Sebuah sinyal terdeteksi! Keheningan seketika menyelimuti anjungan. Bahkan Lucretia, yang biasanya merupakan teladan pengendalian diri, menunjukkan sedikit keterkejutan di matanya—sebuah sinyal telah terdeteksi enam mil di luar batas perbatasan. Dalam situasi yang membingungkan ini, menjaga ketenangan terbukti sulit bagi semua orang yang tersesat. “Bagaimana mungkin ada sinyal di sini? Siapa yang mengirimkannya? Apakah ini sinyal nyata atau hanya jebakan tipu daya lain yang dipasang oleh kabut tebal untuk menjebak kita?” Lucretia bertanya pada udara. “Siapkan pertahanan!” perintah Lucretia tanpa berpikir panjang. Dia bergegas ke panel kontrol dan dengan cepat menarik tuas di antara berbagai perangkat. Luni, yang berada di dekatnya, bereaksi dengan urgensi yang sama. Boneka mekaniknya menekan beberapa tombol di konsol dan kemudian menariknya ke belakang, memutar pegas di punggungnya ke arah berlawanan sebanyak tiga putaran penuh. Suara klik lembut memenuhi udara saat retakan kecil terbentuk di lengan, kaki, dan leher Luni. Rune mulai menyala di bawah kulit sintetisnya, dan matanya memancarkan cahaya merah lembut. Bersamaan dengan itu, suara mekanis bergema di sekitar mereka saat kisi-kisi dan saluran, yang sebelumnya tersembunyi, meluncur keluar dari lantai dan dinding, melepaskan aroma dupa dan dengungan yang dalam dan bergema. Shirley menyaksikan dengan kagum dan akhirnya berseru, “Wow… kau bahkan memiliki alat luar biasa ini?!” Nina, yang sama terkejutnya, menatap boneka mekanik yang kini berada dalam posisi defensif. “Bagaimana kau bisa berubah seperti itu?” Di bawah pengawasan ketat Nina, Luni sedikit gemetar, suara benturan komponen internal terdengar jelas. “Harus saya tekankan, nyonya saya telah melarang pembongkaran oleh orang asing,” katanya sambil menatap gadis itu dengan waspada. “Menjelajahi perbatasan secara teratur mengharuskan kita untuk selalu siap menghadapi hal-hal yang tak terduga,” kata Lucretia, pandangannya beralih ke gadis iblis dan pecahan matahari mini. Dia menghela napas pelan, “Tetap waspada; aku akan terhubung ke sinyal ini. Entitas yang mencoba berkomunikasi mungkin bukan manusia, atau bahkan tidak mampu berbicara normal… Tapi itu mungkin tidak membuat kalian berdua takut.” Setelah selesai, Lucretia menarik napas dalam-dalam dan meletakkan tangannya di komunikator—klik. Sebuah suara, penuh dengan statis dan distorsi seolah-olah disaring melalui beberapa lapisan interferensi, keluar dari pengeras suara: “…Memanggil…zzzz…ini…zzzz…mercusuar, memanggil…yang Hilang, menunggu…zzzz…kembalimu. Ulangi, ini…zzzz…” Pesan monoton dan serak itu bergema seperti hantu yang terjebak di antara momen-momen waktu. Semua orang di anjungan, termasuk Lucretia, sesaat membeku karena terkejut. “Mercusuar?” Shirley berbisik pada dirinya sendiri setelah jeda, ingatannya tiba-tiba muncul, “Tunggu, aku ingat sekarang! Saat kita pergi, pemberhentian terakhir…” Pikiran Lucretia kembali ke pelabuhan bergerak terakhir di perbatasan sebelum armada…

Lucretia langsung mengenali kapal itu; itu adalah kapalnya sendiri, Bintang Terang, namun kapal itu berasal dari garis waktu alternatif. Beberapa dekade sebelumnya, selama pelayaran berani di dekat perbatasan, Lucretia tanpa sengaja melintasi batas dan menjadi “tersesat” di Bintang Terang. Tepat pada saat itu, beberapa dekade di masa lalu, dia berdiri di atas kapal itu, dengan putus asa mencari jalan kembali ke Lautan Tak Terbatas. Sailor, mencengkeram kemudi dan berkeringat deras (dengan asumsi kelenjar keringatnya masih berfungsi), secara naluriah berteriak, “Nyonya! Itu kapal dari garis waktu lain—jangan mendekatinya! Kita mungkin terlempar keluar dari ‘jalur’ sebelum waktunya karena gangguannya. Kontak gegabah apa pun bisa menjebak kita!” Dipicu oleh peringatan Sailor, kru di dek mulai memahami bahwa pertemuan ini tidak seperti interaksi sebelumnya, seperti yang terjadi dengan Lagu Laut di “jalur.” Lagu Laut adalah kapal yang tidak terkait dengan Yang Hilang atau Bintang Terang, dan kemunculannya yang tiba-tiba pada saat itu hanyalah hantu yang cepat berlalu yang disebabkan oleh gangguan temporal. Namun, kapal yang kini muncul dari kabut tebal itu memanglah Bintang Terang dari garis waktu yang berbeda, sebuah “pasangan ruang paralel” dari kapal mereka sendiri. Implikasi dari kontak antara dua kapal semacam itu dalam aliran waktu masih belum pasti. Tidak ada cendekiawan, bahkan mereka yang berasal dari Akademi Kebenaran yang terampil dalam seni fisik dan pertempuran, yang telah meneliti fenomena ini, tetapi jelas bahwa hasilnya kemungkinan akan mengerikan. Namun Lucretia tampaknya mengabaikan peringatan mendesak Sailor. Dia menatap Bintang Terang dengan saksama saat kapal itu mendekat melalui kabut. Tiba-tiba, seolah-olah disadarkan, dia dengan cepat mengamati sekelilingnya. Ilusi Sang Hilang menyelimuti kapal itu, dek kayu gelapnya bersinar dengan api roh hantu, dan layar roh tembus pandang berkibar dari tiang-tiang—semuanya sejelas dalam ingatannya seperti hari kejadian itu. Dalam perjalanan terakhirnya di ujung dunia ini, dia akhirnya memahami misteri abadi yang bahkan “ayahnya” pun gagal untuk pecahkan. Dialah sendiri, yang mengendalikan takdirnya sendiri… “Jangan khawatir,” ucapnya lembut, suaranya tidak keras, tetapi cukup berbobot untuk membungkam seluruh dek, “Kita tidak akan bertemu kapal itu—kita hanya akan melewatinya. Tetaplah pada jalur kita saat ini, berlayar di sampingnya, tanpa melakukan kontak apa pun.” “Baiklah… Pastikan saja ‘kau’ di kapal itu tidak tiba-tiba mendekat,” gumam Sailor pelan. Dia tidak menantang keputusan “kapten” saat itu; sebaliknya, dia menuruti perintah tersebut, mengemudikan kapal “hibrida” mereka, perlahan-lahan berlayar di samping Bintang Terang. Ketegangan mencekam semua orang di atas kapal saat mereka mengamati Bintang Terang muncul dari kabut tebal aliran waktu lain. Kapal itu…

Di dunia yang diselimuti nuansa abu-abu dan putih, Cermin yang Menghilang, yang menyelimuti Bintang Terang, bergerak diam-diam melalui hamparan seperti koridor. Strukturnya yang masif dikelilingi oleh api hijau yang bersinar dengan cahaya seperti hantu, menciptakan penghubung navigasi antara kapal dan lingkungannya sementara Anomali 077 mengemudikan kapal menuju Lautan Tak Terbatas. Perjalanan pulang terasa sangat panjang. Koridor monokrom membentang tanpa batas, menghadirkan lanskap suram tanpa angin atau suara di luar kapal. Meskipun kru sudah sangat familiar dengan jalur ini, rasanya mereka tidak membuat kemajuan, terjebak dalam perjalanan tanpa akhir yang membuat semua orang di kapal merasa lelah. Bintang Terang berfungsi sebagai kapal eksplorasi mutakhir dan benteng bergerak bagi penyihir laut. Kapal ini menampung banyak laboratorium dan bengkel berbahaya, menjadikannya tempat yang tidak cocok untuk kegiatan yang menyenangkan. Shirley, yang sangat bosan, bersandar di pagar, menatap jurang abu-abu dan putih yang tak berujung. Ia bergumam pada dirinya sendiri, “Kapan kita akan sampai? Rasanya kita telah mengambang tanpa tujuan di kehampaan ini sejak kita berangkat.” “Kau tidak salah,” Nina setuju, bergabung dengan Shirley di pagar dan menghela napas panjang. “Memang sepertinya kita menghabiskan sebagian besar waktu kita hanya hanyut di sini.” Setelah hening sejenak, Shirley mengaku, “Aku agak merindukan kapten.” “Belum lama sejak terakhir kali kita bersama kapten,” suara Dog yang teredam terdengar dari dek di bawah mereka. Ia menatap Shirley dan berkomentar, “Bukankah kemarin kau baru saja mengatakan betapa leganya kau terbebas dari seseorang yang terus-menerus mengganggumu tentang membaca dan menulis?” “Itu berbeda,” jawab Shirley, menatap Dog dengan ekspresi bingung. “Aku masih merasa… ini rumit.” Dog menundukkan kepalanya, mengakui kesulitan Shirley dalam mengungkapkan perasaannya. Tiba-tiba, getaran tak terduga mengganggu percakapan mereka saat dek bergetar sesaat. Dog dengan cepat mengangkat kepalanya, nyala api hijau di rongga matanya berkedip-kedip liar. “Apakah kalian berdua merasakannya? Rasanya seperti dek kapal berguncang.” “Mungkinkah kita mendekati tujuan kita?” Shirley berspekulasi, pandangannya beralih ke cakrawala. Sebuah garis aneh dan tidak jelas mulai muncul di antara warna abu-abu dan putih. “Lihat, sesuatu muncul!” Tak lama setelah Shirley berbicara, getaran lain yang lebih kuat mengguncang Bright Star. Seluruh kapal bergetar, dan lonceng alarm lembut berbunyi dari berbagai area yang diselimuti ilusi spektral Mirror Vanished. Dengan cemas, Shirley bertukar pandangan khawatir dengan Nina dan bergegas menuju kemudi buritan. Saat mereka berlari kencang, rantai jurang gelap tiba-tiba mengencang, menarik Dog ke udara sebelum ia sempat berdiri. Tergantung dan terombang-ambing, ia berteriak, “Hei, Shirley, pelan-pelan! Setidaknya beri aku peringatan dulu! Jangan terburu-buru seperti ini—”…

Kapal Bright Star dengan terampil berlayar menjauh dari pantai, menyesuaikan haluannya dengan belokan yang halus. Mekanisme roda kuno di sisinya berderit pelan di bawah tekanan saat kapal mendapatkan momentum, dengan cepat membelah kabut tebal dan menakutkan di depannya. Kapal itu melaju, menghilang dari pandangan saat bergerak semakin jauh, akhirnya benar-benar lenyap dari pandangan Duncan. Duncan tetap tinggal di Vanished, pandangannya tertuju pada titik terakhir di mana Bright Star terlihat sebelum menghilang ke dalam kabut tebal. Dia terus mengamati lama setelah kapal itu pergi, perhatiannya hanya beralih ketika dia melihat boneka bergaya gotik dengan gaun ungu tua yang rumit berdiri di sampingnya. Boneka itu, yang dikenal sebagai Alice, juga menatap ke kejauhan. Bersamaan dengan Duncan, dia mengalihkan fokusnya ke tempat lain. Tepat saat itu, seekor merpati putih gemuk mendarat di bahu Alice. Merpati itu menatapnya dengan rasa ingin tahu dengan mata kecil dan bulatnya, mengingatkan pada kacang hijau. Suasana di Vanished menjadi sangat sunyi. Obrolan dan aktivitas yang biasanya menghidupkan dek kapal telah hilang. Tidak ada pertengkaran main-main antara Shirley dan Nina, tidak ada Morris yang menatap laut sambil termenung, tidak ada Vanna yang duduk di atas tong mengukir jimat, dan tidak ada penampakan Agatha yang misterius. Hanya Duncan, boneka itu, dan merpati yang tersisa. Setelah keheningan yang panjang, Alice bergumam, “Mereka semua sudah pergi…” Duncan tidak yakin apakah ini ungkapan kesedihan dari boneka itu atau hanya sebuah pengamatan. Merenungkan kepergian yang lain, Alice tidak mempertanyakan apakah dia harus tinggal; dia tetap tinggal seolah-olah itu selalu menjadi niatnya. Penerimaannya terhadap situasi tersebut membuat Duncan penasaran. “Ketika semua orang pergi, kau tidak bertanya apakah kau bisa tinggal,” kata Duncan, menatap mata boneka itu, “Kau bahkan sepertinya tidak mempertimbangkannya, bukan?” Alice menjawab dengan tawa kecil, nadanya percaya diri, “Tentu saja aku harus tinggal!” Tanggapannya langsung, menyiratkan bahwa keputusan itu tidak memerlukan pembenaran. Duncan berhenti sejenak untuk mempertimbangkan kata-katanya, lalu tertawa dan memberi isyarat ke sekeliling mereka, “Kau lihat, sepertinya kita telah kembali ke titik awal.” Alice melihat sekeliling, kesadarannya cepat, “Oh, hanya kau dan aku yang tersisa di kapal ini… ah, dan Ai, dan Tuan Kepala Kambing.” Burung merpati itu kemudian memiringkan kepalanya dan mulai mengepakkan sayapnya dengan kuat, berkicau dengan suara perempuan yang tajam dan sumbang, “Menginisialisasi pengaturan, menginisialisasi pengaturan!” Duncan memperhatikan burung merpati itu dengan saksama, teringat akan tanah kelahirannya karena burung ini berasal dari Bumi, dan menjawab dengan lembut, “…Ya, menginisialisasi pengaturan. Saatnya melanjutkan ke operasi berikutnya.” Kemudian dia berbalik…

Di meja makan yang luas, para awak kapal saling bertukar pandangan ragu-ragu, masing-masing terkejut dengan pertanyaan tak terduga dari kapten. Ruangan menjadi hening saat mereka merenungkan makna tersembunyi dari pertanyaannya. Setelah beberapa saat hening, Nina tiba-tiba menyadari sesuatu. Ia mempertimbangkan jawabannya dengan hati-hati sebelum berbicara dengan suara lembut, “Mungkin… tempat yang lebih aman untuk ditinggali? Sulit dibayangkan… Kurasa tempat terbaik adalah Pland sebelum matahari menjadi masalah. Idealnya, tempat itu akan lebih luas. Tinggal di negara kota terasa sempit, perasaan yang sangat terasa setelah mengalami luasnya lautan. Dunia ini begitu luas, namun menemukan ruang yang cukup untuk sekadar berdiri terasa sangat terbatas…” Duncan, sambil tersenyum menenangkan, setuju, “Memang, pasti akan ada area yang lebih luas dan aman untuk dihuni di masa depan,” lalu ia menoleh ke Shirley, yang duduk di sebelah Nina. “Dan bagaimana denganmu, Shirley? Apa harapanmu untuk dunia baru ini?” Shirley, dengan mulut setengah penuh biskuit, menjawab agak tidak jelas, “Aku belum terlalu memikirkannya—hanya hal-hal penting seperti makanan dan pakaian yang cukup. Akan sangat menyenangkan jika fasilitas seperti air dan listrik lebih terjangkau.” Duncan dengan lembut mengoreksinya, “Itu lebih merupakan harapan untuk masyarakat yang lebih baik, bukan dunia itu sendiri. Mungkin pikirkan sedikit lebih besar?” Setelah jeda sejenak dan gigitan biskuit lagi, ekspresi Shirley menjadi termenung. Akhirnya, dia berkata, “Yah… harapanku mirip dengan Nina—tempat yang lebih aman dan lebih besar. Kau benar; semua hal lain benar-benar bergantung pada orang-orang… Oh, Dog, dia pasti akan menyukai rumah besar, atau bahkan hanya sebidang tanah kosong yang luas tempat Dog dapat berkeliaran bebas tanpa diganggu…” Duncan mengangguk, tersenyum, dan mengalihkan perhatiannya kepada Morris, yang berada di dekatnya. “Sebagai seorang cendekiawan, saya menyadari bahwa tidak ada masyarakat yang terdiri dari manusia yang sempurna, bahkan jika lingkungannya lebih aman. Manusia sendiri dapat menghadirkan tantangan baru. Itulah sebagian alasan mengapa masyarakat berevolusi dan maju,” jelas Morris sambil mengangkat bahu. “Jadi, daripada membayangkan dunia baru yang ‘sempurna’, saya lebih memilih lebih banyak kesempatan untuk penelitian dan lebih banyak fenomena yang belum dieksplorasi untuk dipelajari. Lebih banyak peristiwa yang belum pernah terjadi sebelumnya, lebih banyak tempat menakjubkan, lebih banyak tujuan terpencil yang layak dijelajahi. Saya bermimpi bahwa kita dapat menggali lebih dalam prinsip-prinsip segala sesuatu tanpa penelitian kita terhalang oleh berbagai ‘hambatan gelap’ dan ‘kontradiksi’. Saya berharap untuk dunia di mana pengetahuan tidak berbahaya, di mana para cendekiawan tidak takut akan nyawa mereka setiap kali mereka membuka buku. Saya berharap umat manusia dapat maju melampaui ketakutan yang…

Akhir yang tiba-tiba dari transisi lompatan spasial menandai kemunculan kembali Bintang yang Hilang dan Bintang Terang, muncul dari kehampaan ruang angkasa yang abu-putih dan tak mencolok. Kedatangan mereka disertai dengan getaran dan guncangan lembut, mirip dengan kapal yang meluncur mulus ke permukaan laut yang tenang dan seperti cermin. Setelah ekspedisi panjang ke ujung terjauh dunia yang dikenal, kedua pesawat ruang angkasa itu telah kembali ke titik asal mereka—simpul awal yang mereka temukan dan tempat peristirahatan terakhir Ratu Leviathan yang legendaris. Setelah kembali, lingkungan tampak tidak berubah sejak keberangkatan mereka. Lautan Tak Terbatas tetap sunyi mencekam, dan pulau-pulau bayangan yang tersebar diselimuti kabut yang terus-menerus. Pulau terbesar hampir tidak terlihat melalui kabut tebal, garis luarnya samar-samar muncul seperti penampakan dari mimpi. Suasana terasa jauh lebih tenang dari sebelumnya—gangguan halus yang biasanya terjadi di permukaan air tidak ada, dan bisikan rendah kabut yang terus-menerus telah lenyap. Bahkan angin yang berhembus di dek membawa suara yang teredam dan jauh. Para kru berkumpul di pagar haluan kapal, mata mereka tertuju pada pulau-pulau di kejauhan dan pemandangan laut yang sudah lama tidak mereka lihat. Setelah beberapa saat hening, Nina memecah keheningan, suaranya dipenuhi kekaguman dan nostalgia: “Tanpa disadari, kita telah mengarungi ujung dunia begitu lama…” Morris, yang berdiri di sebelahnya, menjawab dengan nada lirih, “Ya, begitu lama sehingga aku hampir lupa perjalanan ini akan berakhir.” Dia menyesuaikan fokus kacamata merah delima miliknya dan menambahkan, “Aku percaya aku akan menyimpan kenangan tentang semua yang kita saksikan dalam perjalanan ini selamanya.” Beralih ke Morris, Vanna berkomentar, “Ini pasti akan menghasilkan serangkaian penemuan luar biasa dan artikel ilmiah.” Morris berhenti sejenak sebelum menjawab, “Tidak ada lagi yang menulis atau membaca makalah ilmiah—dunia telah mulai merosot, dan tidak ada penemuan baru yang akan menyalakan kembali bara api yang memudar itu.” Vanna menggelengkan kepalanya, suaranya dipenuhi harapan: “Kalau begitu, kita serahkan itu ke masa depan yang jauh—masa di mana percikan rasa ingin tahu kembali menyala, dan orang-orang mencari pengetahuan dan kebijaksanaan sekali lagi.” Shirley, bersandar di pagar, memandang ke cakrawala dan bergumam pada dirinya sendiri, “Ah, namun di sinilah kita, kembali lagi.” Di belakang kelompok itu, Duncan merasakan tatapan kolektif awak kapalnya beralih ke arahnya, menunggu perintahnya. Dia siap untuk momen ini, dan ketika tiba, dia menarik napas dalam-dalam dan memberi perintah dengan tenang, “Kita akan berlabuh di dekat pulau dengan kuil, dan kemudian semua orang akan pindah ke Bright Star untuk keberangkatan. Kita akan tetap berhubungan menggunakan api.”” Lucretia…

Pastor John pergi dengan ekspresi wajah yang kompleks namun penuh tekad. Ia tidak mengajukan pertanyaan sebelum pergi, dan Agatha pun tidak memberikan penjelasan lebih lanjut. Kini, Agatha kembali sendirian di ruang doa, di mana lampu-lampu terang berjuang dengan gigih melawan kegelapan yang datang dari luar, yang seolah memiliki kehadiran fisik. Lilin-lilin di depan patung suci itu berkedip lemah dengan beberapa nyala api yang tersisa, sementara kepulan asap terus mengepul dari api yang baru saja padam di baskom. Di cermin lantai di dekatnya, bayangan Agatha tampak terfragmentasi dan terputus-putus. Berbalik ke arah patung Bartok yang dihormati, ia mengangkat kepalanya. Meskipun matanya tertutup kain hitam, ia menatap tajam sosok yang diselimuti kegelapan malam itu. Baginya, patung itu, yang tetap tidak berubah bagi pengamat mana pun, kini tampak dipenuhi retakan, menyerupai tumpukan puing yang secara ajaib disatukan oleh kekuatan yang tak terlihat. Suasana di dalam katedral terasa semakin dipenuhi dengan kehadiran kematian. Seolah-olah fondasi dunia ini perlahan-lahan membusuk dan mati. Kini, tampaknya hampir semua orang beralih dari keadaan hidup ke keadaan mati. Individu-individu yang meninggal tanpa disadari masih aktif di seluruh negara kota, termasuk di dalam gereja itu sendiri. John telah meninggal dunia, menyerah saat doa siang hari sebelumnya; Suster Lora telah meninggal dalam tidur ringan. Namun, mereka melanjutkan tugas mereka di dalam katedral seolah-olah tidak ada yang berubah. Tiba-tiba, kilatan api yang tidak pasti muncul di cermin di sampingnya, mengubahnya menjadi hitam pekat sebelum sesosok muncul dengan jelas di dalamnya. Saat Agatha berbalik, dia melihat bukan Kapten Duncan dalam pantulan itu, melainkan Tyrian. Tyrian berbicara lebih dulu, “Ayahku membuat jalan ini untuk menjalin hubungan di antara mereka yang ‘diberkati’ oleh apinya. Nona Agatha, bagaimana kabar Anda?” “Jumlah orang yang meninggal di dalam katedral semakin meningkat,” jawab Agatha lembut, dengan sedikit kesedihan dalam suaranya. “Banyak yang telah beralih dari hidup ke mati dalam keadaan yang sangat biasa. Tampaknya tak terhentikan, di luar jangkauan obat atau perlindungan apa pun.” “Situasi yang sama terjadi di tempat lain di negara-kota ini,” jawab Tyrian dengan serius, “dan memang, di negara-kota lain di seluruh dunia.” Agatha mengangguk sebagai tanda mengerti, berhenti sejenak untuk mempertimbangkan sebelum menambahkan, “Tetapi kehadiran orang mati yang bergerak bukanlah kekhawatiran terbesar kita. Masalah sebenarnya terletak pada meningkatnya jumlah orang yang ‘bangkit’.” “Ya,” Tyrian mengakui dengan nada serius, “Seperti yang telah diperingatkan ayahku, mekanisme yang dirancang untuk ‘memperbaiki’ dunia sedang rusak. Campur tangan terakhir dewa kematian menunda keruntuhan total tempat suci kita, tetapi dalam prosesnya,…

Tanah gelap dan subur mengalir turun, menutupi makam sederhana di bawahnya seperti langit malam yang menyelimuti puncak eksistensi, menyembunyikan kematian abadi. Dewa yang lahir dari keheningan yang menyelimuti segala sesuatu kini beristirahat, tepat pada saat dunia mendekati akhirnya, berubah menjadi gundukan sederhana di atas bukit. Angin sepoi-sepoi yang kacau menyapu kegelapan, dengan lembut membelai gundukan tanah kecil itu. Bunga-bunga liar dan rerumputan tanpa nama yang menghiasi gundukan itu menari-nari tertiup angin, menghasilkan suara bisikan yang lembut. Berdiri di tengah hembusan angin, Duncan menggenggam sekopnya, pandangannya tertuju pada gundukan tanah yang baru terbentuk di depannya. Kemudian ia mengamati sekitarnya – dewa kematian itu tidak menyiapkan batu nisan untuk dirinya sendiri, dan tidak ada bahan di sekitarnya yang dapat dibuat menjadi batu nisan. Dengan tindakan tegas, Duncan menancapkan sekop, yang sebelumnya digunakan untuk menggali, ke tanah di depan gundukan itu, menstabilkannya dengan tanah di dasarnya untuk berfungsi sebagai penanda darurat. Setelah melakukan itu, ia menarik napas dalam-dalam, meletakkan tangannya di gagang sekop untuk terakhir kalinya. Cahaya kehijauan yang samar, bercampur dengan cahaya redup bintang-bintang di kejauhan, memancar dari jari-jarinya, perlahan menyelimuti “batu nisan” darurat dewa kematian sebelum memudar. “Semoga kau beristirahat dengan tenang, Bartok, sampai kita bertemu lagi,” gumam Duncan pelan, wujudnya perlahan larut dalam angin. Angin yang bergejolak berubah menjadi tangisan singkat, saat cahaya dan bayangan muncul dari kegelapan dan dengan cepat menyatu kembali. Setelah mengalami momen tanpa bobot dan perubahan persepsi, Duncan merasakan kekokohan tanah kembali di bawah kakinya, dan pemandangan di sekitarnya dengan cepat menjadi fokus. Gerbang Kematian yang megah masih berdiri, tak tergoyahkan, di tengah-tengah padang gurun berbatu yang hancur. Di depan gerbang segitiga itu, sosok yang mengesankan yang duduk di atas takhta gelap itu diam-diam hancur, seperti mimpi yang terfragmentasi dan menghilang saat fajar. Kehadiran tak terlihat yang diselimuti jubah hitam itu lenyap diterpa angin, dan jubah itu sendiri turun seperti malam, membusuk dan terkikis menjadi ketiadaan. Di antara serpihan hitam dan debu yang berhamburan, hanya cahaya kehijauan yang lembut, berpadu dengan cahaya bintang yang redup, berkelap-kelip tertiup angin. Duncan menundukkan kepalanya, memperhatikan tepi jam pasir di genggamannya berkilauan samar, dengan bisikan samar yang seolah bergema di sampingnya. Menyadari sesuatu yang mendalam, ia maju dan meletakkan jam pasir kuno namun dibuat dengan indah itu di samping takhta, yang pernah diduduki oleh dewa kematian. Saat mundur, ia melihat Agatha berdiri diam, tatapannya tertuju pada takhta yang kini kosong. Setelah beberapa saat yang tak tentu, “Penjaga Gerbang,” yang lahir…

Di bawah selubung malam, di lanskap tandus yang dipenuhi kerikil, banyak sosok berjubah hitam bergerak diam-diam ke satu arah. Jalan mereka diterangi oleh cahaya senja misterius yang berasal dari sumber yang tak terlihat, menyinari jubah panjang mereka yang seperti malam dengan cahaya yang tampak nyata sekaligus surealis. Saat mereka melintasi tanah tandus, sosok-sosok yang kesepian ini menyatu menjadi aliran cahaya senja, mengalir menembus kegelapan seperti sungai yang bertemu di jantung padang gurun kematian yang sunyi, di mana mereka mengelilingi sebuah pertemuan yang khidmat. Di tengah padang gurun ini berdiri sebuah gerbang monumental, pintu segitiganya megah namun sunyi. Duncan awalnya mengira itu hanya sebuah bukit, tetapi dalam sekejap, ia mendapati dirinya berdiri di depannya, terpesona oleh kemegahannya yang menjulang dari tanah, bentuk segitiganya tertutup rapat. Urat-urat merah gelap menjalar di permukaan pintu seperti pembuluh darah, menjeratnya dengan penampilan seperti rantai. Gerbang ini, tampaknya, adalah penghalang menuju alam kematian, yang kini diawasi oleh dewa yang duduk di atas takhta di depannya. Dewa ini menjulang tinggi di atas Duncan, perawakannya melampaui siapa pun yang dapat dibayangkan Duncan, termasuk Ta Ruijin. Bahkan saat duduk, wujud dewa itu sangat besar, hampir sebesar rumah itu sendiri. Dihiasi jubah hitam compang-camping yang gelap seperti malam itu sendiri, dibalut duri merah gelap, kehadiran dewa itu sama mengesankannya dengan misteriusnya. Di bawah bayangan panjang yang dilemparkan oleh jubahnya, wajahnya tetap tersembunyi, tidak jelas seolah-olah dia tidak lebih dari siluet yang dibentuk oleh kain—menggema ajaran kitab suci Gereja Kematian: “Kematian adalah bayangan tanpa wajah, selalu mengintai di dalam selubung kegelapan. Ketika kau menatapnya, Dia akan balas menatapmu.” Namun, perwujudan kematian yang dulunya tangguh ini terbaring kalah, pedang pendek seperti duri yang mengerikan menancap di dadanya, mengikatnya ke takhta gelapnya. Tudungnya miring, menunjukkan bahwa bahkan di saat-saat terakhirnya, ia melirik penuh kerinduan ke arah gerbang segitiga, simbol dari siklus hidup dan mati. Adegan ini mirip dengan kematian yang dilakukan sendiri, sebuah pembunuhan di mana korban juga merupakan pelakunya. Di antara “Empat Dewa yang Mati,” adegan ini belum pernah terjadi sebelumnya: di ambang kematian dan pembusukan, Bartok telah melakukan akhir hidupnya sendiri, tindakan “penghancuran diri” yang kedua. Mengelilingi gerbang, sosok-sosok yang diselimuti senja berdiri diam seperti batu, menyerupai batu nisan yang membatu dalam ketidakbergerakannya. Namun, di antara mereka, sebuah jalan tetap ada, seolah-olah sengaja dibiarkan terbuka bagi mereka yang akan datang untuk menyaksikan, membentang dari hutan belantara ke takhta yang gelap. Di depan mereka berjalan penjaga gerbang yang menjulang tinggi, diikuti oleh…

Di dunia tempat para dewa dan kejahatan kuno pernah berkeliaran, kematian mereka telah menjadi bagian dari sejarah yang begitu mendalam sehingga terasa hampir nyata. Duncan selalu menyadari bahwa bukan hanya Dewa Kematian, tetapi juga Dewi Badai, Api Abadi, Dewa Kebijaksanaan, dan setiap dewa kuno serta entitas jahat lainnya—baik yang meninggalkan jejak dalam catatan sejarah maupun yang lenyap begitu saja—telah lama tiada. Pengetahuan ini bukanlah hal baru baginya; setiap penguasa dan dewa kuno telah binasa. Peristiwa dahsyat ini, yang dikenal sebagai Pemusnahan Besar, terjadi jauh sebelum dunia seperti yang mereka kenal berubah menjadi gurun kekacauan dan abu yang membakar. Pada hari yang menentukan itu, ketika ribuan dunia runtuh, semua dewa menemui ajal mereka, meninggalkan hanya sisa-sisa mereka yang membusuk—hanya gema dari kelembaman dunia lama. Namun, ketika penjaga gerbang yang menjulang tinggi dengan khidmat mengumumkan, “Dewa Kematian telah mati,” Duncan menyadari dengan tersentak bahwa referensi tersebut bukanlah pada kepunahan historis yang ia kenal. Itu menandakan kejadian baru-baru ini, sebuah akhir yang baru. Agatha, berdiri di samping Duncan, juga memahami betapa seriusnya situasi tersebut. Kebingungannya yang semula dengan cepat berubah menjadi kekaguman yang luar biasa. “Apa yang terjadi?” … Dunia sedang mengalami transformasi yang mengerikan, dan bukan hanya suhu fisik yang menurun. Vitalitas penting, yang mirip dengan esensi dasar alam fana, secara bertahap memudar. Rasanya seolah-olah dunia sedang menghembuskan napas terakhirnya, menandakan kehancuran suatu era yang akan segera terjadi. Para mayat hidup mulai berkeliaran di jalanan dengan bebas. Api dingin yang dulunya melawan hawa dingin kini tidak efektif melawan embun beku yang menyelimuti dunia fana. Lautan menjadi stagnan, dan kenangan masa lalu menghilang atau berubah menjadi gema yang terfragmentasi dan tidak dapat dikenali. Dari kota perdagangan Pland yang makmur, melalui lanskap dingin Frost, hingga pulau elf Wind Harbor, dari Mok yang berilmu pengetahuan hingga kepulauan Laut Timur yang hancur, rasa “pendinginan” dan “keterasingan” yang nyata menyebar. Seperti kekuatan gelap yang tak terbendung, ia secara bertahap memadamkan setiap secercah peradaban terakhir. Tyrian menuju mercusuar tertinggi di wilayah tenggara Frost. Dari dek pengamatannya, ia menatap laut gelap yang membentang menuju negara kota itu. Sebuah armada besar, bermandikan sinar matahari, sedang mendekat. Kapal-kapal kargo, yang sarat dengan minyak, kain, dan biji-bijian, berlabuh di dermaga. Dalam kegelapan, mesin-mesin pemuat besar berdengung, memindahkan barang dari kapal ke darat. Di dermaga, para pelaut mayat hidup dari Armada Kabut sibuk bekerja, kini kalah jumlah oleh lebih banyak “kerabat” mereka dari beberapa hari terakhir. Tak menyadari kematian, mayat-mayat ini mengoperasikan mesin-mesin…