Menurut catatan sejarah, Puman, yang berabad-abad lalu dikenal sebagai “Penyair Gila,” adalah individu unik yang berani menggali kebenaran yang dianggap terlarang dan secara ajaib berhasil bertahan hidup. Legenda menceritakan kebiasaan aneh penyair ini yang sering memasuki keadaan seperti mimpi, di mana ia mengaku melakukan perjalanan melalui berbagai era dan dunia, masing-masing lebih aneh dari yang sebelumnya. Warisan Puman adalah kumpulan tulisan yang luas yang telah membuat generasi selanjutnya kagum. Sejak awal kariernya, karyanya menunjukkan perpaduan yang luar biasa antara keanggunan dan kedalaman, memikat bahkan para kritikus paling jeli dari berbagai negara kota dengan puisinya yang canggih namun mendalam. Namun, ketika Puman mendekati senja hidupnya, terjadi perubahan yang nyata dalam karya-karyanya. Puisi-puisinya di kemudian hari mulai mengeksplorasi tema-tema yang sekaligus aneh dan mengerikan, penuh dengan metafora yang membingungkan dan ocehan yang mengingatkan pada pernyataan-pernyataan gila seorang nabi. Ia terobsesi untuk menyampaikan kepada umat manusia keberadaan entitas dan alam di luar jangkauan realitas yang dikenal, tulisannya hampir bersifat penistaan agama. Akibatnya, Puman berubah menjadi sosok yang diselimuti keputusasaan dan ketakutan. Kekaguman dan pujian yang dulunya mengalir bebas kepadanya akhirnya berubah menjadi kebencian dan kekhawatiran. Para pengagum yang dulunya sangat menghormatinya kini menganggapnya sebagai ancaman. Bahkan otoritas gereja pun berusaha untuk mengekang pengaruhnya, meskipun mereka gagal mengidentifikasi esensi korup atau penistaan agama yang nyata dalam tulisannya. Hari-hari terakhir Puman tetap diselimuti misteri, menambah lapisan lain pada warisannya yang penuh teka-teki. Beberapa narasi menunjukkan bahwa ia dikurung oleh gereja, dan akhirnya menemui akhir yang tenang di sebuah rumah sakit jiwa di sebuah pulau terpencil. Namun, ada juga catatan yang menegaskan bahwa ia terus hidup, dengan klaim penampakan hingga musim dingin tahun 1842, di mana para saksi menggambarkan melihat penyair itu, yang tak salah lagi seperti yang digambarkan dalam potret, berdiri di tebing yang tertutup embun beku, pena dan kertas di tangan, sedang menyusun syairnya. Seorang “pengasuh,” yang mengaku berada di sisi Puman selama tahun-tahun terakhirnya, memberikan gambaran sekilas tentang babak terakhir kehidupan penyair itu melalui otobiografinya. Ia menggambarkan bagaimana Puman semakin tenggelam dalam mimpi-mimpi fantastisnya, mengambil inspirasi dari visi-visi tersebut untuk menciptakan puisi-puisinya yang luar biasa dan unik. Pada akhirnya, Puman menyerah pada mimpi yang begitu memikat sehingga ia kehilangan keinginan untuk kembali ke kenyataan. Suatu pagi yang cerah, ia menghilang dari tempat tidurnya, meninggalkan sebuah puisi di meja samping tempat tidur—semacam ucapan perpisahan. Vanna, melangkah maju ke tempat terakhir Puman terlihat, membungkuk untuk mengambil gulungan dan pensil yang kusut tepat ketika angin mengancam…

Pernyataan yang meresahkan dari biarawati muda itu, “Abu… dapat dengan mudah diasimilasi oleh abu…” membuat Vanna terhenti sesaat. Dalam sekejap itu, sebuah sensasi menyelimutinya seolah-olah simpul ketat di benaknya sedikit terurai. Ia hendak bertanya lebih lanjut ketika biarawati berjubah hitam itu tersenyum lembut. Kemudian, yang membuat Vanna sangat terkejut, biarawati itu hancur menjadi tumpukan abu yang secara sembrono ditiup angin tepat di depan matanya. Suara ketukan, mengingatkan pada ingatan yang familiar namun sulit dipahami, bergema sekali lagi dari kehampaan, menandakan kehadiran lain di dalam dinding kuno gereja. Naluri Vanna semakin tajam; ia mengarahkan pandangannya ke sumber suara itu, hanya untuk melihat siluet yang tidak jelas di pintu masuk gereja. Saat sosok itu mendekat, bentuknya secara bertahap menjadi lebih jelas dengan setiap langkahnya. Ia adalah seorang pendeta tua, posturnya membungkuk, mengenakan jubah usang khas profesinya. Di satu tangan, pendeta tua itu memegang lampu yang memancarkan cahaya lembut, cahayanya memantul dari tangannya, memperlihatkan kilauan logam. Tampak jelas bahwa ia telah kehilangan satu lengan dalam konflik masa lalu, yang kini digantikan dengan prostetik bertenaga uap. Meskipun pendekatannya lambat, matanya tidak pernah tertuju pada Vanna; sebaliknya, matanya terpaku pada suatu titik jauh di luarnya, dipenuhi dengan kerinduan yang tak terungkapkan. Diliputi perasaan pengenalan yang tak dapat dijelaskan, Vanna merasa terdorong untuk meninggalkan tempat duduknya dan menyapa sosok misterius ini. “Halo, bolehkah saya bertanya di mana saya berada?” tanyanya. Pendeta itu berhenti, perhatiannya masih teralihkan ke luar dirinya, dan menjawab dengan nada tenang, “Anda telah tersesat ke dalam alur sejarah yang menyimpang, Inkuisitor – Anda harus menemukan jalan keluar dari tempat ini agar Anda tidak menjadi abu juga… Ia tidak lagi mampu membedakan.” Kebingungan menyelimuti suara Vanna saat dia bertanya, “Dia tidak lagi bisa membedakan? Siapa yang kau maksud?” “Dewa yang bertugas mencatat sejarah…” gumam pendeta tua itu. Saat kata-katanya menghilang, tubuhnya mulai hancur menjadi abu, yang dengan cepat diterbangkan angin. Kata-kata terakhirnya, yang hampir tak terdengar, masih terngiang di udara, “…semuanya… akan menuju kekacauan yang paling besar…” Dihangatkan oleh kekuatan yang tak terlihat, sehelai abu menyentuh ujung jari Vanna, membuatnya tersentak. Meskipun ingatannya tetap diselimuti misteri, tidak mampu mengingat masa lalunya atau mengenali tempat yang sunyi ini, rasa khawatir yang mendalam di dalam dirinya mendorongnya untuk melarikan diri. Tanpa ragu, dia berlari menuju pintu utama gereja. Mendorong pintu hingga sedikit terbuka, Vanna disambut oleh langit malam yang luas. Tanpa disadarinya, siang telah berganti malam, dan gurun kini diselimuti kegelapan. Panas terik siang hari telah…

Vanna melangkah dengan hati-hati di kota metropolitan yang terbengkalai, kini menjadi kota hantu yang tanpa kehidupan. Di sampingnya, seorang teman yang tak terlihat mengikutinya, dengan antusias menggambarkan kemeriahan dan keindahan yang pernah menjadi ciri kota yang makmur ini. Kota itu digambarkan sebagai pusat aktivitas yang ramai, jalan-jalannya dipenuhi dengan hiruk pikuk kehidupan sehari-hari yang penuh kegembiraan. Kota ini dulunya adalah permata mahkota seluruh benua, tempat yang terkenal di mana-mana. Kota ini menjadi rumah bagi banyak orang dan tempat persinggahan bagi para pelancong dari seluruh penjuru dunia. Para penjaga kota dikenal karena kewaspadaan mereka yang tak tergoyahkan, penduduknya karena kehangatan dan kemurahan hati mereka. Kota ini merupakan tempat perpaduan di mana barang dagangan baru dan menarik, ide-ide inovatif, dan kisah-kisah menawan dari seluruh dunia bertemu. “Kau akan menyukainya di sini, seperti orang lain,” pemandu tak terlihat itu meyakinkan Vanna dengan nada riang. “Berikan beberapa hari, dan kau akan terpikat oleh pesonanya!” Sementara Vanna setengah hati menyerap narasi bersemangat pemandunya, pikirannya beralih ke hal-hal yang aneh. Meskipun tampak tidak ada penduduk di sekitar, sesekali ia mendengar potongan-potongan percakapan, yang menunjukkan bahwa ia tidak sendirian. Ia bertanya-tanya bagaimana ia dipandang oleh penghuni tak terlihat ini. Apakah mereka memandangnya sebagai pendekar pedang buta, yang tanpa tujuan berkeliaran di jalanan mereka dengan senjata di tangan? Apakah tidak ada kekhawatiran atau rasa ingin tahu dari para pengamat tak terlihat ini tentang kehadirannya yang bersenjata? Lamunannya kemudian beralih ke pemandu periangnya, yang suara mudanya menunjukkan bahwa ia adalah seorang gadis muda, tak terlihat dan tak berwujud, sehingga sulit bagi Vanna untuk mengandalkannya dalam navigasi. Sebaliknya, Vanna telah menempuh perjalanan melalui reruntuhan yang bobrok dan tembok yang runtuh berdasarkan keputusannya sendiri, acuh tak acuh apakah pemandunya dapat mengimbangi atau bahkan mengikutinya. Namun, pemandu itu tampaknya tidak keberatan, tetap hadir dan terlibat seolah-olah ini adalah perjalanan yang telah direncanakan sebelumnya untuk Vanna, “teman barunya.” Berhenti di sebuah persimpangan, Vanna meluangkan waktu sejenak untuk mengumpulkan pikirannya, merenungkan tempatnya di kota tak terlihat ini dan hubungannya dengan pemandu tak terlihatnya. Saat ia bergulat dengan pertanyaan-pertanyaan ini, gelombang pusing tiba-tiba melandanya, lebih hebat dari sebelumnya, membuat pikirannya kosong sesaat, seolah-olah ingatan penting telah hilang. Melihat sekeliling reruntuhan yang sunyi dengan kebingungan, Vanna menyadari bahwa perasaan ada sesuatu yang tidak beres sebelumnya kini telah lenyap tanpa alasan yang jelas. “Apakah Anda ingin buah?” Sebuah suara baru, lembut dan mengingatkan pada suara seorang wanita tua, memecah keheningan, menawarkan minuman segar seolah-olah dari pedagang kaki…

Vanna telah menempuh perjalanan di jalur ini untuk waktu yang sangat lama—begitu lama, bahkan, sehingga asal mula perjalanannya telah memudar dari ingatannya. Dia tidak ingat kapan perjalanan itu dimulai atau alasan yang mendorongnya ke dalam pencarian yang tampaknya abadi ini. Titik awal perjalanannya, serta tujuannya, telah hilang dari genggamannya. Dunianya adalah tanah tandus. Sepanjang perjalanannya, dia tidak menemukan apa pun selain hamparan pasir kuning yang membentang hingga cakrawala, sisa-sisa kota-kota besar yang runtuh di ambang kehancuran, dan artefak kuno yang diselimuti lapisan debu. Dia mengembara melalui reruntuhan yang ditinggalkan ini, langkahnya menelusuri gema era yang terlupakan. Sesekali, dia akan berhenti di tempat-tempat ini, meskipun detail apa pun yang dia amati akan lenyap dari ingatannya saat fajar menyingsing; dia hanya menyimpan kesan samar telah melewati tembok-tembok yang rusak. Angin, kekuatan yang tak henti-hentinya, membawa pasir melintasi gurun, menciptakan simfoni suara tajam dan menyeramkan saat berbenturan dengan bebatuan. Suara-suara ini, yang mengingatkan pada ratapan hantu, menjadi latar belakang konstan perjalanannya. Di tengah hiruk pikuk ini, Vanna mendengar suara yang berbeda, suara yang telah menjadi familiar dalam perjalanannya: “Ding… Ding… Ding…” Suara itu mengingatkan pada suara logam yang beradu dengan batu, mirip dengan dentuman berirama yang terdengar di bengkel pandai besi. Setelah mendengar ini, Vanna menghentikan langkahnya di jalan berpasir, menatap ke kejauhan dengan mata menyipit. Dia telah mengaitkan paduan suara logam ini dengan keberadaan reruntuhan baru atau artefak tersembunyi. Namun, asal usul suara-suara ini dan hubungannya dengan penemuan-penemuan tersebut tetap menjadi misteri baginya. Tiba-tiba, di tengah hamparan pasir kuning yang tak berujung, garis samar sebuah struktur muncul, mirip dengan sisa-sisa lain yang telah ia temukan selama perjalanannya. Vanna mengamati gugusan bangunan yang baru terungkap ini sebentar, rasa familiar menyelimutinya meskipun awalnya ia terkejut. Setelah jeda sesaat, ia melanjutkan berjalan, mendekati bangunan di tengah pusaran angin dan pasir yang kacau. Tiba-tiba, suara seorang wanita muda memecah kesunyian: “Dari mana kau datang?” Terkejut, Vanna mengamati sekelilingnya, tetapi matanya hanya tertuju pada pusaran butiran pasir kuning. Sumber suara itu tampak tanpa kehadiran fisik, seolah-olah hanya khayalan semata. Bingung dan merasa bahwa pasir mengaburkan pikirannya, ia menggelengkan kepala, bertekad untuk terus berjalan. Suara itu terus terdengar, kali ini dengan sedikit rasa ingin tahu: “Mengapa kau tidak menjawabku?” Bersamaan dengan suara itu, Vanna merasa dapat mendengar suara langkah kaki, yang mirip dengan langkahnya sendiri namun terasa sangat dekat. Berhenti sekali lagi, ia menatap ruang kosong di sampingnya. Meskipun pembicara tetap tak terlihat, Vanna merasakan kehadiran samar seseorang,…

Siluet kolosal dari Vanished dan Bright Star menembus kabut tebal di ujung dunia, berlayar ke laut tenang yang seolah muncul begitu saja, dengan tujuan mereka terlihat jelas di depan—tepat di depan, daratan tandus yang mengapung di lautan, tertutup abu. Selain daratan yang sangat tandus itu, tidak ada objek penting lain yang terlihat di seberang laut, hanya gumpalan abu yang mengapung di atas permukaan air yang seperti cermin, menaungi bayangan di bawah cahaya siang yang kacau, menyerupai… awan yang jatuh. Siluet besar kedua kapal itu muncul dari kabut tebal di tepi dunia, meluncur ke laut yang seolah muncul begitu saja untuk mereka. Di depan terbentang tujuan mereka, daratan terpencil yang tertutup abu, hanyut di lautan, tandus dan tanpa kehidupan. Di luar pulau yang suram ini, laut terbentang kosong dan tak bertanda, kecuali gumpalan abu yang sesekali melayang di permukaan air yang tenang, menaungi bayangan menyeramkan dalam cahaya yang tak terduga. Bayangan-bayangan ini, di bawah langit yang bergejolak, menyerupai awan yang jatuh dari langit. Menapaki jalan yang diukir oleh kumpulan abu, Vanished perlahan mendekati pulau terpencil itu. Laut di sekitar lambung kapal memantulkan langit di atasnya dengan sangat sempurna sehingga Duncan, untuk sesaat, percaya bahwa mereka sedang berlayar di udara itu sendiri. Kabut dan abu di sekitarnya berputar-putar di sekitar kapal, menciptakan ilusi melayang di antara awan, dengan gumpalan abu yang lebih tebal menyerupai pulau-pulau yang hanyut di lautan surgawi. Saat Vanished bergerak, ia tidak begitu banyak menimbulkan riak di air, melainkan dengan lembut mendorong abu dan kabut untuk terpisah sebelum berkumpul kembali di belakangnya. Shirley, bersandar di pagar kapal dengan Dog di sisinya, terpikat oleh pemandangan laut yang terbentang di hadapan mereka. Terlepas dari banyaknya keajaiban yang telah mereka temui dalam perjalanan mereka dengan Vanished, ia tetap sangat terharu oleh keindahan yang mereka temukan di setiap titik persinggahan baru. “Dog… akhir-akhir ini aku merasa kekurangan kata-kata cukup membatasi,” Shirley mengaku pelan, suaranya hampir tak terdengar seolah takut didengar oleh kapten, namun ia memilih untuk tidak berkomunikasi melalui hubungan mental simbiosis mereka, mungkin berharap ada orang lain yang mendengar renungannya, “Yang bisa kukatakan hanyalah ‘wow,’ tapi tempat ini… sungguh luar biasa.” “Apakah kau mau dua buku lagi?” Dog menjawab, kepalanya sedikit miring, “Atau mungkin kau harus mulai dengan menyelesaikan buku-buku yang kau simpan di bawah tempat tidurmu?” Terkejut dengan saran itu, Shirley dengan cepat membungkam Dog dengan dorongan lembut di kepalanya, berbisik, “Sst-” Duncan, overhearing the exchange between Shirley and Dog, chose…

Ray Nora pergi, membawa serta api simbolis yang telah dipercayakan kepadanya oleh Zhou Ming. Dia, ratu perjalanan, bersama dengan rumah terapungnya yang unik, lenyap ke dalam kabut tebal dan gelap yang terlihat dari jendela. Cukup lama setelah kepergiannya, Zhou Ming, yang masih berdiri di dekat jendela, menarik napas dalam-dalam, melepaskan diri dari pemandangan di luar, dan memalingkan muka. Zhou Ming selalu menyimpan rasa ingin tahu yang mendalam tentang “Ratu Embun Beku” dan kemampuannya yang misterius untuk menavigasi melalui kabut tebal yang tampaknya tak tembus yang menyelimuti dunia. Dia sangat tertarik dengan konsep rumah terapung, yang pada dasarnya adalah kapsul penyelamat dari New Hope, yang melakukan perjalanan melalui apa yang dianggap sebagai ujung dunia. Meskipun mengetahui asal-usulnya, dia kesulitan memahami sifat kekuatannya dan bagaimana ia berhasil melintasi wilayah tak dikenal yang diselimuti kabut. Namun, Ray Nora tampaknya tidak mampu memberikan penjelasan rinci tentang fenomena ini. Ketika didesak oleh Zhou Ming tentang bagaimana ia berhasil “berpergian” dengan begitu mudah, jawaban Ray Nora samar-samar, mengaitkannya dengan semacam “naluri.” Ia menggambarkan dirinya dan rumah yang hanyut itu sebagai satu kesatuan, menavigasi kabut seolah-olah ia hanya berjalan melewatinya, tidak terpengaruh oleh anomali ruang-waktu atau kebutuhan energi yang mungkin perlu dipertimbangkan dalam skenario seperti itu. Zhou Ming menganggap penjelasannya hampir mistis, menyimpulkan bahwa kapsul penyelamat itu pasti mempertahankan sistem navigasi otomatisnya sepenuhnya. Sistem ini, yang diubah oleh peristiwa bencana yang dikenal sebagai Pemusnahan Besar, mungkin telah berevolusi menjadi apa yang ia sebut sebagai “karakteristik supranatural” – mirip dengan “naluri navigasi” yang menjadi jelas ketika Alice mengambil alih kendali. Terlepas dari itu, seluk-beluk bagaimana “Yang Hilang” didorong menembus kabut di ujung dunia tetap menjadi misteri, namun ini tidak menghalangi perjalanannya melintasi hal yang tidak diketahui… Mengalihkan fokusnya, Zhou Ming menghela napas ringan, membersihkan pikirannya dari renungan-renungan ini, dan mendekati mejanya. Di mejanya terdapat monitor LCD yang bersinar lembut, dan sebuah tower komputer yang berdengung pelan, keduanya tampak seperti perangkat teknologi konvensional tetapi berfungsi seperti biasa, seolah menunggu perintahnya. Namun, Zhou Ming tidak menggunakan keyboard atau mouse di hadapannya. Sebaliknya, ia duduk tenang, pandangannya tertuju pada kursor yang berkedip di kotak pencarian pada layar, mengingatkan pada seorang pria yang berhadapan dengan bayangan dirinya di masa lalu di cermin. Setelah beberapa saat hening, ia bergumam, mengakui keterkaitan antara lingkungannya dan dirinya sendiri, “Kau adalah bagian dari tempat ini, begitu pula meja ini. Lantai, atap, semuanya di sini adalah… dan begitu pula aku. Kita semua adalah bagian dari tempat ini,…

Di alam semesta di mana bintang-bintang itu sendiri tampak meraung dengan suara yang begitu dahsyat hingga mengancam untuk mengurai tatanan eksistensi itu sendiri, Ray Nora mendapati dirinya tenggelam dalam wahyu surgawi. Dimandikan dalam cahaya menyilaukan dari bintang-bintang yang tak terhitung jumlahnya, jiwanya terasa tercerahkan, pikirannya tampak larut di bawah beban kebenaran mendalam yang terungkap di hadapannya. Dia merasakan kesatuan yang tak dapat dijelaskan dengan kebenaran-kebenaran ini, memahami ajaran ribuan bintang. Pengetahuan yang sebelumnya di luar jangkauannya kini berada dalam pemahamannya, mengungkapkan logika rumit yang mengatur kosmos. Di pinggiran penglihatannya, cahaya bintang ungu pucat yang memukau menari-nari, keindahannya yang menakjubkan membuatnya terengah-engah. Mengangkat pandangannya ke langit, di mana miliaran mata bintang berkelap-kelip padanya, dia berbisik, setengah kepada dirinya sendiri, “Aku mengerti sekarang… itu adalah sisa-sisa, bara api yang telah mendingin yang tersisa dari saat dunia bertabrakan… Tetapi abu itu tidak padam; mereka hanya menunggu tujuan baru, konfigurasi ulang…” Kata-katanya terdengar asing, bahkan baginya sendiri, memicu secercah keraguan. Namun, keraguan itu dengan cepat sirna ketika makna kata-katanya sendiri mengkristal dalam dirinya. Cahaya bintang di depannya tampak berkedip setuju, mengakui kesadarannya. Mengamati Ray Nora, Zhou Ming terkejut dengan pemahamannya yang tepat, terutama karena dia tidak menyangka Ratu Es akan memahami konsepnya sedalam itu. Rasa ingin tahunya tentang kesadaran Ray Nora terbayangi oleh urgensi untuk fokus pada “abu” di luar batas yang telah diidentifikasi Ray Nora. Dia merenungkan teori yang dikemukakan oleh Navigator Dua, bahwa alam semesta dapat dilihat sebagai “mesin matematika” kolosal, sebuah penyimpanan dan pengolah semua data dan logika operasional. Peristiwa dahsyat yang dikenal sebagai Pemusnahan Besar kemudian dapat diinterpretasikan sebagai hasil dari pemaksaan beberapa “sistem” yang tidak kompatibel, yang menyebabkan konflik dan kesalahan kritis. Tabrakan sistem kosmik ini mengganggu aliran “informasi” yang teratur di dalam domain mereka, mengubah data yang dulunya koheren dan mudah diakses menjadi kekacauan. Kerangka kerja matematika alam semesta ini terganggu, kehilangan kemampuannya untuk berfungsi secara stabil. Langkah-langkah perlindungan yang didirikan oleh dewa-dewa kuno menyerupai lingkungan kotak pasir darurat, upaya terakhir untuk mempertahankan sedikit ketertiban di tengah kekacauan. Kotak pasir ini berhasil melestarikan sebagian kecil dari “pemetaan informasi,” namun, pada intinya, ia pun ikut tertelan dalam keruntuhan sistemik. Namun, informasi tidak begitu saja lenyap, terutama di hadapan bencana seperti Pemusnahan Besar. Dari perspektif model “mesin matematika,”“Unit-unit informasi” yang membentuk kosmos tidak menghilang; mereka hanya kehilangan keterkaitannya dengan “hukum dunia” atau kerangka operasional alam semesta, mirip dengan… Zhou Ming tiba-tiba berhenti, pandangannya melayang merenung ke sudut ruangan yang jauh,…

Zhou Ming dengan cepat memasuki apartemennya, langsung mengarahkan pandangannya ke jendela yang menghadapinya begitu ia melangkah masuk. Di luar, kabut abu-putih yang pekat menyelimuti dunia, memberikan kesan misteri abadi yang tak terpecahkan. Bersamaan dengan keheningan visual ini, terdengar suara seperti ketukan hujan yang sabar, berirama mengetuk kaca jendela dari sumber yang tak terlihat. Meskipun tak seorang pun terlihat di balik kaca, ketukan yang terus-menerus itu merupakan bukti tak terbantahkan adanya seorang pengunjung. Saat melangkah lebih jauh ke dalam apartemennya, Zhou Ming merasakan kesadaran yang tak salah lagi akan orang yang menunggu di jendela. Sensasi ini sangat jelas, kemungkinan diperkuat oleh pertemuan sebelumnya yang telah menciptakan semacam hubungan metafisik di antara mereka. Sebuah pikiran terlintas di benaknya, merenungkan apakah tindakan menerima pengunjung di sini entah bagaimana memungkinkan seseorang untuk merasakan kehadiran mereka dari “sisi lain,” sebelum mereka sepenuhnya terlihat. Didorong oleh rasa ingin tahu ini, Zhou Ming mendekati jendela. Saat ia mendekat, sosok Ray Nora muncul di luar kaca, latar belakangnya seperti biasa adalah kamar tidur mewah dan abadi yang menjadi ciri khasnya. Berdiri di sana, Ratu Es melanjutkan ketukannya dengan sabar, matanya—agak kosong namun memantulkan kilauan bintang—tertuju pada jendela. Tanpa ragu, Zhou Ming menyambut tamunya yang gaib itu, mengungkapkan kegembiraannya atas kembalinya Ray Nora. “Silakan izinkan saya masuk…” Suara Ray Nora memecah keheningan singkat, tatapannya membutuhkan waktu lebih lama dari biasanya untuk fokus pada Zhou Ming, nadanya menunjukkan sedikit kelemahan. Zhou Ming segera menyadari kesusahan Ray Nora, menyingkir untuk membiarkannya masuk dan mengulurkan tangannya untuk membantu Ratu Es dengan penuh perhatian. Saat itulah, ketika Ray Nora bergeser untuk masuk melalui jendela, Zhou Ming menyadari hilangnya lengan kirinya yang mengejutkan. Tetapi bukan hanya lengan yang hilang; sebagian bahu, dada, dan perutnya juga menghilang seolah-olah ditelan bersih oleh kekuatan yang tak terlihat. Anehnya, tidak ada darah, hanya “selaput tipis” misterius yang tampak menutup tepi lukanya yang bergerigi, memberikan ilusi seolah perlahan merambat lebih jauh ke seluruh tubuhnya, mengancam untuk melahap lebih banyak bagian tubuhnya. Saat Ray Nora memasuki apartemen, Zhou Ming dengan cepat mengatasi keterkejutannya, menopangnya dengan hati-hati sambil memperhatikan suhu tubuhnya yang sangat rendah, yang terasa hampir seperti hantu. “Kita sudah lama tidak bertemu,” Ray Nora berhasil tersenyum, mengakui Zhou Ming sebagai sosok yang menenangkan, “Kembali ke ‘istana’mu setelah perjalanan yang begitu melelahkan terasa sangat menenangkan…” “Jangan fokus pada itu sekarang,” Zhou Ming menyela dengan tergesa-gesa, membimbingnya ke arah sofa. Sambil melakukannya, dia tidak bisa menahan diri untuk bertanya,”Apa yang terjadi…

Meninggalkan batas yang memisahkan mereka dari seluruh dunia dan memulai perjalanan yang tampaknya membentang hingga ke ujung dunia, para awak kapal Vanished dan Bright Star perlahan-lahan mengembangkan hubungan yang dalam dan tak terucapkan. Ikatan ini terbentuk melalui interaksi yang sering terjadi antara kedua kapal: para awak kapal secara teratur saling mengunjungi, bertukar persediaan dan kisah hidup mereka. Ai sering bertindak sebagai perantara bagi kelompok-kelompok ini, memfasilitasi komunikasi mereka. Hubungan yang tumbuh dari pertemuan-pertemuan ini dan rutinitas harian yang berkembang darinya tampaknya diam-diam mengukuhkan diri sebagai sistem pendukung vital bagi semua orang yang terlibat, menyatukan mereka dalam kemanusiaan yang mereka miliki bersama. Terputus dari masyarakat dan kebisingan tempat-tempat ramai, para penjelajah ini menemukan kenyamanan dan kepastian hanya dengan berbicara dan bersama satu sama lain. Dalam kabut tebal yang tampaknya menandakan akhir dunia, mengenali dan mengakui keberadaan teman-teman mereka menjadi sangat penting. Dalam adegan keberangkatan yang tiba-tiba, Nina, Shirley, dan beberapa orang lainnya dengan cepat keluar dari ruang makan, masing-masing memegang erat peralatan makan dan piring mereka. Shirley sangat berhati-hati membawa mangkuk nasinya yang luar biasa besar bersamanya, meninggalkan suasana tenang. Duncan tetap tinggal, duduk di meja dengan senyum pasrah di wajahnya sambil memandang sisa makanan mereka: makanan gosong dan sepanci sup kental yang terus mendidih. Setelah jeda singkat, dia menggelengkan kepalanya sedikit dan berbicara pada dirinya sendiri dengan suara rendah, “Aku heran bagaimana Morris bisa bertahan hidup di masa mudanya yang penuh petualangan… Mungkin dia punya perut yang terbuat dari besi?” Tepat pada saat itu, wajah Agatha muncul di pantulan sendok sup mengkilap yang terletak di tepi meja. Dia mulai menceritakan sebuah kisah, “Aku pernah mendengar cerita tentang Morris. Dia akan menghabiskan sepertiga waktunya untuk makan biskuit keras, sepertiga lainnya mencari apa pun yang bisa dia temukan, dan sepertiga terakhir dia akan berubah menjadi bentuk mekaniknya, mengonsumsi oli mesin dan bahkan menggerogoti bijih cair, menyerahkan kesejahteraannya ke tangan takdir…” Duncan tak kuasa menahan senyum mendengar ini, dan menjawab, “Itu memang terdengar seperti sesuatu yang akan dilakukan Morris.” Agatha mengangkat bahu dengan acuh tak acuh, matanya beralih dari sendok ke pisau makan di dekatnya. “Aku bisa mempercayai sebagian besar cerita liarnya, tetapi ada satu kali dia mengaku terjebak di celah yang dalam selama berminggu-minggu. Dia keluar dan mengatakan bahwa rasa gagak kematian tidak seburuk yang orang bayangkan. Aku sulit mempercayainya.” Sebelum Agatha selesai bicara, wajah Duncan menunjukkan keraguannya. “Memakan iblis bayangan? Apakah ada sesuatu yang bisa dimakan dari mereka?” Agatha hanya mengangkat…

Angin laut yang tenang berhembus dengan lembut di permukaan laut yang seperti cermin, menyebabkan bendera-bendera di kapal berkibar perlahan. Di tengah kesunyian malam, armada pengawal yang terdiri dari banyak kapal perang besar bergerak maju dengan mantap. Di dalam armada ini, sebuah bayangan kolosal perlahan muncul dari udara. Di atas Bahtera, yang menyerupai negara kota mini, berdiri sebuah katedral megah dengan menara-menara menjulang tinggi ke langit. Cahaya yang terpancar dari menara-menara ini memandikan permukaan laut di dekatnya dengan cahaya lembut, dengan menara-menara megah dan koridor penghubung yang tampak menjaga struktur utama gereja, menyerupai raksasa yang ditempatkan di sekeliling Bahtera. Ini adalah Bahtera Ziarah Gereja Badai, yang, setelah menghabiskan beberapa hari di perairan selatan, akhirnya kembali ke wilayah tengah Laut Tak Terbatas. Di puncak menara tertinggi Katedral Badai Agung, Helena berdiri di teras, memandang ke laut yang tenang di bawah naungan malam, dengan seorang pendeta paruh baya berdiri diam di sisinya, kepalanya sedikit tertunduk penuh hormat. “Kondisi Sang Dewi tampaknya memburuk,” Helena tiba-tiba berkomentar, “Tidak seorang pun di hamparan Lautan Tak Terbatas dapat lagi mendengar suara-Nya dengan jelas.” Pendeta paruh baya itu mengangguk setuju, menambahkan, “Gereja Kematian telah menyampaikan laporan serupa. Terlebih lagi, telah terjadi kerusuhan di antara orang mati di banyak negara kota yang telah lama diliputi kegelapan. Insiden ini tidak terbatas pada mereka yang berada di bawah perlindungan Gereja Kematian tetapi telah menyebar ke orang lain juga.” Helena mendengarkan dalam diam, dan setelah jeda singkat, dia menghela napas pelan, jari-jarinya menelusuri jimat Dewi Badai di dadanya—sebuah simbol yang terdiri dari garis-garis berkelok-kelok yang sarat dengan makna misterius, yang tetap tidak terdokumentasi dan tidak dijelaskan dalam ‘Kodeks Badai’: “…Baik wilayah Kematian maupun Badai sedang surut dari dunia.” Pendeta itu tetap diam, hanya menawarkan kehadirannya yang tenang sebagai tanggapan. Berbalik menghadapnya, Helena bertanya, “Apakah ada keresahan yang meluas di antara orang-orang?” “Baru-baru ini, terjadi peningkatan jumlah orang yang mencari penghiburan di ruang pengakuan dosa dan aula khotbah, tetapi kondisi keseluruhan Bahtera dan armada pengawalnya tetap stabil. Iman para pendeta tidak tergoyahkan. Kami selalu memahami bahwa dunia akan menghadapi periode kemunduran, dan kami telah mempersiapkan diri untuk ini—berkurangnya pengaruh Dewi adalah cobaan yang tak terhindarkan yang harus kami hadapi,” jelas pendeta itu, berhenti sejenak sebelum melanjutkan dengan sedikit ragu, “Namun, di beberapa negara kota yang lebih terpencil, rasa gelisah yang nyata menyebar. Sementara para imam kepala mempertahankan iman mereka,Mereka semakin kesulitan mengelola ketidakpuasan yang semakin meningkat di kalangan umat dan para pendeta.” Helena…