Alice berkedip di ruang remang-remang seperti terowongan, pikirannya dipenuhi kebingungan. Dia mencoba memahami suara sekilas yang baru saja didengarnya. Mungkinkah dia salah dengar? Tapi kemudian dia ingat… Kapten telah secara tegas menginstruksikan bahwa sangat penting untuk segera melaporkan setiap pemandangan atau suara yang tidak biasa di tempat yang aneh dan misterius ini, bahkan jika itu tampak seperti halusinasi belaka. Tanpa pikir panjang, Alice mengulurkan tangan dan meraih lengan Duncan dengan tergesa-gesa. “Kapten, aku baru saja mendengar suara!” serunya. Duncan berputar, tatapan tajamnya menembus kegelapan yang menyelimuti seolah mencari sumbernya. “Suara?” tanyanya, suaranya penuh rasa ingin tahu. “Apa yang dikatakannya?” Alice buru-buru menceritakan pengalamannya kepada Duncan, menggambarkan suara sekilas yang tidak dapat diidentifikasi yang didengarnya dan ucapan aneh “LH-03, Pilot Tiga.” Dalam kegelapan terowongan yang mencekam, mata Duncan perlahan melebar karena tak percaya. Ia menatap boneka di hadapannya, ekspresinya berubah dari rasa ingin tahu menjadi takjub, lalu secercah kesadaran muncul di matanya. Sebuah pikiran terlintas di benaknya – mungkinkah itu benar-benar terjadi? Saat pikiran Duncan dipenuhi berbagai macam pemikiran dan hipotesis yang menakjubkan, ia tiba-tiba menyadari permainan cahaya dan bayangan yang memukau di tepi pandangannya. Ia menoleh, keheranannya terlihat jelas, melihat ke arah cahaya dan bayangan yang muncul. Sesaat kemudian, Duncan dan Alice disambut oleh pemandangan yang menakjubkan – “langit berbintang” yang menghiasi kubah tempat ini. Ini bukan sembarang langit berbintang. Ini adalah tontonan yang luar biasa di ujung terowongan, permadani luas yang terjalin dari bintang-bintang yang tak terhitung jumlahnya, nebula pembentuk bintang, dan awan radiasi berenergi tinggi yang berputar-putar, semuanya saling terkait dalam hamparan kegelapan yang luas. Tarian kacau dari benda-benda langit kolosal ini, yang terpecah menjadi awan bercahaya yang tersebar di seluruh galaksi, menghadirkan pemandangan keindahan yang tak berujung dan menakjubkan. Mata Duncan melebar karena takjub. Inilah “langit berbintang” yang dikenal oleh para kapten yang mengarungi Lautan Tak Terbatas, sebuah visi surgawi yang ada di antara alam roh dan lautan. Biasanya hanya terlihat melalui lensa roh yang kompleks dari atas, dengan para pelaut fana hanya dapat melihat sekilas melalui lensa tebal dan penghalang pelindung. Tetapi di sini, keagungannya yang sebenarnya dan tanpa filter terbentang di depan mata mereka. Dengan perasaan tergesa-gesa, Duncan dan Alice bergegas menuju langit berbintang yang statis seolah-olah “jatuh” ke dalam “lapisan kubah”. Mereka berlayar melalui “cahaya bintang,” dengan cepat bermanuver di antara benda-benda langit yang diam. Dalam momen kekaguman, Duncan mengulurkan tangannya ke arah cahaya bintang yang asing itu. Sebuah bintang oranye terang melintas dengan…

“Mulailah berdoa kepada Tuhanmu,” terdengar instruksi yang mengancam. Di dalam kerangka kepalanya, otak makhluk yang dikenal sebagai “Santo” itu bergetar hebat. Rasa bahaya yang akan datang dan ketakutan yang mendalam melanda dirinya mendengar kata-kata itu. Sifat ketakutan ini sulit dipahami oleh Sang Santo, namun firasat akan nasib yang gelap dan suram sangat membebani pikirannya, menekan seperti gunung yang menjulang tinggi. Dalam keadaan panik, Sang Santo melawan belenggunya. Untuk sesaat, kemauannya yang tak tergoyahkan menghancurkan lapisan ikatan magis yang ditempatkan di dalam tubuhnya oleh penyihir. Taji tulang yang membentuk tepi penjara kerangkanya mulai berderak dan bergeser. Pemberontakan singkat terhadap belenggunya ini memungkinkan indranya untuk menjadi lebih tajam, secara bertahap mendapatkan kembali kesadaran akan lingkungannya. Ia mengenali suasana suci yang khas dari Pulau Suci. Setelah menyadari hal ini, rasa putus asa yang mendalam dan luar biasa menelan kesadarannya yang sudah terganggu dan bermutasi, menyelimuti seperti datangnya malam. “Tanah Suci!” Ia menjerit, otaknya berdenyut dan kejang-kejang, udara di sekitarnya bergetar karena kesedihannya. “Tanah Suci! Kau telah menodai tempat suci ini! Kalian para bidat… Tuhan akan memberikan hukuman kepada kalian semua. Tak seorang pun akan lolos dari murka-Nya!” Namun, Duncan dan Lucretia mengamati “Santo” yang marah itu dengan ekspresi acuh tak acuh. Setelah beberapa saat hening, Duncan mengangkat tangan kanannya, yang memegang nyala api yang berkedip-kedip. Ujung-ujung nyala api itu menari-nari, dan sulur-sulur api jatuh ke tanah, menyebar ke arah pintu batu besar yang menakutkan dan merambat diam-diam ke arah kaki Sang Santo, mulai membakarnya. “Pertama, ‘Tanah Suci’ Anda telah dinodai, bukan oleh orang lain, tetapi oleh pengikut Anda sendiri yang sesat. Mereka telah menembus tanah, membangkitkan daging dewa-dewa kuno yang tertidur. Mereka telah ‘kembali kepada Penguasa Nether’ seperti yang mereka inginkan, dalam setiap arti kata tersebut. Kedua, pendapat Tuan Anda tentang masalah ini tidak menjadi urusan saya. Namun, saya memiliki beberapa hal yang perlu dibicarakan dengan Beliau. Jadi, mulailah berdoa. Ini mungkin satu-satunya kesempatan Anda untuk benar-benar berkomunikasi dengan ‘Penguasa Nether’ dan berbagi keprihatinan-Nya. Secara pribadi, saya pikir itu mungkin membantu Anda menanggung apa yang akan datang.” Saat Duncan berbicara, api hijau hantu dari roh-roh mulai merambat di pintu batu gelap yang besar. Api, yang menjalar ke celah-celah pintu, menghidupkan batu itu dengan getaran dan gempa. Aliran api lain menyambar anggota tubuh kerangka Sang Santo, secara bertahap menelan seluruh wujudnya. Teror yang mendalam menyelimuti makhluk mengerikan itu. Ia berjuang sia-sia saat sihir penyihir dengan mudah memadamkan setiap upaya perlawanan. Dengan tak berdaya, ia…

Di sekelilingnya, serangkaian bisikan dan raungan aneh, hampir seperti binatang, bergema, seolah menembus pikirannya. Udara terasa sangat dingin, bergerak melalui bayangan seperti sulur tak terlihat yang menjijikkan, menyentuh kulitnya dengan cara yang hampir nyata. Di luar semak belukar, bersembunyi sekelompok makhluk misterius yang dapat berubah bentuk. Entitas-entitas ini dapat mendeteksi keberadaan makhluk hidup, dan tampaknya mereka telah menemukan tempat persembunyian Shirley. Sepertinya pesta mengerikan akan segera dimulai. Shirley mencoba menggerakkan lengannya, tetapi merasa gerakan itu sangat sulit. Tubuhnya kaku dan mati rasa, membuat setiap gerakan menjadi usaha yang sangat berat. Meskipun demikian, dia bisa merasakan kehangatan kecil yang tumbuh dari dalam dirinya, menghidupkan kembali tubuhnya yang sebelumnya tak bernyawa. Menengok ke bawah, Shirley terkejut melihat jantungnya telah berhenti berdetak, dengan cepat memburuk menjadi zat hitam yang rapuh. Namun, di atas pembusukan ini, nyala api hijau samar yang aneh berkedip lembut, menyeramkan namun entah bagaimana menenangkan. Sumber kehangatan kecil ini memberinya kekuatan untuk mencoba berdiri. Saat ia bergerak, lengan kanannya, yang terikat oleh rantai hitam yang putus, bergesekan dengan tanah, suara itu sangat keras di tengah keheningan yang mencekam. Bisikan dan raungan di luar semak belukar sesaat berhenti, hanya untuk digantikan oleh lolongan mengerikan yang memenuhi udara. Dari tanah yang hancur di sekitarnya, bayangan-bayangan yang tak terhitung jumlahnya muncul, berubah menjadi iblis-iblis mengerikan dan mengamuk, semuanya berkumpul menuju pesta yang mereka nantikan. Di dalam dirinya, api roh mulai menari-nari di tulang-tulangnya, sisa hitam di dadanya berubah sepenuhnya menjadi nyala api yang bersemangat dan tak tergoyahkan. Shirley menarik napas dalam-dalam, indranya diasah oleh hiruk pikuk di luar. Campuran rasa takut akan kematian dan kegelisahan yang tak dapat dijelaskan melanda dirinya. Saat ia bernapas berat, ia melihat dua jantung yang masih berdetak di tanah di dekatnya. Setelah ragu sejenak, Shirley mengambil jantung-jantung itu, matanya bersinar dengan cahaya merah darah. Saat ia melakukannya, seekor binatang buas raksasa menerobos semak belukar, langkah kakinya yang berat dan geramannya yang ganas memenuhi udara. Namun Shirley tampak tidak terpengaruh oleh suara-suara itu dan napas binatang buas itu yang dekat dengan wajahnya. Ia sepenuhnya fokus memasukkan kedua jantung ke dadanya, berbisik pelan, “Ayah… Ibu… jangan takut…” Saat jantung-jantung itu terpasang dengan sempurna, ia merasakan denyut kehidupan kembali padanya. Sisa-sisa kekakuan dan kelesuan di anggota tubuhnya menghilang. Shirley berdiri, tubuhnya mengeluarkan serangkaian suara retakan saat taji tulang tumbuh dengan cepat di sekitar tulang rusuknya yang menghitam, melindungi jantung-jantung yang baru ditanam dan api hijau itu. Ia mengangkat kepalanya, tubuhnya meregang…

Di jantung lembah yang rimbun yang terletak di tengah Pulau Suci, Vanna, yang bertanggung jawab atas ekspedisi berkemah, berdiri di pintu masuk terowongan misterius. Tiba-tiba dia menerima pesan yang tak terduga dan membingungkan dari dalam gua. Keterkejutan terpancar di wajahnya saat dia berbicara dengan campuran kebingungan dan kekhawatiran, “Shirley dan Dog telah menghilang begitu saja?” “Secara teknis, mereka tidak hanya menghilang,” terdengar suara Duncan, bergema bukan hanya di telinganya tetapi seolah-olah langsung ke hatinya, “mereka entah bagaimana ‘dipindahkan’ oleh visi ruang-waktu aneh di dalam gua.” Dia terdengar tenang namun khawatir. “Apakah kau memperhatikan sesuatu yang tidak biasa di permukaan sana?” Vanna menjawab tanpa ragu, “Tidak, permukaannya tampak sangat tenang. Amber dan timnya baru saja selesai menjelajahi seluruh lembah. Mereka tidak menemukan sesuatu yang luar biasa, hanya beberapa pondok yang ditinggalkan dan beberapa peninggalan manusia yang telah ditelan oleh pulau itu seiring waktu. Suasana tenang yang aneh menyelimuti pulau ini sekarang…” Jauh di dalam gua bawah tanah, Duncan mendengarkan dengan saksama laporan permukaan Vanna, mengangguk pelan sebagai tanda setuju. Tatapannya yang penuh pertimbangan kemudian beralih ke Morris dan Alice, yang berdiri di dekatnya. “Tampaknya semuanya di permukaan seperti biasa. Pulau Suci belum menunjukkan tanda-tanda ‘aktif’ atau menampakkan diri. Ini menunjukkan bahwa apa yang terjadi pada Shirley dan Dog berbeda dari pengalaman para Annihilator itu.” Suara Alice bergetar karena khawatir saat dia bertanya, “Ke mana mereka mungkin pergi? Kapten, bukankah Anda menyebutkan bahwa Anda masih bisa merasakan ‘kehadiran’ mereka dengan cara tertentu? Apakah mereka aman?” “Mereka masih hidup, tapi mereka berada di suatu tempat yang tidak bisa kupastikan,” jawab Duncan, suaranya dipenuhi campuran kepastian dan ketidakpastian. “Aku punya teori, tapi…” Ia berhenti bicara, tidak ingin terburu-buru mengambil kesimpulan. Pikirannya jelas dipenuhi berbagai kemungkinan. Setelah beberapa saat terdiam, ia mengalihkan perhatiannya ke bagian gua yang lebih dalam dan belum dijelajahi. Di kedalaman yang gelap, sebuah struktur raksasa dan misterius tampak menjulang, hampir menyatu dengan kegelapan. Setiap kali ia berkedip, Duncan dapat melihat kontur prisma besar yang terjerat dalam jalinan kabel dan pipa yang rumit. Permukaan prisma itu dihiasi lampu-lampu yang berkedip-kedip, mengirimkan undangan yang sunyi, hampir menghipnotis. Duncan bergerak lebih dekat, jalannya diterangi oleh nyala api seperti hantu yang seolah mendorong kegelapan kembali. Dalam cahaya, sebuah gerbang besar dan megah berdiri dengan tenang seolah-olah telah diukir langsung ke dinding batu di kedua sisinya. Area di sekitar gerbang itu dipenuhi dengan peralatan yang ditinggalkan terburu-buru, dan sisa-sisa struktur manusia, yang kini meleleh dan terdistorsi…

Di aula yang luas, cahaya dan bayangan memainkan tarian yang membingungkan, menyatu lalu terpecah menjadi serpihan-serpihan yang tak terhitung jumlahnya yang berkilauan seperti mosaik halus. Perangkat besar yang mendominasi ujung aula hancur berkeping-keping, setiap bagiannya merupakan cerminan cahaya dan bayangan. Dahulu megah dan kokoh, pemandangan itu runtuh, memperlihatkan realitas gua yang redup dan lebih biasa. Transformasi itu begitu cepat dan lengkap sehingga tampak seperti ilusi yang cepat berlalu, proyeksi kacau dan sementara dari dimensi lain yang bersinggungan dengan dimensi mereka sendiri. Namun Duncan, dengan keyakinan yang hampir surealis, tahu bahwa apa yang telah disaksikannya adalah nyata. Dia masih bisa merasakannya, bahkan sekarang. Matanya menjelajahi kedalaman gua yang gelap, berkedip dengan sengaja. Dia telah melihat sekilas visi alternatif dengan setiap penutupan kelopak matanya yang cepat, sepersekian detik lamanya. Dalam momen-momen kegelapan yang singkat ini, aula besar itu muncul kembali seolah-olah bermain petak umpet dengan realitas. Perlahan, sebuah kesadaran muncul pada Duncan. Dua realitas berbeda tumpang tindih di ruang suci di bawah pulau keramat ini. Lapisan “realitas” yang lebih dalam, yang biasanya tak terlihat oleh persepsi normal, menampakkan dirinya dalam interval kedipan mata yang sangat singkat, hanya berlangsung 0,002 detik. Dia yakin itu adalah durasi tepat aula itu tampak setiap kali dia berkedip — rentang waktu yang hampir tak terdeteksi oleh mata manusia, namun cukup lama untuk membekas di indranya. Perhatian Duncan kemudian beralih ke relief dinding di sampingnya. Pada saat kedipan matanya berikutnya, gambar makhluk unggas yang sangat realistis muncul di dalam toples penampung spesimen, hanya untuk kemudian kegelapan kembali menyelimuti, mengubah realitas. Gambar itu berubah kembali menjadi relief dinding, sekarang menjadi penggambaran menyeramkan dari “gagak kematian.” Alice, memperhatikan keseriusan tiba-tiba dalam sikap Duncan, mengungkapkan kekhawatirannya. “Kapten? Apakah Anda baik-baik saja… Ekspresi Anda tiba-tiba menjadi sangat serius…” Duncan berbicara dengan lembut, suaranya diwarnai dengan pencerahan. “…LH-01 tidak berhasil mentransfer semua yang ada di basis data ke tempat perlindungan. Beberapa entitas yang gagal terwujud selama proses penciptaan tetap berada di ‘tempat penetasan’ awalnya,” jelasnya. “…’Tempat perlindungan’ ini dimaksudkan untuk jauh lebih besar, lebih sempurna, tetapi gagal…” Morris, terkejut, menatap Duncan dengan campuran kekaguman dan kesadaran. “Apa yang kau lihat?” “Ada lapisan lain di tempat ini, bagaimana keadaannya sebelum Pemusnahan Besar… tetapi itu di luar indra normal kita,” kata Duncan, tangannya dengan lembut menekan dinding batu di sampingnya. Saat api roh hijau samar merambat ke celah-celah, dia merasakan sentuhannya menjembatani lebih dari sekadar batu-batu dingin. “Dua realitas tumpang tindih di sini,Namun, yang asli…

Menuruni lereng dari pintu masuk, mereka menjumpai jalan setapak yang sempit dan landai. Bekas galian manusia yang kasar dan tak salah lagi terlihat di dinding batu sekitarnya. Tanda-tanda awal pekerjaan manusia ini terlihat jelas, tetapi saat mereka melangkah sekitar dua belas meter ke depan, jalan setapak mulai melebar, berubah menjadi jalur yang lebih lebar dan tidak terlalu curam. Cahaya hijau redup dan menyeramkan, mengingatkan pada cahaya api, berkelap-kelip di antara bebatuan, samar-samar menerangi jalan yang terbentang di depan. Alis Duncan berkerut karena konsentrasi saat ia menatap koridor yang membentang ke dalam kegelapan yang menyelimuti. “Mungkinkah para pemuja itu berhasil mengukir lorong ini setelah matahari terbenam?” gumamnya, menoleh ke Shirley untuk meminta konfirmasi, “Untuk berpikir mereka bisa menggali terowongan yang begitu luas dalam waktu sesingkat itu!” “Tidak, pekerjaan mereka hanya terbatas pada menembus pintu masuk dan bagian paling bawah,” jawab Shirley sambil menggelengkan kepala tanda tidak setuju, “Bagian terowongan tempat kita berada ini tampaknya sudah ada sejak lama…” “Terowongan yang sudah ada sebelumnya di bawah apa yang disebut ‘Pulau Suci’ ini?” Morris menyela, ekspresinya berubah menjadi cemberut. Dia mendekati dinding batu di depan dan dengan teliti memeriksa batu-batu dan tanah di bawahnya. Setelah beberapa saat menganalisis dengan saksama, dia berkata, “Ini menunjukkan bahwa sebelum para pemuja ini menemukan situs ini, seseorang atau sesuatu yang lain telah mengukir ruang ini…” Suaranya menghilang, alisnya berkerut karena campuran kebingungan dan pencerahan. Setelah jeda singkat, dia perlahan mengangkat pandangannya, melihat ke arah jalan yang diterangi oleh cahaya kehijauan. “Tidak, ini tampaknya bukan karya manusia… ‘Lorong yang sudah ada sebelumnya’ ini tampaknya dibentuk oleh sesuatu yang sama sekali berbeda…” Mendengar ini, Duncan melangkah lebih dekat, rasa ingin tahunya terpicu: “Apa yang telah kau temukan?” Morris menunjuk ke lapisan batuan di sekitar mereka, “Perhatikan patahan-patahan halus seperti gelombang ini dan pola-pola seperti cincin yang berjarak sama… Sepertinya ini bukan hasil campur tangan manusia.” Perhatian Duncan tertuju pada fitur-fitur yang tidak biasa pada dinding batu yang ditunjukkan Morris. Koridor di depan memiliki dinding yang sangat halus, terdiri dari batu-batu hitam dan abu-abu yang tampak dipotong tajam, menghadirkan kesinambungan yang hampir seperti cairan. Setiap beberapa meter, struktur seperti cincin yang menonjol mengelilingi koridor. Tanah di bawahnya sangat rata dan halus, dengan batu-batu berbagai ukuran yang tampaknya sengaja dipahat dan saling terkait erat di sepanjang lereng—jelas bukan hasil karya alat-alat para pemuja atau sihir gelap, juga bukan upaya penggalian oleh kelompok sebelumnya. Teknik penggalian dan konstruksi bawah tanah yang canggih…

Setelah menempuh tanjakan panjang dan melewati kota kecil yang sepi, yang tampak sunyi tanpa tanda-tanda kehidupan, tim eksplorasi menemukan pemandangan yang meresahkan. Kota itu dipenuhi dengan banyak figur humanoid berbentuk kasar, yang tampak anehnya tertanam di tanah dan medan pegunungan di sekitarnya. Terus maju, tim akhirnya sampai di sebuah lembah terpencil, yang lanskapnya didominasi oleh batu-batu hitam yang aneh. Pintu masuk ke lembah ini tersembunyi dengan cerdik, tertutup oleh penghalang tebal berupa sisa-sisa tanaman berduri dan kusut. Namun, berkat detail tepat yang tersimpan dalam ingatan Shirley, tim dapat menemukan posisi tepat pintu masuk lembah dengan relatif mudah. Di dalam lembah, tim dihadapkan dengan berbagai macam batu hitam, masing-masing lebih mengerikan dan berbentuk tidak beraturan daripada yang sebelumnya. Penampilannya sangat rumit dan menakutkan, memancarkan aura kejahatan. Batu-batu ini tidak menunjukkan ciri-ciri erosi alami. Namun, juga jelas bahwa tangan manusia tidak memahatnya. Batu-batu itu memiliki kemiripan yang luar biasa dengan segerombolan monster cacat yang terjebak di tengah perjuangan untuk muncul dari bumi dan tebing, hanya untuk membatu pada saat penting transformasi mereka. Mengamati monolit hitam ini lebih dekat, seseorang dapat melihat anggota tubuh yang hampir terbentuk sempurna – cakar, tentakel, dan bahkan fitur wajah seperti mata, mulut, dan hidung. Pemandangan ini begitu mengganggu sehingga bahkan Vanna, seorang penyelidik berpengalaman, tidak dapat menahan rasa ngeri yang seolah meresap jauh ke dalam tulangnya, meningkatkan kewaspadaannya. Kabut tebal menyelimuti lembah, menambah suasana menyeramkan yang menyelimuti daerah tersebut. “Batu-batu ini… sepertinya mereka memiliki kehidupan,” bisik salah satu pelaut, berjubah hitam dan membawa jimat segitiga dewa kematian. “Seolah-olah ada semacam makhluk yang terperangkap di dalam selubung hitam ini… Aku tidak bisa menghilangkan perasaan bahwa mereka mungkin mulai bergerak kapan saja.” “Kendalikan imajinasimu, dan hindari membiarkan pikiran-pikiran seperti itu menguasai dirimu,” tegur seorang pendeta kematian dari kelompok Resolved, seorang pria yang pendiam sejak kedatangan mereka di pulau itu. Perhatian Duncan beralih ke pendeta kematian yang tabah itu — sosok tinggi botak yang diselimuti jubah hitam, kulitnya yang terbuka dihiasi tato rune hitam yang rumit dan padat, yang bahkan meluas hingga ke kelopak matanya. Hal ini memberi pendeta itu penampilan yang sangat meresahkan, suram, dan hampir menakutkan. Tampaknya ada ketegangan yang nyata antara Gereja Kematian dan kelompok Vanished, terlihat dari interaksi terbatas antara pendeta utama dan Duncan. Namun, setelah menyadari tatapan Duncan, pria botak bertato mencolok itu berbalik dan membalasnya dengan anggukan sopan.”Apakah Anda punya pertanyaan?” “Aku ingat namamu Norm,” Duncan memulai, mengangguk sebagai balasan. “Setelah insiden Frost berakhir,…

Saat kelompok itu menyelami lebih dalam “Pulau Suci,” keheningan yang mendalam menyelimuti lingkungan sekitar mereka. Suara-suara yang dulunya familiar seperti desiran angin, kicauan burung, dan aliran sungai telah lenyap sepenuhnya, meninggalkan kesunyian yang menakutkan. Ketenangan yang aneh ini tampak semakin pekat dalam kabut, menciptakan kehadiran yang hampir nyata yang menyelimuti tim dari segala sisi. Keheningan yang mencekam ini hanya semakin meningkatkan rasa gelisah mereka. Ketiadaan suara alam, yang biasanya diharapkan di lingkungan seperti itu, menimbulkan sensasi luar biasa bahwa pulau itu sendiri memiliki kesadaran. Shirley, khususnya, tidak bisa menghilangkan perasaan terus-menerus diawasi melalui kabut tebal, seolah-olah pulau itu mengamati dan menghakimi para pengunjung yang tidak diinginkan ini. Kabut yang menyelimuti tim itu memiliki kualitas yang hampir seperti makhluk hidup, seolah-olah ia adalah penjaga atau pengamat diam dari pergerakan mereka. Tanpa gentar, tim terus maju, menuju “lokasi penggalian” yang telah dibayangkan Shirley. Perjalanan mereka dari pelabuhan membawa mereka menyusuri jalan sempit yang membelah jantung pulau. Jalan ini, yang tampaknya diukir sejak lama oleh para pengikut kultus pulau itu, diapit oleh dinding batu gelap yang menjulang tinggi tanpa tanda penunjuk arah. Di sana-sini, di persimpangan tempat jalan bertemu dengan dinding batu, terdapat gugusan batu hitam yang menyerupai kristal. Duncan merasa tertarik tak tertahankan pada “gugusan” hitam yang aneh ini. Formasi seperti itu bukanlah hal yang langka di pulau itu; bahkan, di tebing barat, gugusan batu besar adalah pemandangan umum, tumbuh dari tanah dan dinding gunung dengan cara yang hampir seperti tumbuhan, memicu rasa ingin tahu tentang asal-usulnya. Bahkan seseorang yang berpengetahuan luas seperti Morris pun merasa sulit untuk menjelaskan “gugusan” ini murni dari sudut pandang geologis. Tetapi mengingat teori Shirley bahwa seluruh pulau itu “hidup,” keberadaan keanehan seperti itu tampak kurang membingungkan. Masuk akal bahwa batu-batu berbentuk unik ini adalah semacam pertumbuhan dari pulau itu sendiri, mungkin mirip dengan sekresi dari dewa kuno. Di bawah kepemimpinan Amber, beberapa pelaut dengan teliti mengumpulkan sampel “gugusan” ini, mengikis zat-zat bubuk gelap dari dinding batu di sekitarnya. Mereka dengan hati-hati menyimpan “sampel Pulau Suci” ini dalam tabung logam yang telah disucikan, yang masing-masing kemudian dipercayakan kepada anggota tim tertentu untuk disimpan dengan aman. Sepanjang perjalanan mereka, tim tersebut terlibat dalam kegiatan serupa, bekerja sama dengan lancar dan efisien, yang jelas menunjukkan bahwa ini bukanlah misi pertama mereka. “Semua ‘sampel perbatasan’ bisa terbukti sangat berharga,” Amber menjelaskan kepada Duncan. “Beberapa memiliki kegunaan praktis supranatural, sementara yang lain membantu kita mengungkap misteri dunia dan memperdalam pemahaman kita…

“Seluruh pulau ini… ini jauh lebih dari sekadar pulau. Semua yang kita lihat di sini, dari batu di bawah kaki kita hingga tanah tempat kita berjalan, struktur yang menyerupai pohon, semuanya adalah bagian dari dewa kuno yang sama…” ” Para Pemusnah yang tinggal di sini, mereka telah beradaptasi untuk menggunakan sumber daya pulau ini. Mereka membangun rumah mereka dari bahan-bahan yang disediakan oleh pulau ini, membangun kapal dari kayunya, memberi makan diri mereka sendiri dengan makanan yang tumbuh di tanahnya, dan menghabiskan hari-hari mereka tenggelam dalam ritual gaib memanggil iblis. Mereka cukup bodoh untuk mengikat nasib mereka pada pulau itu sendiri…” ” Juga, tidak ada lagi orang yang hidup di sini. Semua orang telah dimakan oleh ‘itu’… Para pemuja bodoh ini, mereka telah memicu sesuatu dan membangkitkan…” Saat Shirley berbicara, dia duduk meringkuk di tepi alun-alun, lututnya ditarik ke dadanya, suaranya sesekali memecah keheningan. Teror terasa jelas dalam suaranya, tanda yang jelas dari rasa takut dan kegelisahan yang mendalam yang kini menghantui pikirannya. Paparan singkat terhadap hal-hal tersembunyi di pulau itu… “Kebenaran” telah menjadi guncangan traumatis bagi jiwanya. Meskipun dia diselamatkan tepat pada waktunya oleh kapten, pengalaman itu meninggalkan efek yang berkepanjangan padanya, sensasi berdengung di otaknya, saat “ingatan” yang terfragmentasi dan kabur tanpa sadar berkelebat dalam kesadarannya. Sementara itu, Dog tetap dekat dengannya, menggesekkan moncongnya ke paha gadis itu dalam upaya untuk memberikan sedikit penghiburan. Ini tampaknya berhasil, karena Shirley secara bertahap mulai mendapatkan kembali ketenangannya. Duduk melindunginya di sampingnya, Duncan mencoba melindungi pikirannya dari pengetahuan yang merusak itu, rasa ingin tahunya semakin meningkat. “Mereka membangunkan sesuatu di dalam pulau itu?” “Apa sebenarnya yang mereka lakukan?” Shirley berhenti sejenak, pikirannya dipenuhi pusaran ingatan yang kacau. Sebelumnya, ia telah dibanjiri informasi, fragmen-fragmen dari “ingatan” pulau yang memiliki kesadaran ini. Saat itu, terlalu banyak untuk diproses, dipahami, atau bahkan dibedakan. Tetapi sekarang, ingatan-ingatan yang bercampur aduk ini perlahan-lahan muncul ke permukaan kesadarannya, beberapa bagian yang koheren mulai masuk akal. “Mereka… mereka menggali terlalu rakus dan terlalu dalam.” “Menggali terlalu dalam?” Morris, yang mendengar ini, mengerutkan alisnya karena khawatir. “Untuk tujuan apa mereka menggali?” “Di jantung pulau, ada lorong yang mengarah ke bawah tanah,” jelas Shirley, alisnya berkerut saat ia berpegang teguh pada fragmen ingatan yang dapat diingatnya. “Semuanya dimulai ketika matahari menghilang dari langit…!” “Matahari menghilang?” Morris mengulangi kata-katanya, tatapannya bergeser secara halus saat ia bertukar pandangan penuh arti dengan Vanna dan kapten. Terinspirasi oleh keberhasilannya mencocokkan suara-suara yang “didengarnya” dengan…

Pemandangan menjadi sangat mencekam setelah tim eksplorasi meninggalkan perairan dangkal di pesisir dan menjelajah lebih jauh ke pedalaman Pulau Suci yang misterius. Apa yang mereka hadapi hanya bisa digambarkan sebagai sesuatu yang mengerikan dan tak terlupakan. Di sekeliling mereka, mereka dapat melihat bentuk-bentuk yang terdiri dari zat hitam pekat yang padat. Bentuk-bentuk ini tampak telah ditelan oleh lingkungan sekitarnya, hampir terintegrasi tanpa cela ke dalam berbagai elemen lanskap—tertanam di tanah, menyatu dengan dinding, berbaur dengan bebatuan di pinggir jalan, dan bahkan berasimilasi ke dalam kulit pohon. Bentuk-bentuk ini telah menjadi satu dengan objek-objek yang telah menelannya, berdiri tak bergerak seperti kumpulan patung-patung mengerikan dan menakutkan yang tersebar di Pulau Suci yang terpencil. Setiap “patung,” yang membeku dalam pose perjuangan, diam-diam menyampaikan kebenaran yang menghantui kepada para penonton—”entitas-entitas” ini dulunya adalah makhluk hidup. Bulu kuduk Shirley merinding memikirkan hal itu. Pemandangan bentuk-bentuk humanoid hitam pekat itu, yang bisa muncul dari kabut kapan saja dan menyatu dengan lingkungan sekitarnya, membuat bulu kuduknya merinding. Dia bergerak hati-hati di samping Duncan, melingkarkan lengannya di tubuhnya untuk kenyamanan. Dia berusaha sebaik mungkin untuk menghindari anggota tubuh dan kepala yang mencuat dari tanah. “Mungkinkah para anggota sekte itu… apakah mereka semua binasa di sini? Apakah di sinilah mereka menemui ajalnya? Apakah bentuk-bentuk yang kita lihat sekilas di laut saat kedatangan kita sebenarnya adalah mereka? Mungkinkah seluruh Sekte Pemusnahan telah dimusnahkan dengan cara ini?” Dengan ekspresi khawatir dan terus-menerus mengamati sekitarnya, Vanna menjawab tanpa banyak harapan, “Para Pemusnah masih beroperasi di bagian lain dunia, telah menyusup ke berbagai negara kota.” “Memusnahkan mereka bukanlah tugas yang mudah,” tambahnya, “Tetapi tampaknya anggota tempat ini sudah tidak lagi hidup… Sekte fanatik dan gelap ini memang telah mengalami kemunduran yang signifikan… Dalam hal ini, ini adalah kabar baik.” Dengan hati-hati, Morris menambahkan, “Itu mungkin kabar baik, tetapi sulit untuk merasa tenang. Poin penting sekarang bukan hanya tentang jumlah Annihilator yang tewas di sini, tetapi bagaimana mereka menemui kematian mereka dan apa yang menyebabkan mereka berubah menjadi… ini.” Dia berhenti sejenak, pandangannya melayang ke arah struktur bayangan yang menjulang di tengah kabut. “Tempat ini telah menjadi ‘Tanah Suci’ mereka selama bertahun-tahun yang tidak ditentukan. Mereka menggunakannya sebagai tempat perlindungan untuk menghindari kejaran gereja, bahkan mendirikan kota dan pelabuhan di sini. Ini menunjukkan bahwa pulau terpencil ini dulunya adalah tempat yang aman, tempat yang stabil bagi mereka… yaitu, sampai pulau itu mulai menghancurkan mereka.” “Memakan…” Shirley mengulangi kata-kata cendekiawan tua itu, rasa khawatir…