelombang, dan tanaman di sekitarnya, tanpa warna selain hitam dan putih, bergoyang tanpa kehidupan diterpa hembusan angin. Sesekali, cahaya kecil dan redup muncul dari rerumputan, melayang dan melayang di atas hamparan tandus ini seperti jiwa-jiwa yang tersesat di alam kematian yang terlupakan. Seluruh tanah ini diselimuti senja yang redup dan abadi, di bawah langit yang jernih tanpa kabut atau awan, namun dipenuhi bercak-bercak warna keruh yang berputar-putar dan menari tanpa henti. Sang Hilang dan Bintang Terang bergerak diam-diam melalui hamparan tandus ini. Kejadian aneh ini sulit dijelaskan, jadi Lucretia mengirimkan dua mainan dari kapal untuk menjelajahi “tanah” di baliknya. Mereka memastikan bahwa di bawah rerumputan yang bergelombang memang ada tanah yang padat. Namun, kedua kapal terus meluncur di atas medan yang luas ini, lambung mereka membelah bumi seolah-olah sedang berlayar di perairan, mengaburkan batas antara konsep “laut” dan “padang belantara.” Atas perintah Duncan, kedua kapal memperlambat laju mereka, berlayar dengan hati-hati di bawah langit malam yang tak berujung. Shirley naik ke sarang pengintai di puncak tiang, mengamati cakrawala, namun yang bisa dilihatnya hanyalah padang belantara yang tak berujung. Tanahnya datar, kecuali sedikit bergelombang, tanpa bangunan atau penanda penting yang terlihat—bahkan bukit terkecil pun tidak ada. Setelah beberapa saat melakukan perjalanan tanpa tujuan, kapal-kapal itu perlahan berhenti, seolah-olah terdampar di tanah tandus yang tak terbatas dan tak terputus ini. “Mengingat keadaan luar biasa yang kita hadapi di ‘Pulau Abu’ sebelumnya, kita harus berhati-hati kali ini,” kata Duncan kepada awak kapalnya dengan serius setelah mengumpulkan mereka di dek. “Kita tidak boleh meninggalkan kapal tanpa kehati-hatian yang semestinya. Saat ini, memahami ‘aturan’ ‘Hutan Belantara Kematian’ ini sangat penting.” “Kita harus meminta nasihat dari seorang ahli,” Morris segera menyela. “Nona Agatha mungkin memiliki wawasan tentang alam kematian…” Begitu cendekiawan tua itu selesai berbicara, sesosok bayangan muncul di geladak, dan suara Agatha, dengan getaran misterius dan gaib, memenuhi udara: “Saya mencoba untuk menguraikan kesulitan kita saat ini, meskipun mungkin cukup rumit.” Dia berhenti sejenak, seolah-olah mengumpulkan pikirannya, lalu melanjutkan untuk menjelaskan, “Menurut teks-teks kuno, mereka yang berada di Hutan Belantara Kematian berada di ‘Jalan Tanpa Kembali’ yang berkelok-kelok melalui hutan belantara. Jalan ini membentang tanpa batas, hanya dengan satu arah untuk diikuti. Mereka yang telah meninggal berjalan di jalan ini, secara bertahap kehilangan ingatan tentang kehidupan duniawi mereka. Di sepanjang jalan,…

Saat perjalanan menuju simpul kematian mendekati akhirnya, hamparan abu-putih yang monoton di luar kapal mulai menunjukkan perubahan halus. Garis-garis hitam tipis perlahan muncul di latar belakang, mengisyaratkan struktur yang muncul di kejauhan. Siluet-siluet ini menjadi lebih jelas, secara bertahap terbentang di depan mata mereka yang berada di atas Vanished dan anggota kru Bright Star. Duncan, yang telah menyaksikan pemandangan seperti itu dalam perjalanannya, mendapati pemandangan yang terbentang di hadapannya kali ini membawa rasa kesendirian dan kepanjangan yang unik. Dia berdiri diam di bagian depan Vanished, dengan sabar menunggu akhir lompatan mereka saat ini melalui ruang angkasa, ketika dia mendengar langkah kaki mendekat dari belakang. Tanpa perlu menoleh ke belakang, dia mengenali kehadiran temannya. “Lucy,” ucapnya lembut, mengakuinya tanpa berbalik, “kita hampir sampai di tujuan.” “Aku tahu,” jawab Lucretia sambil bergabung dengan Duncan di haluan kapal, menatap bersamanya ke lanskap yang secara bertahap berubah di kejauhan. “Ini adalah titik terakhir, bukan? Setelah ini, kita akan kembali ke tempat perlindungan Dewi Badai. Setiap perjalanan pasti akan berakhir.” Duncan menghela napas pelan, campuran antara pasrah dan kesedihan dalam suaranya. “Maafkan aku karena harus memulai bagian selanjutnya dari perjalanan kita sendirian,” akunya, merasakan gejolak emosi meskipun tahu bahwa dia hanya mendiami sebuah “avatar.” Kompleksitas perasaannya di hadapan Lucretia membuatnya mempertanyakan emosi mana yang benar-benar miliknya atau “Duncan Abnomar.” Lucretia memotongnya, suaranya mengandung campuran kehangatan dan keseriusan, “Kau telah memenuhi janjimu dengan membawaku ke ujung dunia.” Dia menghadap Duncan, tatapannya mantap dan sikapnya tenang, namun sedikit humor segera muncul saat dia tertawa kecil. “Apa yang kau harapkan? Bahwa aku akan menangis tersedu-sedu, berpegangan padamu untuk mencegahmu memulai apa yang perlu dilakukan? Atau bahwa aku akan melampiaskan amarah, meninggalkanmu dengan hati yang berat saat kau memulai perjalanan penting ini? Apakah kau pikir aku akan membiarkan kekecewaanku membahayakan harapan dunia pada saat kritis ini?” Duncan, dihadapkan dengan tawa dan keteguhan Lucretia, mendapati dirinya kehilangan kata-kata, hanya mampu tersenyum pasrah dan mengangkat bahu sebagai tanggapan. Lucretia menarik napas dalam-dalam, senyumnya tenang saat ia menatap mata Duncan. “Aku bukan anak kecil lagi, Papa. Aku tidak bisa mencegahmu melakukan langkah selanjutnya, aku juga tidak bisa menawarkan solusi yang lebih baik untuk masalah yang ada. Yang terbaik yang bisa kulakukan adalah tersenyum saat ini… Itu sesuatu yang kau ajarkan padaku.” Duncan menjawab dengan jujur, “Aku tidak ingat pernah mengajarkanmu itu.” “Untuk tersenyum di setiap perpisahan,””Lucretia mengingatkannya dengan lembut, sambil mengenang kenangan itu, “jadi jika kita tidak pernah bertemu lagi, kenangan terakhir…

Suasana di atas kapal Vanished terasa berat dengan firasat buruk akan sebuah akhir ketika kapal dan Bright Star melintasi lanskap yang tenang namun monoton yang didominasi oleh warna abu-abu dan putih. Akhir yang akan datang terasa menggantung di udara, nyata bagi semua orang di atas kapal, meskipun Duncan menahan diri untuk tidak mengungkapkan perasaannya. Di ruang makan Vanished, para kru telah berkumpul, dengan Lucretia menyerahkan kendali kapalnya kepada pasangan yang tak terduga, yaitu boneka bernama Luni dan kelinci bernama Rabbi, bergabung dengan yang lain di meja panjang. Di samping Duncan duduk sosok misterius yang dikenal sebagai “Penyihir Laut,” ditemani oleh Nilu, boneka kecil yang baru saja diterima sebagai kru Bright Star. Ini adalah penampilan pertama Nilu di antara mereka, bertengger dengan lembut di bahu majikannya, tangan mungilnya mencengkeram rambut Lucretia saat ia mengamati sekitarnya dengan rasa ingin tahu yang besar. Melihat penampilan Nilu yang elegan, Shirley tidak bisa menahan godaan untuk mengerjainya. “Hei-ha—” Terkejut, Nilu mengeluarkan teriakan kaget, mencengkeram rambut Lucretia erat-erat untuk mencari kenyamanan. Mengamati reaksi Nilu, Lucretia dengan lembut menenangkan boneka itu, mendengarkan saat Nilu dengan pelan mengaku, “Dia membuatku takut.” Shirley, berpura-pura polos, dengan cepat mengalihkan perhatiannya kembali ke pengarahan yang sedang berlangsung yang dipimpin oleh kapten. Tampaknya tidak terganggu oleh gangguan kecil itu, Duncan mengalihkan percakapan ke tantangan yang ditimbulkan oleh Lautan Tak Terbatas. “Di kota-kota, mayat hidup bercampur dengan orang hidup, membuat kuburan dan krematorium menjadi usang. Orang mati berkeliaran tanpa tujuan, sementara orang hidup berada dalam keadaan stagnasi yang lesu, dengan siklus alami kehidupan dan kematian terganggu. Bagi orang luar, distorsi ini tak terbayangkan, namun telah menjadi norma yang meresahkan, entah dirasionalisasi atau diabaikan.” “Penderitaan Gereja Badai mencerminkan penderitaan Gereja Kematian. Keyakinan fundamental mereka telah berubah menjadi bentuk sesat yang tak dapat dikenali, namun kehidupan sehari-hari terus berlanjut seolah-olah tidak ada yang salah. Namun, adaptasi terhadap realitas yang ‘diperbaiki’ ini tidak berkelanjutan.” Keheningan yang suram menyelimuti kelompok itu, dengan keceriaan Shirley sebelumnya digantikan oleh suasana serius setelah penggambaran Duncan yang mengerikan. Beralih ke Vanna, Duncan bertanya dengan lembut, “Bagaimana kau mengatasi ini?” Terlihat sangat tertekan, Vanna mengerutkan alisnya dan menjawab, “Membangun kembali kognisi seseorang bukanlah tugas yang mudah.” Merenungkan kata-kata Duncan, ia tersenyum sendu dan menggelengkan kepalanya. “Aku hampir lupa tentang ‘ombak’. Pertemuan tak terduga ini telah membangkitkan kenangan itu, membuatku merasa seolah-olah jalinan realitas itu sendiri sedang terurai.” Vanna terdiam, ekspresinya menunjukkan konsentrasi yang intens saat ia bergulat untuk mengungkapkan emosinya yang kompleks….

Di pemakaman, orang-orang yang telah meninggal muncul dari peti mati mereka dengan kegigihan yang meresahkan, tubuh mereka berkeliaran di antara batu nisan. Mereka berkeliaran tanpa arah, mengajukan pertanyaan dengan kebingungan yang jelas, atau memposisikan diri di permukaan meja kamar mayat yang dingin dan keras, tersesat dalam keadaan bingung. Mereka terlibat dalam refleksi dan pertimbangan yang sia-sia di tengah perselisihan yang tersisa setelah runtuhnya dunia yang familiar yang pernah mereka kenal, mencoba untuk berdamai dengan ketidaknyamanan dan bayangan menakutkan yang kini menghantui keberadaan mereka. Penjaga pemakaman, yang bertugas mengawasi pemakaman dan mencegah gangguan apa pun yang dapat membangkitkan orang mati, mendapati dirinya dalam peran yang tidak biasa. Ia kini menggembalakan makhluk-makhluk yang bangkit ini, membimbing mereka dari kuburan sementara mereka kembali ke rumah duniawi mereka. Lampu jalan yang redup memancarkan penerangan yang menyeramkan di atas pemandangan itu, memperkuat suasana surealis. Agatha, meskipun terputus dari sensasi kehidupan, merasakan hawa dingin menusuk merayap dari lubuk hatinya. Ia berdiri membeku di jalan setapak, matanya tertuju pada Duncan saat ia mengantar orang mati yang dihidupkan kembali, satu per satu, keluar dari pemakaman. Seolah-olah ia terjebak dalam keadaan yang menyeramkan dan seperti mimpi. “Kau yang terakhir,” akhirnya Duncan mengumumkan kepada jiwa terakhir yang telah meninggal, seorang pemuda yang nyawanya telah direnggut oleh kekerasan, dibuktikan dengan luka yang jelas di dadanya. Dengan perpaduan kelembutan dan keyakinan, Duncan membantu orang yang baru bangkit itu dari tempat peristirahatan terakhirnya, menasihati, “Kau ingat jalan menuju rumahmu, bukan? Pulanglah. Wajar jika kau merasakan sesak napas; sensasi ini akan menjadi biasa seiring waktu… Pulanglah, berkumpul kembali dengan keluargamu. Hindari terlalu banyak berpikir; jalani hidupmu sepenuhnya – tinggalkan tempat ini, terus maju, dan jangan pernah menoleh ke belakang. Untuk waktu yang akan datang, tidak ada keharusan bagimu untuk kembali ke sini.” Saat orang terakhir yang pergi terhuyung-huyung, cahaya redup lampu jalan mengikuti kepergiannya hingga ia menyatu dengan kegelapan malam. Duncan kemudian menghampiri penjaga gerbang, Nona Agatha. Di balik lapisan perban, matanya memancarkan kehangatan dan ketenangan: “Mohon maaf atas keterlambatannya, Nona Agatha.” Gelombang kebingungan melanda Agatha, membawa serta firasat bahwa ia telah melupakan sesuatu yang penting. Namun, ia dengan cepat kembali tenang, menekan tangannya ke dahi sambil berbisik, “Garis yang memisahkan hidup dan mati telah kabur… Kapten, apa yang sedang terjadi? Ada keanehan yang meresap… di pemakaman… ini jauh dari normal…” Ia sedikit terhuyung, kesadarannya berkedip seolah-olah ia berada di ambang pingsan. “Tenanglah sejenak, Agatha,” Duncan menenangkannya,mengulurkan tangannya untuk menopang dan dengan lembut menuntunnya…

Saat armada berlayar lebih jauh ke utara, hawa dingin semakin terasa, menunjukkan bahwa dingin telah menjadi ciri khas laut yang terbentang di hadapan mereka. Meskipun api memberikan kehangatan atau lapisan pakaian musim dingin yang mereka kenakan, tindakan ini hanya mampu menangkis hawa dingin yang menusuk untuk sementara waktu, gagal memberikan kehangatan yang sesungguhnya. Pada suatu malam yang sangat dingin dan tak berujung, Gereja Badai mengirimkan dokumen terakhirnya ke Gereja Bahtera Pembawa Api. Pertukaran ini terjadi di bawah kegelapan malam, dengan kapal dari Gereja Badai berlabuh di samping Bahtera Pembawa Api selama beberapa jam sebelum kembali ke kegelapan malam. Frem, yang berada di puncak menara tinggi Bahtera, menyaksikan garis besar kapal yang pergi semakin tidak jelas di laut yang jauh. Suara peluit uap dari kapal itu terdengar di malam hari, bercampur dengan angin sebelum menghilang sepenuhnya. “Ini mungkin pandangan terakhir kita terhadap orang lain dari dunia beradab,” ujar paus yang menjulang tinggi dari kaum hutan, sambil menoleh untuk berbicara kepada pendeta wanita di sisinya. “Setelah pertukaran ini, kuil kami akan tetap berada di utara. Bahtera bukan hanya kapal kami; ia adalah arsip kami, dan arsip itu, pada intinya, adalah Bahtera itu sendiri.” “Kami sepenuhnya siap untuk apa yang akan datang,” jawab pendeta wanita itu dengan tenang. “Kami akan bertahan di tengah es abadi, menyaksikan bara api terakhir menembus kegelapan hingga malam yang panjang ini berakhir… Merupakan kehormatan besar berada di sini bersama Anda, Yang Mulia.” Frem berhenti sejenak sebelum menjawab dengan lembut, “Kehormatan itu juga milikku.” Di tepi pandangannya, jauh di depan armada Bahtera, massa putih samar mulai muncul dari laut. Ini adalah hamparan beku di ujung terjauh Laut Dingin, wilayah terdingin di dunia, di mana segala sesuatu terperangkap oleh es, mencapai bentuk keabadian dalam genggamannya. Inilah tujuan akhir bagi Pembawa Api. Kota-negara yang mereka tinggalkan telah kehilangan pecahan mataharinya beberapa hari sebelumnya ketika sebuah kapal tunda mengangkut benda bercahaya raksasa itu ke tempat yang lebih membutuhkannya. Sekarang, kota itu hanya bergantung pada penerangan buatan. Cahaya terang lampu jalan dan lampu dari rumah-rumah yang tak terhitung jumlahnya menyatu, menciptakan aliran cahaya yang menelusuri kontur kota, mempertahankan semblance ketertiban dan ketenangan yang dipegang teguh oleh peradaban. Tampaknya orang-orang secara bertahap telah beradaptasi dengan kegelapan yang berkepanjangan ini. Sistem jam malam yang baru diterapkan berfungsi tanpa hambatan, dan setelah periode awal keresahan dan kebingungan, pabrik dan pasar telah kembali beroperasi dengan tertib. Meskipun penduduk telah membatasi frekuensi keluar rumah, mereka tetap menjalankan rutinitas…

Saat Duncan perlahan sadar kembali, cahaya bintang yang cemerlang yang sebelumnya menutupi pasir mulai surut, menghilang seolah-olah tidak pernah ada sama sekali. Cahaya ini tampaknya diserap kembali ke dalam diri Duncan sendiri. Menyaksikan ini, Ta Ruijin juga menghela napas lega seolah-olah beban telah terangkat dari pundaknya. Kemudian, makhluk yang dikenal sebagai “Api Abadi” mengalihkan perhatiannya kepada Vanna, yang berdiri tidak jauh darinya. Saat cahaya bintang memudar, Vanna tampak tidak terpengaruh oleh kehadiran atau kepergiannya. Seolah-olah dia sama sekali tidak menyadari hilangnya cahaya bintang, tenggelam dalam pikirannya seperti Duncan beberapa saat sebelumnya. Baru setelah beberapa waktu berlalu dia mendongak dan mulai memperhatikan perubahan di lingkungannya dan dirinya sendiri – cahaya ungu samar tetap ada di ujung rambutnya yang berwarna perak-putih, menunjukkan bahwa cahaya bintang selalu menjadi bagian dari dirinya, hanya sekarang menjadi terlihat di bawah penerangan mistis tertentu. Memecah keheningan, Ta Ruijin berbicara, mengarahkan kata-katanya kepada Vanna. “Kau telah secara halus dipengaruhi oleh kekuatan Perebut Api, menjadi perwujudan esensinya,” katanya, mengangguk sedikit sebagai tanda persetujuan. “Ini menegaskan kecurigaanku – sifat sejati esensi Perebut Api bukanlah pada api itu sendiri, tetapi tersembunyi di baliknya.” Vanna mulai memahami kedalaman percakapan yang terjadi antara kapten dan dewa kuno ini. Ekspresinya berubah beberapa kali saat ia mencerna informasi tersebut. Mengalihkan perhatiannya kembali ke Duncan, Ta Ruijin melanjutkan, “Pada kenyataannya, Perebut Api, kau belum pernah sepenuhnya memasuki dunia ini. Kau telah mengamati kompleksitas Lautan Tak Terbatas dari jauh, melalui tabir, hanya sesekali melihat esensi sejatinya dengan mata kepala sendiri. Dan aku yakin aku memahami arti penting dari ‘akhir yang menyala’ yang kau sebutkan. Itu adalah hasil dari perspektifmu yang terbatas.” “Tindakan ‘merebut’ Navigator Satu terkait dengan kebutuhan untuk melestarikan tempat suci ini. Untuk melindunginya, kau harus tetap sepenuhnya menyadari kondisinya… kau harus terus menjadi ‘Duncan’.” Ta Ruijin berhenti sejenak, memberi Duncan waktu untuk mencerna kata-katanya sebelum berbicara lagi, kali ini lebih lembut, “Tatapan Perebut Api, jika dilepaskan sepenuhnya, dapat menyebabkan kehancuran dunia ini. Kehadirannya bergantung pada persepsimu. “Di sisi lain, ketika kau perlu mengambil ‘langkah pertama,’ kau harus merangkul identitas Perebut Api. Perspektif ‘Kapten Duncan’-lah yang akan mempertahankan tempat suci di tengah kobaran api, yang mengarah pada ‘akhir dari api.’ Hasil ini, di luar niat pribadimu, mungkin satu-satunya hal di dunia ini yang tidak dapat kau hindari.” Duncan tetap diam,Merenungkan pernyataan mendalam Ta Ruijin, mempertimbangkan perannya di Navigator One dan rencana-rencananya sendiri… Dalam narasi ini, persepsi “Duncan” dan “Zhou Ming” mengungkapkan aspek dunia yang berbeda. Setelah…

Ding… Ding Ding… Suara itu menggema seperti dewa yang dengan teliti mengukir pasir dengan pahat di tengah sisa-sisa hangus dari era yang telah berlalu. Bagi Vanna, raksasa itu tampak persis seperti yang diingatnya: tua, menjulang tinggi, dengan bekas-bekas dari era yang tak terhitung jumlahnya terukir di wajahnya seperti luka dalam dari kapak. Rambut dan janggutnya tidak terawat, dan matanya tampak cekung. Namun, dibandingkan dengan ingatannya, ia tampak lebih layu dan bungkuk. Jubahnya yang compang-camping tampak berdenyut dengan cahaya merah yang samar seolah-olah bara api yang telah lama padam masih melekat padanya. Percikan kecil sesekali keluar dari tepi pakaiannya saat ia bergerak, cahaya yang berkedip-kedip itu menciptakan bayangan pendek dan sementara di pasir gurun. Raksasa itu mengangkat lengannya sekali lagi, palu bertemu dengan pahat, dan pahat itu menghantam pasir yang lepas, menciptakan suara tajam seperti logam yang menghantam batu. Meskipun sudah berusaha, pasir terbukti menjadi media yang keras kepala, tidak meninggalkan jejak, hanya suara pahat yang bergema jernih di hamparan gurun yang luas. Berdiri di dekat gundukan pasir, Vanna mengamati pemandangan yang familiar ini dari kejauhan. Setelah ragu sejenak, ia melangkah maju dengan ragu-ragu, mengikuti arahan kaptennya. Kemudian, memecah keheningan, suara serak dan dalam raksasa itu terdengar: “Waktu… adalah ilusi, konstruksi yang ditempatkan oleh pengamat pada dunia yang berubah. Sejarah, kemudian, hanyalah bayangan yang dilemparkan oleh makhluk hidup dalam waktu ilusi ini. Bagi para pengamat ini, makna didasarkan pada keberadaan ‘manusia’… tanpa mereka, makna akan lenyap.” Vanna berhenti beberapa meter dari raksasa itu. “Dahulu ada batu-batu di sini, tempat sejarah dapat diukir. Tetapi sekarang, hanya pasir yang tersisa, dan bahkan nyala api telah meredup menjadi hanya kilauan samar,” gumam raksasa itu pada dirinya sendiri, melirik api unggun kecil yang berjuang melawan angin dingin, “Ini hampir berakhir.” “Peradaban lahir dari api dan batu, dan akan berakhir dengan keduanya…” Vanna mendapati dirinya berbicara, menggemakan kata-kata yang pernah Ta Ruijin bagikan padanya dalam mimpi yang mendalam di Pelabuhan Angin. Mendengar itu, raksasa itu mengangkat kepalanya, tatapannya bertemu dengan tatapan Vanna. “Belum lama ini, aku bermimpi sekilas, sebuah kenangan dari masa lalu yang jauh, hampir terlupakan, hanya meninggalkan kesan samar… tetapi di dalam bayangan itu, aku melihatmu,” katanya, menatap mata Vanna, senyum terukir di garis-garis dalam wajahnya, “Terima kasih telah berada di sana bersamaku dalam perjalanan itu. Meskipun detailnya sekarang hilang dari ingatanku… aku masih ingat, itu adalah perjalanan yang ditandai dengan kesendirian.” Mata Vanna sedikit melebar karena terkejut: “Kau merujuk pada alam mimpi Atlantis,…

Dalam sekejap, ingatan-ingatan yang terfragmentasi itu kembali menyatu dengan jelas, dan pikiran Vanna yang bingung dan terasing kembali terfokus seolah-olah seluruh dunia telah diperbaiki dengan satu tarikan napas. Langit yang tadinya tertutup kabut pasir kuning seolah-olah dikepung oleh kekuatan tak terlihat, mulai cerah saat angin menerbangkan pasir itu. Bersamaan dengan itu, gumpalan asap hitam muncul dari udara tipis, berputar dan menyatu kembali menjadi sosok Vanna. Ingatan tentang namanya, masa lalunya, dan jalan yang telah membawanya ke saat ini kembali membanjiri pikirannya. Dia mengingat semuanya tentang Vanished dan misi-misi yang telah dia jalani bersama kaptennya. Saat dia berbalik, matanya bertemu dengan sosok Duncan yang tinggi dan bermartabat yang berdiri di sampingnya. Dia mengamatinya dalam diam, dengan kesabaran yang menunjukkan bahwa dia telah berada di sana sepanjang waktu. Mengambil napas dalam-dalam untuk menenangkan diri, Vanna menepis kebingungan dan disorientasi yang masih tersisa. Setelah beberapa saat merenung dalam diam, ia bergumam pada dirinya sendiri, “Rasanya seperti aku terjebak dalam mimpi yang panjang—sungguh perjalanan yang berliku dan panjang.” “Untungnya, kau tidak benar-benar tersesat,” jawab Duncan, senyum lembut tersungging di sudut mulutnya. “Ada suatu waktu, di tengah abu sejarah yang terlupakan, ketika siluetmu hampir tak terlihat olehku.” Sensasi ketakutan yang singkat menyentuh hati Vanna, tetapi ia segera menepisnya. Melihat sekeliling, ia menyadari bahwa gurun yang tak berujung dan reruntuhan yang ada di dalamnya tidak lenyap bersamaan dengan kembalinya kesadarannya. Tempat ini bukan sekadar khayalan, yang diciptakan semata-mata untuk keuntungannya. Tempat ini benar-benar ada pada titik unik ini, sebuah “anomali” yang aneh—mimpi abadi yang dipertahankan oleh bara api yang tak pernah padam, lapisan “realitas” alternatif. Ia telah terbangun dalam mimpi dewa kuno namun belum terlepas dari ilusi yang luas ini. Meskipun demikian, kebangkitannya memicu transformasi. Gambaran kota yang ramai dan tampak jelas sebelumnya kini surut ke dalam bayang-bayang, dan suara-suara samar jalanan dan gang-gang pun lenyap sepenuhnya. Sekarang, kota itu terhampar dalam keheningan, sebuah bukti kehancuran, hanya diterangi oleh bola-bola cahaya yang melayang dan memancarkan cahaya lembut pada dinding-dinding yang runtuh. Merenungkan kata-kata Duncan, “sejarah yang terbakar,” Vanna mulai memahami sifat sebenarnya dari gurun ini. Ia kemudian menceritakan penglihatannya: penobatan Ratu Es, sebuah pertemuan pada era penemuan arkeologi di antara negara-kota kuno, dan poster buronan Armada Kabut. Sekilas pandang ini, ia sadari, adalah sisa-sisa cerita yang telah diselamatkan oleh api. Setelah mendengar pengamatan Vanna, Duncan dengan tenang berkata, “…cahaya senja masih tersisa.” Ekspresi Vanna berubah, menunjukkan sikap serius saat ia mengingat pertemuan pertamanya dengan pulau yang…