Suasana tenang tempat suci itu tiba-tiba terganggu oleh langkah-langkah cepat dan tergesa-gesa yang menggema di lorong-lorongnya. Seorang pendeta paruh baya, dengan jubah biru tua berhiaskan emas, bergegas menyusuri koridor yang panjang. Mata para santo kuno yang diam dan waspada, yang diabadikan dalam mural yang menghiasi dinding, mengikutinya saat ia menuju pintu masuk ruang doa. Namun, sebelum tangannya sempat mengetuk pintu, sebuah suara wanita yang tenang dari dalam memanggil, “Masuklah.” Setelah masuk, pendeta itu mendapati Helena, sosok yang penuh pengabdian, berdiri di depan patung Dewi Badai. Mengenakan pakaian sederhana yang sesuai dengan perannya sebagai pendeta, pergelangan tangannya dihiasi manik-manik kristal biru laut, ia tampak teng immersed dalam doa hingga beberapa saat sebelumnya. Mengabaikan suara pintu, ia tetap terpaku pada patung itu, yang diselimuti kain kafan, dan dengan tenang bertanya, “Bagaimana situasi di luar sekarang?” “Malam terasa lebih lama dari biasanya; matahari tetap statis, mempertahankan kecerahan dan bentuknya yang biasa,” jawab pendeta itu dengan cepat, kepalanya tertunduk hormat. “Negara kota tetap tenang; keadaan yang tidak pasti telah mendorong sebagian besar penduduk untuk tetap berada di dalam rumah, menunggu arahan lebih lanjut. Kapal-kapal Ark melaporkan tidak ada masalah, dan kami memiliki empat tim insinyur yang siap di boiler uap.” Helena mengangguk sedikit, pikirannya jelas sedang melayang-layang, sebelum tiba-tiba bertanya, “Dan Ark lainnya?” “Komunikasi telah terjalin beberapa menit yang lalu; semuanya berjalan sebagaimana mestinya di Ark. Namun, Ark Akademi telah mendeteksi sinyal berulang yang tidak biasa yang berasal dari arah matahari—berbeda dari sinyal apa pun yang pernah kami temui sebelumnya. Ketika diubah menjadi suara, sinyal-sinyal ini bermanifestasi sebagai gangguan yang tajam dan singkat…” Mengakui hal ini dengan gumaman, Helena terdiam, perhatiannya kembali ke patung dewi. Dia tampak sejenak kehilangan kesadaran akan kehadiran pendeta itu, tenggelam dalam perenungannya, sampai akhirnya dia bergumam pada dirinya sendiri, “Senja yang berkepanjangan…” Di tempat lain, Taran El, seorang sarjana elf, meneliti data yang baru saja diserahkan kepadanya. Pita kertas panjang itu, penuh dengan lekukan rumit dan lubang-lubang membingungkan—hasil dari perekaman mekanis—mewakili anomali bernama “Vision 001-Sun,” sebuah penglihatan yang telah bertahan di dunia mereka selama berabad-abad. Setelah beberapa saat, ia menyingkirkan pita itu, dengan lelah menggosok pelipisnya tanpa mengucapkan sepatah kata pun. Sebuah suara tenang menyela keheningannya: “Ceritakan padaku tentang situasinya, Taran.” Mengangkat matanya, Taran melihat Ted Lir, Penjaga Kebenaran, berdiri di dekat rak buku. Mengenakan jubah akademi, yang menyembunyikan baju besi lembut yang pas dan gesper senjata, Ted tampak tenang namun memiliki tatapan tajam seorang pejuang yang siap bertempur….

Seolah menjangkau langit itu sendiri, dinding kabut yang megah dan menjulang tinggi tampak di hadapan mereka, permukaannya berkilauan sangat samar. Aliran kabut mengalir dari puncaknya, bersinar sesaat di bawah kilatan cahaya tiba-tiba dari dalam. Ini dengan cepat diikuti oleh munculnya nyala api hijau samar, berkedip redup namun tak dapat disangkal keberadaannya. Dengan megah, kapal Vanished yang tangguh membelah dinding kabut ini, haluannya membelah kabut, meninggalkan jejak kabut saat bergerak mantap menuju perairan laut normal yang lebih jernih. Di belakangnya, beberapa kapal lain – “Bright Star,” “Tide,” “Unresolved,” dan “Resolved,” masing-masing diapit oleh armada mereka sendiri dengan berbagai ukuran, juga berlayar menembus kabut tebal. Saat kapal-kapal ini meninggalkan penghalang yang suram itu, langit yang bergejolak mulai cerah, memberi jalan kepada cahaya matahari yang familiar dan menenangkan. Hari itu akan segera berakhir, dengan matahari semakin mendekat ke cakrawala. Batas Vision 001, yang ditentukan oleh dua cincin rune-nya, kini menyentuh permukaan laut, memandikan langit dengan warna merah keemasan yang spektakuler, sebuah tampilan keindahan dunia lain yang menakjubkan. Para pelaut, setelah keluar dengan selamat dari kabut misterius, menghela napas lega. Meskipun secara teknis mereka masih berada di perairan perbatasan, pemandangan matahari dan gelombang biru yang berirama menanamkan rasa aman dalam diri mereka, sebuah pengingat yang menenangkan akan stabilitas “Dunia Tertata.” “Kontak telah dilakukan dengan Ark di Wind Harbor,” umumkan Vanna, mendekati haluan kapal tempat Duncan berdiri termenung, menatap cakrawala. “Saya telah menyampaikan ringkasan pengalaman kami di Pulau Suci. Yang Mulia Helena sangat ingin bertemu dengan Anda selanjutnya.” Duncan menjawab dengan gumaman yang tidak jelas, perhatiannya tampaknya tertuju ke tempat lain. Setelah beberapa saat, dia mengalihkan pandangannya dari laut ke Vanna. “Ada lagi?” Vanna, dengan sedikit kekhawatiran, bertanya kepadanya. “Kau tampak sangat gelisah sejak meninggalkan kabin kapten. Ada sesuatu yang mengganggumu?” Duncan menghela napas pelan. “Ini percakapan yang mengganggu yang kulakukan dengan Goathead. Ini menyangkut dua hantu misterius yang kau dan Morris temui.” Mata Vanna melebar mengingatnya. “Hantu yang kita lihat?” “Ya, tentang mereka…” Duncan memulai, hanya untuk ter interrupted oleh suara yang tak terduga. Dengungan yang dalam dan bergema menggema di udara, seperti pegas raksasa yang dipukul di suatu tempat jauh di dalam awan. Suara itu jauh namun tetap terdengar, seolah bergema di seluruh langit. Terkejut, Vanna segera mendongak ke arah sumber gema, matanya mengamati awan yang jauh. Hampir bersamaan, Morris dan Lucretia muncul dari kabin terdekat,Wajah mereka pun menengadah ke langit karena takjub mendengar suara misterius itu. Suara dengung yang menyeramkan itu menarik…

Zhou Ming benar-benar tercengang saat itu, sebuah sensasi yang begitu kuat sehingga kata-kata tak mampu menggambarkannya. Suara ketukan, ‘gedebuk, gedebuk, gedebuk’ yang berirama, tidak terlalu keras – jenis suara yang biasanya tak akan diperhatikan. Namun, dalam kesunyian kamar bujangannya, setiap ketukan bergema dengan intensitas yang luar biasa. Seolah-olah setiap gedebuk adalah gemuruh dahsyat, bergema di seluruh kosmos, setiap getaran menghantam gendang telinga Zhou Ming seperti pukulan tanpa henti dari palu besar. Untuk sesaat, mata Zhou Ming melebar karena tak percaya, setengah yakin bahwa pikirannya sedang mempermainkannya, fatamorgana yang diciptakan oleh serangkaian kejadian aneh dan kekecewaan mendalam baru-baru ini. Namun, ia dengan cepat kembali ke kenyataan, menyadari ketukan yang terus-menerus itu sebagai kenyataan yang nyata dan tak henti-hentinya. Dengan gerakan cepat, ia mendekati pintu, gerakannya secepat angin puting beliung. Tangannya menyentuh kenop pintu, siap memutarnya, tetapi ia berhenti, ragu-ragu selama dua detik. Pertanyaan itu terlintas di benaknya – haruskah ia benar-benar membuka pintu? Apakah ia akan dengan ceroboh berjalan ke dalam jebakan potensial? Di awal masa pengasingannya di ruangan ini, Zhou Ming tidak akan memiliki keraguan seperti itu. Saat itu, ia menganggap kabut tebal di luar sebagai ilusi belaka, masih yakin bahwa kampung halamannya yang familiar terletak tepat di baliknya. Tetapi sekarang, pemahamannya telah berubah drastis. Ia tahu kebenaran yang suram – kampung halamannya telah lama lenyap, hancur. Yang tersisa hanyalah unit apartemen kecil ini, setitik terisolasi di alam semesta yang kosong. Di balik kabut yang tak tembus pandang itu hanya tersisa reruntuhan dunia yang telah lenyap. Lalu, siapa yang mungkin mengetuk pintunya di dunia yang telah lenyap? Tampaknya sangat tidak mungkin itu adalah manusia biasa yang masih hidup. Dengan pola pikir yang hati-hati, Zhou Ming mempertimbangkan pilihannya. Sementara itu, ketukan terus berlanjut dengan ritme yang sabar, setiap ‘gedebuk’ berjarak tiga hingga lima detik. Suaranya tidak terburu-buru maupun lambat, mencerminkan kesabaran dan kegigihan pengunjung yang tak terlihat – seperti tamu yang sopan namun keras kepala yang bertekad untuk diterima. Zhou Ming menghadapi dilema: membuka pintu bisa menjebaknya, tetapi mengabaikannya berarti melewatkan apa yang bisa menjadi pertemuan penting dan belum pernah terjadi sebelumnya. Siapa pun atau apa pun yang ada di luar, peristiwa ini bersifat supranatural dan menuntut perhatiannya. Berbagai pikiran berkecamuk di benaknya. Akhirnya, dengan tarikan napas dalam, ia memutuskan untuk bertindak. Satu tangannya mencengkeram gagang pintu dengan kuat sementara tangan lainnya dengan lembut menyapu kusen pintu. Saat tangannya bergerak, nyala api tembus pandang seperti hantu menelusuri jalannya, menciptakan penghalang api…

Tiba-tiba, raungan menyeramkan yang tak terduga memecah keheningan, menjerumuskan layar komputer yang sedang ditatap Zhou Ming ke dalam jurang kegelapan total. Hampir seketika, Zhou Ming merasakan perubahan aneh di sekitarnya; seolah-olah dunia di sekitarnya menghilang dalam keheningan. Dengungan kipas komputernya yang biasa mulai memudar, dengungan kulkas yang jauh dan terus-menerus berangsur-angsur berkurang, dan seluruh ruangan diselimuti keheningan yang aneh dan meresahkan. Suasana terasa seolah-olah berubah menjadi sesuatu yang bukan dunia ini. Kejadian aneh ini terjadi tepat setelah Zhou Ming memasukkan frasa “Inverse Singularity” ke dalam bilah pencarian komputernya. Dia berkedip kebingungan, lalu, dengan perasaan tidak nyaman, dia mendorong kursinya ke belakang dan berdiri. Kursi itu bergerak mundur tanpa suara, kakinya tidak mengeluarkan suara di lantai, dan bahkan pena yang secara tidak sengaja dia jatuhkan dari meja mendarat tanpa suara di lantai. Selama beberapa saat, Zhou Ming takut dia tiba-tiba menjadi tuli. Tapi kemudian, dia menyadari bukan pendengarannya yang bermasalah. Lingkungan di sekitarnya yang berubah; ruangan semakin gelap. Lampu padam, membuat setiap benda di ruangan perlahan ditelan oleh kabut bayangan yang kacau. Segala sesuatu mulai kehilangan warnanya dalam kegelapan yang semakin pekat. Tirai bermotif adalah yang pertama kehilangan kecerahannya, memudar menjadi abu-abu dan putih kusam. Efek hilangnya warna ini menyebar ke meja, kursi, dan bahkan tempat tidurnya. Satu per satu, benda-benda di kamarnya berubah menjadi monokrom sebelum secara bertahap ditelan oleh bayangan yang semakin gelap… Rasanya seolah-olah setiap elemen dalam sistem yang kompleks sedang dimatikan secara sistematis. Dalam sekejap, ruangan yang dikenal Zhou Ming berubah menjadi ruang yang dipenuhi kekacauan dan kesuraman. Ketika bahkan dinding di sekitarnya menghilang, dia terperangkap dalam kegelapan yang mutlak. Zhou Ming berdiri membeku, mengamati lingkungan barunya yang gelap dan menyeramkan dengan perasaan familiar yang aneh dan kenyamanan yang unik. Setelah beberapa waktu, matanya mulai menyesuaikan diri dengan kegelapan. Di tengah bayangan yang kacau, dia memperhatikan beberapa bentuk samar yang membangkitkan rasa ingin tahunya. Dengan sedikit ragu, Zhou Ming berjalan menuju bentuk-bentuk itu, pikirannya dipenuhi berbagai kemungkinan tentang apa sebenarnya bentuk-bentuk itu, dilihat dari posisi dan jaraknya. Ia mulai membedakan beberapa objek berbeda di tengah kehampaan yang gelap dan kacau ini. Objek-objek itu tampak seperti “model” yang hidup, tergantung di tempat yang seharusnya menjadi ujung ruangannya. Nama-nama seperti Yang Hilang, Pohon Ek Putih, Pland, Frost terlintas di benaknya… dan ada “Pohon Dunia” Atlantis, yang melayang di udara dengan menyeramkan. Objek-objek ini berlama-lama di hamparan luas yang tampak tak bernyawa itu.tampak sebagai satu-satunya yang tersisa di “dunia” yang…

Armada itu sedang melakukan perjalanan pulang menyusuri jalur yang sama seperti sebelumnya, berlayar kembali menuju pinggiran perbatasan kabut. Perjalanan pulang ini tampak lebih bergejolak, kemungkinan karena dampak tenggelamnya Pulau Suci, yang telah membuat perairan di sekitarnya sangat tidak tenang. Laut yang tadinya tenang seperti cermin, kini terus bergelombang dengan ombak halus seperti sisik. Kabut tebal yang menyelimuti daerah itu terkenal karena menciptakan ilusi aneh, hampir seperti halusinasi, yang membuat semua orang tegang. Terlepas dari suasana yang menyeramkan, perjalanan mereka kembali melalui kabut sebagian besar tetap tanpa kejadian berarti, tanpa ancaman nyata yang muncul dari tabir kabut. Di atas sana, layar-layar halus dari Vanished terbentang, mengeluarkan suara derit lembut saat mereka mengubah sudut, berharmoni dengan suara tali yang bergerak saat kabut tipis berputar lembut di sekitar dek. Di tengah kabut tipis ini, siluet Agatha hampir tidak terlihat saat ia bergerak melalui warna putih, tampak hampir seperti hantu. Agatha dengan saksama mengamati “lingkungan” di sekitar para yang Hilang. Pada saat itu, matanya seolah-olah melihat dua alam secara bersamaan – dunia nyata dan lanskap spektral dunia roh. Kabut di sekitarnya tampak berubah dari keadaan biasanya, dan dunia roh tampak sangat gelisah. Meskipun tampaknya tidak menimbulkan ancaman langsung bagi para yang Hilang, Agatha tetap waspada, kekhawatirannya sangat terasa. Sementara itu, di dalam kabin, anggota kelompok lainnya telah berkumpul. Kapten sedang berdiskusi mendalam tentang Laut Dalam Jurang dengan para pengikutnya, tanpa melewatkan detail percakapannya dengan Penguasa Nether. Morris, sambil menghisap pipanya, duduk di samping meja panjang. Asap yang melingkarinya mencerminkan pikiran-pikiran yang gelisah. Setelah lama merenung, akhirnya ia meletakkan pipanya dan berbicara dengan nada yang bercampur antara keheranan dan ketidakpercayaan, “Selama bertahun-tahun, aku telah bertemu dengan banyak hal luar biasa, tetapi tidak pernah sesuatu seperti ini. Sang pencipta dunia ini, mengundangmu untuk mengambil alih peran-Nya…” Dalam keadaan tidak percaya, Nina mencubit dirinya sendiri dengan keras seolah mencoba memastikan kenyataan situasi tersebut. Kemudian ia menatap Duncan, suaranya bernada heran, “Apakah kau benar-benar menolak tawaran itu?” Duncan menjawab dengan tenang, “Ya, aku menolaknya. Rencana Penguasa Nether pada dasarnya cacat, jadi aku menolaknya.” Lucretia berbicara pelan setelah bergumam sesuatu pada dirinya sendiri, “Aku ingat kau pernah bertanya padaku apakah aku merasa Lautan Tak Terbatas ini membatasi. Sekarang, tampaknya, bahkan di dalam tempat perlindungan yang begitu terbatas, kita mencapai batas kita… Aku tidak pernah membayangkan bahwa dengan datang ke sini, begitu jauh dari dunia beradab, kita akan dihadapkan dengan berita yang begitu mengejutkan.” Suasana berat dan agak mencekam menyelimuti…

Duncan dan timnya baru saja keluar dari gua ketika mereka bertemu kembali dengan Vanna, Amber, dan rekan-rekan mereka lainnya yang telah menunggu di sebuah lembah. Bersama-sama, mereka memulai penarikan strategis menuju tempat aman di garis pantai pulau itu. Bumi di bawah mereka bergetar, memperkuat suara bebatuan yang pecah dan meledak di lembah-lembah yang dalam. Kekacauan berupa raungan dan gumaman bergema di udara, terdengar seperti mimpi buruk. Bayangan-bayangan samar dan mengancam menyatu dalam kabut, kehadiran mereka lebih terasa daripada terlihat, sementara angin yang menyeramkan dan menusuk tulang menderu melalui bebatuan berbentuk aneh yang mengapit tebing. Di tengah kabut yang berputar-putar, bebatuan ini tampak hidup secara mengerikan, berubah menjadi struktur besar seperti anggota tubuh yang turun dari pegunungan. Mereka menggeliat dan bergetar, mengeluarkan suara yang mirip dengan menelan dan mengunyah makhluk mengerikan. Lumpur kental merembes dari mereka, mendesis dan mengeluarkan asap hitam saat bersentuhan dengan tanah. Bahkan para prajurit gereja berpengalaman, yang terbiasa dengan bahaya laut perbatasan, merasakan gelombang ketegangan di lingkungan yang mencekam ini. Para pelaut, bersenjata pedang baja ajaib, lentera, dan jimat, maju dengan hati-hati, selalu waspada terhadap bayangan gelisah yang mengintai di samping jalan. Amber, yang memegang pedang panjang, berjalan di samping Vanna, dengan lembut melafalkan doa kepada Dewi Badai. Seperti gelombang laut yang lembut, suara menenangkan dari kata-katanya melindungi pikiran para prajurit dari bisikan jahat dan pengaruh korup para iblis. Memimpin kelompok itu adalah seorang pendeta kematian yang bertato, memegang kotak suci berisi abu tulang suci. Kehadirannya tampaknya menghilangkan kabut sesaat, menyebabkan sosok-sosok iblis memudar dan menciptakan jalan singkat dan damai untuk kepulangan mereka. Mengamati penanganan mahir para prajurit gereja terhadap perjalanan berbahaya itu, Duncan merasakan kelegaan menyelimutinya. Dia berjalan dengan tenang di belakang kelompok, pikirannya sangat introspektif. Setelah beberapa waktu, mereka berhasil menavigasi pedalaman pulau yang liar dan tak terkendali dan mencapai jalan utama menuju dermaga. Garis pantai kini tampak sangat dekat. Dari kabut tebal di depan, terdengar suara tembakan meriam dan ledakan, sesekali menerangi langit dengan kobaran api yang sangat besar. Semburan api ini menerangi sebagian besar langit, mewarnainya dengan warna merah menyala yang menakjubkan. “‘Imitasi’ berbentuk kapal dan iblis-iblis besar yang berkeliaran telah muncul di laut terdekat, terlibat dalam pertempuran sengit dengan armada kita,” lapor Amber, ekspresinya serius. Ia memegang pedang panjang di satu tangan, dan di tangan lainnya, lentera yang dihiasi dengan pola badai. “Para pengintai melaporkan bahwa sebagian Pulau Suci sedang mengalami transformasi yang mengkhawatirkan. Bagian-bagian tebing laut tampak melunak dan runtuh ke…

Di hamparan ruang angkasa yang luas, bintang-bintang yang jauh tampak sebagai latar belakang statis, bergerak cepat melewati tepi bidang pandang mereka saat Alice membimbing mereka. Sementara itu, Shirley, yang telah kembali ke wujud manusianya semula, dan Dog, sahabat setianya, tenggelam dalam pikiran. Mereka diam-diam mengamati interaksi cahaya dan bayangan di luar, pemandangan yang diterangi oleh nyala api yang berkedip-kedip. Waktu seolah membentang tanpa akhir hingga suara Duncan tiba-tiba memecah keheningan, mencapai telinga Shirley. “Apa yang kau pikirkan?” tanyanya. Terkejut, Shirley berkedip, matanya bersinar dengan warna merah darah yang menyeramkan. Dengan suara pelan, dia mengaku, “Aku baru saja terpikir… Dulu aku percaya bahwa Dewa Nether adalah dewa jahat yang mengerikan… Benar-benar gila dan jahat, jenis yang terburuk yang bisa dibayangkan…” Duncan mengamati Shirley sejenak sebelum memalingkan muka. “Jika kau menghadapinya sekarang, sendirian, kau mungkin akan mempersepsikannya seperti yang kau gambarkan. Suaranya akan tak dapat dipahami oleh pikiranmu, dan kau hanya akan menyaksikan kegilaan dan kekacauannya – sama seperti ‘dewa’ lainnya. Apa yang kau ‘lihat’ dari Penguasa Nether hari ini sebenarnya melalui mataku,” jelasnya. Shirley mengangguk mengerti. “Aku paham, Dog telah memberitahuku tentang ini setelah pertemuanmu dengan para paus dari empat gereja. Itu penyimpangan kognitif, kan?” Duncan hanya mengangguk sebagai jawaban, lalu terdiam. Setelah jeda, dia tiba-tiba bertanya, “Apakah menurutmu aku seharusnya menerima tawaran ‘Penguasa Nether’?” Shirley terkejut sesaat, awalnya tidak sepenuhnya memahami pertanyaannya. “…Hah?” lanjut Duncan, tatapannya lembut namun intens. “Jika aku menerimanya, dunia yang kau impikan bisa terwujud hampir seketika. Dunia tanpa iblis yang menyakiti manusia, tidak ada yang menghilang ke dalam bayangan, matahari terbit dan terbenam setiap hari, kabut tidak menyelimuti orang-orang… Dunia yang kau dambakan, di mana setiap orang dapat hidup dengan aman, dapat dicapai jika aku mengambil alih tempat perlindungan ini. Mungkin akan bertahan seribu tahun, mungkin sepuluh ribu tahun, atau bahkan lebih lama. Setelah aku mengambil alih kendali, setiap negara kota akan seaman Pland dan Frost sekarang, dan bahkan malam pun akan damai. Selama apiku menyala, Lautan Tak Terbatas akan tetap tenang, sampai semua sumber daya habis, dan tempat perlindungan mencapai batas umur aslinya… Itulah batas umur tertinggi yang direncanakan oleh Penguasa Nether tetapi tidak pernah terwujud.” Setelah beberapa saat merenung, Shirley menjawab dengan lembut, “Dan kemudian… semua orang pada akhirnya akan mati, bukan?” Duncan membalas tatapannya dengan tenang. “Tapi itu masih jauh di masa depan. Bahkan jika kau hidup selama iblis bayangan biasa, saat itu, kau tidak akan memiliki penyesalan lagi.” Shirley terdiam lebih dalam,…

Kata-kata Duncan memiliki dampak yang mendalam, membuat inti merah gelap itu terdiam lama. Setelah beberapa waktu, Shirley dan Alice, yang berdiri agak jauh, mulai mendengar dengungan samar yang berasal dari kedalaman “Pegunungan Gelap.” Mereka mengamati entitas besar di tengah pegunungan, yang kini perlahan berubah bentuk dan bergerak. Inti merah gelap, yang dikenal sebagai jantung Penguasa Nether, perlahan naik dan kembali ke posisi biasanya, tinggi di atas dunia, seolah-olah mengamati daratan di bawahnya. “Sebuah tempat perlindungan, setidaknya, menawarkan perlindungan dan dapat menyelamatkan banyak nyawa, mungkin selama ribuan tahun, bahkan hingga sepuluh ribu tahun. Itu tidak abadi, tetapi tentu saja lebih baik daripada kehancuran total.” Cahaya inti yang berkedip-kedip menyertai kata-katanya, “Para penciptaku menanamkan dalam diriku satu tujuan utama: bertahan hidup. Dalam logikaku, tidak ada yang lebih penting daripada mempertahankan keberadaan tempat perlindungan ini.” Duncan menjawab dengan penuh pertimbangan, “Bertahan hidup memang sangat penting, dan saya mengerti komitmen Anda untuk melestarikan tempat perlindungan ini. Namun, konsep ‘kemungkinan’ sama pentingnya bagi saya. Saat ini, tempat perlindungan ini kekurangan beberapa elemen. Elemen-elemen ini sangat penting bagi saya untuk membayangkan masa depan yang penuh potensi, masa depan yang…” Dia berhenti sejenak, pandangannya beralih ke Dog di sampingnya dan kemudian ke Shirley, yang masih dalam wujud iblis bayangannya. Kenangan membanjiri pikiran Duncan: api Pland yang berkobar, lumpur Frost yang dingin dan lengket, pengalaman mengerikan di Wind Harbor, para pendeta, tentara, warga sipil, martir, dan fanatik yang telah meninggal, batas-batas Laut Tanpa Batas, dan semua penjelajah yang telah menemui ajal mereka di perairan berbahaya itu… Duncan menutup matanya dengan hati yang berat, membiarkan kenangan-kenangan ini menyatu menjadi desahan yang dalam, “…Terlalu gelap.” Inti berwarna merah gelap, yang bertengger tinggi di atas, bertanya dengan lembut, “Lalu, apakah Anda mengusulkan alternatif yang lebih baik?” “Tidak, tetapi saya memiliki beberapa pemikiran awal,” jawab Duncan, membuka matanya untuk bertemu pandangan inti itu dengan tekad seolah-olah menghadapi entitas kuno dan monumental. “Saya memiliki gambaran umum tentang apa yang harus dan dapat saya lakukan, namun saya masih mencari metode yang praktis dan tepat. Saya mencari masa depan yang melampaui ‘tempat perlindungan,’ masa depan yang penuh potensi dan menginspirasi harapan.” “Apakah masa depan yang Anda cari ini abadi?” tanya inti merah gelap itu dengan tenang. “Tidak, keabadian sejati tidak ada di dunia ini; semuanya pada akhirnya akan lenyap. Namun, masa depan yang saya bayangkan tidak diselimuti kabut abadi, tidak kekurangan sumber daya, dan bukan tempat tanpa pijakan yang kokoh.”‘Tabir Abadi’ yang ada saat ini…

Di tengah hiruk pikuk yang memecah udara, pedang besar Vanna yang terbuat dari paduan logam, mengingatkan pada meteor yang jatuh dari langit, dengan kuat menukik ke tanah. Meskipun tidak memiliki ujung yang tajam seperti pedang pada umumnya, pedang itu dengan mudah menebas iblis kolosal, yang tubuh dan baju besinya menyerupai tank tempur yang tangguh, seolah-olah hanya menebas mentega lunak. Iblis itu terbelah bersih, dan setelah prestasi ini, Vanna, dengan raungan yang menggema, membanting tinjunya ke tanah. Gelombang kejut yang dihasilkan sangat mengerikan; iblis-iblis yang lebih lemah yang berkumpul di sekitarnya langsung hancur, berubah menjadi debu. Tiba-tiba, jeritan melengking yang tidak wajar menusuk udara dari belakangnya. Tercemar oleh energi jahat dan terbang dari sudut yang licik dan tak terduga, sebuah rudal mengincar Vanna. Dia dengan cepat berdiri, bersiap untuk mencegat rudal itu sendiri, tetapi sesosok cepat ikut campur sebelum dia bisa bertindak. Sebuah pedang besar bermata dua, berkilauan dengan pancaran keperakan, dengan cepat menebas udara, mencegat dan menetralisir serangan licik tersebut. Setelah itu, sekelompok pelaut, bersenjata pedang yang diperkuat sihir, menyerbu ke medan pertempuran. Mereka dengan terampil dan tuntas menghabisi iblis yang bertanggung jawab atas penyergapan tersebut. Menyadari intervensi yang cepat itu, Vanna mendongak ke arah wanita itu dan mengangguk sedikit sebagai tanda penghargaan, “Reaksi cepat.” Wajah Amber berseri-seri gembira. Dia mengangguk penuh semangat, matanya menunjukkan campuran kekaguman dan iri hati saat dia menatap Vanna, “Kau benar-benar… bahkan lebih kuat dari yang kubayangkan.” Dengan sikap acuh tak acuh, Vanna memutar pedang besarnya yang berat dan menusukkannya ke kabut di sekitarnya, dengan mudah menusuk seekor anjing hitam yang muncul dari kabut tebal. Dengan gerakan pergelangan tangan yang santai, iblis itu hancur menjadi debu. “Ini hari yang baik bagiku,” ujarnya, “Dan iblis-iblis ini tidak terlalu menantang… mereka jauh lebih lemah dibandingkan musuh-musuh yang kuhadapi baru-baru ini.” Ekspresi Amber sesaat membeku, secercah sesuatu yang tak terucapkan terlintas di wajahnya, tetapi ia segera menenangkan diri. Ia melanjutkan tugasnya, mengarahkan para prajurit untuk membersihkan iblis-iblis yang tersisa di dekat pintu masuk gua dan mengatur para pejuang untuk bergantian beristirahat dan memperkuat pertahanan mereka. Sementara itu, Vanna sekali lagi mengangkat pedang besarnya. Namun, pada saat itu, sesuatu menarik perhatiannya. Matanya menyipit, fokus intently ke kabut tebal di depannya. Untuk sesaat, ia pikir ia melihat sesosok – seseorang yang misterius, membungkuk, mengenakan jubah compang-camping, melintasi pantai berbatu di ngarai. Sosok ini tampak berada di dunianya sendiri, tidak terpengaruh oleh pertempuran sengit yang berkecamuk di dekatnya, acuh tak acuh…

Di bawah langit yang bertabur bintang-bintang kuno, dingin dan redup, Duncan berdiri dalam konfrontasi tegang dengan inti merah gelap misterius dari Navigator One. Inti itu menjulang di hadapannya, ukurannya yang masif membuatnya tampak seperti mata raksasa yang tak berkedip. Waktu seolah berhenti, dunia di sekitar mereka terhenti dalam momen yang mencekam. Duncan diliputi oleh kesadaran yang mendalam: ini adalah persimpangan penting, momen menentukan yang pasti akan membentuk seluruh perjalanan sejarah dunia. Di tengah keheningan yang menakutkan ini, pikiran Duncan kembali pada informasi penting yang telah ia peroleh dari “Penjaga Makam.” Pertemuan ini terjadi setelah ia memasuki Makam Raja Tanpa Nama yang misterius: “Pengamat dari akhir zaman telah mengirimkan pesan yang mengerikan — akhir zaman telah tiba, dan Sang Perampas telah membakar dunia.” Setelah beberapa saat, Duncan menghela napas pelan, memecah keheningan yang mencekam. Kata-katanya ragu-ragu, menyelidik: “Apakah Anda menganggap ini sebagai pertanda buruk? Apakah Anda menyarankan agar saya mengambil alih kendali dunia ini untuk mencegah masa depan yang mengerikan seperti itu?” “Tidak,” inti merah gelap itu sedikit bergetar saat berbicara dengan nada terukur, mengejutkan Duncan sekali lagi. “Saya tidak mempercayai apa yang disebut ‘wahyu’ atau ‘pertanda’ yang tidak didukung oleh data yang substansial. Memberi label sesuatu sebagai ‘baik’ atau ‘buruk’ berdasarkan informasi yang parsial dan tidak lengkap, terutama tanpa detail penting, bukanlah praktik yang berlandaskan ketelitian. Mengenai apakah Anda benar-benar akan membakar dunia ini, atau dalam keadaan apa Anda mungkin memutuskan untuk melakukannya, saya tidak dapat mengatakannya. Data yang ada terlalu sedikit untuk menarik kesimpulan yang pasti.” “Saya menganjurkan pengambilalihan oleh Anda karena tampaknya itu adalah strategi yang paling logis dan aman untuk menjaga tempat perlindungan berdasarkan intelijen yang kita miliki. Ketika dihadapkan dengan masa depan yang tidak pasti dan tak terukur, saya lebih percaya pada keandalan perhitungan saya saat ini.” Duncan merasakan nada rasionalitas dan ketelitian yang khas dalam respons inti merah gelap itu. Ini adalah ciri khas Navigator One, entitas utama di dalam New Hope, yang tidak memiliki gelar-gelar megah seperti “Nether Lord” atau label mitos “Dewa Kuno.” Ia adalah makhluk yang melampaui sebutan duniawi tersebut. Berdiri di hadapan Sang Perampas Takhta, “mesin” kuno ini menyampaikan perspektifnya pada persimpangan jalan sejarah yang kritis ini. Ia menganalisis dan memproyeksikan masa depan dunia dengan pendekatan logis yang sama seperti yang telah diprogramkan sejak awal penciptaannya. Duncan merenung dalam-dalam, tenggelam dalam pikirannya. Inti merah gelap itu, sebaliknya, menunjukkan kesabaran yang tampaknya tak berujung, dengan tenang menunggu keputusannya. Akhirnya, setelah perenungan yang…