Di tengah kabut yang berputar-putar, tiga perahu kecil mendekat dengan senyap, akhirnya berlabuh di dasar lereng landai yang tersembunyi di sudut terpencil pelabuhan. Duncan adalah orang pertama yang mendarat di pulau misterius itu, tanah yang penuh pertanda buruk yang disebut “Tanah Suci” oleh kelompok yang dikenal sebagai Annihilators. Keheningan yang mencekam menyelimuti area tersebut; kabut yang menyebar membawa hawa dingin yang menusuk. Bentuk-bentuk samar bangunan buatan manusia di dalam pelabuhan berbaur samar dengan lanskap yang jauh, diselimuti kabut, bentuknya tidak jelas dan seperti hantu. Cahaya kuning redup yang mencoba menembus kabut tidak memberikan banyak penghiburan. “Tidak ada bisikan pun yang terdengar…” Shirley, menggigil karena kabut dingin, secara naluriah memeluk dirinya sendiri, menggosok-gosoknya untuk menghangatkan diri sambil mengamati sekitarnya, “Anjing, bisakah kau mendeteksi ‘aroma manusia’?” “Tidak ada yang hidup, hanya jejak orang yang telah meninggal, bercampur dengan esensi udara yang kaya dan mendalam,” jawab Dog, indranya sangat peka terhadap lingkungannya. Cahaya merah darah yang menyeramkan berkedip di rongga matanya yang kosong, “…sensasi ‘rumah’ semakin kuat, bukan hanya di udara, tetapi juga di ‘atmosfer’… rasanya agak familiar.” Mengangkat pandangannya, ia menatap ke dalam interior pulau yang diselimuti kabut, nadanya dipenuhi kebingungan, “Ada unsur-unsur di sini yang mengingatkan saya pada ‘rumah’ saya, namun juga… berbeda. Saya sulit mengungkapkan sensasi aneh ini.” “Dog, apakah kondisi ini mirip dengan tempat asalmu?” Shirley, yang jelas-jelas tertarik pada hal lain, bertanya, “Jika begitu, kondisi hidupmu pasti sangat keras. Tidak heran kau menyebutkan bahwa iblis bayangan di duniamu saling memangsa dan memakan batu…” “Aku tidak suka suasana yang dipancarkan tempat ini,” kata Vanna, ekspresinya menegang saat ia mengawasi sekeliling mereka dengan waspada, berbicara dengan nada pelan, “Ini mengingatkan aku pada Frost dulu…” Shirley memberi isyarat dengan acuh tak acuh: “Kabut, jalanan yang sunyi, lumpur yang membengkak, dan klon elemen yang muncul tanpa peringatan, kan? Aku senang kita semua sependapat…” Sebagian besar tidak menyadari percakapan yang sedang berlangsung, Duncan memberi isyarat kepada para pelaut yang turun dari dua perahu lainnya. Setelah memastikan tidak ada hantu yang terlihat, ia memberi isyarat kepada semua orang untuk mengikutinya menuju cahaya redup kekuningan yang terpancar dari dalam kabut. Suasana yang menyeramkan dan meresahkan meningkatkan kewaspadaan semua orang. Sebelumnya, mereka membayangkan akan menghadapi berbagai bahaya di apa yang disebut “Tanah Suci” oleh para Pemusnah. Imajinasi mereka dipenuhi dengan skenario menghadapi legiun bidat bersenjata yang ganas, jebakan yang tak terhitung jumlahnya, dan monster daging mengerikan yang diciptakan oleh pemuja setan, bahkan mungkin armada tangguh yang…

Di bawah tatapan semua yang hadir, kapal itu, diselimuti kobaran api gaib yang menyerupai mercusuar berapi, melaju langsung menuju tebing-tebing terjal. Namun, bertentangan dengan dugaan, tidak ada ledakan atau benturan keras. Saat mendekati tebing, kapal itu tampak larut. Dek, lambung, dan lunas yang tadinya padat seketika berubah menjadi cairan, seperti lumpur, mengalir dan memercik tanpa suara ke permukaan batu. Itu bukanlah benturan keras, melainkan lebih seperti gumpalan lumpur yang memercik ke sisi tebing. Kemudian, kapal itu tampak terserap oleh pulau itu, menghilang sepenuhnya ke dalam formasi batu yang tajam dan berkelompok. Kobaran api roh yang tadinya menyala hebat di kapal kini membentuk lingkaran api yang luas dan menakutkan di sepanjang tebing pulau, dengan kobaran api hijau seperti hantu yang mekar seperti riak di sepanjang pantai. Setelah jeda singkat, kobaran api ini tumpah ke laut, membakar permukaan yang berkabut dan secara bertahap menyebar di depan armada sekutu. Kejadian itu terjadi tiba-tiba, dan armada gereja tampaknya belum memahami apa yang telah terjadi. Di atas kapal Vanished, Nina berseru dengan mata lebar, “Apakah kapal itu baru saja ‘menghancurkan diri sendiri’?!” Lucretia, dengan tidak percaya, bertanya, “Papa, apakah kapal itu baru saja menentang perintahmu?” Duncan tidak langsung menjawab. Sebaliknya, dia mengerutkan kening dalam-dalam, memastikan dalam pikirannya “firasat” samar yang dikirimkan kapal itu kepadanya sesaat sebelum tabrakan. Setelah beberapa saat, dia berbicara dengan penuh pertimbangan, “Tidak… itu tidak kehilangan kendali.” “Tidak kehilangan kendali?” Lucretia bingung, “Lalu mengapa tiba-tiba menabrak tebing?” Duncan menjelaskan perlahan, “Aku memerintahkannya untuk ‘kembali ke rumah’—dan memang demikian. Aku selalu berasumsi ‘rumah’ sebuah kapal adalah pelabuhan tempat biasanya berlabuh. Tapi untuk kapal itu… ‘rumahnya’ pastilah pulau itu sendiri.” Sementara Lucretia merenungkan kata-kata Duncan, Vanna, Morris, dan yang lainnya yang menyaksikan insiden Frost mulai mengerti. Morris tiba-tiba mengerutkan kening, “Maksudmu, kapal itu…?” Dengan ekspresi serius, Duncan mengklarifikasi, “Kapal itu dibangun menggunakan ‘material’ dari pulau itu, setidaknya sebagian.” Hilangnya “kapal pemandu” itu tidak terduga, tetapi tidak berdampak signifikan pada armada sekutu—mereka telah menentukan lokasi Pulau Suci, dan rutenya telah tercatat di peta laut. Sekarang, dengan api roh hijau eterik yang masih menyala tenang di laut dan membantu menghilangkan kabut, Bintang Terang segera menemukan pintu masuk ke “fjord” yang telah dilihat Ai dari atas. Terlepas dari beberapa kejadian tak terduga, ekspedisi untuk menyelidiki “Pulau Suci” di laut dalam dan para pendeta Gereja Kematian akan dilanjutkan sesuai rencana. Dari kapal Tide dan Resolved, dua perahu pendaratan berukuran sedang dengan cepat dikirim dan mendekati kapal Vanished. Setiap…

Berdiri di geladak kapal Vanished, Vanna bergerak cepat menuju Duncan. Dengan nada mendesak, dia melaporkan, “Kapal Tide telah menemukan sesuatu yang aneh. Mereka melaporkan banyak ‘benda humanoid’ yang melayang ke arah mereka, dan akhirnya menabrak lambung kapal. Setelah tabrakan ini, benda-benda itu tidak hanya hanyut; sebaliknya, mereka tetap berada di sana, melayang di dekatnya, hampir seolah-olah ditarik oleh kekuatan tak terlihat di dalam air…” Saat Duncan sedang mencerna informasi ini, Agatha muncul dari bayangan di sampingnya. “Masih ada lagi,” tambahnya, suaranya mengandung sedikit kekhawatiran. “Komandan Orlando dari Unresolved telah mengirimkan pesan yang mengkhawatirkan. Kapal mereka sekarang dikelilingi oleh sosok-sosok humanoid yang mengambang. Tetapi ada sesuatu yang lebih mengkhawatirkan terjadi di bawah ombak. Seolah-olah sebuah kekuatan sedang berkumpul di sana, menghantam lambung luar kapal. Seluruh awak kapal dapat mendengar dentuman keras yang bergema di seluruh kapal…” Dia berhenti sejenak, tampak termenung atau mungkin mendengarkan suara yang jauh, sebelum melanjutkan, “Dan ada pesan menyeramkan yang diterima Komandan Polekhine. Dia berada di dekat ruang mesin ketika dia mendengar suara di kepalanya berkata, ‘Kau akan menjadi seperti mereka, seperti kami.’ Dia percaya suara itu mungkin berasal dari sesuatu atau seseorang di bawah air.” Kini sangat prihatin dengan laporan dari kapal-kapal penting dalam armada gabungan ini, Duncan mengerutkan alisnya. Pesan dari Unresolved sangat mengkhawatirkan. “Mungkinkah ini kasus kontaminasi psikis?” gumamnya. Agatha menjawab dengan ragu, “Sulit untuk mengatakannya sekarang. Komandan Polekhine saat ini sedang menjalani kalibrasi mental di gereja untuk memastikan apa yang sebenarnya dia alami. Sepertinya dia mungkin telah bertemu dengan gema psikis yang masih tersisa di bagian laut ini.” Setelah merenungkan situasi tersebut, Duncan bertanya, “Apakah ada laporan kerusakan nyata pada kapal?” Vanna menggelengkan kepalanya, “Tidak ada yang signifikan saat ini. Tabrakan hanya berasal dari ‘benda-benda humanoid’ yang menabrak kapal. Mereka belum menimbulkan ancaman fisik nyata pada lambung kapal kita. Namun, beberapa anggota kru telah melaporkan suara aneh yang berasal dari mesin uap, menunjukkan sedikit kontaminasi. Tetapi sampai sekarang, tingkat kontaminasinya rendah. Semua sistem yang terpengaruh telah kembali normal setelah kru melakukan ritual penenangan.” Duncan mengangguk, ekspresinya serius. Dia terdiam sejenak, pandangannya tertuju pada laut yang jauh dan menakutkan. Dari arah batas enam mil, bentuk-bentuk humanoid gelap terus melayang menuju armada gabungan, menyerupai tubuh tak bernyawa di dalam air. Mereka tampak digerakkan oleh kekuatan tak terlihat, berulang kali menabrak kapal dan menghantam lambungnya. Benturan konstan ini,Suara dentuman yang mengganggu itu menciptakan tekanan psikologis pada setiap kapal dalam armada. Namun, Duncan tahu bahwa para elit…

Prototipe Kasar Primordial telah dikenal berkembang biak di perairan dingin Frost. Namun, mereka muncul di laut perbatasan dekat wilayah suci yang disebut “Tanah Suci” para Pemusnah. Kemunculan makhluk ini memancarkan kehadiran yang aneh dan menakutkan, namun itu bukanlah kejutan sepenuhnya. Ini karena entitas yang dikenal sebagai “Penguasa Nether” adalah tokoh sentral yang menghubungkan peristiwa misterius ini. Dalam adegan yang mengerikan ini, Morris berjongkok di samping sosok humanoid dari prototipe kasar tersebut. Dia mengeluarkan alat pengambil sampel logam tipis, dan dengan gerakan yang tepat, dia mengarahkannya ke lengan makhluk itu. Saat alat pengambil sampel itu menyentuh, ia menemukan lapisan luar yang sangat keras, jauh lebih tahan daripada kulit manusia, elf, atau bahkan orc dari penduduk hutan. Kulit itu memiliki elastisitas yang tidak biasa, mirip dengan jenis karet khusus yang padat dan kuat. Dengan mengerahkan lebih banyak tenaga, Morris berhasil menembus “kulit” yang tahan banting ini. Saat ia memutar alat pendeteksi sekitar setengah jalan ke dalam lengan prototipe humanoid itu, alat itu mengeluarkan zat hitam kental seperti lumpur. Lumpur hitam yang familiar ini tampak tidak bergerak, tidak menunjukkan aktivitas menggeliat atau berubah bentuk seperti dulu. Shirley, yang berdiri di dekatnya, meringis dan mengakui kegelisahannya yang semakin meningkat: “Aku mulai merasa sedikit mual…” Pemandangan lumpur hitam menjijikkan itu memicu reaksi jijik dan merinding yang tak disengaja, karena mengingatkannya pada pengalaman mengerikan yang mereka alami di Frost — pembiakan replika di dalam kabut, tentakel dewa-dewa kuno yang menjulang dari laut, dan lumpur hidup yang mengalir melalui pipa dan selokan. Sementara itu, Dog tampak sama sekali tidak terpengaruh oleh pemandangan mengerikan itu. Ia dengan penasaran mendekati prototipe humanoid yang kasar itu, mengendus-endusnya dengan ingin tahu, mengelilinginya seolah-olah sedang mengungkap rahasia, dan sesekali berhenti seolah sedang berpikir keras. Melihat ini, Shirley tak bisa menyembunyikan rasa jijiknya: “Dog, apa yang kau lakukan? Tidakkah kau merasa jijik dengan benda ini… Hei, jangan menggosokkan kepalamu padanya…” Mengamati pemandangan itu dengan serius, Vanna bertanya, “Dog, apakah kau menemukan sesuatu?” Dog menjawab dengan sedikit ragu, “Ini bukan penemuan besar, ini pertemuan pertamaku dengan hal seperti ini, meskipun aku pernah mendengar kapten membicarakannya sebelumnya… Benda ini, baunya agak mengingatkanku pada rumah.” Duncan bereaksi dengan mengangkat alisnya menanggapi ucapan Dog: “Agak familiar, seperti rumah?” Ia teringat saat ia menemukan banyak “Prototipe Kasar Primordial” di laut dalam di bawah Frost. Bertekad untuk membasmi ancaman yang mengintai dan mencegah munculnya kembali replika dewa kuno, ia menghancurkan tentakel dewa kuno, yang bertindak sebagai “pilar.” Tindakan ini…

Armada bergerak maju dengan lambat, diselimuti kabut tebal yang terus-menerus. Dalam kabut tebal ini, garis-garis samar kapal-kapal saling memandang, menyerupai sekumpulan entitas spektral kolosal yang bergelombang perlahan di lautan kabut yang luas. Di dalam Tabir Abadi, intensitas kabut meningkat secara signifikan dibandingkan dengan area di luar penghalang mistis ini. Saat armada semakin jauh ke kedalamannya, kabut yang menyelimuti semakin membandel, menolak untuk menghilang. Meskipun nyala api suar yang dahsyat menyinari seluruh armada, untaian kabut tipis tanpa henti merayap masuk dari batas laut, membungkus setiap kapal dan merayap di dek mereka. Kabut yang menyebar ini bahkan mulai menyusup ke kabin, berkeliaran di antara para pelaut. Komandan Sandra dari Pasang Surut, sosok dengan kehadiran yang berwibawa, berdiri di kemudi di dalam anjungan. Kulitnya berwarna perunggu yang kaya, dan ia menjulang tinggi di atas yang lain. Rambut pirang platinumnya yang mencolok sangat kontras dengan tato badai yang menghiasi pipi kirinya, simbol masa lalunya sebagai seorang pertapa. Setelah menyelesaikan sumpah spiritualnya yang ketat, ia diangkat, diberkati, dan muncul sebagai komandan yang dihormati di perbatasan. Terlepas dari statusnya yang terhormat, alisnya berkerut karena khawatir saat ia mengamati kabut yang merayap dengan sikap serius. “Seberapa jauh kita telah maju?” tanya Sandra tiba-tiba, menoleh untuk berbicara kepada seorang pendeta teknis di dekatnya. Pendeta itu, seorang pria tua berambut perak dan mengenakan jubah yang dihiasi dengan simbol guntur dan roda gigi, segera menjawab, “Kita mendekati tanda enam mil—hanya satu mil lagi yang tersisa.” Ia melanjutkan, “Kemajuan kita lambat, tetapi kita hampir mencapai ‘batas’.” Ekspresi Sandra semakin gelap. Enam mil… Suar api belum padam, terus membimbing armada lebih dalam ke dalam kabut yang semakin tebal. Ini menunjukkan bahwa “Tanah Suci” mitos yang mereka cari masih lebih jauh di dalam jurang. Namun, jika mereka terus bersikeras, mereka akan segera melewati ambang batas “terlarang” tertentu. Di luar titik enam mil terletak “batas absolut” dunia yang dikenal dan beradab. Melewatinya berarti meninggalkan jejak terakhir ketertiban di Lautan Tak Terbatas, sebuah batas yang dihormati bahkan oleh para santo dan paus. Katedral Badai Agung telah memerintahkan Pasang Surut untuk sepenuhnya bekerja sama dengan upaya Kaum yang Hilang di wilayah ini, tetapi perintah ini secara eksplisit mengecualikan melewati “batas enam mil.” Dengan kerutan dalam di dahinya, tatapan Sandra beralih ke kabut tebal yang terbentang di depan. Namun, para bidat yang diharapkan belum muncul, sebuah fakta yang menentang semua akal sehat. Di “laut aman” yang sempit di perbatasan itu, menyembunyikan armada sebesar itu akan menjadi tugas…

Di tengah lautan yang diselimuti kabut tebal yang seolah tak berujung, yang berfungsi sebagai selubung di atas perairan, “Tide” dari Gereja Badai, ditem ditemani oleh dua kapal pengawal, mulai bergerak menuju wilayah yang samar-samar diterangi oleh cahaya eterik dari suar api roh. Saat mereka mendekat, bentuk mereka, yang awalnya tertutup kabut tebal, mulai muncul lebih jelas. Garis-garis kapal, yang tampak bergetar dan bergeser tak terduga karena karakteristik aneh lingkungan laut perbatasan, mulai stabil dan menjadi lebih jelas di bawah cahaya penuntun suar. Para pelaut di atas Tide memperhatikan perubahan yang lebih mendalam saat mereka melanjutkan perjalanan. Nyala api suar yang menjulang tinggi, berwarna hijau menyeramkan, berfungsi sebagai suar ketertiban dan arah di tengah kekacauan. Kabut tebal yang selalu ada di laut perbatasan, yang biasanya menyelimuti segala sesuatu yang terlihat, mulai surut secara mengejutkan di sekitar mercusuar ini. Saat mereka berlayar semakin dekat ke cahaya, suara latar yang halus dan meresahkan serta bisikan lembut yang selalu ada di atmosfer sekitarnya mulai berkurang. Ini adalah pengalaman yang belum pernah terjadi sebelumnya bagi para pelaut ini, yang menghabiskan sepanjang tahun berpatroli di wilayah-wilayah yang kabur di dekat Tabir Abadi. Di dek haluan kapal lain yang telah lenyap, Vanna sedikit mengerutkan alisnya. Dia memiringkan kepalanya, mempertajam indranya untuk menangkap suara-suara jauh yang terbawa angin. Setelah beberapa saat, dia berbalik dan mengangguk kepada Duncan, menyampaikan, “Komandan Sandra dari Pasang Surut telah menyampaikan salam dan hormatnya, dan dia menanyakan tentang langkah kita selanjutnya.” Dengan anggukan tegas, Duncan menjawab, “Kita akan menunggu kedatangan yang Terselesaikan dan yang Belum Terselesaikan. Setelah mereka tiba, kita akan memasuki bagian kabut yang lebih tebal. Namun, sangat penting untuk tetap berada di area yang diterangi oleh suar api demi keselamatan.” Vanna segera menyampaikan perintah Duncan kepada rekan-rekannya dari gereja. Sementara itu, Duncan tertarik dengan metode komunikasi psikis Vanna. Ia diam-diam menjangkau sesama penganut badai melalui perpaduan meditasi dan doa. Mengamatinya dengan rasa ingin tahu sejenak, pikiran Duncan kemudian beralih, “Apakah menurutmu kita harus mempertimbangkan untuk memasang radio di Vanished?” “Jika niatmu adalah untuk menggunakannya di perairan yang lebih aman, maka itu tidak masalah. Tetapi menggunakannya di wilayah perbatasan ini… aku tidak akan merekomendasikannya,” jawab Vanna dengan sungguh-sungguh. “Di laut perbatasan ini, mesin cenderung mudah rusak. Hanya perangkat seperti inti uap, yang sangat terlindungi, yang dapat terus beroperasi dengan andal. Tetapi radio, khususnya, sangat rentan terhadap masalah.” “Radio cenderung menangkap ‘suara’ dari sumber yang tidak dikenal ketika dinyalakan,” kata Lucretia. “Suara-suara ini berpotensi…

Saat bayangan menyeramkan yang dilemparkan oleh entitas dari dunia roh dengan cepat surut, laut yang gelap gulita perlahan kembali ke warna biru alaminya yang cerah. Kapal itu kini diselimuti cahaya siang dunia nyata, sementara kabut tipis, yang tampak hidup, melayang di sekitarnya, menyelimuti seluruh hamparan samudra. Didorong oleh rasa ingin tahu dan semangat petualangan, Nina bergegas dari kamarnya ke dek. Di sana, dia segera melihat sebuah kapal yang tidak biasa dan besar tidak jauh dari kapal yang telah hilang. Kapal itu hampir hancur total, dengan kobaran api hijau yang menyeramkan menyelimutinya, bukti dari ledakan dahsyat yang telah dialaminya. Meskipun mengalami kerusakan parah dan hanya didorong oleh kobaran api gaib, kapal itu terus bergerak maju dengan kecepatan yang melambat. Jalurnya mengarah ke sebuah “perbatasan” yang, sampai hari ini, hanya pernah dibaca Nina dalam buku teks lama yang berdebu. Perbatasan ini sungguh megah—dinding kabut tebal yang menjulang tinggi membentang dari langit yang tinggi hingga kedalaman laut. Pemandangan itu menyerupai air terjun awan yang mengalir dari langit, menciptakan kabut tipis yang menyelimuti seluruh lautan. Dalam kehadirannya yang dahsyat, segala sesuatu yang lain tampak sepele dan tidak berarti. Bahkan Nina, yang telah terbiasa dengan hal-hal supernatural selama berada di atas kapal Vanished, secara naluriah melebarkan matanya karena kagum sebelum berseru panjang lebar dengan penuh kekaguman: “Wow—” Tepat saat itu, Shirley muncul, bergegas ke pagar kapal untuk bergabung dengan Nina dalam kekagumannya. Saat ia menatap ke kejauhan, ia pun tak bisa menahan kekagumannya dan mengulangi perasaan Nina: “Wow~” Seruannya tiba-tiba ter interrupted oleh suara Dog yang berasal dari balik bayangan: “Justru karena itulah aku selalu mendorongmu untuk lebih banyak membaca. Jika kosakatamu lebih kaya, kau tidak akan hanya berkata ‘wow’ saat melihat pemandangan indah seperti perbatasan ini…” Shirley balas menatapnya tajam, suaranya bernada menantang: “Nina juga mengungkapkan kekagumannya dengan ‘wow’! Kenapa kau tidak mengkritiknya?” Dog, muncul dari balik bayangan dengan gelengan kepala yang meremehkan, menjawab: “‘Wow’ Nina berasal dari keyakinannya bahwa kata itu sangat tepat untuk menggambarkan momen ini. ‘Wow’mu hanyalah cerminan dari kosakata terbatasmu. Ada perbedaan yang jelas antara kalian berdua…” Mendengar ini, pipi Shirley menggembung karena kesal saat dia membalas, “Aku… aku tahu banyak kata! Hanya saja kapten dan Old Morris selalu membatasi apa yang bisa kukatakan! Jika aku diberi kebebasan untuk mengungkapkan isi pikiranku, aku…” Namun, protesnya tidak didengarkan. Dengan penampilannya yang garang namun bijaksana, Dog telah mengalihkan perhatiannya ke masalah yang lebih mendesak, yaitu perbatasan. Ia mengintai dengan hati-hati, indranya peka…

Di ruang makan yang elegan dan formal di dek atas, Duncan dan Lucretia duduk berdekatan, keduanya memasang ekspresi serius. Di seberang mereka, kedua penukar kepala yang baru saja membalikkan eksperimen pertukaran kepala mereka sebelumnya menghadap mereka. Luni tampak cemas dan tidak nyaman, matanya bergerak gelisah, sementara Alice memancarkan keceriaan alami dan tampak hampir menyesal bahwa petualangan aneh mereka telah berakhir. Keheningan yang dalam menyelimuti ruangan sampai Duncan, yang tidak tahan lagi, memulai percakapan dengan pertanyaan sederhana: “Apakah kalian menikmatinya?” Mendengar ini, Luni menunduk dan mulai memutar-mutar jari-jarinya dengan gugup, jelas malu. Sebaliknya, Alice menjawab dengan anggukan antusias, matanya berbinar-binar karena kegembiraan. “Itu menyenangkan, Kapten! Anda tidak mengerti, sendi leher kami ukurannya sama, seolah-olah memang ditakdirkan untuk bertukar!” Duncan sedikit tersentak mendengar ucapan Alice, reaksinya lebih pada perilaku cemas Luni, yang anehnya mengingatkannya pada sesuatu. Ia menoleh ke Lucretia, yang dengan penuh kasih sayang ia sebut sebagai “Penyihir Laut,” dan bertanya dengan nada penasaran, “Ketika kau masih kecil dan berada dalam kesulitan, apakah kau juga memainkan jari-jarimu seperti itu?” Lucretia, terkejut dengan perubahan arah percakapan, sedikit melebarkan matanya, campuran kejutan dan nostalgia terlintas di wajahnya. “Uh… Itu ketika aku masih sangat muda…” Ia tergagap, sikapnya yang tegas sesaat goyah, “Kau… Kau ingat itu?” Duncan menggelengkan kepalanya sedikit, senyum tipis muncul di bibirnya. “Tidak juga, tapi sepertinya itu gerakan yang familiar,” akunya sebelum berdeham dan mengalihkan perhatiannya kepada kedua petualang itu. “Jadi, siapa yang mencetuskan ide untuk petualangan ini?” Baik Luni maupun Alice berbicara bersamaan, suara mereka bercampur dalam pengakuan yang penuh rasa bersalah namun bersemangat: “Shirley!” Duncan mengerutkan kening bingung, “?” Saat adegan itu berlangsung, suasana di ruang makan tetap tegang. Duncan dan Lucretia tetap terlihat serius, tetapi sekarang, selain para penukar kepala, Shirley dipanggil untuk bergabung dengan kelompok itu. Duduk di seberang kapten dan Lucretia, ia ditemani oleh Dog, yang berbaring di lantai di sebelahnya. Dog tampak bergumul dengan rasa bersalah, bergumam, “Jangan lihat aku, ini bukan salahku, aku mencoba menghentikan mereka tetapi tidak bisa…” Duncan melirik Dog yang bergumam itu sekilas dan tajam sebelum memfokuskan perhatiannya pada Shirley. Dia ingat kenakalan Shirley di masa lalu, seperti membujuk Alice untuk menuangkan lem super ke lehernya, dan dia menghela napas dalam hati, menyadari perlunya selalu waspada terhadap pembuat onar ini. “Kau tidak punya pekerjaan lain selain memberi mereka ide-ide gegabah seperti itu,” desah Duncan, tatapannya sedikit melembut saat ia menatap Shirley, yang bersiap menerima teguran. “Kita sedang menjelajahi alam roh; ini…

Di bagian laut yang berbahaya, yang selalu diselimuti kabut tipis, terdapat area laut yang belum terpetakan di peta resmi mana pun. Tidak ada kapten yang waras yang berani berlayar di perairan berbahaya ini, yang dikenal sebagai Perbatasan, yang diselimuti aura ancaman. Di tengah latar belakang misterius ini, sebuah kapal yang seharusnya sudah lama tenggelam dengan menakutkan berlayar menembus kabut. Meskipun kondisinya sudah rusak, kapal itu bergerak diam-diam seperti hantu menuju formasi besar seperti tebing yang disebut Tabir Abadi. Api hijau yang halus mengelilingi kapal yang hampir hancur ini, berkedip dan menari seolah-olah memperbaiki kerangka kapal yang rusak dan mencegahnya hancur berkeping-keping. Lambung kapal, yang terkoyak oleh kekuatan yang tidak diketahui, memperlihatkan jantung mekanis kapal yang rumit, bermandikan cahaya hijau yang tidak wajar. Api-api spektral ini membentang, menyentuh permukaan laut dan menghilangkan kabut di mana pun mereka lewat. Duncan berdiri di geladak, sosoknya seperti hantu dan tembus pandang. Ia tiba melalui “suar buatan” di kapal, bukan dalam wujud fisiknya tetapi sebagai proyeksi, dan fokus utamanya tetap pada kaum Vanished. Karena kapal-kapal lain belum berkumpul di lokasi tersembunyi ini, kedatangan awal Duncan adalah untuk mengamati area tersebut. Di hadapannya terbentang penghalang kabut yang sangat besar, dinding kabut menjulang dari laut ke langit, menciptakan penampakan akhir dunia di cakrawala. Kabut mengalir turun, menebalnya tabir yang menutupi seluruh perbatasan. Di hadapan penghalang yang menakutkan ini, semuanya tampak tidak berarti, baik itu kapal yang telah berubah bentuk di bawah kaki Duncan, kaum Vanished, atau bahkan bahtera gereja yang megah. Berdiri di haluan, Duncan bergumam, “Ini adalah akhir dunia…” Suaranya bercampur antara kekaguman dan kesungguhan saat ia merenungkan pengejarannya yang panjang. Ia ingat “Keruntuhan Perbatasan,” sebuah peristiwa dahsyat yang ia saksikan saat memasuki dunia ini, ditandai dengan turunnya kabut di atas laut biasa. Kenangan akan keindahan yang luar biasa dan kekuatan yang dahsyat itu terukir dalam benaknya. Duncan selalu menyadari keberadaan “Perbatasan,” tetapi baru setelah melihat sendiri luasnya wilayah itu, ia memahami skalanya. “Keruntuhan,” yang dulunya kritis di dalam “Tempat Suci,” kini tampak kecil dibandingkan dengan luasnya wilayah ini. Namun, sebuah pikiran yang mengganggu terlintas di benaknya: mungkinkah perbatasan yang luas dan mengagumkan ini juga berada di ambang keruntuhan? Tenggelam dalam pikiran, Duncan berdiri diam, pandangannya tertuju pada cakrawala yang jauh. Dengan gerakan pergelangan tangannya yang santai, ia menciptakan nyala api kecil, membentuknya menjadi oval di udara. Permukaan seperti cermin terbentuk di dalamnya, dan tiba-tiba, bayangan Agatha muncul: “Aku di sini.” Duncan, dengan santai, bertanya, “Bagaimana…

Bab ini diterjemahkan dan diunggah di bcatranslation. Dipenuhi rasa ingin tahu seperti anak kecil, Shirley bersandar di pagar, menatap Lautan yang gelap dan tampak tak terbatas dengan mata terbelalak kagum saat mereka memasuki alam roh. Laut di sekitarnya telah berubah menjadi hitam pekat, dan langit bergejolak dengan campuran hitam, putih, dan abu-abu yang bergolak, menciptakan suasana yang kacau dan mencekam. Penanda maritim yang biasa tidak ada, digantikan oleh bayangan aneh dan buram di cakrawala yang seolah mengawasi dunia. Di dekatnya, Dog berbaring di dek, meregangkan lehernya untuk menarik lengan Shirley dengan rantai, cakarnya mencengkeram papan kayu. Dia menggonggong keras sebagai peringatan, “Hei, jangan bergoyang seperti itu! Hati-hati jangan sampai jatuh!” “Kenapa kau tiba-tiba begitu berhati-hati, Dog?” goda Shirley, dengan santai duduk di pagar sambil merapikan rambutnya yang tertiup angin. “Bukankah kita selalu bermain di dek sebelumnya?” “Ini adalah tingkat alam roh yang lebih dalam!” Dog menjawab dengan tergesa-gesa, suaranya sedikit dipenuhi rasa takut. “Jika kau jatuh di sini, tidak akan seperti dulu; kau mungkin tidak akan pernah kembali!” Mengabaikan peringatannya, Shirley terus duduk di pagar kapal, tawanya bergema di atas laut. Baru setelah Duncan datang dan dengan main-main mengacak-acak rambutnya, ia mengalihkan perhatiannya. “Kau tidak sesenang ini saat kita pertama kali berlayar. Apa yang membuatmu begitu gembira meninggalkan negara kota sekarang?” Shirley mengungkapkan ketidakpuasannya, “Aku bosan dengan Wind Harbor. Kota ini tidak punya makanan enak, hanya toko buku dan bengkel mekanik, tidak ada tempat hiburan, dan tentu saja tidak ada makanan yang enak…” Terhibur dan sedikit jengkel, Duncan memandang Shirley, yang tampak benar-benar kesal dengan pengalaman kulinernya di Wind Harbor. Ia mengingatkannya, “Tempat-tempat yang akan kita kunjungi mungkin tidak akan memiliki makanan yang lebih baik—sebenarnya, kita akan berada di laut cukup lama.” “Tidak apa-apa, makanan di sini tidak terlalu buruk, dan setidaknya aku tidak akan diseret ke toko buku oleh Nina setiap hari,” jawab Shirley sambil tertawa kecil, menganggap kepergian mereka sebagai perubahan yang menyenangkan. “Di kapal, kau merindukan kota; di kota, kau mendambakan laut…” gumam Dog dari tempatnya di dek, merenungkan suasana hati Shirley yang selalu berubah. “Yang kau pikirkan hanyalah bersenang-senang. Beberapa hari terakhir ini, Nina praktis telah mengunjungi setiap toko buku di kota…” Shirley dengan cepat menepisnya dengan lambaian tangannya, berkata dengan nada sedikit kesal, “Oh, Dog, tolong berhenti mengomeliku seperti nenek-nenek; itu benar-benar mulai membuatku pusing…” Duncan memilih untuk tetap diam, hanya tersenyum sambil menyaksikan pertengkaran rutin Shirley dan Dog. Kemudian, seolah-olah diperingatkan oleh kekuatan yang…