Di kedalaman samudra yang luas dan misterius, keheningan yang mendalam menyelimuti seluruh area. Keheningan ini begitu dalam dan sempurna sehingga bahkan partikel-partikel yang melayang di antara pulau-pulau terapung tampak membeku dalam waktu, meninggalkan keheningan yang tak seorang pun berani ganggu. Satu-satunya suara berasal dari entitas kolosal yang menyerupai pegunungan yang menjulang di atas segalanya. Dengan tubuhnya yang dihiasi cahaya redup yang berkedip-kedip seperti bintang-bintang di kejauhan, dewa kuno ini memancarkan aura kesabaran yang luar biasa saat menunggu jawaban. Keheningan yang menakutkan ini berlanjut, terasa seperti kehampaan yang tak berujung, hingga suara Shirley menembus, penuh kekaguman: “Wow…” Dengan sikap tenang, Duncan mengangkat kepalanya untuk berbicara kepada makhluk raksasa itu: “Aku berharap kau bisa menjelaskan sesuatu. Apa sebenarnya maksudmu ketika kau mengatakan tentang ‘mengambil alih semua ini?’” Dari kedalaman tubuh dewa gunung yang menyerupai bintang itu, sebuah suara yang bernuansa manusia dan sedikit kesedihan muncul, lalu berbicara perlahan: “Perampas Api, mungkin kau sudah mengerti… Selama peristiwa yang dikenal sebagai ‘Malam Panjang Ketiga,’ aku gagal melaksanakan semua rencanaku sesuai rancangan aslinya. Lautan Tak Terbatas jauh dari tempat perlindungan yang sempurna. Upayaku dalam ‘Penciptaan Dunia’ berakhir dengan kegagalan, sama seperti upaya Raja Raksasa Pucat dan Raja Mimpi. Namun, kegagalanku ditunda selama sepuluh ribu tahun.” Berdiri di kedalaman samudra yang paling dalam, Duncan merasa pengakuan kegagalan dari dewa pencipta dunia kuno ini sangat berdampak. Meskipun memiliki banyak petunjuk yang mengarah pada kebenaran ini, mendengarnya langsung dari mulut Penguasa Nether membuatnya menghela napas dalam-dalam. Setelah berpikir sejenak, Duncan memecah keheningan: “Ya, aku sadar. Ada banyak indikasi tentang hal ini. Aku telah melihat bayangan negara-kota jauh di dalam lautan dimensi dan ‘ciptaan yang belum selesai’ di samudra. Aku juga telah mengungkap kebenaran tentang iblis bayangan. Di Pulau Suci, aku menemukan sebuah aula tempat ribuan catatan biologis disimpan… Semua ini menunjukkan bahwa era kita saat ini di laut dalam hanyalah fasad dari peradaban yang berjuang, yang hampir tidak bernapas di dunia pasca-apokaliptik. Sebagai ‘tempat perlindungan,’ tempat ini penuh dengan ketidaksempurnaan.” Alice, yang telah mendengarkan, berkomentar pelan dari samping: “Bukankah itu agak terlalu keras…?” Shirley menjawab dengan nada yang sama pelannya, “Itu sebenarnya pernyataan yang terlalu ringan.” Percakapan tenang mereka tiba-tiba ter interrupted oleh gemuruh dari dewa gelap yang bergunung-gunung: “Ya, tempat suci ini cacat, dan sekarang ketidaksempurnaan ini mencapai titik kritis… Perebut Api, sudah berapa kali Jangkar Stabilitas Efek Pengamat gagal?” Wajah Duncan menunjukkan sedikit perubahan ekspresi: “…Dua kali.” “Jangkar sangat penting untuk menjaga stabilitas dan harmoni berbagai…

Di bawah cahaya bintang yang redup dan jauh, sesosok dewa kuno yang sangat besar tampak, wujudnya menyerupai deretan gunung berbentuk bintang yang kolosal. Makhluk ini, yang sangat kuno dan tak terbayangkan, memancarkan suara gemetar yang dalam dan bergema. Suaranya memiliki kekuatan yang dahsyat, begitu kuat sehingga bahkan manusia yang paling teguh pun bisa menjadi gila. Suara itu memiliki kekuatan untuk mengurai tatanan dan keteraturan realitas itu sendiri. Namun, ketika Duncan bertemu dengan suara ini, yang ia rasakan hanyalah rasa lelah dan lemah yang mendalam. Ini adalah kelelahan yang terakumulasi selama sepuluh ribu tahun, beban yang ditanggung karena memikul beban seluruh dunia di pundaknya. Duncan tiba dengan membawa banyak pertanyaan, tetapi setelah mendengar suara yang sepertinya berasal dari pegunungan gelap berbentuk bintang, pertanyaan pertamanya menyangkut Alice: “Apakah kau yang sengaja melepaskan ‘tentakel’ itu dari kedalaman es laut beku yang dalam? LH-03… Navigator Tiga, apa maksud semua ini? Mengapa kau mengirim Navigator Tiga ke dunia kami dengan menyamar sebagai ‘Alice’?” Sosok pegunungan di dalam bayangan itu berhenti sejenak sebelum menjawab dengan suara berat dan bergetar: “Ini adalah satu-satunya cara untuk memastikan LH-03 tetap berfungsi… Pemrograman pusatku sedang mengalami kekacauan, dan aku tidak lagi dapat mempertahankan lingkungan simulasi yang penting untuk LH-03.” Shirley dan Dog, yang dilindungi oleh kapten mereka, entah bagaimana tetap waras. Namun, saat mereka mendengarkan percakapan antara kapten mereka dan Penguasa Nether, mereka mendapati diri mereka mempertanyakan pemahaman mereka sendiri. Mereka mengenali setiap kata yang diucapkan tetapi tidak dapat memahami arti percakapan tersebut – apa itu ‘program inti’? Dan apa yang mereka maksud dengan ‘sandbox’? Namun, jelas bahwa kapten mereka, Duncan, sepenuhnya menyadari sifat dialognya dengan dewa kuno yang tangguh ini. Setelah merenung beberapa detik, Duncan menyusun informasi dan merumuskan hipotesis tentang situasi yang dijelaskan oleh Nether Lord – yang juga dikenal sebagai Navigator One. “Jadi, maksudmu… bahwa setelah kehancuran New Hope, LH-03 telah berfungsi di dalam dirimu?” Dewa gunung itu menjawab: “Sepertinya kau sudah cukup tahu.” Duncan sedikit ragu sebelum menjawab dengan anggukan, “Aku menemukan kunci itu.” Dia yakin Nether Lord akan memahami arti penting “kunci” tersebut. Seperti yang diantisipasi Duncan, Nether Lord langsung mengerti dan menjawab dengan dengungan rendah dan lembut, menunjukkan pengakuan, sebelum perlahan berkata: “Mengingat pengetahuanmu tentang New Hope… diskusi kita dapat berjalan lebih mudah. Memang, semuanya seperti yang telah kau simpulkan.” Entitas itu kemudian terdiam, mungkin sedang menyaring berbagai fragmen ingatan kuno yang tersimpan dalam basis datanya yang luas, atau mungkin merenungkan bagaimana menjelaskan secara…

Seberkas cahaya terang yang tajam dan tepat menembus udara, membelah gumpalan daging yang berubah bentuk, yang dikenal sebagai iblis ketakutan, tepat di tengahnya. Makhluk itu terbelah menjadi dua, tubuhnya dengan cepat hancur menjadi awan debu, hanya menyisakan beberapa sisa yang berkedut. Sementara itu, gua terus dipenuhi dengan kehadiran yang semakin menyeramkan. Ruang itu bergema dengan hiruk pikuk bisikan dan lolongan yang tumpang tindih, suara-suara yang cukup kuat untuk merusak pikiran orang biasa. Suara-suara menyeramkan ini tampaknya berasal dari portal yang gelap gulita. Portal mengerikan ini, yang dikenal sebagai “gerbang hitam,” menarik lebih banyak iblis bayangan, yang menggunakannya sebagai jalan masuk ke dunia nyata. Invasi mereka yang terus-menerus menyebabkan efek domino di pulau itu, mulai mengubah “lingkungannya” itu sendiri. Tidak terpengaruh oleh pemandangan yang mengerikan itu, Lucretia dengan santai menjentikkan sisa-sisa hitam dan berdarah dari sabitnya. Ia mendongak ke arah “gerbang hitam” yang berdenyut dan berkomentar, “…Aku merasakan bahwa ‘atmosfer’ pulau ini sedang mengalami perubahan.” Morris, memegang sebuah alat kuningan rumit yang dihiasi dengan rune suci yang rumit, matanya terfokus tajam pada aktivitas di dalam gerbang hitam, menyela, “Vanna baru saja mengirim pesan. Iblis bayangan mulai muncul di lembah. Mereka muncul dari kabut, beberapa sudah berwujud fisik.” Alis Lucretia berkerut khawatir. “Kita sudah menangani semua iblis yang muncul dari gerbang hitam… Mungkinkah ada ‘pintu masuk’ lain yang tersembunyi di pulau ini?” Sambil menggelengkan kepalanya, Morris menjawab, “Itu adalah ‘aura’ Penguasa Nether. Pulau ini, yang terletak di perbatasan, selalu agak tidak stabil di alam kita. Dengan pengaruh gerbang hitam yang semakin besar, ia menarik seluruh pulau suci menuju dimensi lain. Aura yang merembes dari gerbang tersebut mengubah ‘kedalaman’ wilayah ini… Semakin dalam, semakin banyak iblis bayangan ini akan muncul secara spontan.” Ekspresi Lucretia tetap tenang dan terkendali. Dia mengalihkan pandangannya ke arah api hijau menyeramkan yang menyala pelan di depan gerbang hitam dan mengangkat sabitnya dengan perasaan siap siaga. “Ini bukan masalah besar. Kita memiliki armada di dekat sini dan tim prajurit gereja yang berpengalaman. Iblis-iblis ini tidak terlalu sulit untuk ditangani — kau hanya perlu mengamati dari pinggir lapangan. Aku akan mengurus apa pun yang keluar dari gerbang itu. Ayahku akan segera kembali.” Dengan tetap mempertahankan sikap tenangnya, Morris memperhatikan bentuk-bentuk baru mulai terbentuk di permukaan gerbang hitam yang berdenyut, pertanda bahwa lebih banyak iblis sedang memasuki dunia nyata. Awalnya, hanya beberapa makhluk aneh tanpa anggota badan yang muncul, relatif mudah untuk dilumpuhkan. Tetapi segera setelah itu, Morris mengenali kedatangan beberapa…

Duncan yakin dengan ingatannya—ia ingat betul penampakan batu yang dilemparkan Dog sebelumnya. Sekarang, ia yakin bahwa batu di tangan Alice adalah batu yang sama. Dog, terkejut dengan pengungkapan ini, menatap tak percaya pada batu yang berada di genggaman boneka itu. Dengan suara yang sedikit terc震惊, ia berseru, “Kemungkinan apa? Batu itu mendarat begitu saja di tanganmu!?” Alice segera mengoreksinya, menggelengkan kepalanya dengan kuat. Wajahnya menunjukkan ketulusan saat ia menjelaskan, “Tidak, bukan seperti itu. Aku sendiri yang mengambilnya.” Shirley, mendengar ini, tampak seperti melihat hantu. Matanya tertuju pada boneka itu, terbelalak kaget dan bingung. “Kau mengambilnya sendiri?” tanyanya, suaranya hampir tak terdengar. Ia tak bisa menyembunyikan kebingungannya saat melanjutkan, “Tapi bagaimana? Berdasarkan apa yang dikatakan Dog, bukankah seharusnya batu itu hilang selamanya di sudut jurang yang tak terduga?” Alice ragu sejenak, seolah mencoba menemukan kata-kata yang tepat untuk menggambarkan pengalaman yang tidak sepenuhnya ia pahami sendiri. Ia menggunakan tangannya untuk menekankan maksudnya, berkata, “Ingat bagaimana kita berspekulasi tentang ke mana benda-benda akan berakhir jika jatuh dari sini? Nah, aku penasaran dengan batu itu dan entah bagaimana, aku menemukannya dan mengambilnya… begitu saja.” Saat berbicara, Alice dengan santai menirukan gerakan mengambil sesuatu dari udara, membuatnya tampak semudah dan senatural bernapas. Penjelasannya begitu sederhana namun membingungkan sehingga bukan hanya Shirley, bahkan Dog pun dibuat bingung. Tetapi Duncan, yang diam-diam mengamati dari kejauhan, tiba-tiba mendapat pencerahan. Alisnya berkerut saat ia menghubungkan titik-titik tersebut. Ia ingat perjalanan mereka melalui hamparan langit berbintang yang sunyi, mengingat kejadian-kejadian perilaku Alice yang tidak biasa, dan sepotong informasi penting pun terungkap: LH-03, komputer utama navigasi! Dengan pemahaman baru yang terpancar di wajahnya, Duncan dengan cepat mengambil kerikil lain. Dia menunjukkannya kepada Alice sebelum melemparkannya ke kehampaan gelap di luar pulau terapung mereka. Sama seperti sebelumnya, kerikil itu menghilang beberapa meter jauhnya, ditelan oleh kegelapan. Duncan kemudian menoleh ke Alice, tatapannya penuh perhatian. “Apakah kau tahu di mana batu itu jatuh? Bisakah kau membawanya kembali?” Sebelum dia sempat menyelesaikan kalimatnya, Alice dengan penuh kemenangan mengangkat tangannya, memperlihatkan sebuah batu kecil berwarna hitam pekat. Dia tersenyum bangga, mempersembahkannya kepadanya seperti hadiah berharga, “Untukmu, batu!” Terlepas dari kecurigaannya sebelumnya, Duncan tidak bisa menahan diri untuk tidak merasakan gelombang kekaguman yang melanda dirinya. Dia menyaksikan, tercengang, saat boneka itu dengan mudah mengeluarkan kerikil itu. Seluruh proses itu adalah misteri—tidak seorang pun, bahkan Duncan sekalipun,melihat bagaimana Alice berhasil “mengambilnya kembali”. Seolah-olah langkah-langkah “menemukan,” “menavigasi ke,” dan “mengambil” batu itu telah dipadatkan menjadi satu momen…

Di tengah hiruk pikuk suara yang menyerupai tulang yang terpelintir dan berubah bentuk, sebuah transformasi luar biasa terungkap dari kepulan debu. Dua belas anggota tubuh hitam yang sejajar simetris tumbuh dan memanjang dari tubuh Shirley. Saat ini terjadi, sebuah baju zirah gelap seperti tulang mulai menyelimutinya, permukaannya dihiasi dengan taji tajam yang berkilauan dengan warna merah darah yang menyeramkan. Ini adalah Shirley, sekali lagi, bermetamorfosis menjadi wujud iblisnya yang tangguh, yang tampak gelap dan menakutkan. Shirley menguasai seni beralih antara dua wujudnya yang berbeda dengan kecepatan dan kemudahan yang sungguh menakjubkan. Proses adaptasi ini tampak kurang seperti belajar dari awal dan lebih seperti membangkitkan kembali pengetahuan terpendam yang mendalam, seolah-olah otak dan anggota tubuhnya hanya mengingat kembali keterampilan yang telah lama terlupakan. Dengan pergeseran halus anggota tubuh tambahan yang kini membantu pergerakannya, diikuti dengan rotasi tangan dan kakinya, Shirley menilai wujud barunya dan mengangguk setuju. “Di lingkungan yang berbahaya seperti ini, wujud iblis ini jelas lebih dapat diandalkan,” ujarnya, dengan nada puas dalam suaranya. Dog, yang menatap sosok Shirley yang kini menjulang tinggi, tiba-tiba mendapati dirinya diselimuti awan debu yang berputar-putar. Dalam sekejap, ia menyatu sempurna dengan bayangan yang berada di samping Shirley. Dengan tenang mengamati seluruh pemandangan, Duncan menunggu hingga Shirley sepenuhnya menyesuaikan diri dengan wujud barunya sebelum melangkah maju. “Aku sudah menduga kau akan menolak untuk menerima sifat iblismu,” komentarnya, suaranya sedikit terkejut. “Bagi kebanyakan orang, transformasi radikal seperti itu akan menjadi penghinaan terhadap jati diri mereka.” Shirley, dengan santai menusuk tanah dengan salah satu anggota tubuhnya yang baru tumbuh, menjawab dengan nada acuh tak acuh, “Dalam situasi ini, apakah penampilan masih penting? Aku menganggap diriku realistis—kekhawatiran utamaku adalah bertahan hidup, dan hidup nyaman akan datang kemudian. Wujud iblis ini benar-benar cocok untuk tantangan jurang maut. Satu-satunya masalah nyata adalah kecenderungannya untuk menyerap esensi iblis yang jatuh secara otomatis tanpa sepengetahuanku… Sekarang setelah kupikirkan, itu masih agak menjijikkan…” Sebelum dia selesai bicara, kepala Dog muncul dari bayangan. “Kau tahu, sebenarnya aku merasa rasanya cukup enak. Shirley, kau yakin tidak ingin mencoba tulang yang kubawakan?” Tanggapan Shirley langsung dan tegas: “Tidak, terima kasih. Rasanya menjijikkan!” Duncan, yang diam-diam mengamati percakapan itu, akhirnya tersenyum. “Jadi, tujuan kita selanjutnya adalah menemukan ‘Penguasa Nether’,” katanya, mengarahkan percakapan kembali ke misi mereka. “Alam ini adalah hamparan luas pulau-pulau terapung, jauh lebih besar dari yang kita bayangkan sebelumnya. Anjing, bisakah kau menunjukkan lokasi tepat kita?” Muncul kembali dari bayang-bayang, Dog mengamati sekeliling mereka dengan…

Di alam tempat pulau-pulau yang hancur mengapung tanpa tujuan, bermandikan cahaya redup dari bintang-bintang yang jauh, Dog dan Shirley mendapati diri mereka berada di tepi salah satu pulau tersebut. Mereka menetap di sana, pikiran mereka melayang ke dalam keadaan introspeksi yang tenang. Dari lengan Shirley, sebuah rantai menyeramkan terbentang, mata rantainya menyatu dengan tulang-tulang hitam yang hancur yang membungkus anggota tubuhnya, menancap di leher Dog. Melalui rantai aneh ini, pikiran dan emosi kedua makhluk itu saling terkait, bertukar fragmen kewarasan dan kemanusiaan. Komunikasi hening ini telah menjadi realitas mereka selama dua belas tahun terakhir. Mereka memiliki banyak pengalaman dan pikiran untuk dibagikan. Dalam momen-momen singkat yang penuh adrenalin setelah rantai itu putus secara tak terduga, kedua sahabat ini, yang telah saling bergantung selama lebih dari satu dekade, tiba-tiba dihadapkan dengan segudang tantangan dan wahyu yang tak terduga. Shirley, yang biasanya enggan melakukan refleksi diri, mendapati dirinya merenungkan misteri eksistensi yang mendalam selama momen-momen ini. Mereka juga terpaksa menghadapi perubahan dramatis dalam hubungan mereka. Dinamika baru mereka sebagai “anjing penjaga” dan “manusia kontrak” bukan hanya perubahan radikal bagi mereka, tetapi juga sesuatu yang pasti akan mengejutkan dan membingungkan siapa pun yang mengetahuinya. Sementara itu, Duncan memilih untuk tidak mengganggu momen mereka, melainkan membawa Alice ke tempat terpencil yang lebih jauh dari tepi pulau terapung. Sambil menunggu, mereka memanfaatkan kesempatan untuk menjelajahi lanskap aneh dan menakutkan dari apa yang disebut “laut dalam jurang”. Keheningan yang mendalam menyelimuti area tersebut. Di bawah langit redup yang bertabur bintang, tanah itu tandus, tanpa tanda-tanda kehidupan. Tempat terpencil ini dulunya merupakan pusat kehidupan bagi iblis-iblis misterius yang dalam. Namun, karena takut akan kekalahan dan bahaya, mereka telah lama mengungsi, meninggalkan lanskap menyeramkan yang dipenuhi bebatuan hitam aneh dan siluet formasi bergerigi yang menjulang di kejauhan. Bagi Duncan, jika bukan karena kesadarannya bahwa ia berada di “laut yang sangat dalam,” ia mungkin akan percaya bahwa ia terdampar di planet asing yang terpencil. Medan yang tak bernyawa, ditambah dengan langit berbintang yang tak bergerak dan mencekam di atasnya, menciptakan lingkungan yang sama sekali tidak ramah. “Mengingat bahwa penghuni khas daerah ini adalah sekumpulan iblis agresif, yang dikenal karena kebiasaan brutal mereka menggerogoti satu sama lain, bebatuan, dan digerogoti balik, gagasan bahwa tempat ini dapat dihuni sangatlah mengada-ada.” Duncan, merenung keras, mengungkapkan skeptisisme-nya tentang strategi Gereja Empat Ilahi untuk menjajah lingkungan yang keras dan tak kenal ampun ini. Ia merenungkan implikasi etis dan filosofis dari rencana tersebut, mempertanyakan apakah…

Setiap aspek ritual telah dipersiapkan dengan sangat teliti: rune-rune ditempatkan dengan cermat pada posisi yang tepat, membentuk desain yang rumit dan bermakna di tanah. Rune-rune ini tidak hanya tersebar secara acak; mereka adalah bagian dari kontrak simbiosis yang kompleks, susunannya menciptakan pola yang detail dan rumit. Pemanggil, yang penempatannya sama pentingnya dengan rune itu sendiri, berdiri siap sementara iblis yang akan mereka panggil muncul tepat di tempat yang seharusnya, memenuhi semua syarat yang diperlukan untuk memulai upacara gaib dan misterius ini. Dog berdiri di pusat matriks rune yang tersusun rapi ini, matanya berkedip dengan nyala api hijau yang halus dan menyeramkan. Tatapannya tertuju pada Shirley, yang berada di tepi luar formasi. Saat pikiran Dog bimbang antara alam keteraturan dan kekacauan, dia mengangguk perlahan dan bermakna, sebuah isyarat yang tampaknya memiliki bobot yang signifikan. Didorong oleh sinyal dari Dog ini, Shirley bergerak dengan hati-hati menuju titik pusat formasi, yang dikenal sebagai ‘simpul’. Ia berusaha menenangkan pikirannya yang bergejolak saat mendekat, pikirannya dipenuhi antisipasi dan kecemasan. Pengetahuan Shirley tentang rune-rune rumit ini sangat terbatas, dan ia tidak memiliki pelatihan formal dalam ilmu mistik. Selain itu, ritual-ritual aneh dan menakutkan dari Sekte Pemusnahan sama sekali asing baginya. Saat ia menghadapi simbol-simbol yang membingungkan dan misterius ini, gelombang kegugupan melanda dirinya. Namun, keyakinannya pada Dog tetap teguh. Ikatan mereka lebih dari sekadar penting baginya; itu adalah sesuatu yang sangat ingin ia hubungkan kembali, sebuah penyelamat yang tidak boleh ia lepaskan. Mengambil napas dalam-dalam untuk menenangkan diri, Shirley menutup matanya. Ia menyelami ingatan dan imajinasinya, fokus untuk memunculkan gambaran iblis yang ingin ia panggil. Sosok ini bukanlah sosok baru baginya; itu adalah Dog, yang telah ia kenal selama bertahun-tahun. Rune-rune di bawahnya mulai memancarkan cahaya lembut saat ia berkonsentrasi. Rune-rune itu mengaktifkan protokol komunikasi kuno yang berasal dari era peradaban yang telah lama hilang. Dengan logika dan pola uniknya, protokol ini mulai bangkit, menciptakan koneksi samar namun mistis antara Shirley dan Dog. Hubungan di antara mereka semakin kuat seiring dengan meningkatnya intensitas cahaya dari matriks rune. Namun, hal tak terduga terjadi ketika tampaknya upaya mereka akan membuahkan hasil. Rune tiba-tiba meredup, dan koneksi yang baru tumbuh yang telah mereka bangun hancur. Sebuah lolongan tajam dan singkat memenuhi udara, menyebabkan tulang-tulang Dog yang hangus dan dua belas anggota tubuh kerangka yang tersusun di belakang Shirley bergetar. Tersadar dari konsentrasinya yang intens, Shirley membuka matanya lebar-lebar karena terkejut. Penonaktifan rune yang tiba-tiba membuatnya sedikit gemetar. Dia melihat…

Ketika Shirley mendengar ungkapan itu, ungkapan itu sangat menggema di dalam dirinya, membangkitkan kenangan yang telah lama terkubur. Seolah-olah kata-kata itu telah membuka pintu tersembunyi di benaknya, melepaskan derasnya ingatan yang mengalir seperti gelombang di lautan momen-momen yang terlupakan. Kenangan-kenangan ini, kaya akan kehangatan emosional dan dilukis dengan warna-warna yang telah kehilangan kecerahannya, menari-nari di dalam kesadarannya. Mereka seperti adegan dari mimpi, jauh dan kabur, terputar di teater pikirannya. Tersesat dalam lamunan ini, ia membutuhkan waktu yang cukup lama untuk mengumpulkan dirinya, perhatiannya akhirnya tertuju pada kehadiran seekor anjing besar dan misterius yang berdiri tidak jauh darinya. Dengan aura menunggu, anjing hitam itu memancarkan campuran keraguan dan kegugupan, bercampur dengan sedikit kebingungan. Seolah-olah pikirannya diselimuti kabut tebal dan lengket, mengaburkan pikirannya. Ingatannya berantakan, kadang-kadang jernih, kadang-kadang, sangat kabur. Ia merasakan kekosongan yang aneh di hatinya, kekosongan yang tak dapat dijelaskan yang membingungkannya. Dalam cahaya redup yang samar-samar menerangi matanya, Dog menatap sosok Shirley yang kurus kering namun samar-samar familiar, gelombang pusing menyapu dirinya. Dia tidak ingat pernah bertemu dengannya, namun ada pengakuan yang tak terbantahkan, sebuah koneksi yang berakar pada masa lalu yang telah lama berlalu. Dia bingung, bertanya-tanya bagaimana gadis kecil dari ingatannya yang jauh itu telah berubah begitu drastis. Setelah ragu sejenak, Dog dengan hati-hati mendekati Shirley. Dia mengendus udara, lalu dengan terampil bergerak di sekitar apa yang tampak seperti dahan-dahan panjang berduri, mendekat padanya. Shirley memperhatikan anjing besar yang misterius itu dalam diam. Setelah beberapa menit, dia bangkit dan dengan lembut meletakkan tangannya di kepala Dog, bertanya pelan, “Mengapa kau juga menjadi begitu aneh?” Dog memiringkan kepalanya, seolah mencoba menyampaikan sesuatu, tetapi sebelum dia bisa, Shirley tiba-tiba memeluknya, menarik kepalanya mendekat ke dadanya. Dengan bisikan yang sarat dengan rasa takut yang hampir tak terselubung, dia berkata, “…Kupikir aku telah kehilanganmu selamanya… Kau tiba-tiba pingsan, dan aku tak bisa menangkapmu…” Pikiran Dog seperti pusaran pikiran yang lambat dan terfragmentasi, berjuang untuk membentuk koherensi. Namun di tengah kebingungan ini, dia mendengar sesuatu—detak jantung yang stabil dan familiar. Dia mendekap Shirley lebih erat, merasakan detak jantung itu bahkan melalui tulang-tulangnya yang saling berbelit. Irama ini seolah menghilangkan kabut yang menyelimuti pikirannya, membangunkannya dari tidur panjang yang membingungkan. Saat setiap detak jantung bergema, kenangan kembali menyerbu, menerangi pikirannya. Matanya kembali berbinar, dan dia mulai menggeliat sedikit, bergumam, “Shirley, aku… saat itu…” Tetapi Shirley memeluknya lebih erat, berbisik dengan penuh pengertian, “Aku tahu, Dog… Aku tahu segalanya.” Cahaya di mata Dog bergetar….

Dalam keheningan malam yang mencekam, langit, yang tadinya tampak seperti kubah padat bertabur bintang, tiba-tiba menjadi hidup. Api hijau seperti hantu, mengingatkan pada bintang jatuh, melesat turun dari kanopi langit ini. Api itu melesat melintasi angkasa, meninggalkan jejak cemerlang di belakangnya, sebelum jatuh ke dataran tandus di bawah, lanskap yang dihiasi bebatuan aneh dan berbentuk ganjil. Saat api itu turun, mereka meledak di udara dengan spektakuler. Dari dalam pancaran cahaya yang berkedip-kedip ini, dua sosok muncul – Duncan dan Alice. Mereka mendarat di dunia asing ini, kaki mereka menyentuh tanah lanskap yang tidak dikenal dan belum dipetakan. Dalam beberapa saat sebelum cahaya dari api benar-benar padam, mata tajam Duncan melihat sesuatu yang aneh. Di tepi tempat pendaratan mereka yang jauh, ia mengamati sekelompok siluet aneh dan terpelintir – kumpulan sekitar selusin iblis bayangan. Makhluk-makhluk ini, yang kebingungan karena alasan yang tidak diketahui, berdiri di kejauhan, kehadiran mereka menambah aura mencekam pada sekitarnya. Keheningan mencekam terjadi antara Duncan, Alice, dan para iblis ini, menciptakan ketegangan yang tak terucapkan di udara. Keheningan itu tiba-tiba pecah oleh Alice, yang lebih lambat memahami situasi. Ia berseru dengan campuran kejutan dan kekhawatiran, “Kapten! Kita dikepung!” Duncan menjawab dengan acuh tak acuh, “…Aku mengerti,” sikapnya tenang namun waspada, siap menghadapi entitas iblis ini. Makhluk-makhluk ini sangat berbeda dari iblis bayangan yang pernah ditemui Duncan di dimensi nyata, yang dipanggil oleh Kultus Pemusnahan. Makhluk-makhluk ini memiliki distorsi yang lebih mengerikan, dengan anggota tubuh yang terpelintir pada sudut yang tidak wajar dan tubuh yang penuh dengan dislokasi dan patah tulang yang meresahkan. Yang paling menakutkan adalah iblis tengkorak yang melayang, kepalanya rusak oleh lubang menganga, yang menghadirkan tantangan yang berat. Duncan tahu bahwa semakin cacat penampilan iblis bayangan, semakin kuat kemungkinan iblis itu. Para iblis di hadapannya tampak begitu mengerikan, seolah-olah mereka bisa tiba-tiba mengamuk, menunjukkan bahwa mereka adalah makhluk-makhluk tangguh dari kedalaman jurang yang paling dalam, jauh lebih mengancam daripada iblis-iblis kecil yang dengan mudah ia usir di dunia nyata… Namun, saat Duncan mempersiapkan diri untuk konfrontasi, sekelompok makhluk mengerikan itu tiba-tiba bertindak dengan cara yang tak terduga. Mengeluarkan suara raungan dan geraman yang memekakkan telinga, mereka berpencar dalam lari yang panik, menghilang hampir seketika. Hanya sedikit yang tersisa, entah pincang atau terlalu lamban untuk bergerak cepat. Ambil contoh iblis tengkorak yang menakutkan itu. Meskipun mampu terbang, ia bergoyang tak menentu di udara, menyerupai mesin diesel tua yang rusak. Asap hitam mengepul dari lubang di tengkoraknya, dan…

Di lanskap yang menyeramkan dan sunyi di bawah langit yang dipenuhi bintang, sesosok iblis raksasa, yang dihiasi dengan dua belas anggota tubuh simetris dan wajah yang jelas-jelas manusiawi, akhirnya mulai mundur. Bentuknya yang menjulang tinggi berputar dan meliuk saat menyatu dengan jurang yang jauh dan kacau. Setelah kepergiannya, hanya sisa-sisa kehancuran yang tersisa: kerangka hitam pekat yang hancur dan naik ke langit, dikelilingi oleh banyak makhluk asli, tubuh mereka penuh bekas luka, saat mereka mengerahkan upaya besar untuk memulihkan kekuatan mereka. Di tengah kesunyian ini, beberapa anjing hitam, tubuh mereka terdiri dari fragmen tulang yang tidak lengkap, berjuang untuk melepaskan diri dari tumpukan tulang. Gagak kematian, kehadirannya yang menakutkan, berputar-putar di atas sisa-sisa tak bernyawa, mencari makanan untuk memulihkan vitalitas mereka. Di dekatnya, sebuah tengkorak raksasa, yang dihiasi dengan duri-duri yang mengancam, tergeletak di tanah, rongga matanya yang merah gelap dan berongga mengamati iblis-iblis yang tersebar di dataran. Dengan kepergian iblis yang perkasa itu, keseimbangan yang rapuh dan mudah berubah muncul di antara iblis-iblis bayangan yang tersisa. Namun, keseimbangan yang berumur pendek ini berada di ambang kehancuran. Saat rasa takut yang luar biasa yang menyatukan mereka menghilang, kecenderungan bawaan mereka terhadap konflik dan kehancuran muncul kembali. Di lautan yang sangat dalam ini, dunia yang penuh dengan perselisihan dan pemangsaan tanpa henti, ini adalah kebenaran yang tak berubah, terutama di tanah yang kaya akan “makanan,” di mana setiap iblis sangat membutuhkan penyembuhan dengan cepat. Mengobrak-abrik tulang, anjing-anjing gelap adalah yang pertama menunjukkan agresi mereka, menggeram pada gagak-gagak kematian yang berputar-putar di atas kepala. Kemudian, muncul dari bayangan, ubur-ubur mimpi buruk mengulurkan tentakel berbahaya mereka ke arah iblis-iblis ketakutan di dekatnya. Tengkorak hitam itu pun mulai bergerak, perlahan terangkat dari tanah, rahangnya terbuka untuk mengungkapkan energi tersembunyi yang mengancam… Meskipun baru-baru ini menderita di bawah kekuatan “iblis alien” yang kuat dan misterius, iblis-iblis bayangan ini tidak dapat menghindari sifat bawaan mereka, kembali terjerumus ke dalam siklus pembantaian bersama. Namun, tepat ketika pertempuran kacau itu hampir meletus, suara tiba-tiba dan tak terduga dari dekat menghentikan tindakan mereka. Tengkorak hitam itu, yang sangat peka terhadap lingkungannya, merasakan kedatangan baru dan dengan cepat berbalik ke arah sumber suara. Sebuah bayangan kolosal terhuyung-huyung melintasi dataran, seolah muncul begitu saja dari udara. Bentuknya membengkak dan bergelombang, terus-menerus berubah bentuk dengan cara yang mengingatkan pada “iblis yang baru lahir” yang muncul dari anggota tubuh Nether Lord. Makhluk-makhluk ini biasanya menampilkan penampilan yang kacau dan tanpa bentuk sampai mereka…