Saat senja tiba, angin sepoi-sepoi yang kacau menyapu dataran luas, mengangkat dedaunan yang gugur dari bukit-bukit kecil dan menghempaskannya ke langit yang luas di atas. Garis besar kota di cakrawala bermandikan sisa sinar matahari, secara bertahap menyelimutinya dalam cahaya keemasan yang memancar. “Ilusi” ini, yang dibuat oleh Navigator Dua menggunakan data sisa dalam basis datanya, sangat realistis. Detailnya begitu rinci sehingga mereplikasi bahkan partikel debu terkecil dan gerakan halus angin sepoi-sepoi dengan presisi yang luar biasa. Mengetahui bahwa interaksinya adalah dengan kecerdasan buatan kuno pada tingkat kesadaran, Duncan menyadari sifat buatan dari pemandangan tersebut. Tanpa pengetahuan sebelumnya, membedakan bukit dan dataran yang disimulasikan dari aslinya akan menjadi hal yang mustahil. Namun, ini memang sebuah ilusi. Kelemahan simulasi ini terletak pada kesempurnaannya—setiap partikel debu dihitung dengan cermat oleh Navigator Dua. Angin yang tampak mengalir secara kacau memiliki jalur yang telah ditentukan sebelumnya dalam algoritma inti AI sebelum mulai melintasi dataran. Simulasi tersebut dibatasi oleh basis data dan perhitungannya, sehingga tidak ada ruang untuk hal-hal yang tidak terduga, bahkan partikel debu yang tertiup secara acak sekalipun. Raja-raja kuno menyadari kiamat dan realitas Pemusnahan Besar, tetapi hanya Navigator Dua, sebuah AI canggih yang dikembangkan oleh peradaban maju yang pernah mengarungi lautan kosmik, yang memahami “perbedaan” halus namun penting dalam hukum-hukum dasar alam semesta. Dan sekarang, ia telah bertemu dengan makhluk lain yang mampu memahami segalanya. Seorang pria yang lelah, mengenakan jas lab putih, menemukan ketenangan di lereng bukit, duduk di atas batu besar, menatap jauh ke arah senja buatan. “Para penciptaku belum mencapai kemajuan peradabanmu; oleh karena itu, aku kesulitan memahami apa arti sepotong alam semesta selama 0,002 detik atau masa depan yang dapat terungkap darinya. Karena itu, aku khawatir strategimu mungkin hanya memperluas ‘Lautan Tanpa Batas’.” “Meskipun mungkin sangat luas, mampu menampung triliunan bintang, dan mungkin ada selama miliaran tahun, meniru rentang hidup alam semesta yang sebenarnya, selama tantangan ‘transendensi tertinggi’ tetap belum terselesaikan, ia akan tetap berfungsi sebagai ‘tempat perlindungan’ di mana evolusi peradaban terbatas pada desain awalnya. Dengan demikian, kekuatan yang pernah menghancurkan tanah air kita dapat mengancamnya sekali lagi… ‘Paranoia’ adalah konsep kedua yang saya pelajari terkait dengan ‘sifat manusia’ setelah pencipta saya menghilang. ‘Paranoia’ dan ‘ketakutan’ ini tertanam dalam fondasi sistem saya,Hal itu mendorong saya untuk terus-menerus merenung dan menghitung dalam upaya menciptakan skenario yang memungkinkan ‘makhluk dua dimensi’ untuk ‘bangkit’ dari bidang mereka—sebuah fenomena yang saya sebut sebagai ‘peristiwa super-sistem.’ “Namun, saya belum berhasil.” “Sistem yang tertutup…

Setelah mendengar pernyataan Navigator Dua, wajah Duncan berubah serius. Ia menatap tajam ke mata orang di hadapannya dan berbicara dengan penuh keseriusan, “Laut Tak Terbatas yang lebih besar? Apa yang membuatmu berpikir seperti itu?” Navigator Dua sejenak mengumpulkan pikirannya. Kemudian, seolah-olah tanpa alasan, ia mengajukan pertanyaan yang tampaknya tidak berhubungan, “Di tempat asalmu, peradaban yang bertanggung jawab atas penciptaanmu, apakah mereka mencapai ‘tahap tertinggi’?” “Tahap tertinggi?” Alis Duncan berkerut mendengar pertanyaan itu. “Maksudmu…” “Untuk menguasai semua kebenaran yang diketahui di dunia mereka, untuk mengungkap semua misterinya termasuk asal usul alam semesta dan nasib akhirnya, dan untuk memiliki kemampuan untuk mengubah alam semesta itu sendiri—mengubah hukum alam menjadi ‘alat’ yang dapat dimanipulasi dan didefinisikan ulang, daripada hukum yang tidak dapat diubah yang harus dipatuhi.” Saat Navigator Dua mengungkapkan pemikiran ini, sikapnya menunjukkan sedikit emosi dan nostalgia. Sejak kemunculannya, ekspresi emosionalnya tampak semakin selaras dengan ekspresi manusia. “Para penciptaku menyebut fase peradaban ini sebagai ‘Kritik Transendental’—meskipun mereka tidak pernah sepenuhnya mencapai tahap ini, mereka telah menyentuh ambangnya dan dengan demikian menguraikan prasyarat untuk mencapainya. Pencapaian terbesar mereka adalah penciptaan ‘Kapsul Waktu’ selama pembangunan Harapan Baru, yang melindungi pengetahuan selama satu abad saat akhir dunia mereka semakin dekat.” “Perebut Kekuasaan Api, meskipun para penciptaku tidak pernah benar-benar mencapai ‘Kritik Transendental,’ mereka menyimpulkan melalui analisis komprehensif bahwa ‘manusia fana’ dapat mencapai keadaan seperti itu, dan bahwa melalui kekuatan peradaban, prinsip-prinsip matematika alam semesta dapat dimanfaatkan.” Navigator Dua mempertahankan tatapan intensnya ke mata Duncan, membebani tatapannya dengan tekanan yang nyata. “Perebut Kekuasaan Api, setelah mengamati peradabanmu selama bertahun-tahun, dan setelah perhitungan yang cermat, aku yakin bahwa peradaban di belakangmu telah melampaui penciptaku. Aku ingin tahu, apakah mereka benar-benar telah mencapai ‘tahap tertinggi’ itu? Apakah teori penciptaku tentang puncak kebenaran itu akurat?” Dihadapkan dengan tatapan tajam Navigator Dua, Duncan akhirnya mengangguk sedikit. “Ya, mereka telah mencapainya.” Ini mungkin konfirmasi yang telah lama ditunggu-tunggu Navigator Dua, tetapi setelah menerimanya, matanya sesaat kehilangan fokus. Dia berdiri membeku selama beberapa detik sebelum tiba-tiba tersadar kembali: “Jadi fase ini benar-benar ada… Oleh karena itu, peradaban benar-benar dapat ‘melampaui batas’. Sistem ini tidak tertutup…” Duncan, yang bingung, hendak bertanya lebih lanjut ketika Navigator Dua, seolah tersentak bangun, dengan tergesa-gesa melanjutkan: “Kalau begitu, peradaban Anda pasti sudah menguasai pengamatan di luar alam semesta kita? Apakah mereka menyadari keberadaan alam semesta lain dan telah mulai merenungkan bagaimana cara melewati ‘penghalang’ itu?” Duncan berhenti sejenak untuk merenung, lalu teringat “pesan” yang disampaikan oleh peradaban…

Dog tampak gelisah dan takut dalam cahaya redup dan menakutkan dari “Dewa Kebijaksanaan,” cahaya merah gelap yang berkedip-kedip seperti nyala api yang redup. Ia menyandarkan kepalanya ke kaki Shirley untuk mencari kenyamanan, sebuah tanda jelas dari kegugupannya. Terlepas dari rasa takut awalnya, Dog secara bertahap mengatasi rasa takutnya dan mulai berbagi kisah dirinya dan Shirley dengan entitas kuno yang mereka hadapi. Kisah mereka adalah tentang bencana yang dipicu oleh para pemuja, transformasi dari seekor anjing hitam biasa, yang tidak dapat dibedakan dari iblis bayangan lainnya, menjadi sesuatu yang lebih dengan memanfaatkan hubungan simbiosis dengan umat manusia. Saat Dog berbicara, cahaya hijau lembut menari-nari di rongga matanya yang cekung, intensitasnya naik turun, sebuah desahan visual dari meredanya ketegangan. Akhirnya ia berbaring, bersandar pada Shirley, yang menawarkan kenyamanan dengan sesekali mengelus kepalanya dan menambahkan cerita dengan kata-katanya sendiri. Ketika narasi mereka berakhir, Navigator Two, entitas yang mereka sebut sebagai “Dewa Kebijaksanaan,” terdiam dalam keheningan yang mendalam. Tubuhnya, yang dihiasi cahaya seperti bintang, meredup lalu bersinar terang secara berkala, menunjukkan bahwa ia sedang melamun—atau mungkin, ia hanya memasuki mode istirahat dan bernapas. Setelah jeda yang terasa sangat lama, Navigator Dua akhirnya memecah keheningan, rasa ingin tahunya terpicu oleh kejadian yang tidak biasa: “Jadi, kau mendapatkan kemanusiaan, dan simbionmu berubah menjadi ‘iblis bayangan’… Nona muda, bisakah kau menunjukkan padaku seperti apa wujud iblismu?” Shirley, yang terkejut dengan permintaan itu, secara naluriah menoleh ke arah Duncan untuk meminta kepastian. Dengan anggukan lembut darinya, ia berubah wujud. Suara tulang yang retak memenuhi udara saat ia berubah bentuk. Tubuhnya yang kecil dan rapuh kini terbungkus lempengan tulang gelap. Sayap seperti tulang tumbuh dari punggungnya, menambahkan perpaduan kedewasaan, keganasan, dan keindahan yang aneh pada penampilannya. Dengan hati-hati, ia menyesuaikan anggota tubuh kerangka barunya, berusaha menjaga keseimbangannya di perahu kecil itu: “Perahu ini agak sempit, ya…” Navigator Dua mengamati Shirley dengan saksama, lampu internalnya menyala terang seolah menunjukkan ketertarikan. “Contoh sambungan…” Navigator Dua akhirnya berbicara, suaranya menunjukkan campuran kejutan dan kebingungan. “Seseorang di luar cetak biru! Mengapa?” Shirley, yang berjuang untuk menjaga keseimbangannya, mendongak dengan bingung mendengar ucapan entitas itu. Navigator Dua menjelaskan, “Di ‘tempat perlindungan’ ini, semuanya diciptakan dan berevolusi sesuai dengan cetak biru yang telah ditetapkan. Ini termasuk peristiwa sepenting kepunahan matahari, semuanya dalam desain aslinya. Idealnya, hanya kejadian yang sesuai dengan perhitungan saya yang seharusnya terwujud di ‘dunia’ ini. Tapi kami tidak pernah mengantisipasi… seseorang sepertimu.” Tatapannya beralih antara Shirley dan Dog, merenungkan implikasinya. “Kasus anjing…

Sejak Navigator Two mulai mengungkapkan pikirannya, Duncan telah melihat perbedaan mencolok dalam kondisi entitas ini, terutama jika dibandingkan dengan Dewi Badai. Perbedaan ini bukan disebabkan oleh kondisi “terkontaminasi” yang dimanifestasikan oleh mekanisme inang fisiknya, melainkan karena terjaganya “kesadaran” entitas tersebut. Dengan mengungkapkan rasa ingin tahunya secara terbuka, Duncan mengajukan pertanyaan: “Pertemuan kita dengan Gomona mengungkapkan pendekatannya untuk menyegel ‘kematian’ dan ‘pembusukan’ di dalam sebuah kuil untuk mengurangi kekuatan erosi di dalam tempat suci tersebut. Saya mengira keadaan Anda mencerminkan keadaannya, namun tampaknya situasi Anda sangat berbeda?” Menanggapi Duncan, inang utama menyampaikan dengan sedikit menggigil, “Dilema pembusukan dan korupsi yang menyusup ke ‘esensi’ kita adalah cobaan bersama di antara kita. Namun, strategi yang kita gunakan untuk memperlambat pembusukan ini sangat bervariasi.” “Beban menjadi ‘pondasi’ dunia paling berat dirasakan Gomona, memaksanya untuk mengambil solusi drastis dengan membelah dirinya ‘menjadi dua’. Ta Ruijin, di sisi lain, memilih untuk berhibernasi di tengah kobaran api, menunda pembusukannya dalam batasan lingkaran mimpi tanpa akhir, sementara Bartok telah membangun penjara terpencil untuk dirinya sendiri, padang belantara tak terbatas yang mustahil untuk melarikan diri…” “Sebaliknya , keberadaan saya mungkin yang paling unik – seperti yang Anda amati, saya hanyalah mesin yang dibuat oleh manusia, hanya untuk dianugerahi sifat kehidupan dan pembusukan melalui peristiwa dahsyat Pemusnahan Besar. Metode saya untuk melawan ini adalah melalui ‘iterasi’.” Lampu di ruang utama berkedip saat Duncan terkejut dengan pengungkapan ini, mendorongnya untuk bertanya, “Iterasi?” “Saat ini saya beroperasi sebagai versi 16 · 08 · 102-beta,” Navigator Dua menjelaskan dengan campuran ketenangan dan keseriusan. Menyadari perubahan halus dalam sikap Duncan, ia memberikan penjelasan rinci, “Angka pertama menunjukkan generasi, angka tengah mewakili versi utama, dan angka terakhir menandakan pembaruan versi minor. Penamaan beta mencerminkan pembaruan terbaru pada driver lampu saya, yang masih belum stabil – itulah efek cahaya yang Anda lihat menari-nari di server tambahan, yang sekarang mampu mengeksekusi 4096 pola cahaya berbeda.” Setelah menyelesaikan penjelasannya, ekspresi Duncan menjadi semakin bingung. Setelah jeda singkat, Duncan tersenyum kecut, “Saya mengira lampu-lampu itu adalah indikator status kritis…” “Kondisi saya dapat dilaporkan sendiri atau dipantau secara eksternal – meskipun demikian halnya ketika pencipta saya hadir. Sekarang, tidak ada yang dapat menilai kondisi operasional saya,” lanjut Navigator Two, mempertahankan nada tenang dan seriusnya.Tanpa menyadari perubahan suasana hati Duncan, “Sedangkan untuk lampu-lampunya, itu adalah tambahan dari salah satu kreator saya setelah pembuatan.” Ia berhenti sejenak, suara di dalam host pusat sedikit bergetar. “Alasan di balik tindakannya masih membingungkan saya, namun…

Gumaman lembut ombak telah berhenti, membuat Vanna terdiam kaget. Sebagai salah satu awak kapal Vanished dan setelah menjalani transformasi pembentukan ulang subruang, indranya telah diasah untuk hidup di alam di mana bisikan ombak selalu hadir. Hilangnya suara itu secara tiba-tiba membuatnya langsung tersadar. Tanpa ragu, dia berlari dari kabinnya ke dek, mencari kapten. “Kapten!” seru Vanna, ekspresi kebingungan yang jarang terlihat terukir di wajahnya saat dia mendekati Duncan. “Ombak dalam pikiranku telah menghilang. Aku khawatir sesuatu yang buruk telah menimpa Dewi Badai…” Duncan mengangguk, ekspresinya serius. “Aku tahu,” akunya. “Kerusakan yang membusuk telah meningkat.” Terpaku di tempatnya, Vanna mencerna responsnya yang tegas. Butuh beberapa saat baginya untuk mengalihkan pandangannya ke hamparan “abu-putih” tak berujung yang terbentang di depan Vanished, hatinya diam-diam memanggil dewi dalam bisikan doa, seperti yang telah dia lakukan berkali-kali sebelumnya. Namun, irama laut yang menenangkan tetap sulit ditemukan. Sebaliknya, bisikan samar dan gumaman kacau, yang sebelumnya dianggap hanya sebagai gangguan selama doanya, kini menawarkan penghiburan aneh bagi jiwanya yang gelisah. Dari sudut matanya, Vanna memperhatikan bayangan mulai terbentuk di ruang hampa abu-putih yang monoton di depan Vanished dan Bright Star. Tiba-tiba, lapisan sosok gelap yang tampaknya tak berujung muncul, dan hamparan seperti cermin terbentang di hadapan mereka. Sebuah suara, yang sangat mengingatkan pada Alice tetapi sangat terdistorsi, bergema di benak semua orang di atas kapal: “Migrasi selesai… melepaskan diri dari jalur.” Dalam sekejap mata, koridor abu-putih yang menyelimuti Vanished dan Bright Star retak tanpa suara, dan kapal-kapal itu terjun ke “laut simpul” yang terdiri dari materi padat, menyentuh permukaan seperti cermin tanpa menimbulkan riak sedikit pun. Duncan, dengan tatapan serius, mengamati pemandangan di luar dek dan kemudian diam-diam merenungkan bayangan yang membentang di “permukaan laut.” Saat terlihat lebih jelas, apa yang tampak seperti bentuk pegunungan yang muncul dari laut, sebenarnya adalah gugusan kristal hitam yang sangat besar. Kristal-kristal raksasa ini berdiri seperti pulau-pulau, permukaannya terus menerus retak dan mengembang, membentuk hutan gugusan kristal bergerigi. Diterangi oleh cahaya langit yang kacau, tepi-tepi transparan mereka menyatu dengan lanskap surealis. Ini adalah alam yang jauh berbeda dari wilayah tenang Dewi Badai. Shirley pun berjalan ke dek, matanya membelalak kagum melihat laut yang dipenuhi kristal, mengeluarkan desahan panjang penuh keheranan. “Kita telah memasuki lautan nodal,” kata Duncan, mengambil alih kendali Vanished. “Tugas kita selanjutnya adalah menemukan Navigator Dua, yang tersembunyi di suatu tempat di dalam formasi kristal itu.” Morris, yang juga berada di dek, menunjuk dengan percaya diri ke suatu arah….

Setelah kepergian armada kargo, dermaga, di bawah selubung malam, berubah menjadi alam yang sunyi tak tertandingi, kontras sekali dengan hiruk pikuk biasanya. Mesin-mesin yang dulu sibuk untuk bongkar muat kini berdiri diam, operasinya dihentikan, dan orang-orang yang tidak terkait dengan operasi dermaga telah diantar menjauh dari zona kerja. Dalam keheningan yang baru ditemukan ini, hanya personel keamanan penting yang tersisa, kehadiran mereka dilengkapi dengan cahaya lembut lampu gas yang mengapit jalan, berfungsi sebagai penjaga yang diam sepanjang malam. Menuruni jalan landai selatan dermaga, melewati tangga yang panjang, seseorang akan disambut oleh hamparan pantai berpasir yang luas. Di siang hari, tempat ini adalah surga yang disayangi oleh penduduk kota, menawarkan istirahat dari rutinitas sehari-hari. Namun, dalam suasana malam hari saat ini, yang tersisa hanyalah pantai yang sepi, pasirnya dibelai oleh laut yang gelap dan tak berujung. Udara malam, yang diwarnai dengan hawa dingin asin dari angin laut, seolah membawa bisikan kesedihan saat ombak tanpa henti menghantam bebatuan di kejauhan, buihnya yang bergejolak menciptakan bayangan seperti hantu di bawah cahaya bulan yang halus. Para penjaga berwajah muram, yang bertugas mengamankan semua jalan menuju wilayah pesisir ini, berdiri dengan lentera dan pedang di tangan, mata waspada mereka menembus tabir malam yang terbentang di luar batas kota. “Pantai sekarang terlarang,” kata seorang Penjaga Kebenaran bersenjata lengkap, menghentikan langkah Taran El. Penjaga itu menyinari wajah cendekiawan itu dengan lenteranya, dengan cermat mengamati fitur wajahnya dan jumlah matanya, “Perimeter luar sekarang berbahaya… Penjaga Kebenaran?” Setelah memperhatikan sosok yang mengikuti di belakang Taran, penjaga itu, yang diterangi oleh cahaya lembut lentera, menyatakan keterkejutannya karena mengenali wajah Ted Lir. “Kami hanya ingin berjalan-jalan di sepanjang pantai,” Ted Lir meyakinkan penjaga itu dengan anggukan lembut, “Kami akan kembali dalam waktu satu jam.” “…Anda boleh melanjutkan, tetapi Tuan ini harus menunjukkan surat izin,” jawab Penjaga Kebenaran setelah ragu sejenak, tatapannya tertuju pada Taran El, “Tanpa itu, Anda dilarang lewat.” “Saya Taran El, seorang profesor universitas yang diberikan hak akses malam tingkat dua.” Taran El segera mengeluarkan dokumen yang dibutuhkan dari pakaiannya, sebuah surat izin yang selalu dibawanya. “Ini memberi saya akses ke wilayah pesisir…” Setelah memeriksa dokumen Taran El, sikap Penjaga Kebenaran melunak, dan dia mengizinkan mereka lewat. “Terima kasih,” Ted Lir mengungkapkan rasa terima kasihnya kepada penjaga itu, lalu maju. Namun, saat mereka hendak melewati pos pemeriksaan, penjaga itu merasa perlu untuk menyampaikan kekhawatirannya: “…Penjaga Kebenaran, dan Profesor Taran,”Dengan hilangnya pecahan matahari, pantai telah tertutup. Apa tujuanmu datang kemari?”…

Larut malam, “Vanished” dan awaknya mendapati diri mereka berlayar di pinggiran dunia yang dikenal, diselimuti senja yang terus-menerus. Di atas mereka, langit menyatu menjadi kabut abu-abu abadi, memancarkan cahaya yang menyebar dan abadi yang seolah mengabaikan berlalunya waktu, menyelimuti segalanya dalam cahaya yang tak berubah seolah siang dan malam telah lenyap. Di tengah suasana yang menyeramkan ini, Sailors, makhluk yang wajahnya terukir dengan tanda-tanda banyak pikiran dan emosi, duduk merenung di dek buritan. Dia telah berada dalam keadaan reflektif ini untuk waktu yang terasa seperti keabadian, tak bergerak seperti patung. Memecah keheningan, Duncan mendekati Sailor, melirik tubuh mumi di dekatnya sebelum mengajukan pertanyaan, “Masih tenggelam dalam kumpulan ‘kata-kata terakhirmu’?” “Tidak juga,” Sailor bergeser dengan tidak nyaman, suaranya hampir berbisik, “Aku… hanya tiba-tiba tidak yakin tentang apa yang ada di depan.” “Masa depan?” tanya Duncan, satu alisnya terangkat karena penasaran. “Dalam rencana awalku, aku seharusnya sudah menghilang dari dunia ini,” Sailor mengaku setelah jeda singkat, nadanya tenang namun penuh pertimbangan. “Aku tidak pernah membayangkan kehidupan setelah misi ini. Aku tidak pernah memikirkan apa yang akan terjadi setelahnya – setelah menjelajahi dunia ini selama bertahun-tahun, prospek menghadapi masa depan sekarang terasa… menakutkan.” Duncan menatapnya dengan keseriusan yang bertentangan dengan santainya percakapan mereka, “Jika kau benar-benar enggan untuk melanjutkan, aku bisa memberimu ‘istirahat abadi’ yang tampaknya kau inginkan. Itu akan cepat.” Mendengar ini, ekspresi Sailor berubah sedikit, menunjukkan konflik batinnya dengan sedikit perubahan postur, “Tidak, itu… mungkin tidak perlu…” Senyum tipis menghiasi wajah Duncan saat ia menyilangkan tangannya, menatap laut yang diselimuti kabut. “Apakah kau benar-benar masih mendambakan ‘istirahat abadi’ itu?” Kali ini, Sailor membutuhkan waktu lebih lama untuk menjawab, seolah-olah pertanyaan itu telah menggali kedalaman perenungan yang belum pernah ia jelajahi. Setelah apa yang terasa seperti keabadian, tubuh yang diawetkan itu tiba-tiba bergerak, suaranya serak, “Dunia ini tetap sedingin dulu bagiku.” Duncan menjawab dengan ringan, “Tetapi dunia yang akan datang akan lebih hangat. Di sana, kau mungkin tidak perlu tetap seperti ini. Mungkin bahkan dalam keadaanmu sekarang, kau masih bisa merasakan kehangatan.” Jejak kejutan terlintas di mata Sailor, “Dunia baru?” “Apakah kau telah melupakan keyakinanmu sendiri? Perubahan yang sedang kita upayakan akan berhasil – memang akan ada dunia baru, seperti yang pernah kau yakinkan,” kata Duncan, menatap matanya, “Apakah kau masih memegang keyakinan itu?” Setelah beberapa saat merenung, Sailor mengangguk, “Ya. Aku selalu memegangnya. “” “Kalau begitu, tunggu dan lihat sendiri,” Duncan mendorong sambil tersenyum. “Tempat ini menjanjikan akan lebih baik. Kisah…

Ilusi agung itu perlahan memudar, hanya menyisakan jejak cahaya samar yang perlahan menghilang di dalam awan yang keruh dan bergejolak. Berdiri di samping kemudi kapal, boneka itu tiba-tiba mengedipkan matanya seolah jiwanya baru saja menyatu kembali dengan tubuhnya, menghidupkan kembali ekspresinya dengan semangat yang hidup. Dia menatap ke atas, seolah mengucapkan selamat tinggal kepada sosok yang dengan cepat menghilang ke dalam jurang, dan melambaikan tangan dengan antusias ke arah itu, berseru, “Selamat tinggal! Selamat tinggal!” “Siapa yang kau lambaikan?” Suara Duncan terdengar dari dekat. Berbalik, Alice melihat kapten dan Nona Vanna berdiri di dekatnya, masing-masing mengenakan ekspresi bingung. Vanna, khususnya, tampak sedang mencari ke langit seolah berharap untuk menyaksikan keajaiban yang tersisa. “Itu Navigator Dua!” jawab Alice dengan penuh semangat, secara terbuka menceritakan pengalamannya baru-baru ini. “Tiba-tiba aku merasa terhubung dengan yang Hilang. Lalu, aku bertemu Goathead tanpa menyadari bahwa aku menabrak Agatha terlebih dahulu. Dia hancur berkeping-keping, tetapi dia berhasil menyusun dirinya kembali. Setelah itu, aku bertemu Navigator Dua, yang mengatakan bahwa ia datang untuk menyapaku. Aku melihat sebuah kapal besar melayang di antara bintang-bintang, dan aku bahkan mengalami mimpi menakjubkan di mana aku terbang dengan kecepatan luar biasa! Dan juga…” Nona Boneka itu jelas sangat gembira, melontarkan serangkaian cerita yang mencegah Duncan dan Vanna untuk menyela. Awalnya penuh dengan pertanyaan, Duncan mendapati dirinya benar-benar kewalahan oleh cerita antusias boneka itu. Hebatnya, boneka itu berhasil membuat setiap kalimat melompat ke topik yang berbeda tanpa hubungan logis apa pun. Terlepas dari upaya gabungan mereka, Duncan dan Vanna kesulitan memahami narasi Alice, sebagian karena latar belakang Vanna sebagai penggemar olahraga. “Berhenti, berhenti, berhenti, mari kita tenang sejenak dan selesaikan ini dari awal,” Duncan akhirnya menyela, dengan cepat memastikan bahwa koneksi Alice dengan kapal aman untuk mencegah kecelakaan. Kemudian dia dengan hati-hati bertanya, “Apakah kamu merasa tidak enak badan sekarang?” “Aku?” Alice menghentikan rentetan kata-katanya, menatap dirinya sendiri seolah bingung dengan pertanyaan itu, lalu menggelengkan kepalanya, “Tidak, aku merasa cukup baik… Meskipun, ada saat ketika aku merasa terlepas dari tubuhku, yang cukup mengejutkan…” “Kamu merasa terlepas dari tubuhmu?” Kekhawatiran Duncan semakin dalam, mengingat ilusi besar di balik awan dan banyak “benang” yang tampaknya terhubung dengannya, bersama dengan “kehadiran” tiba-tiba yang dia rasakan di dalam Vanished. Dia mengangguk penuh pertimbangan, “Mungkin untuk sesaat, kesadaranmu telah meninggalkan tubuhmu… Sekarang, bisakah kamu menjelaskan dengan tepat apa yang kamu lihat, tetapi lakukan satu langkah demi satu langkah, dengan tenang.” “Oke.” Boneka itu mengangguk, berusaha untuk tenang,dan…

Pemandangan mulai berubah secara halus saat sebuah struktur besar yang tak terdefinisi mulai terbentuk di dekat Vanished. Duncan, yang ditempatkan di kemudi buritan, dengan saksama memantau kondisi Alice. Namun, ia tiba-tiba diliputi oleh sensasi aneh. Hampir bersamaan dengan Vanna, ia mendongak ke langit. Sebuah bentuk besar dan samar perlahan muncul melalui langit yang redup dan kabut tipis, terlihat jelas. Bentuk ini tampaknya terdiri dari banyak bagian besar yang terpisah dan terhubung secara longgar, menciptakan bentuk yang agak menyerupai pesawat ulang-alik. Tampaknya seolah-olah telah terlepas dari entitas yang lebih besar, dengan bagian tengahnya terlihat sebagai kerangka yang retak dan saling terhubung! Skala penampakan ini sangat mengagumkan. Menatap melalui kabut yang jauh, Duncan dan Vanna tidak dapat menentukan ukuran pastinya atau seberapa tinggi di atas Vanished, tetapi kehadirannya saja sudah memberikan kekuatan yang luar biasa, membuat mereka merasa hampir sesak napas. Setelah beberapa saat, dengan suara penuh keheranan, Vanna bertanya, “Apa itu… benda itu?!” Duncan dengan cepat mengalihkan perhatiannya kembali ke sosok di kemudi – Alice. Ia berdiri dengan tenang, tetapi pada suatu saat, pandangannya tertunduk, matanya setengah terpejam seolah-olah ia akan tertidur, jiwanya tampak melayang pergi dengan banyak “garis” samar yang memancar darinya. Mungkin karena pengalaman mereka di masa lalu dalam berbagi penglihatan, Duncan hampir tidak dapat melihat garis-garis yang hampir tak terlihat ini – garis-garis itu turun dari langit, padat, menyerupai pohon raksasa dengan struktur yang rumit, atau mungkin sekelompok duri terbalik. Garis-garis ini jelas terhubung dengan hantu besar di langit di satu ujung, dan bertemu di belakang Alice di ujung lainnya… Alice merasa seolah-olah ia berada dalam mimpi panjang dan aneh, di mana ia adalah sebuah pesawat ruang angkasa besar yang melintasi bintang-bintang. Ia membawa harapan dan masa depan banyak orang, meninggalkan kepompong waktu yang perlahan menghilang, meninggalkan asalnya, dan tidak akan pernah kembali. Di belakangnya, bintang-bintang berkobar seperti gelombang sebelum meredup seolah menghilang, jalinan alam semesta terurai di belakangnya, sementara sebuah visi mengerikan, mirip dengan komet merah, mengejarnya tanpa henti melalui benda-benda langit yang hancur. Dia menavigasi melalui dunia yang sekarat seolah-olah berlomba melalui terowongan yang menyusut dan runtuh, menghindari jebakan gravitasi yang mematikan dan menahan badai sinar yang menghantam seperti hujan deras… Dia menghitung tanpa lelah, terus-menerus menyesuaikan lintasannya, mencari jalan keluar di antara bintang-bintang, memetakan jalur untuk melarikan diri dari “terowongan yang runtuh” menggunakan peta bintang yang dibangun dari pengetahuan kolektif jutaan orang. Setiap penanda di peta bergeser, segala sesuatu di alam semesta menyimpang dari jalur…

Ketika Duncan dan Vanna berjalan menuju buritan kapal, mereka menemukan pemandangan yang aneh dan tak terduga. Nona Alice ditemukan dalam posisi yang tidak biasa, meringkuk canggung di antara tumpukan tali dan ember tepat di sebelah kemudi, asyik melakukan aktivitas yang tampak sangat tidak lazim. Sekilas, dia tampak berbicara sendiri, sosok yang sendirian di tengah kekacauan maritim. Namun, didorong oleh rasa ingin tahu yang mendalam, Duncan mendekat, hampir berjinjit, untuk lebih memahami situasi tersebut. Ia terkejut ketika menemukan bahwa Alice tidak hanya berbicara sendiri; sebaliknya, ia memberikan apa yang tampak seperti konseling psikologis kepada benda-benda mati di sekitarnya. Inti dari sesi konselingnya berkisar pada pengakuan yang aneh: “Meskipun saya tidak tahu bagaimana mengemudikan kapal ini, sebenarnya tidak ada alasan bagi kita untuk panik. Fakta bahwa saya tidak terbiasa dengan navigasi berasal dari pemahaman jujur tentang keterbatasan saya sendiri.” Duncan ragu-ragu untuk meninggalkan Alice sendirian di dek. Setelah menyaksikan perilaku aneh ini, kekhawatirannya semakin bertambah, yakin bahwa tindakan Alice berkontribusi pada ketegangan yang tampaknya meresap ke seluruh kapal. Pada saat itulah Alice menyadari kehadiran Duncan. Dia dengan cepat melepaskan diri dari tumpukan ember dan tali, berdiri, dan menyapanya dengan hangat sambil melambaikan tangan, seraya berseru, “Kapten! Anda datang!” Jawaban Duncan adalah “Hmm” yang pelan, disertai ekspresi serius. Dia sengaja mengabaikan fenomena aneh benda-benda yang tampaknya bergeser sendiri, dan memilih untuk memfokuskan perhatiannya pada Alice. “Apakah kau masih merasa gugup?” tanyanya. “Sedikit,” jawab Alice, rasa malunya terlihat jelas dari anggukannya. Namun, sikapnya segera cerah dengan senyuman. “Tapi aku merasa jauh lebih baik sekarang! Aku sudah mengobrol panjang lebar dengan teman-temanku di sini. Ternyata mereka juga merasa sedikit cemas, yang membuatku merasa tidak terlalu sendirian dengan kegugupanku…” Mengamati interaksi yang tidak biasa ini dengan campuran kebingungan dan geli, Vanna berkata, “Apakah kau mengerti mengapa mereka merasa cemas?” “Sama sekali tidak tahu,” jawab Alice, suaranya sedikit terdengar puas. “Mereka tidak menjelaskan secara spesifik, tetapi mereka meyakinkanku bahwa mereka tetap berpikiran positif.” Vanna terdiam sejenak mendengar jawaban Alice, sementara Duncan menghela napas, ekspresinya menunjukkan penerimaan yang pasrah. Kemudian dia memberi Alice jaminan, “Jangan terlalu memikirkannya, dan jangan khawatir. Goathead dan aku akan memantau situasi di kapal. Ingat, peranmu di kemudi ini bersifat simbolis. Apakah kau ingat diskusi kita sebelumnya?” Ekspresi Alice berubah termenung saat ia mengingat waktunya bersama Duncan di “Rumah Alice,” perasaan memegang “papan gambar” di tengah kabut hitam yang menyeramkan, lalu ia mengangguk serius kepada Duncan. “Ya, aku ingat. Kau menyarankanku untuk mempertahankan sensasi…